Les soldats ont fouillé son sac pour l’embarrasser, puis se sont figés lorsque le capitaine a salué son nouvel amiral.

Les soldats fouillèrent son sac pour l’humilier, puis se figèrent lorsque le capitaine salua son nouvel amiral.

Le soleil matinal projetait de longues ombres sur le poste de contrôle militaire tandis que Sarah Mitchell s’approchait en civil. Elle portait un simple sac à dos noir, un jean et un t-shirt blanc uni, comme n’importe quel autre voyageur tentant de franchir la frontière. Ses cheveux noirs étaient tirés en arrière en queue de cheval, et elle marchait avec une assurance tranquille malgré la nervosité qui accompagnait toujours ces missions.

Trois jeunes soldats se tenaient au point de contrôle, leurs uniformes impeccables et leur attitude typique d’hommes à qui l’on avait confié un petit pouvoir.

Le soldat Johnson, à peine âgé de vingt et un ans, était le plus bruyant du groupe. Il était en poste depuis six mois et s’était forgé la réputation d’être particulièrement difficile avec les voyageuses. À ses côtés se tenaient les soldats Martinez, qui suivaient généralement son exemple, et Chen, plus jeune et encore en apprentissage.

« Suivant », lança Johnson d’une voix empreinte d’une autorité qu’il savourait visiblement.

Sarah s’avança et présenta ses papiers d’identité avec le même calme imperturbable qu’elle avait acquis au fil des années lors de situations similaires. Ces papiers indiquaient qu’elle était Sarah Williams, une travailleuse humanitaire qui se rendait dans des camps de réfugiés de l’autre côté de la frontière pour y acheminer du matériel médical.

Johnson prit les papiers et les examina avec une attention exagérée, faisant attendre Sarah plus longtemps que nécessaire.

« Un travailleur humanitaire, hein ? » dit-il avec un sourire narquois. « C’est drôle comme vous vous ressemblez tous, les travailleurs humanitaires. Jeunes, jolis, vous pensez sans doute sauver le monde un pansement à la fois. »

Martinez laissa échapper un petit rire en entendant la remarque de son collègue, tandis que Chen se tortillait d’inconfort, mais ne disait rien.

Sarah garda le silence, consciente que toute réaction risquait d’envenimer la situation. Elle avait déjà subi ce genre de harcèlement et l’expérience lui avait appris que la patience était généralement la meilleure solution.

« Qu’est-ce qu’il y a dans le sac ? » demanda Johnson, mais il s’agissait plus d’un ordre que d’une question.

Sarah retira lentement son sac à dos et le posa sur la table métallique qui servait de poste d’inspection.

« Du matériel médical, comme indiqué dans mes documents », répondit-elle calmement. « Des antibiotiques, des pansements, du matériel de premiers secours de base. »

Johnson ouvrit brusquement le sac, laissant échapper une partie de son contenu sur la table. Il contenait bien du matériel médical, mais aussi des objets personnels que tout voyageur peut emporter. Il sortit chaque objet avec une lenteur délibérée, commentant tout ce qu’il trouvait.

« Du savon de luxe », dit-il en brandissant un petit pain de savon. « J’imagine que les travailleurs humanitaires ont besoin de sentir bon quand ils sauvent des vies. »

Il l’a jeté négligemment de côté.

« Et ça, c’est quoi ? » Il brandit un petit carnet en cuir. « Tu écris des lettres d’amour à ton petit ami resté au pays ? »

La mâchoire de Sarah se crispa légèrement, mais elle garda son sang-froid. Le journal contenait des notes et des observations importantes sur son travail, mais elle ne pouvait en expliquer la véritable signification sans en révéler plus qu’elle n’était prête à partager.

Martinez s’est jointe au harcèlement, en ramassant un petit miroir parmi ses affaires.

« Regardez ça, les garçons. Elle a même un miroir pour vérifier son maquillage. Très professionnelle. »

Les trois soldats rirent, savourant visiblement leur pouvoir sur la situation.

Ce qu’ils ignoraient, c’est que Sarah Mitchell n’était pas une simple travailleuse humanitaire.

Son vrai nom était l’amiral Sarah Mitchell, l’une des plus jeunes officières générales de l’histoire de la Marine. Elle avait obtenu son grade grâce à des services exceptionnels dans les opérations de renseignement, la planification stratégique et le commandement sur le terrain.

Mais aujourd’hui, elle voyageait sous couverture pour une mission classifiée qui exigeait un secret absolu.

La mission était planifiée depuis des mois. Des sources de renseignement indiquaient que les forces ennemies utilisaient les filières d’aide humanitaire pour faire passer clandestinement des armes et des informations. La mission de Sarah consistait à infiltrer ces réseaux, à recueillir des preuves et à faire son rapport au commandement. Sa couverture d’humanitaire était idéale car elle lui permettait de se déplacer librement dans des zones où le personnel militaire aurait immédiatement éveillé les soupçons.

Johnson poursuivit son inspection, devenant de plus en plus agressif à mesure qu’il ne trouvait rien de suspect parmi ses affaires. Frustré de ne rien découvrir d’incriminant, il décida d’intensifier son harcèlement.

« Tu sais ce que je pense ? » dit-il en se penchant vers Sarah. « Je pense que tu caches quelque chose. Peut-être n’es-tu pas l’innocente humanitaire que tu prétends être. »

« Mes papiers sont en règle », répondit Sarah d’une voix calme. « Je suis dûment autorisée à franchir ce point de contrôle. »

« Les documents peuvent être falsifiés », rétorqua Johnson. « Il nous faut peut-être procéder à une fouille plus approfondie. Une fouille à nu, par exemple. »

Ses compagnons sourirent à cette suggestion, savourant visiblement le malaise qu’ils provoquaient.

Sarah sentit la colère monter en elle, mais elle s’efforça de garder son calme. Elle avait affronté des situations bien pires au cours de sa carrière militaire et savait que révéler sa véritable identité risquait de compromettre non seulement sa mission, mais aussi de mettre en danger d’autres opérations. Elle devait endurer cette humiliation pour préserver sa couverture.

« Ce ne sera pas nécessaire », dit-elle d’un ton ferme. « Je peux attendre pendant que vous contactez votre supérieur pour vérifier mes qualifications. »

Johnson a ri.

« Le capitaine est occupé. De plus, je suis responsable de ce point de contrôle, et je pense qu’il faut redoubler de prudence avec des individus suspects comme vous. »

Il a délibérément renversé sa bouteille d’eau, laissant son contenu se répandre sur la table et imbiber une partie de son matériel médical.

Le gaspillage de matériel médical qui aurait pu aider les personnes dans le besoin a finalement poussé Sarah à bout. Ces médicaments pouvaient soigner des infections, sauver des vies, prévenir des souffrances – et ces soldats les détruisaient pour leur propre amusement.

Mais elle savait que préserver son identité secrète était plus important que ses sentiments personnels.

Chen, le plus jeune soldat, semblait de plus en plus mal à l’aise face au comportement de son collègue. Il s’était engagé dans l’armée pour servir son pays, non pour harceler des civils innocents, mais il était nouveau et craignait de s’opposer à ses collègues plus expérimentés.

« Faites attention à ces provisions, s’il vous plaît », dit Sarah en essayant de garder une voix calme. « Des gens en dépendent. »

En guise de réponse, Johnson a délibérément renversé un flacon d’antibiotiques, dispersant ainsi les pilules sur le sol.