Lors du dîner familial, j’ai décidé d’annoncer d’abord ma grossesse à ma mère avant de l’annoncer officiellement…

« Si vous pouvez me protéger légalement, oui. J’ai déjà fait des copies des dossiers que je conserve : les registres de rendez-vous, les factures, les listes de dispensation de médicaments, tout ce qui met en évidence les anomalies. »

« Nous pouvons vous protéger », a déclaré Patricia. « Et franchement, quand cette affaire éclatera, le Dr Webb aura des problèmes bien plus graves qu’une simple infirmière lanceuse d’alerte. L’ordre des médecins lui retirera son droit d’exercer. Les compagnies d’assurance le poursuivront pour fraude. Il pourrait même faire l’objet de poursuites pénales. »

« Bien », dit Bridget d’un ton ferme. « Il vole les patients et les compagnies d’assurance depuis des années. Il faut que quelqu’un l’arrête. »

Grâce au témoignage et aux documents fournis par Bridget, nous avions tout ce qu’il nous fallait pour prouver la fraude. Mais Patricia en voulait plus. Elle souhaitait que la liaison soit documentée de manière si exhaustive qu’il n’y ait aucun doute, aucune possibilité pour Natalie de prétendre qu’il s’agissait d’un malentendu ou d’une erreur.

James passa une semaine de plus à les suivre, reconstituant la chronologie de leur relation : factures d’hôtel, notes de restaurant, un week-end aux chutes du Niagara où ils s’étaient enregistrés dans une chambre d’hôtes sous de faux noms, M. et Mme Peterson. Il parvint même à enregistrer une conversation téléphonique où ils discutaient de leur stratégie de sortie : le projet de Natalie de divorcer de Derek une fois qu’elle aurait amassé suffisamment d’argent grâce à l’escroquerie à la fertilité pour refaire sa vie.

« Elle est plus froide que je ne le pensais », dis-je en écoutant la voix de ma sœur sur l’enregistrement, à la fois désinvolte et calculatrice lorsqu’elle parlait de détruire son mariage.

« Les sociopathes le sont souvent », observa Patricia. « Elle ment à tout le monde depuis des mois. À Derek au sujet de sa grossesse, à tes parents au sujet des traitements, à la compagnie d’assurance au sujet des interventions. Quelqu’un capable de mentir autant à la fois possède une certaine cruauté. »

J’ai repensé à Natalie enfant, la fille chérie, celle qui ne faisait jamais d’erreur. Combien de fois avait-elle menti pour se sortir d’affaire, faisant les yeux doux à son père jusqu’à ce qu’il la laisse tranquille ? Combien de fois sa mère l’avait-elle couverte, avait-elle trouvé des excuses, m’avait-elle blâmée à sa place ? Ce n’était pas nouveau. C’était simplement l’évolution naturelle d’une vie passée à s’en tirer à bon compte.

« Ta sœur Natalie, » dit James, assis en face de moi dans le bureau de Patricia deux semaines après ma sortie de l’hôpital, « elle a une liaison avec son médecin spécialiste de la fertilité, un certain Dr Marcus Webb. Ça a commencé il y a environ huit mois. »

J’ai cligné des yeux.

« Quel rapport avec quoi que ce soit ? »

« Peut-être rien. Mais voici le plus troublant : le Dr Webb a facturé à l’assurance de vos parents des traitements de fertilité qui n’ont jamais eu lieu. Lui et Natalie ont empoché la différence. On parle d’environ 30 000 $ de demandes de remboursement frauduleuses au cours de la dernière année. »

Tyler se pencha en avant.

« C’est une fraude à l’assurance. »

« Absolument », acquiesça James. « Et vos parents ont financé des traitements supplémentaires de leur poche. 20 000 $ de plus, d’après les relevés bancaires que nous avons obtenus. Tout cela a été versé sur un compte que Natalie et le Dr Webb partagent. »

Les pièces du puzzle ont commencé à se mettre en place.

« En réalité, elle n’essaie pas de tomber enceinte. »

« Ça n’en a pas l’air. Leur liaison a commencé à peu près au moment où elle prétendait entamer une FIV. Mon hypothèse ? Elle et ce médecin ont monté un coup pour soutirer de l’argent à vos parents pendant qu’ils faisaient semblant de vivre ensemble. »

« Peut-on le prouver ? » demanda Patricia.

« J’ai des relevés bancaires, des factures d’hôtel, des relevés téléphoniques et des photos, ainsi qu’une déclaration d’une infirmière de la clinique qui a trouvé les irrégularités de facturation suspectes. Elle était sur le point de les signaler lorsque le Dr Webb lui a soudainement accordé une augmentation de salaire conséquente. On dirait bien un pot-de-vin. »

Je me suis adossée à ma chaise, l’esprit en ébullition.

« Nous pouvons utiliser ceci. »

« Nous pouvons faire plus que cela », a déclaré Patricia. « Nous pouvons tirer parti de cet argent. L’argent de vos grands-parents… quand comptaient-ils le donner ? »

« Le chèque devait être remis lors du dîner de Thanksgiving. Ils voulaient faire une grande annonce. Célébrer la naissance de leur premier arrière-petit-enfant. »

« Thanksgiving, c’est dans trois semaines. »

Patricia tapotait du doigt sur son bureau.

« Voilà ce que je me dis. On ne révèle rien jusqu’à ce moment-là. On laisse votre famille croire qu’elle s’en est tirée à bon compte. Et puis, lors de ce dîner, on réduit tout en cendres. »

Tyler semblait incertain.

« C’est assez dramatique. »

« Ils ont essayé de tuer notre bébé », ai-je murmuré. « C’est le minimum qu’ils méritent. »

Les trois semaines suivantes m’ont paru interminables. Je devais jouer le rôle de la fille dévouée, convalescente après son accident. Je répondais aux appels de maman, j’écoutais ses fausses inquiétudes concernant mes brûlures en voie de guérison. J’acceptais les excuses soigneusement formulées de Natalie pour son absence durant cette période difficile. J’avais même accepté de venir dîner chez mes grands-parents pour Thanksgiving.

Maman avait laissé échapper, lors d’une de nos conversations téléphoniques, que Natalie avait une « bonne nouvelle » à annoncer pour Thanksgiving, sous-entendant qu’elle était enfin enceinte. Le timing était presque risible. Bien sûr, Natalie allait annoncer sa grossesse juste au moment où Grand-mère et Grand-père comptaient offrir leur cadeau. Que ce soit vrai ou un autre mensonge, je n’en savais rien et cela m’était égal. De toute façon, son monde allait s’écrouler.

Grand-mère Shirley et grand-père Frank vivaient dans une vaste demeure de style colonial à Shaker Heights, le genre de maison qu’on voyait dans les magazines. Ils avaient bâti leur fortune dans l’immobilier et passaient leur retraite à voyager entre leurs résidences de Cleveland, de Floride et du Maine. Les 50 000 dollars ne représentaient pas une somme dérisoire pour eux, mais ils avaient toujours cru qu’il fallait marquer les grandes occasions familiales par des cadeaux généreux.

La salle à manger était magnifiquement décorée pour Thanksgiving. Des fleurs d’automne dans des vases en cristal, de la vaisselle de famille transmise de génération en génération, des bougies diffusant une lumière chaleureuse. Vingt personnes étaient réunies autour de la grande table : mes grands-parents, mes parents, Natalie et Derek, ainsi que plusieurs tantes, oncles et cousins.

Assise entre Tyler et ma cousine Ashley, je faisais tourner ma nourriture dans mon assiette. Les brûlures sur mon cou et mon cuir chevelu avaient cicatrisé, ne laissant que des marques rouges et douloureuses que le maquillage ne parvenait pas à dissimuler. J’ai surpris maman à les regarder à plusieurs reprises, une lueur – de culpabilité, de satisfaction – traversant son visage à chaque fois.

Le dessert était servi lorsque grand-père Frank se leva, tapotant son verre de vin avec une cuillère.

« J’aimerais faire une annonce », dit-il, sa voix portant de l’autre côté de la table. « Shirley et moi attendions ce moment depuis longtemps. »

Natalie se redressa et attrapa la main de Derek. Ses yeux pétillaient d’impatience. Elle pensait que c’était son moment.

« Il y a des années, nous avons décidé, poursuivit grand-père, de célébrer la naissance de notre premier arrière-petit-enfant par un don financier important : 50 000 $ pour l’avenir du bébé. Nous savons que Natalie a des nouvelles à annoncer ce soir, et nous espérons… »

« En fait, grand-père, avant que vous ne continuiez, j’ai quelque chose à dire. »

Je me suis levée, le cœur battant la chamade. Patricia m’avait conseillé de rester calme, de présenter les faits clairement.

« J’étais enceinte. De douze semaines. J’allais l’annoncer au dîner chez mes parents il y a trois semaines. »

Des murmures d’étonnement parcoururent la table. Grand-mère Shirley porta instinctivement la main à sa bouche. Grand-père fronça les sourcils, perplexe.

« Mais j’ai perdu le bébé », ai-je poursuivi. « Je l’ai perdu parce que maman m’a jeté une bouilloire d’eau bouillante dessus quand j’ai refusé de me taire sur ma grossesse. »

« Ce n’est pas vrai. » Maman se leva d’un bond, le visage rouge. « C’était un accident. Tu as été imprudent. »

« Elle me l’a jeté parce qu’elle voulait que Natalie obtienne ton argent », dis-je, m’adressant directement à mes grands-parents. « Elle m’a dit de me taire pour que Natalie puisse annoncer sa grossesse en premier et empocher les 50 000 dollars. »

« C’est de la folie », dit Natalie, mais sa voix tremblait. « Maman ne ferait jamais… »

« Sauf que Natalie n’essaie pas vraiment de tomber enceinte. Et toi, Nat ? »

Tyler se tenait à côté de moi, sortant un dossier du sac posé à ses pieds.

« Elle a une liaison avec son médecin spécialiste de la fertilité, le Dr Marcus Webb. Ils ont commis une fraude à l’assurance, facturant à l’assurance de mes parents des traitements qui n’ont jamais eu lieu. Vingt-trois interventions de fertilité l’année dernière, toutes fictives. Ils se sont partagé les remboursements de l’assurance et ont empoché l’argent que mes parents leur avaient donné pour des traitements supplémentaires. »

Il fit glisser des photos sur la table : Natalie et un bel homme d’une quarantaine d’années entrant dans un hôtel, le même couple dans un restaurant se tenant la main par-dessus la table, des relevés bancaires surlignés en jaune.

« Ce sont des faux », balbutia Natalie. « Tu as retouché ces photos. »

« Nous avons un expert-comptable judiciaire qui serait ravi de témoigner du contraire », ai-je dit. « Nous avons également le témoignage d’une infirmière de la clinique. Le docteur Webb a tenté de la faire taire, mais elle est disposée à parler à la compagnie d’assurance et à la police. »

Derek fixait Natalie du regard, le visage décomposé.

« Est-ce vrai ? »

Elle ne répondit pas, son regard fixé sur les photographies.

« Alors, si je comprends bien, » dis-je d’une voix assurée malgré le tremblement de mes mains, « maman m’a agressée, ce qui m’a fait perdre mon bébé. Tout ça pour que Natalie puisse faire semblant d’être enceinte et soutirer de l’argent à grand-mère et grand-père. Argent qu’elle comptait utiliser pour poursuivre sa liaison et son escroquerie. C’est bien ça ? »

Le silence était assourdissant. Maman s’était affaissée dans son fauteuil, le visage blême. Papa semblait sur le point de vomir. Le calme imperturbable de Natalie s’était complètement effondré.

La voix de grand-père Frank déchira le silence comme un couteau.

« Catherine, ce qu’elle dit à propos de la bouilloire est-il vrai ? »

« C’était un accident », murmura maman. « Je ne voulais pas… »

« Tu m’as dit à l’hôpital que c’était “parfait” que j’aie perdu le bébé, ai-je dit. Tu as souri en le disant. “Maintenant, ta sœur va toucher les 50 000 dollars.” Ce sont tes mots exacts. »

Grand-mère Shirley pleurait en silence, des larmes ruisselant sur ses joues ridées. Plusieurs de mes cousins ​​chuchotaient entre eux, lançant des regards choqués à ma mère et à ma sœur.

« Je veux que vous partiez toutes les deux », dit Grand-père, la voix tremblante de rage. « Catherine, Natalie, sortez de chez moi immédiatement. »

« Papa, s’il te plaît », commença maman.

“Maintenant.”

Je ne l’avais jamais entendu crier auparavant. Personne d’autre non plus, à en juger par leurs réactions stupéfaites.

Maman et Natalie se levèrent, leurs mouvements saccadés et incertains. Natalie attrapa son sac à main tandis que Derek restait assis, fixant la table. Papa semblait partagé, jetant des regards entre sa femme et son père.

« George, dit grand-père à mon père, tu peux rester ou partir, mais si tu choisis de partir avec elle, tu choisis de soutenir ce qu’elle a fait. Réfléchis bien. »

Papa resta assis. Maman partit seule, suivie de Natalie.

Une fois qu’ils furent partis, grand-père se tourna vers moi.

« Je suis profondément désolé de votre perte, de ce qui vous est arrivé et du rôle que notre argent a pu jouer dans cette horreur. »

« Ce n’est pas de ta faute », ai-je dit, et je le pensais vraiment. « Tu ne pouvais pas le savoir. »

Pourtant, il a tendu la main par-dessus la table et a pris la mienne.

« Ces 50 000 $ étaient destinés à célébrer une nouvelle vie et la fondation d’une famille. Puisque les agissements de votre mère vous en ont privé, je souhaite que vous les receviez malgré tout. Utilisez-les comme bon vous semble : thérapie, frais médicaux, tout ce dont vous avez besoin. »

« Grand-père, tu n’es pas obligé de… »

« J’insiste. Et je vais modifier mon testament. Catherine et Natalie ne sont plus bénéficiaires. Ce qu’elles ont fait est impardonnable. »

Les conséquences se sont fait sentir au cours des mois suivants. Maman et Papa se sont séparés lorsque Papa a finalement reconnu ce qui s’était réellement passé ce soir-là dans la cuisine. Il a emménagé dans un appartement en ville et a commencé une thérapie, essayant de comprendre son rôle dans le comportement de Maman. Il m’appelait chaque semaine pour s’excuser, même si je n’étais pas encore prête à lui pardonner. Peut-être un jour.

Natalie et Derek ont ​​divorcé. L’enquête pour fraude à l’assurance a duré huit mois avant le dépôt officiel des accusations. Pendant ce temps, le Dr Webb a perdu son droit d’exercer la médecine lorsque l’ordre des médecins de l’État a ouvert sa propre enquête. La clinique l’a licencié et son épouse a demandé le divorce.

Lorsque les accusations criminelles ont finalement été portées, Natalie et le Dr Webb risquaient tous deux de lourdes peines de prison : jusqu’à cinq ans chacun pour fraude à l’assurance, complot et vol. Leurs avocats ont négocié des accords de plaidoyer : deux ans de probation, le remboursement intégral des 43 000 $ détournés, 500 heures de travaux d’intérêt général chacun et une inscription permanente à leur casier judiciaire.

Natalie a déménagé en Arizona pour vivre avec sa colocataire de l’université, coupant les ponts avec tous ses proches à Cleveland.

Ma mère a essayé de me contacter à plusieurs reprises : lettres, courriels, appels sur le portable de Tyler malgré le blocage de son numéro. Je n’ai jamais répondu. Patricia m’a conseillé de porter plainte au civil pour l’agression et la perte de ma grossesse, mais honnêtement, j’étais épuisée. L’affaire pénale n’avait pas abouti ; le procureur avait refusé de poursuivre faute de preuves suffisantes d’intention. Mais les conséquences sociales étaient déjà suffisamment lourdes.

Maman a perdu son poste au conseil d’administration de l’association caritative de l’hôpital lorsque la nouvelle de ses agissements s’est répandue. Ses amis ont cessé de l’appeler. Elle est devenue une paria dans son entourage.

Mes grands-parents m’ont toujours apporté un soutien indéfectible. Les 50 000 $ ont été placés dans un fonds fiduciaire que Tyler et moi avons décidé d’utiliser pour avoir d’autres enfants, si jamais nous étions prêts à réessayer. Ils ont également financé la thérapie dont j’avais besoin pour surmonter tout cela : l’agression, la fausse couche, la trahison de personnes en qui j’avais eu une confiance absolue.