Joel Warren avait appris trois choses en 20 ans de combats violents : la douleur était temporaire, la peur un choix, et la violence réglait des problèmes que les mots ne pouvaient pas. La troisième le rendait dangereux. Les deux premières, invincibles.
Il était assis dans son camion, garé devant l’hôpital général Mercy, fixant son téléphone. Le message de son ex-femme, Charlotte, était arrivé il y a 40 minutes.
« Nathan est aux urgences. Tu dois venir maintenant. »
Pas de détails, pas d’explication — juste ces huit mots qui glacèrent son sang.
Joel avait 43 ans, un corps bâti comme un marteau enveloppé de cuir, avec des cheveux grisonnants et des cicatrices sur ses poings, comme une leçon géographique brutale. Il avait passé huit ans comme champion des combats rapprochés des Marines avant de recevoir une libération honorable et de revenir à la vie civile. Aujourd’hui, il travaillait comme contremaître dans le bâtiment, construisant des choses au lieu de les détruire. La plupart du temps, cela suffisait.
Il franchit les portes automatiques de l’hôpital, ses bottes résonnant sur le linoléum, se dirigeant vers l’aile des urgences. Une infirmière tenta de l’arrêter, mais quelque chose dans son regard la fit reculer. Il avait porté cette expression à Falloujah, dans les rings d’entraînement, dans des endroits où l’hésitation signifiait la mort.
Charlotte était là, dehors, près d’une salle de traitement. Son mascara était coulé, son nouveau nom de famille « Preston » étranger à l’oreille de Joel, trois ans après le divorce. Elle avait été Charlotte Warren autrefois. Elle lui avait promis pour toujours. Avant de décider que le salaire d’un contremaître n’était pas suffisant, avant de rencontrer un homme capable de lui offrir la vie qu’elle voulait.
« Joel, » sa voix tremblait. « C’est grave. »
« Que s’est-il passé ? »
Elle ne parvint pas à croiser son regard. « Brandon et Nathan ont eu une dispute. »
Les mâchoires de Joel se serrèrent. Brandon Chambers — le combattant UFC, le nouveau mari de Charlotte, l’homme qui avait emménagé dans sa maison, dormi dans son lit, joué le rôle de beau-père pour son fils de 14 ans.
« Quel genre de dispute ? »
« Nathan a été irrespectueux. Brandon a essayé de le discipliner, et les choses ont dégénéré. »
« Que s’est-il passé ? »
La porte s’ouvrit et le Dr Mini Duncan sortit, sa blouse encore tachée de sang. Le sang de Joel. Celui de Nathan.
« M. Warren, » dit-elle. « Votre fils est stable, mais il a subi un traumatisme facial grave — 37 fractures au niveau des orbites, des pommettes, du nez et de la mâchoire. L’arme utilisée était un marteau. »
Le monde de Joel se réduisit à un point. « Un marteau. »
« Nous avons programmé une chirurgie reconstructive pour demain matin. Il aura besoin de plusieurs interventions au cours de l’année à venir. Pour l’instant, il est sous sédatifs. Vous pouvez le voir, mais préparez-vous. »
La pièce tourna autour de lui. Joel avait déjà vu des carnages — IED, fusillades, accidents d’entraînement qui avaient mis fin à des carrières. Mais rien ne l’avait préparé à voir le visage de son fils détruit.
Nathan était immobile, la tête enveloppée de bandages, des tubes passant dans ses bras, des machines bipant régulièrement. Ce que Joel pouvait voir de son visage était gonflé au-delà de toute reconnaissance. Violet et noir, déformé.
« Il m’a manqué de respect. » C’est ce que Charlotte avait dit. Brandon lui avait dit : manque de respect. Ce mot résonnait dans la tête de Joel comme une douille de balle.
Il resta là deux minutes, mémorisant chaque blessure visible, chaque tube, chaque bip. Puis il sortit sans un mot.
Charlotte tenta de le suivre. « Joel, attends. »
Il se tourna vers elle si brusquement qu’elle trébucha en arrière. « Où est-il ? »
« Brandon — il est à la salle de sport. Joel, s’il te plaît, ne fais pas ça. »
« As-tu appelé la police ? »
Son silence fut une réponse.
« C’est ce que je pensais. » Joel se dirigea vers la sortie.
« Il ne voulait pas que ça aille aussi loin, » appela Charlotte après lui. « Nathan l’a poussé. Il se défendait. »
Joel s’arrêta et se tourna lentement. « Ton mari a mis un marteau sur le visage de notre fils. 37 fois il a frappé. Ce n’est pas de la défense, Charlotte. C’est ce que je faisais aux combattants ennemis quand ils avaient besoin d’informations. »
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