Les funérailles ont eu lieu un mardi, sous un ciel gris ardoise typiquement néo-anglais, incapable de choisir entre la pluie et l’attente. Une brume fine s’accrochait aux pierres tombales et assombrissait l’herbe. Sur le parking, mon vieux Subaru était garé, avec un petit aimant en forme de drapeau américain sur le coffre, terni par trop d’hivers. La radio cherchait désespérément une station sans grésillements ; la voix de Sinatra apparaissait et disparaissait, comme un souvenir qui refusait de se charger complètement.
Je me tenais au bord du cimetière, les mains dans les poches de mon manteau, regardant deux hommes que je ne connaissais pas descendre un cercueil simple dans la terre.
Pas de famille. Pas d’amis. Pas de file de gens faisant semblant d’avoir été proches.
Juste moi, un prêtre récitant un texte qu’il avait lu mille fois, et le vieil homme qui avait vécu juste à côté de mes parents depuis aussi loin que je me souvienne.
Il n’y avait pas de fleurs, hormis celles incluses dans le forfait minimal des pompes funèbres. Pas de musique. Pas d’éloge. Pas d’histoires.
Je n’ai pas pleuré.
Je ne savais pas si je le devais.
Ni si j’en avais le droit.
Je suis resté jusqu’à la dernière pelletée de terre, jusqu’à ce que les employés repartent et que le prêtre me serre la main avec des condoléances creuses — il ne connaissait pas l’homme qu’il enterrait.
Puis quelqu’un a traversé l’herbe humide vers moi.
Il était jeune, une trentaine d’années peut-être, vêtu d’un costume trop large et tenant une mallette en cuir plus vieille que lui. Ses chaussures s’enfonçaient doucement dans le sol détrempé.
« Monsieur Webb ? »
« Oui. »
Il a avalé sa salive.
« Je m’appelle Daniel Patterson. J’étais l’avocat de M. Hartley. »
Il a désigné la tombe fraîche, comme s’il avait encore du mal à y croire.
« J’espérais vous trouver ici. »
« Comment saviez-vous que je viendrais ? »
Son sourire était discret, triste.
« Il m’a dit que vous viendriez. Il m’a dit que vous seriez le seul. »
Il m’a alors tendu une enveloppe, en papier épais, scellée, avec mon nom écrit d’une écriture que je connaissais trop bien.
Quelque chose de froid s’est déplacé dans ma poitrine.
Car le chagrin est une chose.
La prémonition en est une autre.
Je m’appelle Marcus Webb. J’ai quarante-et-un ans. Je suis professeur d’histoire dans un lycée à Hartford, dans le Connecticut. Divorcé depuis trois ans. Sans enfants. Une vie qui paraît stable de l’extérieur parce qu’elle en a besoin.
Je passe mes journées à expliquer à des adolescents que l’histoire n’est pas une suite de dates.
C’est des gens ordinaires qui font des choix.
Et ces choix ne restent jamais dans le passé.
L’homme enterré ce jour-là s’appelait Walter Hartley.
Il avait emménagé dans la maison voisine de celle de mes parents en 1984, l’année de ma naissance. Une maison impeccable, toujours entretenue. Et aussi loin que je me souvienne, mes parents l’ont détesté.
Pas de simples frictions.
Une haine entretenue.
Ils ne lui ont jamais parlé. S’ils le croisaient, ils détournaient le regard. Mon père a même fait ériger une clôture de trois mètres entre nos terrains, enfonçant chaque poteau avec une rage que je ne lui connaissais pas.
« Comme ça, on n’aura plus à le voir », avait-il dit.
Cette clôture n’a pas seulement séparé deux propriétés.
Elle a divisé mon enfance.
Mes parents l’ont poursuivi en justice à trois reprises : pour une branche, pour son chien, pour un problème de drainage douteux. Walter ne s’est jamais défendu agressivement. Il obéissait. Il restait.
Un jour, enfant, j’ai demandé pourquoi.
Ma mère m’a répondu :
« C’est un homme dangereux. Tu ne dois jamais lui parler. »
Je l’ai crue.
Du moins, j’ai fait semblant.
Car à sept ans, un après-midi d’ennui, ma balle est passée de l’autre côté de la clôture. En regardant par un nœud de bois, j’ai vu Walter pour la première fois.
Il lisait.
Il a souri.
Il m’a rendu la balle.
Il m’a parlé avec une douceur que je ne connaissais pas.
Ce trou dans la clôture est devenu notre secret.
Jour après jour.
Conversation après conversation.
Walter m’a écouté. Il m’a encouragé. Il m’a appris à penser, à questionner, à comprendre les silences.
Il me donnait parfois de petits objets : des bandes dessinées, des bonbons, un oiseau en bois qu’il avait sculpté.
« Garde-le bien », disait-il.
Je cachais tout dans une boîte sous mon lit.
Dans notre maison, la bienveillance devait être clandestine.
À seize ans, j’ai frappé à sa porte.
Il m’a laissé entrer.
Sa maison était remplie de livres, de photos de voyages, de calme.
Ce jour-là, je lui ai posé la question que je portais depuis toujours :
« Pourquoi mes parents te détestent-ils ? »
Il a refusé de répondre.
« Un jour », a-t-il dit. « Mais pas aujourd’hui. »
C’était notre pacte.
Un jour.
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