L’amiral a franchi la ligne rouge en faisant preuve d’irrespect : quelques secondes plus tard, il était à terre avant même que ses gardes du corps n’aient pu intervenir. (Caméra de surveillance)

Elle marqua une pause, sans quitter son visage des yeux.

« Il y a juste un petit problème avec votre plan. »

« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Hayes, bien que son ton suggérait qu’il s’agissait d’une question rhétorique — le genre de question indulgente qu’un chat pourrait poser à une souris.

« Vous ne m’avez jamais posé de questions sur mon parcours », répondit Kaine, sa voix prenant un ton presque pédagogique, comme si elle expliquait un concept simple à quelqu’un qui avait manqué un détail évident.

« Vous avez vu “Lieutenant-commandant”. Vous avez vu les qualifications de façade. Vous avez vu ce qui ressemblait à un officier de renseignement standard avec une expérience à l’étranger. »

« Mais vous n’avez jamais approfondi la question de savoir quel type d’expérience à l’étranger il s’agissait. »

Un frisson glacial parcourut l’estomac de Hayes — une intuition naissante qui lui laissait penser qu’il avait peut-être négligé quelque chose d’important.

Mais il était trop tard pour revenir sur sa décision, trop tard pour reculer face à une confrontation qu’il avait lui-même initiée et poussée à l’extrême. Sa réputation, son autorité, sa perception même de sa place dans la hiérarchie dépendaient de sa capacité à maintenir sa domination dans des moments comme celui-ci.

« Je me fiche de votre passé », dit-il, d’une voix moins convaincue qu’auparavant. « Peu importe ce que vous croyez avoir fait, où que vous pensiez être allé, cela n’a aucune importance ici. Ici, je suis la seule autorité qui compte. »

Le sourire de Kaine s’élargit, et pour la première fois, Hayes y perçut quelque chose de prédateur, quelque chose qui lui rappelait les expressions qu’il avait vues chez des membres des forces spéciales.

« C’est là que vous vous trompez, Amiral », dit-elle d’un ton plus ferme. « Voyez-vous, ces huit dernières années, je n’ai été affectée à aucun endroit figurant sur les registres officiels de déploiement. Je n’ai pas rédigé de rapports de renseignement depuis un bureau à Langley ou à Norfolk. Mon travail exigeait des qualifications, une formation et des compétences différentes. »

Elle fit un demi-pas en avant.

« J’ai été dans des endroits où le grade n’a aucune importance. Où les protocoles n’existent pas. Où la seule chose qui vous permet de survivre, c’est d’être meilleur, plus rapide et plus impitoyable que tous ceux qui essaient de vous tuer. »

« Et amiral… » ajouta-t-elle d’une voix chuchotante, « …dans ces endroits, les hommes qui pensent pouvoir prendre tout ce qu’ils veulent ne reçoivent pas de simples réprimandes administratives. Ils sont éduqués d’une manière dont ils se souviendront toute leur vie. »

C’est alors que l’amiral Garrett Hayes a enfin compris qu’il avait commis une erreur de jugement catastrophique.

Mais la compréhension est arrivée trop tard.

Parce que Kaine était déjà en mouvement.

Mais la compréhension est arrivée trop tard.

Parce que Kaine était déjà en mouvement.

Le poing de Hayes s’abattit avec force et rapidité, alimenté par trente ans d’autorité incontestée et la fureur aveugle d’un homme à qui l’on avait enfin dit « non » par quelqu’un qu’il pensait posséder.

Il n’a jamais pris contact.

Le lieutenant-commandant Alexis Kaine s’est engagé dans l’attaque au lieu de s’en éloigner.

Sa main gauche jaillit et attrapa son poignet en plein mouvement, ses doigts se refermant sur le tendon et l’os. Hayes eut l’impression de se prendre dans un piège d’acier. Toute cette énergie, toute cette colère, s’étaient brutalement effondrées.

Avant même que son cerveau ait pleinement assimilé le fait que son coup de poing avait été intercepté, sa main droite s’est abattue vers le haut dans un coup précis et contrôlé sous sa mâchoire.

Ce n’était pas sauvage. Ce n’était pas bâclé.

C’était précis.

Les dents de Hayes claquèrent violemment. Sa tête bascula en arrière tandis que sa colonne vertébrale tentait, en vain, de se remettre du choc. Ses jambes oublièrent ce qu’elles devaient faire.

Il n’est pas tombé comme un méchant de film. Il s’est affaissé, comme si quelqu’un l’avait discrètement débranché d’une source d’énergie invisible.

Kaine le guida vers le bas.

Elle ne voulait ni crânes fracturés ni sang versé. Elle le voulait vivant, conscient plus tard, et sans aucun prétexte pour prétendre avoir été « attaqué sans provocation ».

Il s’écrasa lourdement sur le sol ciré. Son corps tenta de se ressaisir : mains tremblantes, épaules se contractant, les signaux entre son cerveau et ses membres étant mal transmis.

Elle ne lui en a pas laissé l’occasion.

Kaine s’agenouilla à côté de lui, ajusta sa prise et exerça une pression nette et maîtrisée derrière son oreille et le long de sa nuque. Le corps humain a sa façon de dire : « Ça suffit. » Elle appuya précisément là où elle avait appris à le faire.

Les mouvements désordonnés de Hayes cessèrent.

Il a roulé des yeux une fois.

Puis tout est devenu noir pour lui.

L’affrontement entier — du moment où son coup de poing a commencé jusqu’à l’instant où il s’est effondré — avait duré moins de huit secondes.

Huit secondes pour anéantir trois décennies d’invincibilité supposée.

Kaine le relâcha dès qu’elle sentit son poids se stabiliser. Sa respiration était régulière, son pouls fort. Il se réveillerait avec un mal de tête atroce et un ego blessé dont il ne se remettrait jamais vraiment.

Il était vivant.

Il était intact.

Et il venait de lui fournir tout ce dont elle avait besoin.

Elle se leva, redressa sa veste d’uniforme et ajusta son col comme si elle venait de terminer un test physique de routine au lieu de laisser tomber un amiral trois étoiles sur le sol d’une salle de briefing sécurisée.

Dehors, on sentit un léger déplacement de poids – des bottes qui se repositionnent. Elle n’avait pas crié. Hayes n’en avait pas eu le temps. Mais les gardes du corps développent des réflexes.

Ils avaient entendu quelque chose.

Kaine se dirigea vers la porte, non pas précipitamment, mais avec détermination. Son cœur battait la chamade, mais sa respiration restait calme. Sa main effleura le petit appareil dans sa poche – une certitude rassurante et immuable : chaque mot, chaque menace, chaque gifle, chaque coup avait été enregistré.

Vient maintenant la partie qui comptait.

Pas le KO.

Les conséquences.

Le centre de renseignement naval de Riverside s’étendait sur quarante-sept acres de campagne virginienne, ses bâtiments de verre et d’acier se dressant au milieu de pelouses soignées et d’aménagements paysagers planifiés avec soin, qui donnaient à l’ensemble une impression d’ordre et de sécurité.

Les ordres circulaient dans ces couloirs capables de déplacer des navires, des satellites et des forces opérationnelles entières. Des carrières se jouaient lors de conversations dans des pièces comme celle-ci. Mais malgré toutes les caméras de sécurité, les lecteurs de badges et les scanners biométriques, la protection la plus importante dans le bâtiment, à cet instant précis, était une agente de renseignement d’un mètre soixante-dix, un enregistreur dans la poche et un amiral inconscient à ses pieds.

Et devant sa porte, deux hommes s’apprêtaient à vivre le pire jour de leur carrière.

La poignée a tourné.

La porte s’ouvrit avec une maîtrise délibérée, sans panique. Le premier à entrer fut le maître principal Rodriguez, la main posée sur son arme de poing à l’étui, son regard parcourant la pièce avec discipline et rigueur.

Il a vu Kaine.

Il vit Hayes.

Il a analysé la scène avec la rapidité et l’efficacité d’un homme qui avait passé vingt ans à protéger des officiers supérieurs aussi bien en zones de guerre que dans des bâtiments sécurisés.

Derrière lui, le maître de deuxième classe Thompson se tenait dans l’embrasure de la porte, un mur solide empêchant quiconque d’entrer. Formation standard. Le maître principal à l’intérieur, le second homme couvrant le couloir.

« Madame, éloignez-vous de l’amiral Hayes et identifiez-vous », a déclaré Rodriguez.

Sa voix était calme. Ferme. Pas agressive. Il ne savait pas encore si elle représentait une menace, une victime, ou quelque chose entre les deux.

Kaine leva lentement les mains, paumes ouvertes, le signe universel pour dire « Je ne suis pas votre problème ».

« Monsieur-chef, je suis le lieutenant de vaisseau Alexis Kaine », dit-elle d’un ton égal. « Renseignements navals. L’amiral Hayes est inconscient, mais son état est stable. Il reprendra conscience dans quelques minutes. Aucune blessure permanente. »

La main de Thompson se porta nerveusement vers son arme.

« Madame, avez-vous agressé l’amiral Hayes ? » demanda-t-il, les mots butant maladroitement sur le grade qu’il venait d’associer au mot « agression ».

Kaine croisa son regard. Sa voix ne tremblait pas.

« Je me suis défendue », a-t-elle déclaré. « L’amiral Hayes m’a agressée physiquement après m’avoir agressée sexuellement. Tout ce qui s’est passé dans cette pièce a été enregistré. Je remettrai ces preuves au NCIS. »

L’alarme dans la pièce a changé de saveur.

Pas la peur aiguë des tirs actifs.

La prise de conscience plus profonde et plus froide que ce n’était plus simplement un incident de sécurité.

C’était un acte criminel.

Le regard de Rodriguez se porta sur le petit appareil noir qu’elle tenait à la main lorsqu’elle le sortit de sa poche : un enregistreur compact de qualité militaire, dont le voyant lumineux était encore allumé.

« Madame, » dit-il prudemment, « je vais vous demander de rester où vous êtes pendant que nous mettons l’amiral en sécurité et que nous avançons les informations. »

« Bien sûr », a dit Kaine.

Elle n’a pas bougé.

Rodriguez rengaina complètement son arme et s’agenouilla près de Hayes, vérifiant son pouls et ses pupilles d’un geste rapide et précis.

Pouls normal. Respiration régulière. Aucune plaie visible à la tête. Teint normal.

Pas un AVC. Pas une crise cardiaque.

Quelqu’un l’avait abattu proprement.

« Thompson, » dit Rodriguez sans quitter Hayes des yeux, « prévenez le commandement. Je veux que le NCIS, les services médicaux et le JAG soient immédiatement mobilisés. Il s’agit potentiellement d’une affaire criminelle impliquant un officier général. Dites-leur que nous avons des preuves sur place. »

« Oui, chef principal », répondit Thompson.

Il retourna dans le couloir, la radio déjà à la bouche.

Kaine baissa les yeux vers l’amiral.

L’homme qui se croyait intouchable gisait sur le côté, respirant doucement, totalement sans défense dans une pièce qu’il pensait contrôler.

Il y avait là une forme étrange de justice.

Elle ne s’est pas réjouie avec arrogance.

Elle ne souriait plus.

Ce n’était pas un tour de victoire.

Il s’agissait de gestion des preuves.

Elle a levé l’enregistreur juste assez haut pour que Rodriguez puisse le voir clairement.

« Cet appareil contient l’enregistrement audio complet de l’agression sexuelle de l’amiral Hayes et des événements qui ont suivi », a-t-elle déclaré. « Il est activé par la voix. Je l’ai mis en marche avant qu’il ne désactive la surveillance de la pièce. Je le remettrai au NCIS dès leur arrivée. »

Rodriguez expira lentement.

« Compris, madame », dit-il.

Le « madame » avait désormais plus de poids.

Pas seulement le classement.

Respect.

Hayes gémit sur le sol.

La conscience commençait à réapparaître dans son crâne.

Ses doigts tressaillirent. Ses paupières papillonnèrent. Son cerveau resta en retrait par rapport à son corps, repassant en boucle les dernières secondes avant que tout ne devienne noir :

Son poing.

Sa main.

L’impact sous sa mâchoire.

Le sol.

Il cligna des yeux, son regard se posant d’abord sur les boiseries en acajou, puis sur les luminaires du plafond, puis sur les bottes près de son épaule.

Il tourna la tête et vit Rodriguez.

Puis Thompson.

Puis Kaine.

Et puis la flûte à bec qu’elle tenait à la main.

Son visage se décolora.

« Quoi… » Sa voix était rauque. « Que s’est-il passé ? »