Il chercha l’approbation d’Hannah.
« Vous vous rendez compte ? Elle ment pour masquer son incompétence. »
Je n’ai pas discuté. Je n’ai pas crié en retour. J’ai simplement pris la télécommande sur la table.
« Je me doutais bien que vous diriez ça », ai-je répondu.
J’ai pointé la télécommande vers le téléviseur de 60 pouces fixé au-dessus de la cheminée.
« J’ai donc amené un témoin. »
J’ai appuyé sur lecture.
L’écran s’alluma. L’image était granuleuse, prise dans une faible luminosité, mais le son était d’une clarté cristalline. Le visage de Victor remplissait l’écran. Il avait mauvaise mine, squelettique, pâle, les yeux cernés, mais son regard était intensément fixé sur l’objectif. Elaine cessa de sangloter. Brady se figea.
Sur l’écran, Victor prit une inspiration saccadée.
« Je m’appelle Victor James Harmon », grésilla la voix rauque du téléviseur.
Elle résonna dans la pièce, fantomatique et indéniable.
« Je suis sain d’esprit et de corps. Nous sommes samedi 25 novembre. »
Victor s’arrêta un instant sur l’écran, se léchant les lèvres gercées.
« Je fais cette déclaration parce que je connais ma femme Elaine et son fils Brady. Je sais qu’ils mentiront. Je sais qu’ils diront qu’ils ne savaient pas. »
À l’écran, Victor brandit un morceau de papier. C’était le mot froissé que Brady avait laissé.
« Ils m’ont laissé mourir ici », dit Victor, sa voix se chargeant de colère pure.
« Ils ont coupé le chauffage. Ils m’ont laissé sans nourriture. Et quand Jana les a appelés, les suppliant de rentrer à la maison, je les ai entendus. »
Elaine tremblait maintenant, de vrais tremblements, pas de la comédie.
« J’ai entendu ma femme dire que les billets n’étaient pas remboursables », a déclaré Victor en crachant les mots.
« J’ai entendu mon beau-fils dire à sa femme de s’en occuper. »
Le vainqueur à l’écran se pencha plus près de la caméra, ses yeux bleus brûlant d’une intensité finale et terrifiante.
« Que les archives montrent que je ne leur dois rien. Ce ne sont pas ma famille. Ce sont des charognards et j’en ai fini de les nourrir. »
L’écran est devenu noir. Un silence absolu régnait dans la pièce. Elaine était assise sur le canapé, le visage blême. Brady semblait sur le point de vomir. Même Hannah s’était éloignée de lui, le regardant avec un mélange d’horreur et de dégoût.
J’ai baissé la télécommande.
« Voilà », dis-je, ma voix fendant l’air comme un couteau, « c’était son argument final. »
J’ai regardé le groupe terrifié, blotti dans mon salon. Les vacances étaient terminées. La gueule de bois ne faisait que commencer.
« Et maintenant, » dis-je en désignant la cuisine d’où l’on entendait les pas d’un avocat claquer sur le carrelage, « voici le verdict. »
Le claquement des talons de Patricia sur le parquet était le seul bruit dans la pièce. Elle sortit du couloir de la cuisine, un porte-documents en cuir sous le bras, l’air d’un bourreau en tailleur. Elle ne regarda ni Elaine ni Brady. Elle se dirigea droit vers la table à manger, posa le porte-documents près de l’urne et l’ouvrit.
« Qui diable est-ce ? » demanda Elaine d’une voix stridente et tremblante. Elle tentait de reprendre ses esprits, mais la vidéo de son mari mourant l’avait complètement anéantie.
« Je suis Patricia Reynolds », dit-elle calmement en ajustant ses lunettes.
« Je suis l’avocat de Victor Harmon et je suis ici pour exécuter son testament, tel que modifié samedi soir dernier. »
Brady ricana en croisant les bras. Il essayait d’avoir l’air dur, mais son regard était sans cesse attiré par le pistolet posé sur la table.
« Will ? Le vieil homme n’avait pas un sou. Il vivait de sa pension. »
« C’est ce qu’il vous a laissé croire », dit Patricia en sortant un document portant le sceau officiel du Commonwealth de Virginie.
« En réalité, M. Harmon était un investisseur très avisé. Ses actifs, détenus dans le Harmon Revocable Living Trust, comprennent un portefeuille diversifié chez Vanguard et des biens immobiliers d’une valeur d’environ 3,2 millions de dollars. »
L’air s’est raréfié. La mâchoire d’Elaine s’est littéralement décrochée. Ses yeux étaient exorbités.
« 3 millions de dollars ? »
Elle s’est agrippée au bord du canapé.
« Il avait 3 millions de dollars et il m’a obligée à utiliser des coupons pour la lessive. »
« Il voulait savoir si tu l’aimais, Elaine », dis-je d’une voix douce.
« Ou si vous vouliez simplement toucher le chèque. »
« Eh bien, je suis sa femme ! » hurla Elaine en se relevant d’un bond, la douleur instantanément remplacée par la cupidité.
« Je suis l’héritier légitime. Cet argent est à moi. Brady, tu as entendu ça ? On est riches. »
Patricia s’éclaircit la gorge. C’était un son sec et dédaigneux.
« En réalité, Madame Mitchell, vous ne l’êtes pas », a déclaré Patricia.
Elle souleva le document et commença à lire.
« Moi, Victor Harmon, sain d’esprit, modifie par les présentes la répartition de ma fiducie comme suit. À mon épouse, Elaine Mitchell, et à son fils, Brady Mitchell, je ne lègue intentionnellement rien. »
« Rien ? » parvint à articuler Brady, la voix étranglée.
« C’est illégal. Vous ne pouvez pas simplement nous exclure. »
« Il le peut, et il l’a fait », poursuivit Patricia en l’ignorant.
« Il a notamment déclaré : “Pour leur abandon et leur cruauté durant mes derniers instants.” L’intégralité de la succession, soit 100 % des actifs, sera partagée comme suit : cinquante pour cent au Wounded Warrior Project, afin de soutenir les vétérans ayant réellement servi leur pays. »
Elle s’arrêta, me regardant par-dessus ses lunettes.
« Et cinquante pour cent, ainsi que le rôle d’unique fiduciaire et d’exécuteur testamentaire, à sa belle-fille, Jana Flores. »
Brady a pris une teinte violette que je n’avais jamais vue auparavant.
« Tu as donné la moitié de son argent à une œuvre de charité et tu lui as donné un million et demi de dollars ? Elle n’a même pas de lien de sang. »
« C’était elle la seule à lui tenir la main alors que tu tenais une margarita », a rétorqué Patricia.
Elle referma le dossier avec un claquement sec.
« Les documents ont été déposés au tribunal à 8 h ce matin. Ils sont irréfutables. Vous pouvez tenter de les contester, mais compte tenu des preuves vidéo de négligence et d’abandon recueillies par Jana, aucun juge de cet État ne vous accordera un centime. En réalité, vous aurez de la chance d’éviter les frais d’avocat. »
Brady avait l’air d’avoir reçu un coup de poing dans le ventre. Il se tourna vers moi, les yeux exorbités.
« Jana, ma chérie, écoute. C’est absurde. On peut arranger ça. Tu sais que je t’aime, n’est-ce pas ? On est mariés. Cet argent nous appartient. C’est un bien commun. »
J’ai ri. C’était un rire froid et sec.
« Biens communs. Vous voulez parler de notre argent, Brady ? »
J’ai attrapé la pile de papiers sur la table. J’ai pris les photos que j’avais imprimées de son Instagram, celles de lui et Hannah en croisière. Je les lui ai lancées. Elles ont volé dans les airs comme des confettis et sont tombées à ses pieds.
« Voilà où est passé notre argent », ai-je dit.
« Cinq mille dollars prélevés sur le fonds pour la toiture. Mille huit cents pour la croisière. Six cents pour les boissons. »
J’ai désigné Hannah du doigt, qui se tenait maladroitement près de la porte, serrant contre elle son sac Louis Vuitton, dont je soupçonnais maintenant qu’il était faux.
« Tu as volé mes économies pour jouer les sugar daddies avec une fille qui a l’air à peine majeure », ai-je craché.
« Tu as vidé notre compte joint. Il ne me reste que douze dollars, Brady. Douze dollars. »
Hannah baissa les yeux sur les photos éparpillées sur le sol. Puis elle regarda Brady. Puis elle me regarda.
«Attends», dit Hannah d’une voix nasillarde et confuse.
« Vous avez dit que vous étiez promoteur immobilier. Vous avez dit que cette maison vous appartenait. »
« Il est au chômage », l’ai-je corrigée.
« Et il est fauché. Il n’a pas de travail. Il n’a pas d’héritage. Et depuis cinq minutes, il n’a pas de femme. »
Les yeux d’Hannah s’écarquillèrent. Elle fit le calcul instantanément. Pas d’héritage. Pas de femme à qui s’accrocher. Pas de maison. Elle attrapa la poignée de la porte.
« Chérie… Hannah », dit Brady en se tournant vers elle, désespéré.
“Où vas-tu?”
« Mon Uber est à trois minutes », dit Hannah en sortant son téléphone.
« Vous avez payé la croisière par carte de crédit, n’est-ce pas ? Cela signifie qu’elle va être refusée. Je ne vais pas me retrouver à payer la facture. »
« Hannah, attends… »
« Ne m’appelle pas », a-t-elle rétorqué sèchement.
Elle ouvrit la porte et sortit dans la neige sans se retourner. La porte claqua, scellant le silence.
Brady resta là, les mains tremblantes. Il avait perdu l’argent. Il avait perdu la fille. Et maintenant, il comprenait où il se trouvait.
« Sors », ai-je dit.
« Quoi ? » Brady cligna des yeux.
« C’est ma maison. J’habite ici depuis cinq ans. »
« Cette maison a été achetée par Victor en 2010 », intervint Patricia d’un ton assuré.
« Il s’agit d’un actif du fonds de fiducie. En tant qu’unique fiduciaire, Mme Flores a le droit de gérer le bien comme bon lui semble. Elle a émis un avis d’expulsion immédiat. »
Patricia sortit une feuille de papier du dossier et la tendit à Brady.
« Vous êtes des invités qui ont abusé de notre hospitalité. Vous avez vingt-quatre heures pour retirer vos effets personnels. Si vous restez sur les lieux après 10 h demain matin, le shérif sera appelé pour vous expulser pour intrusion. »
« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Elaine en s’approchant de la table. Elle avait l’air dérangée, les cheveux en désordre, le regard exorbité.
« Je suis une personne âgée. Vous ne pouvez pas me mettre à la rue. Je vais vous poursuivre en justice. Je dirai à tout le monde que vous l’avez maltraité. »
« Abus », ai-je répété doucement.
J’ai pris le dernier objet sur la table, le flacon ambré de médicaments. Je l’ai tenu à la lumière. Le liquide transparent s’y est répandu.
« En parlant de maltraitance », dis-je, ma voix baissant jusqu’à un murmure plus fort que ses cris.
« J’ai fait analyser le contenu de cette bouteille par un laboratoire privé hier. Sais-tu ce que dit le rapport, Elaine ? »
Elaine se figea. Son visage passa du rouge au blanc cadavérique.
« Il est indiqué que c’est de l’eau du robinet à 100 % », ai-je poursuivi.
« La falsification de substances contrôlées est un crime. La maltraitance des personnes âgées impliquant le refus de soins médicaux est un crime. Et puisque Victor est mort dans la douleur parce que vous vouliez économiser de l’argent pour un sac Coach… »
J’ai claqué la bouteille sur la table.
« J’ai déjà remis le rapport de laboratoire et la bouteille à la brigade criminelle du commissariat de police de Fayetteville. Ils sont très intéressés à vous parler. »
Elaine laissa échapper un son étouffé en se tenant la poitrine. Elle recula en titubant et s’effondra dans les bras de Brady.
« La prison, Elaine », dis-je en me penchant au-dessus de la table.
« Vous ne cherchez pas un avocat pour me poursuivre en justice et me soutirer de l’argent. Vous avez besoin d’un avocat en droit pénal pour vous éviter de vous retrouver avec une combinaison assortie à votre peau orange. »
J’ai regardé Brady, qui tremblait, soutenant sa mère.
« Vous avez vingt-quatre heures », ai-je dit.
« Prenez vos clubs de golf, prenez vos jeux vidéo, prenez votre mère et disparaissez de ma vue. »
J’ai pris le Sig Sauer et j’ai remis le chargeur en place. Le clic du mécanisme métallique qui s’enclenche a résonné dans la pièce.
« Licencié. »
Je suis sortie par la porte d’entrée et me suis retrouvée dans le froid mordant de l’hiver de Caroline du Nord. L’air m’a fouetté le visage comme une éclaboussure d’eau glacée, à la fois surprenante et incroyablement purificatrice. C’était différent d’une heure auparavant. En entrant dans cette maison, le froid m’avait paru mortel. À présent, c’était une sensation de liberté.
J’ai descendu l’allée vers mon camion, mes bottes crissant rythmiquement sur la neige tassée. Je n’étais pas pressé. Je n’avais nulle part où aller et partout où aller.
Derrière moi, la porte d’entrée s’ouvrit de nouveau brusquement.
« Jana ! Jana, attends, s’il te plaît ! »
C’était Brady. Il sortit en courant sur le perron, en chaussettes, glissant sur le béton glacé et manquant de s’écraser le visage dans les azalées. Il n’avait pas de manteau, juste ce polo moulant ridicule qu’il avait porté pendant la croisière. Il avait l’air pitoyable, un homme-enfant transi de froid et brûlé par le soleil, debout au milieu des dégâts qu’il avait lui-même causés.
J’ai atteint mon camion et posé la main sur la poignée de la portière, mais je ne l’ai pas ouverte. Je me suis lentement retourné. Je voulais voir ça. Je voulais me souvenir exactement de son visage à cet instant précis.
Il dévala les marches en trombe, sans se soucier du froid qui lui transperçait les chaussettes, et courut vers moi. Il s’arrêta à quelques pas, haletant, son souffle formant des nuages blancs. Son nez coulait et ses yeux étaient écarquillés d’une panique animale et frénétique.
« Bébé, s’il te plaît », haleta-t-il en tendant la main, mais en la retirant lorsqu’il vit l’expression dans mes yeux.
« Vous ne pouvez pas partir comme ça. Vous ne pouvez pas simplement nous mettre à la porte. Où allons-nous aller ? Nous n’avons pas d’argent. »
« Cela ressemble à un problème personnel, Brady », dis-je d’une voix posée.
« Ce n’était pas mon idée », a-t-il lâché, les mots se bousculant les uns après les autres.
« C’était maman. Tu la connais. Elle m’a fait culpabiliser. Elle disait que Victor allait bien. Elle disait qu’il exagérait. Je voulais revenir. Je jure qu’elle m’a forcée à rester. »
Je le fixai du regard, envahie par une vague de répulsion si forte qu’elle en avait presque un goût métallique. Voilà. L’ultime recours du faible, sacrifiant sa propre mère pour sauver sa peau.
« Tu as trente-quatre ans, Brady », ai-je dit.
« Tu n’es plus un enfant. Tu as fait un choix. Tu as choisi le buffet plutôt que l’homme qui t’a élevé. Tu as choisi une jeune fille de vingt ans plutôt que la femme qui payait tes factures. »
« J’étais confus. C’était une erreur. »
Il tomba à genoux dans la neige, les mains jointes.
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