Je suis allée à la maison au bord du lac pour me détendre le week-end. Mais la cuisine et le salon étaient en travaux. Ma mère m’a dit : « On la refait pour ton frère et sa femme. » J’ai ouvert mon titre de propriété et j’ai appelé mon avocat. Le lendemain, toute ma famille a eu une grosse surprise…

« Absolument. La meilleure vengeance, c’est le succès et le bonheur, tandis que ceux qui vous ont fait du tort s’effondrent. Vous obtenez les deux. »

J’ai pensé à mes parents dans leur appartement de location, au bord de la faillite et poursuivis en justice par leur propre fils. J’ai pensé à Jacob, criblé de dettes et en plein démêlés avec la justice, son statut d’enfant chéri terni. J’ai pensé aux membres de ma famille élargie qui m’avaient traitée d’égoïste et qui assistaient maintenant impuissants aux conséquences de leurs actes. Et j’ai pensé à moi, dans ma maison au bord du lac rénovée le week-end, dans mon appartement d’Austin en semaine, avec une promotion récente et une vie que j’avais construite entièrement selon mes propres règles.

« Oui », ai-je dit. « Je suppose que oui. »

La procédure de faillite s’est éternisée tout au long du printemps. Le juge a fixé une audience à la fin juillet. Je n’avais pas envie d’y aller, mais Gregory a insisté sur ma présence. Mes parents étaient assis de l’autre côté de la salle d’audience avec leur avocat spécialisé en faillite ; ils paraissaient plus âgés et plus fatigués. Les cheveux de ma mère étaient presque entièrement blancs. Mon père avait maigri, son costume était trop grand. Jacob était là aussi, avec son propre avocat, contestant la libération de ses dettes car cela compromettrait sa capacité à recouvrer sa propre créance. Il ne m’a pas regardé.

L’audience a duré deux heures. L’avocat de mes parents a présenté le cas de deux personnes âgées ayant commis une erreur et désormais punies de manière disproportionnée. Il a soutenu que les contraindre à payer les ruinerait. Gregory a rétorqué qu’ils avaient délibérément escroqué des entrepreneurs et tenté de voler des biens, et que leur permettre d’effacer cette dette reviendrait à laisser croire que de tels agissements restent impunis.

Une fois l’audience terminée, le juge a mis l’affaire en délibéré, indiquant qu’il rendrait sa décision dans un délai de trente jours.

J’ai quitté le tribunal et filé directement à la maison au bord du lac, en quête de tranquillité. Assise sur ma terrasse avec une boisson fraîche, j’essayais d’oublier le visage défait de mes parents. Mon téléphone vibra : un SMS d’un numéro inconnu.

Ici Victoria. On peut parler ?

J’ai fixé le message du regard avant de répondre. À propos de quoi ?

Je vous en prie, parlez-moi de tout. Je sais que vous n’avez aucune raison de me faire confiance, mais j’aimerais vous expliquer certaines choses. Puis-je vous offrir un café ?

Malgré mes réticences, j’ai accepté de la retrouver le week-end suivant dans un café à mi-chemin entre Austin et son domicile avec Jacob. Elle avait changé en entrant : plus mince, plus fatiguée, son allure habituellement soignée légèrement défraîchie. Nous avons pris nos cafés et nous sommes installés à une table dans un coin.

« Merci de m’avoir reçue », dit Victoria. « Je n’étais pas sûre que vous accepteriez. »

« Je ne sais pas vraiment pourquoi j’ai fait ça », ai-je admis. « Que veux-tu, Victoria ? »

Elle serra sa tasse de café entre ses mains. « Je tiens à m’excuser et à vous expliquer ce qui se passait en coulisses, des choses que vous ignoriez. »

« D’accord », dis-je d’un ton las.

« Il y a environ deux ans, votre mère nous a parlé de la maison au bord du lac. Elle disait que vous l’utilisiez à peine et qu’elle serait parfaite pour le projet de bureau satellite de Jacob. Nous avons d’abord hésité, mais elle était tellement persuasive qu’elle a fini par nous convaincre. On aurait dit que vous aviez déjà donné votre accord. »

«Je n’ai jamais rien accepté.»

« Je le sais maintenant. Mais votre mère était si convaincante », poursuivit Victoria d’une voix douce. « Vos parents ont contracté un prêt hypothécaire pour financer les rénovations. Ils nous ont dit que c’était un investissement, qu’ils embellissaient la maison avant de la léguer à Jacob. Ils ont promis qu’une fois les travaux terminés, vous lui céderiez la propriété, car c’était la meilleure chose à faire pour la famille. »

« Cela n’arrivera jamais », ai-je dit.

« Je sais. Et je pense qu’au fond, Jacob le savait aussi. Mais votre mère était si certaine, si confiante. Elle avait tout prévu, et nous voulions y croire parce que nous avions besoin que ce soit vrai. »

« Les affaires de Jacob ne marchaient pas aussi bien qu’il le laissait paraître. L’idée d’avoir une maison au bord du lac — de ne pas avoir à payer de loyer ni d’hypothèque — était vraiment séduisante. »

J’ai siroté mon café, la laissant parler.

« Quand tu as refusé de coopérer – quand tu as envoyé cette mise en demeure – ta mère nous a dit que tu agissais par vengeance et par jalousie. Elle disait que tu avais toujours été difficile à accepter concernant la réussite de Jacob. Nous l’avons crue. Je l’ai crue aussi, et je t’ai dit des choses terribles parce que je te trouvais égoïste. »

« Tu m’as traitée d’enfant gâtée », ai-je dit doucement.

« Je sais. Je suis vraiment désolée. Je me suis trompée sur toute la ligne. Ta mère nous a manipulés, et nous l’avons laissée faire parce que cela servait nos intérêts. Mais tu avais raison. C’était ta maison. Tu avais parfaitement le droit de la protéger. »

« Pourquoi me dites-vous cela maintenant ? » ai-je demandé.

Victoria baissa les yeux sur son café. « Parce que je divorce de Jacob, et parce que je pense que tu mérites de savoir la vérité sur ce qui se passait, même si ça ne change rien. »

Je me suis adossée, abasourdie. « Tu divorces ? »

« Le stress de tout ça — les procès, les dettes — nous a anéantis. Mais surtout, j’ai réalisé que Jacob est exactement comme ta mère. Il se croit tout permis. Il rejette la faute sur les autres quand ses projets échouent. Et je ne veux pas passer ma vie avec quelqu’un comme ça. »

Nous sommes restés assis en silence pendant un moment. Le café autour de nous était animé, les gens allaient et venaient.

« Je ne te pardonne pas », ai-je fini par dire. « Pas encore. Peut-être jamais. Mais j’apprécie que tu me l’aies dit. »

Victoria acquiesça. « C’est juste. Je voulais simplement que tu saches que les apparences étaient trompeuses. Ta mère a orchestré une grande partie de tout cela. Et même si Jacob et moi étions consentants, nous étions aussi manipulés. »

Après son départ, je suis restée longtemps seule dans le café, à ruminer. Mes parents avaient contracté un prêt hypothécaire pour financer les travaux. Ils avaient promis la maison à Jacob comme si elle leur appartenait. Ils s’étaient construit un rêve et s’étaient persuadés que tout se réaliserait. Et quand j’ai refusé de jouer le jeu, tout s’est effondré.

Le juge des faillites a rendu sa décision en août. Il a autorisé mes parents à se libérer de la plupart de leurs dettes, mais a expressément exclu le jugement que j’avais obtenu contre eux. Dans son avis écrit, il était indiqué que les dettes résultant d’actes intentionnels fautifs et de fraudes ne pouvaient être effacées. Cela signifiait qu’ils me devaient toujours la totalité du montant du jugement. Ils allaient donc me rembourser pendant des années.

Gregory m’a appelé pour m’annoncer la nouvelle. « C’est une victoire importante. Le juge a déjoué leur tentative de se soustraire à leurs responsabilités. »

« Mais ils ne le paieront jamais », ai-je dit. « Ils vivent avec un revenu fixe. »

« Probablement pas », admit Gregory. « Mais là n’est plus vraiment la question, n’est-ce pas ? »

Il avait raison. L’argent n’avait pas autant d’importance que je le pensais. Ce qui comptait, c’était que je m’étais défendue et que j’avais gagné.

Le procès intenté par Jacob contre nos parents s’est réglé à l’amiable en septembre. Les termes de l’accord étaient confidentiels, mais ma grand-mère m’a dit que nos parents avaient accepté de céder la propriété de leur voiture et de verser de petits acomptes mensuels. C’était bien moins que ce qu’il avait demandé. « La famille est complètement déchirée maintenant », a dit grand-mère. « Tes parents ne parlent plus à aucun de leurs enfants. Le divorce de Jacob et Victoria est très conflictuel. La moitié de la famille élargie a pris parti ou ne participe plus aux réunions. Thanksgiving va être gênant. »

« De toute façon, je ne serai pas là », ai-je dit.