L’amiral l’a renvoyée de la base, puis s’est figé lorsque son indicatif d’appel F-22 a déclenché le salut de tous les SEAL. Elle n’était pas…

Irène sourit – un sourire sincère qui transforma son visage et laissa apparaître la personne qu’elle était avant que le poids des missions classifiées et des choix impossibles ne pèse sur ses épaules. « Continuez à bien les entraîner », dit-elle en désignant du menton les candidats SEAL qui s’attaquaient à un parcours d’obstacles avec une détermination farouche. « Ils auront besoin de tout ce que vous pourrez leur apprendre – et même plus. »

Alors que le soleil de Virginie amorçait sa descente vers l’horizon, teintant le ciel d’éclats orangés et violets, Irène regagna son pick-up. L’écusson Ghost 7 sur sa veste capta la lumière une dernière fois – un discret rappel de missions qui, officiellement, n’eurent jamais lieu, mais qui avaient changé le monde d’une manière insoupçonnée pour la plupart. Derrière elle, la base poursuivait son incessant rythme d’entraînement et de préparation : de jeunes guerriers y apprenaient les compétences nécessaires pour protéger les autres et ramener leurs camarades sains et saufs. Et quelque part dans ce cycle perpétuel, les leçons qu’elle avait partagées prendraient racine et grandiraient, prêtes à ressurgir au moment crucial.

Trois jours plus tard, Irene retourna à la base aéronavale d’Oceana pour la démonstration avancée du SEAR. Cette fois, ses qualifications ne furent remises en question, son droit d’être là non contesté. La nouvelle de la présence de cette femme arborant l’écusson Ghost 7 s’était répandue dans le réseau informel de la base, et la curiosité avait atteint un tel niveau que l’exercice d’entraînement prévu avait attiré des observateurs de toute la base.

L’air matinal de Virginie était chargé de l’odeur salée de l’Atlantique tout proche, mêlée au cocktail familier de kérosène et d’huile hydraulique qui caractérisait chaque base aéronavale. Le brouillard, venu de la côte, créait des zones de visibilité réduite qui allaient rendre l’exercice du jour plus difficile – et plus réaliste.

Le commandant Blake l’a rencontrée au centre d’entraînement SEAR, un complexe de bâtiments et de parcours extérieurs conçu pour simuler les environnements hostiles où pourraient se retrouver des équipages d’avions abattus. Derrière lui, une vingtaine de candidats SEAL attendaient en formation, le visage empreint de la concentration intense d’opérateurs sur le point d’être mis à l’épreuve d’une manière à laquelle les manuels scolaires ne pouvaient les préparer.

« Capitaine Moon », dit Blake en lui tendant la main avec une sincère chaleur. « Prêt à montrer à ces jeunes ce que signifie l’adaptabilité ? »

Irène chargea son sac d’équipement sur son épaule, désormais officiellement autorisé et muni des badges visiteurs requis. « Prêts quand ils le seront, Commandant. »

Le commandant Blake s’adressa à la formation, sa voix empreinte de l’autorité de quelqu’un qui avait connu le combat et qui comprenait la différence entre l’entraînement et la réalité. « L’exercice d’aujourd’hui simule un scénario d’avion abattu en territoire hostile. Votre mission : survivre, échapper à l’ennemi et vous extraire, tandis que les forces ennemies vous traquent activement. » Il désigna Irène, qui se tenait silencieusement à ses côtés, sa présence imposante captivant l’attention sans l’exiger. « Le capitaine Moon va faire la démonstration de techniques d’évasion avancées. Je veux que vous observiez non seulement ses actions, mais aussi sa façon d’aborder les problèmes lorsque les solutions classiques ne sont pas envisageables. »

L’exercice a débuté dans une zone boisée située derrière la base principale, un terrain modifié pour simuler l’environnement dans lequel les équipages pourraient se retrouver après une éjection au-dessus du territoire ennemi. Des haut-parleurs dissimulés diffusaient les bruits lointains des équipes de recherche, et des générateurs de fumée recréaient la brume et la confusion d’une véritable situation de crise.

Irène a parcouru le circuit avec une fluidité et une efficacité remarquables, ses mouvements étant à la fois économiques et précis. Tandis que les candidats SEAL utilisaient la force brute pour franchir les obstacles, elle trouvait des solutions alternatives qui lui permettaient d’économiser son énergie et de laisser le moins de traces possible. Là où ils traversaient rapidement les zones dégagées, elle attendait le moment opportun et passait invisiblement.

Au premier point de contrôle, une simulation de traversée de rivière, les candidats se mirent aussitôt à planifier leur franchissement. Irène étudia le terrain pendant plusieurs minutes, puis remonta le courant jusqu’à un endroit où des troncs d’arbres tombés formaient un pont naturel qui leur permettait d’éviter tout contact avec l’eau.

Le maître Hayes, le jeune SEAL qui l’avait interrogée sur l’opération Firewall, observait son approche avec une compréhension grandissante. « Elle ne se contente pas d’éviter les obstacles », murmura-t-il à son coéquipier. « Elle analyse l’environnement comme un livre ouvert. »

La deuxième phase consistait à se dissimuler face à des patrouilles ennemies simulées. Les candidats creusèrent des positions de combat improvisées et utilisèrent les techniques de camouflage apprises dans leurs manuels d’entraînement. Irène trouva une dépression près des racines d’un grand chêne, en optimisa le camouflage naturel par de légères modifications et sembla disparaître complètement, bien qu’elle fût visible pour des observateurs connaissant sa position exacte. Lorsque la patrouille ennemie de l’exercice passa à moins de cinq mètres de sa position, leurs capteurs infrarouges et leur œil exercé ne purent détecter sa présence. Les candidats SEAL, malgré leur excellent entraînement, furent repérés et capturés en quelques minutes.

Lors du débriefing, le commandant Blake rassembla le groupe autour d’Irène dans une clairière où le brouillard matinal commençait à se dissiper, laissant apparaître des éclaircies sous la canopée. « Qu’avez-vous observé ? » demanda Blake aux candidats.

Seaman Collins, une opératrice discrète dotée d’un esprit analytique d’ingénieure, prit la parole la première. « Elle a dépensé dix fois moins d’énergie que nous et a obtenu de meilleurs résultats. Ce que nous faisions par la force, elle l’accomplissait par la patience et la planification. »

“Expliquer.”

Collins poursuivit, sa compréhension s’affinant au fur et à mesure qu’il parlait. « Nous avions une approche tactique : agir vite, surmonter les obstacles, accomplir la mission. Elle, elle avait une approche stratégique : économiser l’énergie, minimiser les risques, atteindre l’objectif en s’exposant le moins possible. »

Irène approuva d’un signe de tête. « Dans une situation d’évasion réelle, vous pourriez opérer pendant des jours, voire des semaines, avec un minimum de nourriture et d’eau. Chaque calorie compte. Le moindre mouvement inutile augmente vos chances d’être repéré. La vitesse n’est pas toujours un atout. »

Elle désigna le terrain qu’ils venaient de traverser. « L’environnement cherche à vous aider à survivre, si vous savez décrypter ses messages. L’eau coule vers les zones habitées. Les sentiers animaliers mènent aux points d’eau. Les vents influencent la propagation des sons et des odeurs. La forêt recèle des secrets depuis des millions d’années. Votre mission est d’apprendre son langage. »

Le maître Hayes leva la main. « Madame, comment développe-t-on ce genre de conscience situationnelle ? Est-ce quelque chose qui s’apprend, ou est-ce instinctif ? »