Le PDG a tout essayé pour calmer le bébé — jusqu’à ce que la serveuse pose une question à voix basse…

Son ton s’est adouci, légèrement.

« Hé, » dit-elle doucement. « Viens avec moi à l’étage. J’ai apporté des bagels. »

Ella laissa échapper un petit soupir sans humour. « Tu ne peux pas me soudoyer avec des glucides. »

Fern sourit. « Regarde-moi. »

Dans l’appartement d’Ella, Fern retira ses bottes, laissa tomber un sac en papier sur le comptoir et commença à tout décharger comme si elle était chez elle.

Des bagels au sésame. Du fromage à la crème. Deux gobelets Dunkin’. Une petite barquette de raisins, comme si elle se souvenait qu’Ella ne mangeait pas toujours de la vraie nourriture.

Ella la regardait, la poitrine serrée.

Finalement, Fern se retourna, s’appuya contre le comptoir et dit : « D’accord. Parle-moi. »

Ella n’a pas répondu tout de suite.

Parce qu’elle ne savait pas par où commencer.

Avec le café ?

Avec Jackson ?

Avec Noé ?

Ses mains avaient tremblé en lisant « chercheuse d’or », non pas parce que cela blessait son orgueil, mais parce que cela lui donnait le sentiment d’être invisible, exactement comme elle l’avait toujours été.

Fern attendit, en se mordillant l’intérieur de la joue.

Comme Ella ne répondait toujours pas, Fern a dit : « Si tu veux me dire de me mêler de mes affaires, vas-y. Je serai fâchée pendant… sept minutes. »

Un rire tenta de monter à la gorge d’Ella, mais échoua à mi-chemin.

Elle posa sa tasse et dit : « Je ne sais pas ce que je fais. »

Fern acquiesça d’un signe de tête, comme si c’était la phrase la plus sincère au monde. « Ouais. Pareil. Mais tu as le droit de ne pas savoir. »

Ella fixa les bagels. « Il m’a demandé de revenir. »

Fern haussa un sourcil. « Le milliardaire ? »

Ella ne la corrigea pas. « Il m’a demandé de revenir… en tant que moi-même. »

Le visage de Fern s’adoucit. « Et tu le veux ? »

La gorge d’Ella se serra. « Je veux que Leo aille bien. »

Fern haussa les épaules. « Ce n’est pas une réponse. »

Ella déglutit. « Je ne sais pas si je pourrai retourner dans ce monde. Je ne sais pas si je pourrai… survivre à ce regard constant. »

Fern tapota son téléphone. « Alors ne te fais pas surveiller. Oblige-le à réparer ça. »

Ella leva brusquement les yeux.

Fern soutint son regard. « Je suis sérieuse. S’il te veut, il ne t’aura pas en secret. Il ne pourra pas te renvoyer à la première fois que les gens s’énervent. »

Ella serra les doigts autour du bord du comptoir. « Les gens ne réparent pas ça comme ça. »

Fern s’approcha en baissant la voix. « Il ne peut peut-être pas tout réparer. Mais il peut arrêter de te traiter comme si tu étais jetable. »

Ella tressaillit, comme si les mots avaient touché une corde sensible.

L’expression de Fern devint contrite. « Je ne voulais pas… »

« Je sais ce que tu voulais dire », dit Ella doucement.

Fern hocha la tête, puis fouilla dans son sac et en sortit un petit carnet.

Elle l’a poussé sur le comptoir.

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ella.

Fern haussa les épaules. « Tu as toujours l’air d’avoir mille choses en tête. Mets-en quelques-unes sur papier. Avant qu’elles ne te rongent. »

Ella fixa le carnet.

C’était un modèle simple, à spirale, rien de spécial.

Mais ce geste – que quelqu’un lui offre un espace vide en lui disant qu’il lui appartenait – lui fit ressentir une douleur nouvelle à la poitrine.

Ce soir-là, Ella était assise sur son lit, son carnet ouvert sur les genoux.

Elle fixa la première page jusqu’à ce que les lignes se brouillent.

Puis elle écrivit une phrase.

Un bébé a pleuré, et personne n’a bougé.

Elle s’arrêta, le stylo suspendu dans le vide.

Puis elle en écrivit un autre.

Jusqu’à ce qu’une femme au tablier effiloché se souvienne de ce que c’était que de tout perdre.

Des larmes coulèrent sur ses joues avant même qu’elle ne réalise qu’elle pleurait.

Pas bruyant.

Pas dramatique.

Un clapotis régulier, comme la pluie sur une vitre.

Mercredi, elle est allée au penthouse.

Non pas parce qu’elle avait pardonné à Jackson.

Non pas parce qu’elle avait pris une décision.

Parce que Leo était la seule chose à laquelle elle n’arrivait pas à s’empêcher de penser.

Elle prit l’ascenseur, le cœur battant la chamade.

Lorsque les portes s’ouvrirent, le couloir était silencieux et d’une luminosité aveuglante, une luminosité qui vous faisait prendre conscience du moindre défaut de votre peau.

Ella sortit, lissa son pull et se dirigea vers la porte.

Elle a frappé une fois.

Il a ouvert presque immédiatement.

Jackson se tenait là, les yeux fatigués mais alertes, comme s’il avait attendu derrière la porte.

Pendant une seconde, aucun des deux ne parla.

Puis la petite voix de Léo s’éleva de l’intérieur, aiguë d’excitation.

« Maman ! »

Le son frappa Ella comme une main sur la poitrine.

Les épaules de Jackson s’affaissèrent sous l’effet du soulagement, mais il resta où il était, lui laissant de l’espace.

« Je ne savais pas si tu viendrais », dit-il doucement.

« Je ne savais pas si je le ferais », répondit Ella.

Léo apparut en titubant, ses pas encore hésitants, son lion en peluche traînant derrière lui par une oreille. Ses joues étaient plus rondes que la dernière fois qu’elle l’avait vu, ses boucles humides comme s’il venait de prendre un bain.

Quand il a vu Ella, son visage s’est illuminé.

Il tituba en avant, les bras écartés.

Ella s’agenouilla automatiquement.

Léo s’est jeté sur elle comme s’il était fait pour ce mouvement précis, enfouissant son visage dans son épaule et émettant un son mi-rire, mi-sanglot.

Ella ferma les yeux.

Ses bras se resserrèrent autour de lui, et son corps se souvint.

Jackson se tenait à quelques mètres de là, la gorge serrée, les mains crispées le long du corps comme s’il ne leur faisait pas confiance.

« Je suis désolé », dit-il.

Ella ne l’avait pas encore regardé.

« Je suis là », dit-elle doucement, surtout à Leo. « Je suis là. »

Léo lui tapota la joue d’une main collante et recula juste assez pour la regarder.

« Debout », ordonna-t-il, comme si le temps n’avait jamais passé.

Ella sourit malgré elle et le souleva.

Léo se blottit aussitôt contre elle, son pouce trouvant sa bouche.

Jackson expira, un long souffle tremblant.

« Je ne veux pas recommencer cette erreur », a-t-il déclaré.

Ella finit par croiser son regard.

« Alors ne le faites pas », dit-elle.

Jackson serra les mâchoires. « Dites-moi ce dont vous avez besoin. »

Ella souleva un peu plus haut Leo, sentant son poids se reposer dans ses bras.

Elle a choisi ses mots avec soin.

« Je vous demande d’arrêter de me considérer comme un problème que vous pouvez résoudre », a-t-elle dit. « Et de commencer à me considérer comme une personne que vous respectez. »

Jackson hocha la tête une fois, avec force. « D’accord. »

« J’ai besoin que tu protèges Leo », poursuivit Ella d’une voix assurée. « Pas seulement des caméras. De… l’instabilité. Du fait qu’il ne soit confié à n’importe qui quand la vie se complique. »

Le visage de Jackson trahit une sorte de honte.

« Je comprends », dit-il.

« Et j’ai besoin de pouvoir entrer chez moi sans avoir l’impression d’être une intruse », ajouta Ella, d’une voix plus douce. « Parce que la première fois que tu as demandé de l’espace, tu as bien fait comprendre que ce n’était pas le mien. »

Jackson déglutit. « Ce n’était pas à toi. Pas à ce moment-là. »

Ella attendit.

Il s’approcha, s’arrêtant à une distance respectueuse.

« C’est possible », dit-il. « Si vous le souhaitez. Mais seulement si vous le choisissez. Pas parce que vous vous sentez obligé envers Leo. »

Léo se remua dans les bras d’Ella, déjà somnolent, ses doigts tordant le bord de son pull.

Ella ressentit cette douce somnolence qui l’envahissait, cette envie de s’asseoir, de le bercer et de faire comme si le monde n’existait pas.

Mais elle ne s’est pas laissée aller trop vite à la douceur.

« Alors il nous faut un plan », a-t-elle dit. « Un vrai. »

Jackson acquiesça. « J’en ai une. Je ne voulais simplement pas vous l’imposer. »

Ella haussa les sourcils.

Il désigna le salon du geste.

« Asseyez-vous », dit-il. « S’il vous plaît. »

Ella porta Leo jusqu’au canapé et s’assit. Leo se blottit sur ses genoux comme s’il attendait la permission.

Jackson était assis sur la chaise en face d’elle, le dos raide d’effort.

« J’ai parlé à mon directeur des relations publiques », a-t-il commencé. « Et à mon équipe juridique. »

L’estomac d’Ella se contracta.

Jackson l’a remarqué. « Non pas pour te contrôler », a-t-il dit rapidement. « Pour mettre fin à ce qui t’arrive. »

Ella garda une voix calme. « Quel est le plan ? »

Jackson prit une inspiration.

« Tout d’abord, nous publions une déclaration », a-t-il dit. « Simple. Claire. Sans détails personnels. Nous confirmons que vous avez aidé à prendre soin de Leo parce qu’il s’est attaché à vous. Nous fixons des limites. Nous indiquons clairement que le harcèlement ne sera pas toléré. »

Ella l’observa. « Et le tableau ? »

Jackson serra les lèvres. « Le conseil d’administration peut s’en accommoder. »

Les mots semblaient faciles, mais ses yeux disaient le contraire.

Ella se pencha légèrement en arrière. « C’est à cause d’eux que tu as paniqué. »

Le regard de Jackson s’est baissé.

« Oui », a-t-il admis. « Ils sont bruyants. Ils veulent de la certitude. Ils veulent contrôler. Et j’ai passé toute ma carrière à leur donner ce qu’ils voulaient. »

Il releva de nouveau les yeux, son regard désormais fixe.

« Mais je ne les laisserai plus prendre de décisions concernant mon fils. »

Léo laissa échapper un petit soupir dans son sommeil, bien au chaud contre Ella.

La poitrine d’Ella se détendit, légèrement.

« Et moi ? » demanda-t-elle. « Avez-vous fini de les laisser prendre des décisions à mon sujet ? »

La gorge de Jackson fonctionnait.

« Oui », dit-il. « Si vous me laissez le prouver. »

Ella n’a pas répondu tout de suite.

Car le prouver prendrait du temps.

Et le temps était la seule chose à laquelle elle avait appris à ne pas faire confiance.

Elle baissa les yeux vers Leo.

Ses cils, sombres et doux, reposaient contre ses joues. Sa bouche était entrouverte, plongée dans le sommeil, son lion blotti sous son bras comme une couverture de sécurité.

Ella passa son pouce dans ses cheveux, lentement et avec précaution.

Puis elle se retourna vers Jackson.

« Je reviendrai pour Leo », dit-elle. « À temps partiel. Pour l’instant. »

Jackson hocha la tête, le soulagement adoucissant son visage.

« Mais », ajouta Ella d’un ton ferme, « si jamais vous me demandez de disparaître à nouveau parce que le monde devient bruyant, je ne reviendrai pas. »

Le regard de Jackson ne faiblissait pas.

«Vous n’aurez pas à le faire», dit-il.

Deux jours plus tard, Ella était assise dans une salle de conférence vitrée chez Carter Dynamics, les mains croisées sur les genoux, faisant semblant de ne pas être intimidée.

Le bureau correspondait parfaitement à ce qu’elle attendait d’une entreprise qui « gérait la moitié des applications » sur le téléphone de Fern.

Lignes épurées. Verre dépoli. Des gens qui s’activaient avec des casques et des ordinateurs portables, comme si le bâtiment lui-même fonctionnait à la caféine et aux échéances à respecter.

Ella portait son plus beau pull et un jean qui n’avait pas de déchirure au genou.

Elle avait toujours l’impression d’être entrée au mauvais endroit.

Jackson était assis à côté d’elle, les épaules droites, le costume impeccable, mais sa main reposait sur la table suffisamment près pour qu’Ella puisse en sentir la chaleur sans qu’il la touche.

En face d’eux était assise une femme d’une quarantaine d’années, aux cheveux lisses et au regard calme et scrutateur.

« Voici Naomi », dit Jackson. « Elle est avec moi depuis le début. »

Naomi adressa à Ella un petit sourire professionnel. « Ella. »

Sa voix n’était pas froide.

Cela a été mesuré.

Comme si elle avait appris depuis longtemps que les émotions étaient quelque chose qu’on choisissait avec soin, comme des bijoux.

« Je suis désolée que tu aies été mêlée à ça », dit Naomi. « Ça n’aurait pas dû arriver. »

Ella serra les doigts. « Mais si. »

Naomi acquiesça. « Alors on s’en occupe. »

Elle fit glisser une déclaration imprimée sur la table.

Ella lut lentement.

C’était court. Respectueux. Clair.

On ne l’appelait pas « la blonde mystérieuse ». On ne l’appelait pas « la flamme secrète ».

L’article la décrivait comme une soignante qui avait gagné la confiance de Leo, et qualifiait le harcèlement d’« inacceptable ».

Tout en bas, il y avait une seule phrase qui serra la gorge d’Ella.

Ella Harper mérite le respect de sa vie privée.

Naomi observait attentivement le visage d’Ella.

« On peut tout modifier », a déclaré Naomi. « S’il y a une formulation qui ne vous convient pas. »

Ella leva les yeux. « Et mon passé ? »

L’expression de Naomi resta impassible. « Nous ne le proposons pas. Vous ne devez votre histoire à personne. »

Jackson serra les mâchoires. « Et si quelqu’un essaie de creuser ? »

Le regard de Naomi s’aiguisa. « Alors mon équipe ripostera. Légalement. »

Ella laissa échapper un souffle qu’elle ne s’était pas rendu compte qu’elle retenait.

Naomi tapota le papier. « Tu n’es pas impuissante ici, Ella. Pas si tu ne le veux pas. »

Ella a avalé.

Le mot « pouvoir » lui paraissait étrange.

Elle avait passé tellement de temps à vivre dans un monde où le pouvoir appartenait aux gens riches et aux noms de famille qui ouvraient des portes.

Mais dans cette pièce, avec cette déclaration devant elle, elle eut l’impression qu’un petit morceau de pouvoir était délicatement déposé entre ses mains.

« D’accord », dit Ella doucement. « On l’utilise. »

Naomi hocha la tête une fois. « Bien. »

Lorsque la déclaration a été publiée, Internet n’est pas devenu miraculeusement bienveillant.

Mais le ton a changé.

Certaines personnes se moquaient encore.

Certaines personnes continuaient de spéculer.

Mais désormais, il y avait des conséquences.

Des comptes ont été signalés. Des publications ont été supprimées. Les voix les plus virulentes se sont tues lorsque des avocats sont intervenus.

Et au beau milieu de tout ça, un événement inattendu s’est produit.

Les gens ont commencé à la défendre.

Pas tout le monde.

Pas suffisant pour effacer ce qu’elle avait lu.

Mais c’était suffisant pour qu’un soir, en ouvrant son téléphone, Ella voie un commentaire d’un inconnu qui lui fasse piquer les yeux.

Elle a l’air d’aimer ce bébé. Fichez-lui la paix.

Ella ferma l’application et pressa sa paume contre sa poitrine comme pour y retenir cette sensation.

Beatrice Carter est arrivée fin novembre.

Jackson n’avait pas prévenu Ella, non pas parce qu’il le cachait, mais parce que Béatrice n’avait pas demandé la permission.

C’était le genre de femme qui considérait les portes comme de simples suggestions polies.

Ella venait de finir de coucher Leo pour sa sieste lorsque la porte du penthouse s’ouvrit et qu’une voix de femme déchira le silence.

« Jackson. »

Ella se figea dans le couloir, une main toujours posée sur la porte de Leo.

La voix de Jackson répondit depuis le salon, surprise. « Maman ? »

Le cœur d’Ella s’est serré.

Maman.

Elle entra lentement dans le salon.

Une femme se tenait près des fenêtres, parfaitement droite dans son manteau camel, ses cheveux argentés coiffés d’une manière qui paraissait à la fois naturelle et sophistiquée.

Elle se retourna quand Ella entra.

Son regard se posa sur Ella comme un projecteur.

« Vous devez être Ella », dit la femme.

Ce n’était pas une question.

Ella se redressa. « Oui. »

Le regard de la femme parcourut le pull d’Ella, ses cheveux, la façon dont Ella se tenait, comme si elle n’était pas sûre d’avoir le droit d’occuper de l’espace.

Puis la femme regarda Jackson.

« Alors c’est elle », dit-elle.

Jackson serra les mâchoires. « Elle s’appelle Ella. »

La gorge d’Ella se serra.

Elle ne savait pas à quoi s’attendre d’une femme comme Beatrice Carter.

Mais elle ne s’attendait pas à cette sensation immédiate d’être pesée.

Jugé.

Béatrice s’avança en tendant la main.

« Béatrice Carter », dit-elle. « La grand-mère de Leo. »

Ella lui prit la main. La poigne de Béatrice était ferme, sèche, maîtrisée.

« Enchantée », dit Ella.

Béatrice soutint son regard un instant de plus que nécessaire, puis relâcha sa main.

« J’ai vu pas mal de choses vous concernant », dit Béatrice.

Ella sentit son estomac se nouer. « Je suis désolée. »

Béatrice haussa les sourcils. « Pour quoi faire ? Pour exister ? »

Les mots étaient suffisamment tranchants pour blesser.

Jackson s’avança. « Maman. »

Béatrice le regarda. « Ne me fais pas la morale. Tu laisses ta vie alimenter les tabloïds alors que le visage de mon petit-fils est placardé partout. »

Les joues d’Ella s’empourprèrent. « Je n’ai pas… »

Béatrice leva la main pour l’interrompre. « Je ne te parle pas encore. »

Ella resta immobile.

La voix de Jackson s’est faite plus grave. « Ça suffit. »

Béatrice regarda son fils pendant un long moment.

Puis son expression s’adoucit légèrement.

« Je suis venue parce que j’étais inquiète », a-t-elle dit. « À propos de Leo. À propos de toi. »

Elle jeta un coup d’œil vers le couloir. « Où est-il ? »

« Je dors », répondit Jackson d’un ton sec.

Béatrice acquiesça. « Bien. »

Puis elle se retourna vers Ella.

« Et vous, dit-elle, vous vous rendez compte dans quoi vous vous êtes embarqué ? »

Ella croisa son regard.

« J’en comprends plus que vous ne le pensez », dit-elle doucement.

Béatrice plissa les yeux, comme si elle ne s’y attendait pas.

Jackson se frotta la mâchoire. « Maman, Ella est là parce que Leo a besoin d’elle. Parce que je… »

Le regard de Béatrice se reporta sur son fils, et une sorte de douleur passa derrière ses yeux avant de disparaître.

« Tu crois que je ne sais pas à quoi ça ressemble quand on se noie ? » dit doucement Béatrice. « Je t’ai vue après la mort de Claire. »

Ce nom fit l’effet d’une petite secousse pour Ella.

Claire.

L’épouse défunte de Jackson.

Il l’avait mentionnée une fois, en passant – le bruit de la pluie, le son préféré d’une mère.

Mais la voix de Béatrice laissait clairement entendre que Claire n’était pas un souvenir que la famille prenait à la légère.

Béatrice se retourna vers Ella, et pour la première fois, son ton n’était pas agressif.

Il était méfiant.

« Léo est tout ce qui nous reste d’elle », a déclaré Béatrice.

La poitrine d’Ella se serra.

« Je sais », dit-elle. « Et je ne l’utiliserais jamais. »

Béatrice l’observa.

«Prouve-le», dit-elle.