La veille de Noël, mes parents nous ont mis à la porte, mon grand-père et moi, en pleine tempête de neige, car ils en avaient assez de « porter un vieux bonhomme fauché ». Ils ignoraient que le grand-père qu’ils considéraient comme un fardeau était en réalité le milliardaire discret propriétaire de leur entreprise. Et lorsqu’il a finalement décidé de révéler la vérité, sous les yeux de tous, leur petit monde parfait a commencé à se fissurer.

« Joyeux Noël, papa », ai-je murmuré.

L’homme qui franchit les portes n’était pas en smoking. Il portait un coupe-vent de l’administration et brandissait un insigne qui scintillait sous les flashs des appareils photo.

C’était Ethan Delgado.

Derrière lui, des agents se déployaient en éventail, sécurisant les sorties, le visage grave.

La musique s’était tue. Seuls les cliquetis des appareils photo et le murmure croissant de panique se faisaient entendre.

Delgado a bondi sur scène d’un seul mouvement athlétique et m’a arraché le micro des mains.

« Graham Hail », annonça-t-il d’une voix perçant le chaos. « Je suis Ethan Delgado, procureur adjoint des États-Unis. Nous avons un mandat de perquisition fédéral pour les locaux de Hail Horizon Properties et un mandat d’arrêt à votre encontre pour suspicion de fraude par voie électronique, fraude postale et racket. »

Graham balbutia.

« C’est une farce ! » rugit-il. « Une mascarade ! Vous n’avez aucune autorité ici. C’est une fête privée. Je vais vous faire perdre votre emploi ! Je vais tous vous poursuivre en justice ! »

Vivien s’accrochait à son bras, ses bagues en diamants s’enfonçant dans son smoking.

« Graham, arrête ! » siffla-t-elle, paniquée. « Il faut partir. Appelle notre avocat. Allons-y. »

Elle a tenté de l’entraîner vers une sortie latérale, mais deux enquêteurs de l’État leur ont barré la route.

« Vous ne partez pas, madame », dit l’un d’eux. « Vous êtes toutes les deux retenues pour interrogatoire. »

Les journalistes, flairant le sang, se sont précipités en avant, brisant les cordons de velours.

Des microphones et des caméras braqués sur leur visage.

« Monsieur Hail ! Est-ce vrai ? Avez-vous volé l’entreprise de votre père ? »

« Madame Hail ! Que savez-vous du fonds pour la chaudière ? »

Je suis descendue de scène et me suis dirigée vers la table des desserts, encore recouverte de pâtisseries intactes et de pyramides de flûtes de champagne.

J’ai ouvert mon porte-documents en cuir et étalé les documents sur la nappe blanche, à côté d’un gâteau mousse au chocolat à sept étages.

Les invités, qui n’étaient plus des fêtards mais des témoins, se pressaient autour.

Ils ont découvert des échanges de courriels. Des signatures falsifiées. Des virements bancaires vers le Panama.

Un homme en costume mal ajusté se fraya un chemin jusqu’à l’avant. Âgé. Le visage marqué par le travail et les soucis.

Je l’ai reconnu, il était au gala de l’année dernière. Il était serveur.

Il pointa un doigt tremblant vers l’un des documents de Hailcraft.

« Je m’en souviens », dit-il, la voix brisée. « J’étais menuisier. J’ai travaillé chez Hailcraft pendant quinze ans. Je me souviens de cette nuit-là. »

« Graham nous a dit… il nous a dit que M. Hail avait ruiné la compagnie. Qu’il avait dit que nos pensions étaient perdues. Il a dit… » L’homme déglutit difficilement. « Il a dit que son père était un voleur. Puis il est monté dans une voiture neuve et il est parti, nous laissant trois cents sous la pluie. »

Delgado leva la main.

« Les actifs de Hail Horizon Properties et de toutes les sociétés écrans qui lui sont associées ont été gelés ce soir à 21 h par décision de justice fédérale », a-t-il annoncé. « Nous avons également pris contact avec d’anciens dirigeants de Summit Stone qui ont accepté de témoigner en échange d’une clémence concernant leur rôle dans la conspiration initiale. »

La pièce comprit.

Ce n’était pas un drame familial.

C’était une affaire conclue.

Graham l’a vu aussi.

Acculé, il a fait la dernière chose, la plus méprisable, qu’il pouvait faire.

Il s’est jeté sur un autre microphone.

« C’était Lena ! » hurla-t-il, sa voix se brisant en un gémissement désespéré. « C’était ma première femme ! C’est elle qui a fait ça ! Elle contrôlait les comptes ! Elle a falsifié ma signature ! Je lui ai dit d’arrêter, mais elle n’a rien voulu entendre ! C’était un monstre ! »

Un murmure collectif de dégoût s’éleva.

Même les journalistes semblaient écœurés.

Il s’est tenu sur la tombe de ma grand-mère — la femme avec qui il avait comploté — et l’a accusée de ses crimes parce qu’elle n’était plus là pour se défendre.

Je suis retourné sur scène.

Je me suis tenu devant lui. Il m’a regardé, cherchant un allié.

J’ai pris un microphone.

« Tu avais vingt ans », dis-je d’une voix basse et claire. « Vingt ans pour dire la vérité. Vingt ans pour t’excuser. Une autre chance, Noël dernier, quand tu as jeté un vieil homme dans la neige. Une dernière chance ce soir… Tu aurais pu blâmer ton ego. Ton ambition. »

« Au lieu de cela, vous avez blâmé une femme morte. La mère de votre enfant. »

« Tu as eu mille chances, papa. À chaque fois, tu as choisi de te choisir toi-même. »

Vivien s’est effondrée.

Ce n’était pas un évanouissement gracieux. Elle s’est effondrée sur scène, la soie émeraude se répandant en elle, en sanglotant.

« Je ne savais pas », sanglota-t-elle. « Je ne connaissais pas les détails. Je voulais juste une vie meilleure. Je suis une victime. Je suis une victime, comme vous tous… »

Delgado soupira et sortit un morceau de papier plié de sa poche. Il s’accroupit près d’elle.

« Madame Hail, dit-il d’une voix dénuée de pitié, alors peut-être pouvez-vous expliquer ce courriel que vous avez envoyé depuis votre compte personnel le dix-huit novembre, dans lequel vous approuvez l’expulsion agressive des locataires de la propriété d’Eastfield et autorisez personnellement le transfert de leurs dépôts de garantie au fonds de décoration du gala. »

Vivien sanglota plus fort, puis se tut, la bouche grande ouverte.

Deux agents s’avancèrent. Ils aidèrent Graham et Vivien à se relever.

Le cliquetis métallique des menottes résonna dans la salle de bal.

Ils furent conduits dehors, non pas par une sortie de service, mais par les portes principales, juste devant des banquiers et des politiciens qui étaient leurs amis une heure plus tôt. Les flashs des appareils photo les accompagnaient.

Au matin, l’image de Graham et Vivien Hail — titan de l’industrie et reine du monde — menottés la veille de Noël faisait la une de tous les journaux.

Le procès a été rapide.

Les preuves étaient accablantes.

Nous n’avions pas besoin d’un montage. Nous avions des documents financiers, des enregistrements d’appels et des témoins coopérants.

D’anciens dirigeants de Summit Stone ont témoigné. Des experts financiers ont traduit des feuilles de calcul en langage clair. Des locataires d’Eastfield, dont Mme Rodriguez, ont raconté leur histoire.

Graham a été condamné à trente-cinq ans de prison fédérale pour racket, complot et fraude. Il mourra en prison.

Vivien a été condamnée à huit ans de prison pour son rôle dans la fraude et le blanchiment d’argent, ainsi qu’à une restitution qui a anéanti tous ses biens.

Je me tenais sur les marches du palais de justice lorsque le verdict est tombé.

Un journaliste m’a mis un micro sous le nez.

« Phoebe, es-tu heureuse ? » demanda-t-elle. « Es-tu heureuse que tes parents aillent en prison ? »