Je suis rentrée pour Thanksgiving et j’ai trouvé la maison de mes parents sombre et froide. Un mot dans la cuisine : « On part en croisière. » Mais quand j’ai vu mon père grelotter de froid, j’ai compris. Ils l’avaient laissé seul, mais il a ouvert les yeux et a insisté : « Ils ne savent rien de ce que je vais faire pour me venger à mon retour… » J’ai alors secrètement préparé le moment où ils franchiraient le seuil.

J’ai regardé le téléphone dans ma main, cet appareil qui venait de porter le coup de grâce à mon mariage. Je ne pouvais plus le tenir. Il me brûlait la peau. Dans un cri guttural, j’ai jeté le téléphone à travers la cuisine. Il a heurté le mur en plâtre à côté du réfrigérateur avec un craquement sinistre, se brisant en mille morceaux qui ont ricoché sur le carrelage. Le bruit m’a fait sursauter. J’ai glissé le long des placards jusqu’à toucher le sol, ramenant mes genoux contre ma poitrine. Les larmes ont enfin coulé.

Des larmes brûlantes et rageuses me brûlaient les joues. J’enfouis mon visage dans mes mains, sanglotant, non pas à cause de la perte de mon mari, mais à cause de ma propre stupidité. Mais tandis que les larmes coulaient, la guerrière en moi commençait à se réveiller. Le choc initial de l’embuscade s’estompait. Il me fallait maintenant évaluer les dégâts. Il me fallait un plan, et surtout, des alliés. Je regardai vers le salon où Victor dormait. Nous étions les deux seuls survivants, et nous n’avions plus rien à perdre.

La rage que j’avais ressentie dans la cuisine ne s’était pas dissipée. Elle s’était simplement transformée en quelque chose de plus dur, d’utile. J’ai essuyé mon visage du revers de la main, pris une profonde inspiration pour calmer mon pouls et ramassé le plateau avec le bol de soupe. Je suis retournée au salon.

La seule lumière provenait de la petite lampe de table et des réverbères qui filtrait à travers les stores, projetant de longues ombres semblables à des barreaux de prison sur le sol. « Le dîner est servi », dis-je d’une voix douce. Victor était réveillé. Il m’avait entendu arriver. Il ne resta pas allongé là. Il s’agrippait aux accoudoirs du fauteuil, les jointures blanchies, et se redressait.

C’était pénible à voir. Tous ses muscles étaient atrophiés, mais il se forçait à se tenir droit. Sa colonne vertébrale ne touchait pas le dossier de la chaise. C’était un réflexe. C’était le Corps des Marines. Seerfidelis, toujours fidèle. Même quand le corps vous lâche, vous ne mangez pas allongé comme un invalide. Vous restez assis au garde-à-vous.

«Doucement, marin», ai-je murmuré.

Il me regarda, les yeux enfoncés profondément dans ses orbites, mais il y avait dans leur regard une étincelle qui n’y était pas une heure auparavant.

« Merci, sergent », murmura-t-il d’une voix rauque.

Je me suis assise sur le pouf en face de lui, le regardant lever la cuillère. Sa main tremblait d’un violent tremblement qui a fait retomber le bouillon dans le bol. Il s’est arrêté, a repris son souffle, puis a réessayé. Cette fois, il a refusé que je le nourrisse. Il tenait à sa dignité. Nous avons mangé en silence pendant quelques minutes. Seul le cliquetis de la cuillère contre le bol en céramique venait troubler le silence.

C’était le silence complice de deux soldats dans une tranchée, attendant la fin d’un bombardement de mortier. « Tu sais, dit-il soudain d’une voix faible mais claire, j’ai vu ton expression en entrant. L’odeur… » « C’est réglé, Victor, dis-je rapidement. Ne t’en fais pas. » « Non. » Il secoua la tête. « Ce n’est pas seulement l’odeur, c’est la situation. » Il avala difficilement une cuillerée de soupe. « Elle attend que je meure. Jana Elaine… elle attend depuis six mois. » Je me raidis. « C’est pour ça qu’elle est partie ? » Victor laissa échapper un rire sec et rauque qui se transforma en toux.

Elle est partie parce que je prends trop de temps. Elle m’appelle un distributeur automatique de billets en panne. Elle dit que me regarder lui coupe l’appétit. Il pointa un doigt tremblant vers le mur au-dessus de la cheminée. Regarde. Je me retournai. Il y avait une tache rectangulaire sur le papier peint à fleurs, d’une teinte légèrement plus claire que le reste. Un clou dépassait.

Vide. Où est-elle ? demandai-je. Je savais ce qui s’y trouvait autrefois. C’était son cadre, la vitrine qui abritait ses médailles de service au Vietnam : son étoile de bronze, sa Purple Heart. Les décorations qu’il avait gagnées dans la jungle du delta du Meong en 1968.

« Baie », murmura Victor.

Le mot planait dans l’air comme une malédiction.

« Elle les a vendus la semaine dernière, elle a dit qu’elle avait tiré 500 dollars du lot, elle m’a dit que plus personne ne se souciait des vieux métaux. »

J’ai eu froid dans le dos. Vendre les médailles d’un vétéran, ce n’était pas seulement de la cupidité. C’était une profanation. C’était dépouiller un homme de son histoire, de son sacrifice.

« Je vais les récupérer », ai-je promis d’une voix basse et menaçante.

« Laisse tomber », dit-il en grimaçant sous l’effet d’une violente douleur qui lui traversa l’abdomen.

Il laissa tomber la cuillère. Son visage devint gris, la sueur perlant instantanément sur son front. Il se prit le ventre en gémissant entre ses dents serrées.

« La douleur ? » ai-je demandé, passant instantanément au rôle de médecin.

Il hocha la tête, incapable de parler. « Où sont vos médicaments ? » Je scrutai la table de chevet. Une forêt de flacons orange de médicaments sur ordonnance s’y pressait. Je trouvai celui étiqueté « solution buvable de sulfate de morphine ».

« Tenez », dis-je en saisissant la pipette.

« À quelle heure avez-vous pris votre dernière dose ce matin ? »

Il eut un hoquet de surprise. Avant qu’elle ne parte, j’ai jeté un coup d’œil au flacon. Il était à moitié plein. J’ai dévissé le bouchon, prêt à verser la dose de 20 mg de morphine prescrite. Mais au moment de sortir le compte-gouttes, je me suis arrêté. Je suis secouriste de combat certifié. J’ai manipulé de la morphine, du fentanyl, de la kétamine. Je sais à quoi ressemble la morphine liquide. Elle est censée avoir une certaine viscosité, une consistance légèrement épaisse comme du sirop, et généralement une couleur pâle qui varie selon la marque. Le liquide dans le compte-gouttes était clair, parfaitement clair, et il coulait trop vite.

J’ai froncé les sourcils. J’ai porté le compte-gouttes à mon nez. Rien. La morphine a une odeur chimique amère. Là, ça sentait l’eau du robinet. J’ai déposé une minuscule goutte sur le bout de ma langue. C’était sans goût. C’était de l’eau. J’ai fixé le flacon avec horreur.

« Victor », dis-je lentement, la voix tremblante d’une fureur nouvelle.

« A-t-elle rempli ça ? »

Il hocha la tête. Je serrai les dents pour contenir la douleur. Elle dit que la pharmacie avait augmenté le prix. Le ticket modérateur était trop élevé. Elle dit qu’elle devait étaler les paiements.

« Étire-la ! » ai-je rugi en posant la bouteille sur la table.

« C’est de l’eau, Victor. Elle vous en donne pour soulager les douleurs liées à votre cancer du pancréas de stade quatre. »

« Elle avait besoin d’argent », murmura Victor.

Sa voix était empreinte d’une amertume plus vive encore que la douleur.

« Elle avait besoin d’un nouveau sac, un sac Coach pour la croisière. »

Les pièces tournaient autour de moi. Un sac Coach. Elaine avait torturé un homme mourant, le privant de tout soulagement pendant ses derniers jours d’agonie pour pouvoir s’acheter un sac à main à 300 dollars et l’exhiber à des inconnus sur un bateau. Ce n’était pas de la simple négligence. C’était de la torture. C’était un crime. Je me suis levée et j’ai arpenté la petite pièce. Mes poings étaient serrés le long du corps. J’avais envie de prendre l’avion pour les Bahamas et de la traîner hors de ce bateau en la tirant par les cheveux.

« Jana. »

La voix de Victor perça mon brouillard rouge. Je m’arrêtai et le regardai. Il avait ouvert les yeux. La douleur était toujours là, gravée dans chaque ride de son visage. Mais quelque chose d’autre avait pris le dessus, une détermination froide et implacable. Il ne me regardait plus comme une victime. Il me regardait comme un officier.

« Asseyez-vous », ordonna-t-il.

Je me suis assise. Il a tendu la main. Sa peau était fine comme du papier, tachetée par l’âge, mais sa poigne était étonnamment ferme lorsqu’il a pris ma main.

« Vous pensez que je ne suis qu’un vieux sénile ? » dit-il.

« Vous croyez qu’elle a tout pris ? »

« Elle a vidé les comptes, Victor », dis-je doucement.

« Brady m’a tout pris. »

« Ils ont pris vos chèques de pension. Elle a pris le compte courant », corrigea Victor.

Un sourire fantomatique effleura ses lèvres. C’était un sourire terrifiant.

« Elle a pris le compte joint. Elle a pris les miettes. Je l’ai laissée voir. »

Je le fixai du regard. Que voulez-vous dire ? J’ai été directeur régional de banque pendant trente ans. Jana, croyez-vous vraiment que je laisserais une femme qui dépense l’argent de nos factures d’électricité en billets de loterie avoir accès au coffre-fort principal ? Il se pencha en avant, baissant la voix jusqu’à un murmure conspirateur.

« J’ai un fonds de fiducie », a-t-il déclaré.

« Une fiducie révocable. Je l’ai créée il y a 10 ans, au début de ma maladie, avant même de rencontrer Elaine. Le portefeuille est actuellement chez Vanguard. Il comprend des actions, des obligations et le produit de la vente de ma première maison en Virginie. »

Mes yeux s’écarquillèrent.

« 3 millions de dollars », murmura-t-il.

« Et elle ignore son existence. Elle pense que je suis sans le sou. Elle pense que je suis un fardeau. »

Il serra ma main plus fort. Ses yeux bleus brûlaient d’une lueur mourante et féroce.

« Ils m’ont laissée crever dans ma propre merde. Jana, ils t’ont laissée sans rien. Ils ont brisé le code. »

Il prit une inspiration saccadée.

« Je n’ai plus beaucoup de temps. Un jour, peut-être deux, mais c’est suffisant pour une dernière mission. Je veux changer le bénéficiaire. Je veux réécrire le testament. Et je veux que vous m’aidiez à réduire leur monde en cendres. »

Il regarda l’emplacement vide sur le mur où se trouvaient autrefois ses médailles.

« Ils voulaient mon argent », a-t-il murmuré d’une voix rauque.

« Ils ne toucheront pas un sou, mais ils auront une leçon. Vous me suivez, sergent ? »

J’ai regardé cet homme, mon beau-père, mon camarade. J’ai senti le poids du flacon de morphine rempli d’eau dans ma poche. J’ai pensé à mon compte en banque vide. J’ai pensé à mon sac Coach.

« Je suis avec toi, Victor », ai-je dit.

« Quelles sont vos commandes ? »

Il existe une citation du général James Mattis que chaque Marine connaît par cœur et que chaque soldat respecte : « Soyez poli. Soyez professionnel, mais ayez l’intention d’éliminer tous ceux que vous rencontrez. » Il ne parlait pas de meurtre, mais d’état d’esprit.

Il parlait d’être prêt à neutraliser une menace dès qu’elle se présente, sans émotion, sans hésitation. Assise dans la pénombre du salon, à regarder Victor dormir, cette phrase résonnait en boucle dans ma tête. J’avais fini de pleurer. Les larmes étaient réservées aux victimes.

Je n’étais plus une victime. J’étais chef d’une unité de deux personnes, et nous étions sur le point de lancer une opération psychologique, une opération PCI, qui allait détruire la vie de Brady et Ela, pièce par pièce. La première étape était le recueil de preuves. Je me suis levée et j’ai déplacé les coussins confortables que j’avais placés derrière Victor. J’ai rabattu la couette chaude, révélant la fine couverture polaire tachée dans laquelle on l’avait trouvé. C’était cruel, mais il fallait que la scène soit exactement comme je l’avais trouvée. Il fallait que le jury, qu’il s’agisse d’un tribunal ou de l’opinion publique, constate la négligence.

« Je suis désolée, Victor », ai-je murmuré.

Il ouvrit un œil.

« Fais-le », gronda-t-il.

Il a compris. J’ai sorti mon téléphone et j’ai pris une série de photos. J’ai pris le gros plan de ses lèvres gercées et ensanglantées. J’ai pris une photo d’ensemble de la pièce sombre avec le thermostat affichant 11°C en arrière-plan. J’ai pris la photo de la table vide où aurait dû se trouver son verre d’eau. Les photos étaient crues, sans concession, et indéniables.

Première étape franchie. La deuxième était humaine, l’intelligence humaine. J’ai attendu jusqu’à neuf heures, puis j’ai traversé la pelouse enneigée pour me rendre chez Mme Edith. Edith avait 75 ans, était retraitée et passait ses journées à observer le voisinage depuis ses rideaux de dentelle. En banlieue, une voisine curieuse est agaçante. Dans le cadre d’une enquête, c’est une mine d’or. Elle ouvrit la porte en serrant son peignoir contre elle.

« Jana, j’ai vu ton camion. Tu es rentrée tôt. »

« Je suis Edith », dis-je en prenant mon air le plus soucieux.

« Je me demandais si vous aviez une minute. J’essaie de reconstituer la chronologie des événements pour les médecins de Victor. »

Cinq minutes plus tard, j’étais assise dans sa cuisine, en train de boire un thé Earl Grey. Mon téléphone était posé face cachée sur la table, l’application de mémo vocal enregistrant.

« C’était terrible, ma chérie », murmura Edith en se penchant vers lui.

« J’ai vu Brady partir jeudi. Il était accompagné de cette fille. »

« La blonde ? » ai-je demandé d’un ton désinvolte.

« Oui, celle avec les faux cils. »

« Hannah », je crois qu’il l’a appelée.

« Elle parlait fort, elle disait qu’elle avait besoin de bronzer. »

Edith secoua la tête en claquant la langue.

« Je les ai vus charger des valises dans ton SUV. Et le pauvre Victor, je ne l’ai pas vu sortir une seule fois. J’ai demandé à Brady si son beau-père venait. Et tu sais ce qu’il a répondu ? »

« Qu’a-t-il dit, Edith ? »

« Il a dit : “Le vieux va bien.” Il préfère le calme. Puis il a ri et a giflé cette fille sur les fesses, là, dans l’allée. »

J’ai senti ma mâchoire se crisper, mais j’ai gardé une expression neutre.

« Et avez-vous vu quelqu’un venir prendre des nouvelles de Victor après cela ? Des infirmières ? Des aides-soignants ? »

« Pas une âme », confirma Edith.

« La maison était plongée dans le noir tout le week-end. J’étais inquiète, mais bon, je ne voulais pas déranger. »

« Tu m’as été d’une grande aide, Edith », dis-je en me levant.

J’ai arrêté l’enregistrement. J’avais un témoin qui confirmait l’abandon et la présence d’une maîtresse. Deuxième étape accomplie. À mon retour à la maison, une Lexus argentée s’engageait dans l’allée. C’était Patricia, l’avocate de Victor. Une femme vive d’une soixantaine d’années, avec une coupe au carré tranchante comme un rasoir. Elle entra dans la maison et, dès qu’elle sentit l’odeur de vomi, son masque de professionnalisme tomba. Elle regarda Victor, puis moi, et ses yeux s’emplirent d’horreur.

« Oh mon dieu », murmura-t-elle.

« Victor, nous n’avons pas le temps pour la pitié », dit Patricia.

Victor, confortablement installé dans son fauteuil inclinable, déclara que sa voix était plus forte aujourd’hui, alimentée par une pure rancune.

« Nous avons du travail à faire. »

Patricia était assise au bord du canapé, ouvrant sa mallette posée sur ses genoux. Elle en sortit un épais dossier.

« J’ai apporté les documents du dossier que vous avez demandés », dit-elle en me jetant un coup d’œil.

« Jana, connais-tu la structure du patrimoine de Victor ? »

« Je sais qu’il a une pension », ai-je dit.

« Et je sais qu’Elaine se plaint que ça suffit à peine à couvrir les factures. »

Patricia échangea un regard avec Victor.

« Elaine voit le compte courant, qui reçoit les versements mensuels de sa pension. Elle ne voit pas le compte en fiducie. »

« La fiducie ? » ai-je demandé.

« La fiducie révocable Victor Harmon », a déclaré Patricia.

« Créé il y a 15 ans, ce fonds détient le produit de la vente des résidences principales de Victor en Virginie, ainsi qu’un portefeuille diversifié d’actions et d’obligations de premier ordre géré par Vanguard. »

Elle fit glisser une feuille de papier sur la table basse. Je regardai le total. Valeur totale des actifs : 3 245 000 $. J’en restai bouche bée.

« 3 millions de dollars ? Elaine n’en sait rien », haleta Victor, un rire sec s’échappant de ses lèvres.

« Elle pense que je suis un vieux banquier raté qui a fait de mauvais investissements. Je l’ai laissée penser ça. Je voulais voir si elle restait pour moi ou pour l’argent. »

Il me regarda, le regard dur.

« Elle a échoué au test. Et Brady, Brady a échoué dès sa naissance. »

« Si Victor s’en sort », dit Patricia d’un ton clinique,

« Selon le testament actuel, 50 % reviennent à Elaine et 50 % à Brady. La maison est également placée dans la fiducie. »

« Changez-le », ordonna Victor.

« Retirez tout. Je veux que Jana soit l’unique bénéficiaire et la gestionnaire de la succession. Et je veux que la moitié des liquidités soit donnée au Wounded Warrior Project. »

Patricia hocha la tête, son stylo filant sur le bloc-notes.

« Je peux rédiger l’amendement dès maintenant. Il suffit de le signer et de le faire authentifier. Je suis notaire. »

« Fais-le », dit Victor.

Pendant que Patricia rédigeait les documents qui allaient dépouiller mon mari et ma belle-mère de tout l’argent auquel ils estimaient avoir droit, je passais à la dernière étape de l’opération : l’appât. Je devais leur donner une ultime chance, non pas parce que je pensais qu’ils la saisiraient, mais parce que je devais prouver à un juge et à moi-même qu’ils étaient irrécupérables. J’ai ouvert ma conversation par SMS avec Brady. Le dernier message datait d’une semaine, où je lui disais que je l’aimais. Rien que d’y penser, j’en avais la nausée. J’ai tapé :

« Brady, réponds-moi, s’il te plaît. C’est Victor. Il est très mal en point. Je crois qu’il est en train de mourir. Il te demande, ainsi qu’Elaine. S’il te plaît, rentre tout de suite. L’ambulance est en route. »

J’ai menti à propos de l’ambulance. Je voulais ajouter de l’urgence. J’ai regardé l’écran afficher « livraison ». Puis les trois petits points sont apparus. Il était en train d’écrire. Mon cœur battait la chamade. Une partie de moi, la partie stupide, espérait qu’il dirait :

« Oh mon Dieu, nous rentrons immédiatement ! »

Le téléphone a vibré.

« Chéri, calme-toi. Ne t’inquiète pas. Tu le connais. Il a des mauvais jours tout le temps. Maman dit qu’il cherche juste à attirer l’attention. On est en plein spectacle-dîner. On ne peut pas rentrer comme ça. Il est solide. Il ira bien jusqu’à lundi. Tiens bon. »

Je fixais l’écran. « Ne fais pas de cinéma. Il cherche l’attention. » Il venait de signer son arrêt de mort. Je ne répondis pas. Au lieu de cela, j’appuyai sur les boutons latéraux de mon iPhone. Clic. Capture d’écran. Je contemplai l’image de la conversation. C’était le coup de grâce.

J’avais la preuve de l’abandon, la preuve de la négligence médicale, la preuve du détournement de fonds, et maintenant la preuve d’une faillite morale absolue. Je levai les yeux vers Victor. Il venait de signer les papiers d’une main tremblante. Il me regarda, épuisé mais triomphant.

« A-t-il mordu ? » demanda Victor.

J’ai brandi le téléphone.

« Mordre à l’hameçon, ligne et plomb. »

« Bien », murmura Victor en penchant la tête en arrière.

« Maintenant, nous attendons. »

Samedi soir, une atmosphère pesante s’abattit sur la maison. Dehors, la température avait chuté en dessous de zéro et le vent hurlait contre le bardage. Mais à l’intérieur, le silence était plus lourd que la tempête. Le seul bruit dans le salon était la respiration de Victor. Elle avait changé d’une dizaine de kilomètres par heure. Ce n’était plus la respiration régulière et rythmée du sommeil.

C’était la respiration de Cheney Stokes, son râle d’agonie. Elle commençait par un souffle grave et fort, rauque comme une scie fendant du bois humide, s’accélérait et devenait plus superficielle, puis s’arrêtait net pendant 10, 15, parfois 20 secondes d’un silence terrifiant avant de reprendre dans un halètement. J’étais assis à ses côtés, je lui tenais la main, comptant les secondes pendant ces pauses.

« Un Mississippi, deux Mississippi. »

« Jenna », murmura-t-il lors d’un moment de lucidité.

Sa voix était à peine audible.

« Je suis là, Victor. »

Il fixa le plafond, les yeux vitreux.

« Le Seigneur a donné, le Seigneur a repris », a-t-il murmuré.

« Job 1 à 121. Béni soit le nom du Seigneur. »

Il trouvait la paix. Il était prêt. Mais sa famille n’était pas là. Et malgré tout, malgré le vol, la négligence, la cruauté, je devais leur donner une dernière chance de bien faire. Ou je devais documenter leur refus. J’ai sorti mon iPhone. Je n’ai pas appelé Brady. Il n’avait pas répondu à mes messages de toute la journée.

J’ai appelé Melissa, la sœur de Brady. C’était la benjamine de la famille, toujours le nez collé à son téléphone. J’ai appuyé sur l’icône FaceTime. J’ai fait glisser mon doigt vers le bas sur le centre de contrôle et j’ai appuyé sur le bouton d’enregistrement d’écran. Le petit point rouge s’est mis à clignoter, à sonner, à sonner. Soudain, le salon sombre et morne a été illuminé par un jet de lumière bleue crue provenant de l’écran.

« Oh mon Dieu. Jenna. »

La connexion s’est stabilisée. L’image était chaotique. On aurait dit un piano-bar. Des néons rouges clignotaient en arrière-plan. Un type en chemise tropicale tapait frénétiquement sur un clavier. Et des gens chantaient une version approximative de « Sweet Caroline ». Le visage de Melissa remplissait l’écran. Elle était rouge de soleil, portait un diadème où il était écrit « mode vacances » et tenait un verre d’un bleu vif.

« Hé, ma belle ! » cria-t-elle par-dessus la musique.

« On vous entend à peine. Le signal est très mauvais ici. »

« Melissa, écoute-moi ! » ai-je crié en me penchant vers le téléphone pour qu’ils puissent voir le désespoir sur mon visage.

« Passe ta mère maintenant. »

« Quoi ? On commande des shots. Maman danse. »

« Passe-moi Elaine au téléphone, Melissa. Victor est en train de mourir. »

Le sourire disparut du visage de Melissa. Elle parut d’abord confuse, puis agacée. Elle retourna la caméra. L’image tournoyait, révélant une table bondée, jonchée de verres vides et d’amuse-gueules à moitié mangés. Elaine était là. Elle riait, le visage rouge d’alcool, vêtue d’un haut à paillettes bien trop jeune pour son âge. Brady était à côté d’elle. Son bras entourait Hannah, qui gloussait.

« Maman ! » cria Melissa.

« C’est Jana. Elle est encore en train de faire une crise d’hystérie. »

Elaine s’empara du téléphone et le porta près de son visage. Son regard était absent.

« Jana, qu’est-ce qu’il y a encore ? Nous essayons de profiter du dîner du capitaine. »

« Ela, arrête de boire et écoute », dis-je, la voix tremblante d’un mélange de fureur et de chagrin.

J’ai incliné mon téléphone vers le bas pour qu’ils puissent voir Victor en arrière-plan, la poitrine haletante, la peau grise.

« Regardez-le. Il est à l’hôpital Cheney Stokes, il respire. Il lui reste quelques heures, peut-être moins. Vous devez rentrer ce soir. J’ai vérifié, il y a un vol de Nassau à Charlotte à 18 h. »

Elaine n’a même pas regardé son mari. Elle m’a regardée avec un mépris absolu.

« Tu es folle ? » a-t-elle rétorqué.

« Vous savez combien coûtent les billets de dernière minute ? C’est environ 800 dollars la place. »

« C’est ton mari, Elaine ! » ai-je crié.

« Il est en train de mourir. »

« Oh, arrêtez ! »

Elle fit un geste de la main pour dédaigner la situation.

« Il est mourant depuis six mois. Ce n’est qu’une mauvaise passe. De plus, ces billets sont en tarif économique de base. Ils ne sont pas remboursables. Nous perdrions tout. »

J’ai senti le sang dans mes veines se transformer en glace.

« Non remboursable », je le répète.

« Vous vous préoccupez d’un remboursement alors que Victor rend son dernier souffle. »

Brady se pencha par-dessus l’épaule d’Elaine. Il avait l’air agacé, comme si j’avais interrompu une action cruciale d’un match de football américain.

« Chérie, sérieusement », articula légèrement Brady d’une voix pâteuse.

« On sera de retour lundi matin. Veillez à son confort. Donnez-lui un peu plus de morphine ou autre chose. »

« Je ne peux pas lui donner de morphine, Brady », dis-je, ma voix baissant jusqu’à un murmure dangereux.

« Parce que ta mère a rempli la bouteille avec de l’eau du robinet. »

Un silence s’installa de leur côté pendant une seconde. Les yeux d’Elaine s’écarquillèrent légèrement, mais elle se reprit aussitôt.

« Tu mens », siffla-t-elle.

« Tu essaies juste de gâcher notre voyage par jalousie. Tu es infirmière militaire, Jana. Tu côtoies des morts en permanence. Fais ton travail et laisse-nous profiter de nos vacances. On se voit lundi. »

Puis l’écran est devenu noir. L’appel était terminé. Le silence qui a envahi la pièce était assourdissant. Les douces chansons de Carolyn avaient disparu. Les rires s’étaient tus. Il ne restait plus que le bruit du vent dehors et la respiration haletante de l’homme qu’ils avaient rejeté. Je fixais le téléphone.

Le petit voyant rouge d’enregistrement clignotait encore. J’ai arrêté l’enregistrement. La vidéo s’est enregistrée dans mes photos. Preuve. Irréfutable. Une preuve accablante. J’ai doucement baissé le téléphone et j’ai regardé Victor. Je pensais qu’il était inconscient. J’espérais qu’il l’était, mais il avait les yeux ouverts.

Il fixait l’écran noir de la télévision où s’était reflété l’appel FaceTime. Il avait tout entendu. Non remboursable. Faites votre travail. Profitez de nos vacances. Une larme solitaire, épaisse et lente, roula du coin de son œil, traçant une ligne dans les rides profondes de sa joue avant de disparaître dans l’oreiller.

Ce n’était pas une larme de douleur. C’était une larme de désespoir absolu. Cet homme avait affronté le Viet Cong, bâti une carrière, élevé un beau-fils comme son propre fils, pour finalement s’entendre dire qu’il ne valait même pas le prix d’un changement de billet d’avion. Il ferma les yeux, et un frisson parcourut son corps fragile. Puis il les rouvrit et son regard se posa sur un coin de la pièce. Patricia, l’avocate, était assise là, dans l’ombre du fauteuil à oreilles. Elle avait été là tout le temps. Elle avait tout entendu.

Son visage était pâle. Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne blanche, expression d’une fureur professionnelle. Victor tourna lentement la tête vers moi. Il ne dit rien. Il n’en avait plus le souffle. Il se contenta de me regarder, puis Patricia, et hocha brièvement la tête. « Exécuter la mission. » Patricia se leva aussitôt. Elle ne dit pas un mot. Elle savait que le temps était un luxe que nous n’avions plus. Elle s’approcha de la table basse et y déposa les documents qu’elle avait rédigés plus tôt : l’avenant à la fiducie révocable et le testament.

« J’ai besoin que tu sois témoin de cela, Jana », dit Patricia doucement.

« Et j’enregistre la signature sur mon propre appareil par mesure de précaution. »

Elle déposa un stylo dans la main de Victor. Sa main tremblait violemment. Les tremblements étaient désormais incontrôlables. Je tendis la main pour la stabiliser, mais il se dégagea. Il voulait le faire lui-même. Il serra le stylo comme une arme. Il rassembla les dernières forces de son corps mourant, canalisant toute la trahison, toute la colère et tout l’amour qu’il avait pour moi dans sa main droite. Le stylo toucha le papier. Grincement. Grincement. Ce n’était pas une belle signature. Elle était irrégulière et brute, mais elle était là, Victor Harmon.

Il laissa tomber le stylo. Il roula sur la table et tomba au sol dans un léger cliquetis. Il me regarda et, pour la première fois depuis des jours, la tension quitta son visage. La honte avait disparu. L’inquiétude aussi. Il laissa échapper un long soupir. Il avait rompu les liens. Il avait protégé son héritage. Il me serra la main, d’une poigne faible mais ferme. L’affaire était conclue. La famille sur le bateau dansait encore, inconsciente d’avoir perdu une fortune. Et surtout, elle avait perdu le seul homme qui l’ait jamais vraiment aimée.

« C’est fait, Victor », ai-je murmuré en l’embrassant sur le front.