J’ai rencontré Robert Hale à vingt-deux ans. Pendant cinquante-cinq Noëls, nous avons bâti une vie solide, simple et profondément aimante. Robert n’était ni démonstratif ni spectaculaire. Deux mois avant ce qui aurait été notre cinquante-cinquième Noël ensemble, il m’a serré la main à l’hôpital et m’a dit : « Cette année, je te dois une grande surprise. » J’ai souri, sans y croire vraiment. Il était malade, et les surprises semblaient dérisoires face à la peur silencieuse que nous partagions. Il est décédé en octobre.
En décembre, je traversais les journées comme une invitée dans ma propre vie. Noël est arrivé malgré tout. Je suis allée seule à l’église, me suis assise à notre place habituelle et j’ai essayé de chanter sans que ma voix ne se brise. À la sortie, tandis que l’on me présentait des condoléances, un homme que je ne connaissais pas s’est approché. Grand, la quarantaine, manteau gris.
« Madame Hale ? » a-t-il demandé.
J’ai acquiescé, méfiante. Il m’a tendu un petit carnet relié de cuir. « Il m’a demandé de vous remettre ceci aujourd’hui. Il a dit que vous comprendriez. » Puis il est parti, sans attendre.
J’ai ouvert le carnet sur le parvis. Sur la première page, l’écriture de Robert : « Tu ne pensais tout de même pas que je ne tiendrais pas ma promesse ? Suis les instructions suivantes… et ne dis rien aux enfants. »
Robert n’avait jamais rien caché à Emma et Daniel, nos enfants désormais adultes. La page suivante était simple : « Rentre à la maison. Ouvre le placard du couloir. Prends l’enveloppe bleue. Lis-la seule. »
À la maison, j’ai trouvé l’enveloppe derrière les manteaux d’hiver. À l’intérieur, une clé et un mot : « Va au 417, rue Maple. Midi. »
La rue Maple se trouvait près de notre ancien quartier. À mon arrivée, une maison en briques, fraîchement repeinte. Une agente immobilière m’attendait sur le perron. « Vous devez être Margaret », a-t-elle dit en souriant.
À l’intérieur, les murs étaient couverts de photos de notre vie : notre mariage, notre premier Noël, les enfants bébés. Au centre du salon, une grande boîte emballée, avec une note de Robert.
C’est à cet instant que mes jambes ont flanché. J’ai compris que la surprise dépassait tout ce que j’avais imaginé.
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