« Amara, c’est le juge Harrison. Je suis ravi que vous ayez enfin pris contact avec moi. »
Le juge Harrison, celui-là même qui supervisait mon divorce, était au courant des affaires de mon père. Cette coïncidence commençait à ressembler moins à un hasard qu’à une stratégie bien rodée de la part de mon père.
« Je suis confuse », ai-je admis. « Vous êtes le juge dans mon affaire de divorce, n’est-ce pas ? »
Le juge Harrison a ri sous cape.
« Non, en fait. C’est mon épouse, la juge Patricia Harrison. Je suis maintenant retraité de la magistrature et je travaille principalement dans le domaine de la planification successorale et du droit des affaires. Votre père a été l’un de mes plus anciens clients. »
« Comment savait-il que j’aurais besoin d’aide ? Et comment savait-il que votre femme s’occuperait de mon dossier ? »
« Votre père était un homme d’une perspicacité exceptionnelle, Amara », a déclaré Harrison. « Il ignorait les détails précis des difficultés que vous rencontreriez, mais il comprenait qu’un jour vous pourriez vous retrouver dans une situation nécessitant des ressources et un soutien juridique. Quant à ma femme qui gère votre divorce, c’est un heureux hasard. Lorsque je l’ai entendue prononcer votre nom la semaine dernière, j’ai réalisé que les préparatifs de votre père allaient bientôt prendre tout leur sens. »
Il m’a expliqué qu’il gérait les affaires et la succession de mon père depuis plus de quinze ans. Mon père avait été très précis sur le moment et la manière dont je devais être informé de mon héritage.
« Il m’a demandé d’attendre que vous nous contactiez directement », a déclaré Harrison, « ce qui signifiait que vous aviez découvert ses documents et que vous cherchiez activement de l’aide. Il voulait s’assurer que vous étiez réellement dans le besoin avant de vous révéler toute l’étendue de ce qu’il avait mis en place pour vous. »
« Qu’a-t-il construit exactement ? » ai-je demandé, n’osant toujours guère espérer.
« Pourquoi ne pas venir à mon bureau cet après-midi ? Je pense qu’il vaut mieux que je vous montre les documents en personne. Apportez une pièce d’identité et tous les papiers que vous avez trouvés parmi les affaires de votre père. Nous avons beaucoup de choses à discuter. »
Après avoir raccroché, j’ai passé la matinée dans un étrange état de suspension dans le temps. J’ai accompli les gestes du quotidien, travaillant sur un projet de design en freelance et faisant la lessive. Mais mon esprit était en ébullition, peuplé de mille possibilités.
Chaque fois que Derek avait minimisé l’importance de mon père en le qualifiant de « simple concierge », chaque fois qu’il m’avait fait sentir que je ne venais de rien et que je devais être reconnaissante de sa réussite, il s’était fondamentalement trompé sur qui j’étais et d’où je venais.
Cet après-midi-là, je me suis rendu en voiture au bureau de Harrison and Associates, dans le quartier financier du centre-ville. L’immeuble était impressionnant, tout en verre et en marbre, rien à voir avec le modeste cabinet d’avocats où j’avais rencontré Mme Patterson.
Le juge Harrison m’a accueilli personnellement dans le hall ; un homme distingué d’une soixantaine d’années, aux cheveux argentés et au regard bienveillant qui me rappelait mon père.
« Vous ressemblez tellement à votre mère », dit-il alors que nous prenions l’ascenseur pour son bureau. « Votre père parlait constamment de vous deux. Il était si fier de la femme que vous étiez devenue. »
Le bureau du juge Harrison était spacieux et élégant, avec des baies vitrées offrant une vue imprenable sur la ville. Mais ce qui a attiré mon attention, c’était le mur de photos le montrant en compagnie de divers chefs d’entreprise et personnalités politiques, dont plusieurs photos avec mon père sur des chantiers et lors d’événements professionnels.
« Votre père et moi nous sommes rencontrés il y a vingt ans, alors qu’il cherchait à investir des économies », expliqua le juge Harrison tandis que nous nous installions dans des fauteuils en cuir autour d’une table de conférence. « C’était l’un des hommes les plus brillants que j’aie jamais connus, un véritable autodidacte en matière de commerce et d’investissement. »
Il ouvrit un épais dossier et étala des documents sur la table.
«Laissez-moi vous montrer ce que votre père a construit.»
Le premier document était un récapitulatif exhaustif du patrimoine qui m’a donné le tournis. La fortune de Robert Mitchell s’élevait à un peu plus de huit millions de dollars, répartis entre des biens immobiliers, des partenariats commerciaux, des comptes d’investissement et divers autres actifs.
« Huit millions ? » ai-je murmuré en fixant le nombre.
« C’est bien l’évaluation actuelle », a confirmé Harrison. « Votre père avait un don particulier pour repérer les biens immobiliers sous-évalués et les opportunités d’affaires. Il savait déceler le potentiel là où d’autres ne voyaient que des problèmes. »
Il m’a montré les titres de propriété de douze immeubles commerciaux dans la ville, dont le complexe de bureaux où se trouvait l’entreprise de Derek. Mon père avait été le propriétaire de Derek pendant les trois dernières années, un fait que Derek n’avait jamais mentionné et qu’il ignorait probablement lui-même.
« Votre père était très stratégique dans ses investissements immobiliers », a déclaré Harrison. « Il privilégiait les propriétés commerciales avec des locataires stables et de longue durée. »
Il y avait également des accords de partenariat montrant l’implication de papa dans six entreprises différentes, dont l’entreprise de construction qui portait son nom et une société de promotion immobilière qui avait travaillé sur plusieurs projets importants dans la ville.
« Mais comment a-t-il fait pour gérer tout ça tout en travaillant comme agent d’entretien ? » ai-je demandé.
« Votre père était un maître dans l’art de compartimenter sa vie », répondit Harrison. « Il séparait complètement ses activités professionnelles de sa vie personnelle. La plupart de ses associés le connaissaient comme Bob Mitchell, investisseur et homme d’affaires prospère. Ils ignoraient tout de son travail de concierge de nuit. »
Il expliqua que son père avait utilisé son emploi d’agent d’entretien de manière stratégique, non seulement pour avoir un revenu stable, mais aussi pour recueillir des informations sur les entreprises et leurs dirigeants. En observant leurs activités de l’intérieur, son père avait appris quelles entreprises étaient en difficulté financière, lesquelles étaient en pleine expansion et quels dirigeants étaient dignes de confiance.
« Votre père était sans doute l’homme d’affaires le mieux informé de cette ville », a déclaré Harrison avec une admiration manifeste. « Il connaissait mieux les entreprises locales que leurs propres conseils d’administration. »
Mais la révélation la plus choquante est survenue lorsque Harrison m’a montré un rapport de surveillance que papa avait commandé sur Derek deux ans auparavant.
« Votre père s’inquiétait des pratiques commerciales de votre mari », dit-il avec précaution. « Il soupçonnait des irrégularités dans la gestion financière de l’entreprise de Derek. »
Le rapport détaillait les activités commerciales de Derek, notamment les preuves des comptes offshore dont il avait parlé à Candace et la documentation de plusieurs transactions financières douteuses. Papa était au courant des avoirs dissimulés de Derek bien avant que je ne découvre leur liaison.
« Pourquoi ne me l’a-t-il pas dit ? » ai-je demandé.
« Il voulait que vous preniez vos propres décisions concernant votre mariage », a déclaré Harrison, « mais il voulait aussi s’assurer que vous auriez un moyen de pression si Derek essayait un jour de vous mettre en difficulté financière. »
Il me tendit un autre document qui me laissa sans voix. C’était un dossier détaillé sur la liaison de Derek avec Candace, comprenant des photos, des relevés bancaires montrant les dépenses de Derek pour elle, et des preuves de leur relation d’affaires qui allaient bien au-delà de ce que Derek m’avait avoué.
« Ton père a engagé des détectives ? » J’éprouvais un mélange de gratitude et de gêne à l’idée que mon père ait eu connaissance des problèmes dans mon mariage avant moi.
« Il protégeait son investissement », dit Harrison avec un léger sourire. « Pas son investissement financier, mais son investissement en vous. Il savait que le savoir, c’est le pouvoir, et il voulait s’assurer que vous auriez toutes les informations nécessaires le moment venu. »
Le dossier contenait des preuves que Derek et Candace avaient prévu de créer leur propre entreprise en utilisant des actifs qu’ils avaient dissimulés à l’activité actuelle de Derek. Ils avaient systématiquement transféré de l’argent et des clients pour préparer leur nouvelle entreprise, ce qui expliquait la confiance affichée par Derek lors de la procédure de divorce.
« Est-ce là une preuve légale ? » ai-je demandé.
« Parfaitement légal et recevable devant un tribunal », a déclaré Harrison. « Votre père s’est assuré que tout soit obtenu par les voies appropriées. »
Il m’a alors montré la dernière pièce du puzzle : le testament de papa, qui n’avait jamais été correctement homologué en raison de ce qui semblait être des erreurs administratives au tribunal.
« Votre père avait été très précis quant au moment où ce testament devait être révélé », expliqua Harrison. « Il m’a demandé d’attendre que vous traversiez une crise existentielle majeure et que vous ayez activement cherché de l’aide en consultant ses documents. Les retards administratifs dans la procédure d’homologation étaient en réalité intentionnels, afin de garantir que vous héritiez au moment opportun. »
Le testament était complet et rédigé clairement. Il me léguait tout : les entreprises, les biens immobiliers, les comptes d’investissement et des liquidités totalisant plus de deux millions de dollars auxquelles je pouvais accéder immédiatement.
« Il y a encore une chose », dit Harrison en me tendant une enveloppe scellée portant mon nom. « Votre père m’a demandé de vous la remettre lors de notre rencontre. »
À l’intérieur se trouvaient un chèque de banque de 50 000 $ et un mot écrit de la main de papa :
Pour les dépenses immédiates et les frais juridiques. Ne te laisse pas faire, ma chérie. Tu es la fille de Robert Mitchell, et ça compte dans cette ville.
Assise dans le bureau du juge Harrison, entourée de preuves de l’amour et de la clairvoyance de mon père, j’ai compris que tout avait changé. Derek pensait divorcer d’une femme sans défense, contrainte de se contenter des miettes qu’il lui offrirait. Au lieu de cela, il allait se retrouver face à une personne bien plus aisée et disposant d’un dossier juridique plus solide.
« Que va-t-il se passer ensuite ? » ai-je demandé. Le juge Harrison a souri.
Harrison sourit. « Ensuite, nous veillons à ce que votre procédure de divorce reflète votre situation financière réelle, et nous nous assurons que Dererick comprenne que tromper la fille de Robert Mitchell a été la plus grosse erreur de sa carrière professionnelle. »
Pour la première fois depuis des mois, je me sentais forte. Dererick m’avait sous-estimée, tout comme il avait sous-estimé mon père. Il allait bientôt découvrir que la femme qu’il avait trahie n’était pas aussi impuissante qu’elle en avait l’air. Papa avait raison. J’étais son meilleur investissement, et cet investissement allait bientôt porter ses fruits, des fruits que Dererick n’avait jamais vus venir.
Ce soir-là, je suis restée assise dans ma voiture, garée dans l’allée, pendant vingt minutes avant de rentrer à la maison, essayant d’assimiler tout ce que le juge Harrison m’avait montré. Je n’étais plus la femme dépendante financièrement dont Derek pensait divorcer. J’étais une femme riche, avec un patrimoine considérable, des preuves irréfutables des crimes de mon mari et une équipe d’avocats expérimentés prêts à me défendre. Mais j’étais aussi terrifiée. Pendant huit ans, j’avais laissé Derek prendre toutes les décisions importantes de notre couple. Je m’en remettais à son jugement concernant l’argent, nos choix de carrière et notre avenir. À présent, je tenais entre mes mains un chèque de banque de 50 000 dollars et des documents d’héritage valant des millions, et je n’avais aucune idée de comment gérer un tel pouvoir.
La BMW de Dererick était déjà garée dans le garage quand je suis enfin entrée. Je l’entendais au téléphone dans son bureau, probablement en train de parler à Candace de leur journée ou de faire des projets d’avenir. Le son de sa voix, désinvolte et joyeuse, me donnait la nausée. Il jouait encore les maris dévoués tout en détruisant secrètement notre mariage.
Je suis allée à la cuisine et j’ai commencé à préparer le dîner, retombant dans la routine qui avait rythmé notre relation pendant des années. Mais tout me semblait différent maintenant. Tandis que je coupais les légumes et remuais la sauce, je repensais sans cesse aux titres de propriété dans mon sac, aux partenariats commerciaux qui m’avaient rendue plus riche que Dererick n’aurait jamais osé l’espérer, et aux photos de surveillance le montrant avec Candace, photos qui pourraient ruiner sa réputation au tribunal.
« Ça sent bon ici », dit Dererick en apparaissant sur le seuil et en m’embrassant la joue. « Qu’est-ce qu’on mange ce soir ? »
« Poulet parmesan », ai-je répondu, ne me faisant pas confiance pour en dire plus.
Derek desserra sa cravate et prit une bière dans le réfrigérateur. « Bien, je meurs de faim. J’ai dû sauter le déjeuner à cause d’une réunion avec un client. » Il marqua une pause, m’observant. « Ça va ? Tu as l’air silencieux ce soir. »
« Juste fatiguée », ai-je réussi à dire. « Longue journée. »
Ce n’était pas entièrement un mensonge. Apprendre que votre père décédé avait été secrètement riche et avait documenté la liaison de votre mari était assurément épuisant.
Derek s’installa au comptoir de la cuisine avec sa bière et se lança dans le récit de sa journée, que je n’écoutai qu’à moitié. Il se plaignait d’un client difficile, le même client avec lequel il avait probablement dit à Candace déjeuner pendant qu’ils planifiaient leur future collaboration.
« En fait, » dit Derek, « il se pourrait que je travaille tard demain soir aussi. Ce projet prend vraiment de l’ampleur. »
« Encore une soirée tardive avec Candace ? »
Les mots m’ont échappé avant que je puisse les retenir. La bière de Dererick s’est arrêtée à mi-chemin de ses lèvres.
“Quoi?”
Mon cœur battait la chamade, mais je me suis forcée à garder un ton détaché.
« Votre secrétaire, Candace. N’est-ce pas elle qui s’occupe habituellement des projets importants ? »
« Très bien. Oui, elle sera probablement là aussi. » La voix de Dererick était soigneusement neutre. « Pourquoi cette question ? »
« Je me demandais… Il semble que vous ayez beaucoup travaillé ensemble ces derniers temps. »
Dererick a étudié mon visage un instant, et j’ai aperçu une lueur de suspicion dans ses yeux, mais il a ensuite haussé les épaules et pris une autre gorgée de bière.
« Elle est compétente dans son travail. C’est pourquoi je l’ai embauchée. »
La conversation s’est ensuite orientée vers des sujets plus anodins, mais je sentais Dererick me surveiller de plus près pour le reste de la soirée. Je devais redoubler de prudence et cacher ce que je savais jusqu’à ce que je sois prête à agir.
Ce soir-là, après que Derek se soit endormi, j’ai étalé tous les documents de mon père sur la table de la salle à manger et j’ai commencé à les étudier plus attentivement. Le juge Harrison m’avait donné des copies de tout, mais je voulais comprendre exactement à quoi j’avais affaire avant ma prochaine rencontre avec Mme Patterson.
L’ampleur de l’empire commercial de mon père était stupéfiante. Il avait possédé des parts dans presque tous les grands projets immobiliers de la ville au cours des quinze dernières années. L’entreprise de construction qui portait son nom avait bâti des centres commerciaux, des immeubles de bureaux et des ensembles résidentiels dans toute la région. Sa société de gestion immobilière gérait des centaines de logements locatifs, générant des revenus mensuels réguliers qui s’étaient accumulés sur des comptes d’investissement pendant des années.
Mais ce qui m’a le plus impressionné, c’est la minutie avec laquelle papa avait tout consigné. Chaque décision commerciale, chaque accord de partenariat, chaque transaction financière était répertoriée en détail. Il avait bâti sa fortune méthodiquement et légalement, en veillant toujours à conserver une trace écrite de chacune de ses actions.
Le contraste avec les pratiques commerciales de Dererick était saisissant. Les rapports de surveillance révélaient qu’il avait négligé certaines règles, dissimulé des revenus et falsifié des documents financiers pour échapper à l’impôt et minimiser son patrimoine déclaré. Alors que mon père avait bâti son empire grâce à une planification rigoureuse et au respect scrupuleux de la loi, Dererick avait eu recours à des raccourcis qui auraient pu le ruiner s’ils avaient été révélés au grand jour.
J’ai découvert un rapport particulièrement accablant concernant les comptes offshore de Dererick. Il faisait transiter de l’argent par une série de sociétés écrans pour dissimuler des actifs au fisc et, apparemment, à moi. Les sommes étaient considérables : près d’un demi-million de dollars qu’il avait dissimulés au cours des trois dernières années.
Il y avait aussi des relevés financiers détaillés montrant combien Dererick dépensait pour Candace : des dîners coûteux, des bijoux, des week-ends en amoureux, et même un appartement de luxe qu’il lui louait. Il finançait une vie parallèle complète tout en me disant qu’il fallait faire attention à nos dépenses.
Mais les documents les plus révélateurs étaient les échanges de courriels entre Derek et Candace que les enquêteurs de mon père avaient obtenus légalement. Leur lecture m’a donné la nausée, mais elle a aussi renforcé ma détermination à faire payer Derrick pour sa trahison.
« J’ai hâte que ce divorce soit prononcé », avait écrit Dererick dans un courriel. « Amara ignore tout de ses droits, et mon avocat estime que nous pourrons probablement nous entendre sur moins de 20 % des biens. Elle acceptera tout ce que je lui proposerai, car elle n’a pas les moyens de se défendre. »
La réponse de Candace fut tout aussi insensible. « Pauvre petite Amara. Peut-être que cela lui apprendra à ne pas épouser quelqu’un d’un rang social supérieur au sien. Certaines personnes sont faites pour suivre, pas pour être des partenaires. »
Ils se moquaient de ma situation, considérant la destruction de mon mariage comme une victoire facile. Dererick m’avait systématiquement isolée financièrement, puis avait prévu de me larguer en me laissant le moins de compensation possible, avant de refaire sa vie avec Candace et de profiter de la fortune qu’ils avaient amassée ensemble.
Mais ils avaient commis une erreur cruciale. Ils avaient sous-estimé qui était mon père et ce qu’il m’avait laissé.
Je suis restée éveillée jusqu’à 3 heures du matin à prendre des notes et à organiser des documents. Au moment de me coucher, j’avais une vision claire de ma situation. J’étais plus riche que Derek. Mes documents juridiques étaient plus solides que les siens. Et je disposais de preuves de ses délits financiers qui auraient pu l’envoyer en prison si j’avais porté plainte.
Plus important encore, j’avais quelque chose que Dererick n’avait pas : l’autorité morale qui découlait de ma position de tort. C’était lui qui m’avait trompé, menti et avait tenté de me voler. Je ne faisais que réclamer ce qui m’appartenait légitimement et m’assurer qu’il subisse les conséquences de ses actes.
Le lendemain matin, Dererick est parti travailler sans le baiser d’adieu habituel. Je voyais bien qu’il pensait encore à mes questions de la veille, se demandant si je me doutais de quelque chose.
Bien. Qu’il s’inquiète.
J’ai appelé Mme Patterson dès que Derek est parti.
« Amara ? » Sa voix était surprise. « Comment vas-tu ? »
« Je dois vous voir immédiatement », ai-je dit. « J’ai de nouvelles informations qui changent tout dans mon dossier. »
« Quel genre d’informations ? »
« Le genre de chose qui signifie que Derek ne s’en tirera pas avec ce qu’il essaie de me faire. »
Mme Patterson resta silencieuse un instant.
« Pouvez-vous être là dans une heure ? »
« Je suis déjà en route. »
En me rendant au bureau de Mme Patterson avec une mallette pleine de documents qui allaient bouleverser ma vie, je repensais à la lettre de papa. Il voulait que je devienne celle que j’étais censée être, grâce à mes talents et à ma détermination, et non parce que je savais qu’une fortune m’attendait. Eh bien, j’étais devenue cette personne. J’avais survécu à la trahison de Dererick, découvert ma propre force et j’étais prête à me battre pour ce qui me revenait de droit. L’argent et le pouvoir n’étaient que des outils pour me permettre de remporter une bataille que j’avais déjà décidé de mener.
Dererick pensait divorcer d’une femme naïve qui accepterait tout ce qu’il lui offrirait. Au lieu de cela, il allait se retrouver face à une femme qui avait hérité non seulement d’une fortune, mais aussi du sens des affaires de son père et d’une détermination à ne jamais se laisser faire. La véritable Amara Thompson, fille de Robert Mitchell, était enfin prête à s’affirmer.
La réaction de Mme Patterson aux documents de mon père a dépassé toutes mes espérances. Ses yeux se sont écarquillés lorsque j’ai étalé les titres de propriété, les contrats de partenariat et les récapitulatifs d’actifs sur son bureau. Et lorsqu’elle eut fini de tout examiner, elle rayonnait d’impatience.
« Amara », dit-elle en posant le dernier document avec un sourire satisfait. « Cela change absolument tout dans votre procédure de divorce. »
« C’est ce que j’espérais que vous diriez. »
« Votre mari a toujours supposé que vous étiez financièrement dépendante de lui et que vous ne possédiez aucun bien personnel substantiel. Ces documents prouvent non seulement que vous êtes indépendante financièrement, mais aussi que vous disposez de preuves concernant ses biens dissimulés et ses délits financiers. »
Mme Patterson a expliqué que la révélation du testament était juridiquement parfaite. Comme celui-ci n’avait jamais été homologué en raison de retards administratifs, il pouvait être présenté lors de la procédure de divorce comme une information nouvellement découverte ayant une incidence majeure sur le partage des biens. Le retard dans l’homologation du testament de mon père n’avait rien de suspect, car des documents relatifs à ces problèmes administratifs existaient au tribunal des successions. C’était tout simplement un concours de circonstances exceptionnel.
« Et la réaction de Dererick ? » ai-je demandé. « Il va être choqué. »
« C’est là toute la beauté de cette situation », a déclaré Mme Patterson avec une satisfaction manifeste. « Derek s’est présenté comme le mari fortuné qui divorce de sa femme financièrement dépendante. Quand on découvre que vous êtes en réalité plus riche que lui, toute sa stratégie juridique s’effondre. »
Elle m’a expliqué comment ces nouvelles informations allaient influencer tous les aspects du règlement du divorce. Au lieu que Dererick me verse une pension alimentaire modeste, je pourrais potentiellement faire valoir qu’aucune pension alimentaire n’était nécessaire, étant donné que je possédais des biens bien plus importants que les siens. Au lieu de partager notre maison conjugale, je pourrais racheter sa part et conserver la maison si je le souhaitais.
« Plus important encore, » a poursuivi Mme Patterson, « les preuves concernant les avoirs dissimulés et les délits financiers de Dererick nous donnent un avantage considérable. Nous pouvons le menacer de poursuites pénales s’il ne coopère pas à un règlement équitable. Poursuites pénales, fraude fiscale, escroquerie financière, blanchiment d’argent via ces comptes offshore. Les enquêteurs de votre père ont tout documenté avec précision. Derek pourrait encourir une lourde peine de prison si ces informations sont rendues publiques. »
L’idée de Dererick en prison était à la fois satisfaisante et terrifiante. Je voulais qu’il subisse les conséquences de sa trahison, mais je n’étais pas sûre d’être prête à assumer la responsabilité de détruire sa vie à jamais.
« Que me recommanderiez-vous ? » ai-je demandé.
« Nous utilisons la menace de poursuites pénales pour l’obliger à accepter un règlement équitable, basé sur les biens réellement en jeu. Il conserve ce qui lui revient légitimement, vous conservez ce qui vous revient, et il verse des dommages et intérêts importants pour le préjudice moral et la manipulation financière qu’il vous a infligés. »
Mme Patterson a expliqué sa stratégie pour l’audience. Nous présenterions le testament de mon père comme une information nouvellement découverte qui devait être prise en compte dans le partage des biens. Le juge serait tenu d’examiner les documents et pourrait reporter le prononcé du divorce jusqu’à ce que l’héritage puisse être correctement évalué.
« Le juge Harrison procédera personnellement à la présentation du testament puisqu’il est l’administrateur de la succession de votre père. Sa présence donnera une crédibilité considérable à notre position. »
« Le juge Harrison a mentionné que sa femme est la juge qui supervise notre affaire de divorce », ai-je dit. « Est-ce que cela va poser problème ? »
« En fait, c’est parfait. La juge Patricia Harrison est connue pour son extrême impartialité, mais aussi pour sa grande sévérité envers ceux qui tentent de manipuler le système. Lorsqu’elle constatera que Dererick a dissimulé des biens et projeté de vous escroquer, elle sera furieuse. »
Mme Patterson a passé l’heure suivante à m’expliquer le déroulement de l’audience. Derek et son avocat arriveraient en s’attendant à une simple procédure de divorce. Au lieu de cela, ils seraient confrontés à des preuves que Derek avait menti sur son patrimoine, tandis que je dissimulais une fortune qui me rendait financièrement bien plus puissante que lui.
« L’astuce, c’est de laisser Derrick dévoiler son jeu en premier », expliqua-t-elle. « Laissez-le présenter son offre de règlement basée sur ses fausses suppositions concernant votre situation financière. Ensuite, nous révélerons le testament et nous verrons toute sa stratégie s’effondrer. »
« Et Candace ? Sera-t-elle là ? »
« Probablement. Mais en réalité, cela joue en notre faveur. Quand Dererick réalisera qu’il est sur le point de tout perdre, il pourrait tenter de rejeter la faute sur elle. Ce genre de comportement ne passe jamais bien auprès des juges. »
Mme Patterson m’a également mise en garde quant aux réactions probables de Dererick à cette révélation. Il passerait sans doute par plusieurs étapes : le choc, la colère, des tentatives de réconciliation, et enfin des négociations désespérées lorsqu’il prendrait pleinement conscience de l’ampleur de sa mise à l’épreuve.
« Quoi qu’il dise, quelles que soient ses promesses, souviens-toi que c’est le même homme qui a passé des mois à planifier de te laisser sans rien pour refaire sa vie avec une autre. Ne laisse pas un remords passager te faire oublier ce qu’il pense vraiment de toi. »
Cet après-midi-là, j’ai rencontré le juge Harrison pour finaliser la présentation du testament de mon père. Son bureau était en pleine effervescence : son personnel préparait la documentation exhaustive qui serait présentée au tribunal.
« Votre père serait si fier de la façon dont vous gérez cette situation », m’a dit le juge Harrison tandis que nous examinions les documents une dernière fois. « Il disait toujours que vous aviez plus de force que vous ne le pensiez. »
« J’ai encore peur », ai-je admis. « Cela va détruire la vie de Dererick. »
« Dererick a fait ses propres choix, Amara. Tu n’es pas responsable des conséquences de ses actes. Ta seule responsabilité est de te protéger et de veiller à obtenir ce à quoi tu as légalement droit. »
Le juge Harrison m’a montré une lettre que mon père avait écrite spécialement pour ce moment-là, pour qu’elle soit lue à haute voix au tribunal si jamais je me trouvais dans une situation où j’aurais besoin de son soutien total dans une bataille juridique.
« Robert m’a demandé de présenter ce passage lors de la lecture du testament, au cas où quelqu’un tenterait de profiter de votre vulnérabilité supposée », a expliqué le juge Harrison. « Il voulait s’assurer que toutes les personnes présentes dans la salle d’audience comprennent parfaitement qui vous êtes et d’où vous venez. »
La lettre était typique de mon père : aimante mais ferme, protectrice mais encourageante. Il l’avait écrite comme s’il savait exactement ce que Dererick essaierait de me faire, et il avait choisi ses mots pour bien faire comprendre que je n’étais personne à sous-estimer ni à maltraiter.
« Allons-nous vraiment réussir ? » ai-je demandé.
« Amara, ton père a consacré quinze ans à bâtir les fondations juridiques et financières qui te protégeront demain. J’ai passé la semaine dernière à préparer des documents qui rendront la supercherie de Derrick irréfutable. Mme Patterson a constitué un dossier absolument imparable. Nous n’allons pas seulement réussir. Nous allons gagner haut la main. »
Ce soir-là, j’ai suivi ma routine habituelle avec Derek : préparer le dîner et faire comme si de rien n’était. Mais intérieurement, j’étais en proie à une angoisse sourde et persistante. Demain, tout allait basculer. Demain, Derek découvrirait que la femme qu’il avait sous-estimée et qu’il comptait rejeter était en réalité bien plus influente qu’il ne l’avait jamais imaginé.
Dererick semblait distrait pendant le dîner, consultant fréquemment son téléphone et faisant des remarques énigmatiques sur de grands changements à venir. J’ai compris qu’il échangeait probablement des SMS avec Candace au sujet de leurs projets après le divorce. Ils étaient loin de se douter que leur fête allait tourner au désastre.
« Tu as l’air nerveux », remarqua Derek pendant que nous débarrassions la table après le dîner.
« Je pensais juste à demain », ai-je répondu honnêtement.
« La finalisation du divorce ? Ne t’en fais pas, chérie. Ce sera rapide et sans douleur. Nous serons tous les deux libres de commencer de nouveaux chapitres de notre vie. »
La désinvolture avec laquelle il a évoqué le fait de « tourner la page » m’a fait bouillir de rage. Il était tellement sûr de son plan, persuadé d’avoir réussi à conserver la majeure partie de nos biens tout en me laissant presque sans le sou. Il était loin de se douter que le lendemain, il découvrirait qu’il jouait aux échecs pendant que je jouais aux échecs en trois dimensions, grâce à la brillante stratégie à long terme de mon père.
Cette nuit-là, je suis restée éveillée, écoutant Derek dormir paisiblement à mes côtés, rêvant sans doute de son avenir avec Candace et de la fortune qu’il pensait m’avoir cachée. Je pensais au moment, le lendemain, où la juge Patricia Harrison lirait à haute voix le testament de mon père dans cette salle d’audience et où Derek comprendrait que tout ce qu’il croyait savoir de moi était faux.
Mon père avait raison : j’étais son meilleur investissement. Demain, cet investissement allait porter ses fruits, changer ma vie à jamais et faire en sorte que Dererick subisse les conséquences de sa trahison. J’avais hâte de voir sa tête quand il comprendrait qu’il avait sous-estimé la fille de Robert Mitchell.
Le matin de l’audience, je me suis réveillée avant mon réveil, le cœur battant la chamade d’appréhension et de nervosité. Derek dormait encore, l’air paisible et serein, ignorant tout du fait que son monde allait s’écrouler dans quelques heures. Je me suis levée discrètement et me suis préparée dans la salle de bain des invités, enfilant le tailleur bleu marine que j’avais acheté spécialement pour ce jour-là. Je voulais avoir l’air professionnelle et forte, et non pas celle de l’épouse dépendante financièrement que Derek s’attendait à voir.
Dererick préparait du café quand je suis descendu, vêtu de son plus beau costume gris anthracite et fredonnant gaiement. Il avait l’air d’un homme sur le point de conclure la plus grosse affaire de sa vie.
« Prêt(e) à ce que ça se termine ? » demanda-t-il en me tendant une tasse de café avec ce sourire suffisant si familier.
« Plus prête que vous ne le pensez », ai-je répondu en prenant la tasse mais en évitant son regard.
Nous sommes allés au palais de justice séparément, Derek dans sa BMW et moi dans notre Honda. Après m’être garée et avoir marché vers le bâtiment, j’ai aperçu Mme Patterson qui m’attendait sur le perron. Elle avait l’air professionnelle et sûre d’elle. Derrière elle, le juge Harrison sortait de sa voiture, une mallette pleine de documents qui allaient tout changer.
« Comment vous sentez-vous ? » demanda Mme Patterson alors que nous entrions ensemble.
« Terrifiée et excitée », ai-je admis. « Est-ce normal ? »
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