Lorsque mon fils s’est marié, j’ai caché mon immense héritage à mon mari. Dieu merci, je suis restée silencieuse, car une semaine plus tard, ma belle-fille s’est présentée avec un notaire. Mais son sourire cupide s’est effacé quand…

« Tu attends quelqu’un ? » demanda Paul, visiblement irrité.

« Non », murmurai-je en me levant lentement. « Ce doit être un voisin. »

J’ai ouvert la porte, et Rachel était là, accompagnée de Robert et d’un autre homme que je ne reconnaissais pas.

« Bonjour Alice », me salua Rachel avec un sourire qui me redonna instantanément du courage. « J’espère que nous ne vous dérangeons pas. »

« Pas du tout », ai-je répondu, avec l’impression que la cavalerie venait d’arriver. « Entrez, je vous prie. »

Robert entra avec cette présence autoritaire que seuls les avocats expérimentés possèdent, et l’inconnu le suivit, muni d’une caméra vidéo professionnelle.

Michael pâlit à la vue des nouveaux arrivants. Vanessa tenta de rassembler rapidement les documents, mais Paul resta figé, immobile comme une statue de sel.

« Qu’est-ce qui se passe ici, maman ? » demanda mon fils d’une voix nerveuse.

« Bonjour à tous », dit Robert avec une courtoisie professionnelle. « Je suis l’avocat de Mme Alice. Je suis ravi d’être arrivé juste à temps pour superviser cette importante transaction juridique. J’imagine que tous les documents sont en règle et que ma cliente a eu suffisamment de temps pour les examiner avec un avocat indépendant. »

[Musique]

Le silence qui suivit était si pesant qu’on aurait pu le couper au couteau. Paul rangea son stylo en or comme s’il le brûlait, et Vanessa jeta un coup d’œil à la porte, comme si elle calculait la voie de fuite la plus rapide.

« Excusez-moi, et vous êtes ? » demanda Paul, tentant de reprendre son autorité professionnelle.

Robert sourit – ce sourire qu’il avait perfectionné au fil des décennies passées à démasquer les escrocs. « Robert Mendoza, avocat spécialisé dans la protection du patrimoine des personnes âgées. Et voici M. Anthony Herrera, du bureau du procureur de district, division des abus envers les personnes âgées. Nous étions justement en train d’examiner des dossiers similaires dans la région et avons décidé de vous rendre une visite de courtoisie. »

Le visage de Vanessa passa d’une assurance prédatrice à une pâleur terrifiée en quelques secondes. Paul referma sa mallette d’un geste nerveux, comme si les documents qu’elle contenait étaient des preuves accablantes. Michael restait immobile, le regard oscillant entre les avocats et moi, comme s’il me revoyait vraiment pour la première fois depuis des mois.

« Robert, dis-je en m’adressant à lui d’une voix plus ferme que je n’en avais utilisée depuis des semaines, je suis ravie que vous soyez là. J’étais sur le point de signer des documents et je voulais m’assurer que tout était en ordre. »

J’ai sorti l’enregistreur de ma poche et l’ai posé sur la table comme une grenade dégoupillée. M. Herrera a allumé sa caméra et a commencé à enregistrer.

« Madame, pourriez-vous nous expliquer quel genre de documents on vous demandait de signer et dans quelles circonstances ? » Sa voix avait cette autorité légale qui fait trembler les coupables.

Vanessa tenta d’interrompre par un rire forcé. « Oh, agent, je crois qu’il y a un malentendu. Nous aidions simplement ma belle-mère à remplir des papiers, pour son confort. »

Mais sa voix résonnait comme du verre qui se brise.

« Des papiers ? » ai-je répété avec un sourire qui m’a moi-même surpris. « Vous appelez ça des papiers pour essayer de me faire vendre ma maison, de me faire céder tout mon argent et de me faire interner pour que vous puissiez gérer ma succession. »

Les mots jaillissaient de moi comme des projectiles précis.

Paul se leva brusquement, tentant de s’éclipser. « Je crois qu’il y a un malentendu. Je suis simplement venu proposer mes services de notaire. »

Mais M. Herrera lui barra discrètement le passage. « Un instant, collègue », lui dit-il avec la froide courtoisie propre aux procureurs. « Je voudrais examiner les documents que vous avez apportés. Cela fait partie d’une enquête que nous menons pour fraude immobilière. »

C’est alors que j’ai décidé de jouer mon atout maître. Je suis allé dans ma chambre et suis revenu avec le coffre-fort contenant l’acte de propriété. Je l’ai ouvert solennellement devant tout le monde, savourant chaque seconde de la confusion grandissante sur les visages de mes poursuivants.

« Tiens, c’est curieux », dis-je en étalant l’acte de propriété sur la table. « Il s’avère que mon défunt mari m’a laissé un petit héritage que j’avais oublié de mentionner. Un domaine de 500 acres d’une valeur de… Eh bien, Robert, pourrais-tu leur lire l’estimation mise à jour ? »

Robert prit le document avec un sourire qui relevait d’une justice poétique. « D’après la dernière évaluation, la propriété a une valeur marchande de 4,2 millions de dollars, auxquels s’ajoutent le bétail, le matériel agricole et les bâtiments annexes. »

Le silence qui suivit était si absolu que j’aurais pu entendre mon cœur battre. Vanessa était bouche bée. Michael fixait le document comme s’il s’agissait d’un objet extraterrestre.

« 4,2 millions de dollars », ai-je répété, savourant chaque mot. « Et dire que vous vous inquiétiez tant de ma pauvreté et de mon incapacité à gérer mes finances ! Quelle délicatesse ! »

Ma voix dégoulinait de sarcasme comme du miel amer.

Paul tenta une dernière manœuvre désespérée. « Madame, cela change tout. De toute évidence, vous avez besoin de conseils spécialisés pour gérer un patrimoine de cette ampleur. »

Mais M. Herrera prenait déjà des photos de tous les documents qu’il avait apportés.

« Vous avez raison », ai-je répondu avec un sourire radieux. « C’est pourquoi j’ai engagé Robert il y a une semaine. Il s’occupe déjà de toutes mes affaires juridiques et financières. Mais merci de votre sollicitude. »

Vanessa a finalement retrouvé sa voix, même si elle ressemblait au croassement d’une corneille blessée. « Belle-mère, on ne savait pas. Enfin, on voulait juste vous aider. »

Ses excuses se sont effondrées comme des châteaux de sable sous la pluie.