Je me tenais là, dans ma robe Vera Wang, tandis que la mère de mon fiancé, PDG, lançait avec mépris : « Je ne laisserai pas votre famille faire honte à mon fils. » Alors j’ai murmuré : « Alors gardez-le. » Puis j’ai retiré ma bague et transformé l’autel en théâtre de sa chute publique, devant tout le monde…

Refusé.

Un SMS apparaît immédiatement.

Je ne peux pas parler, chérie. Avec les investisseurs. Ne t’inquiète pas. On se voit à l’autel.

L’emoji cœur est blanc, creux, vide.

Je fixe l’écran.

Avec les investisseurs.

Le jour de notre mariage.

Dix minutes avant la cérémonie.

« Il s’occupe d’assurer notre avenir », dit Elaine, comme si elle lisait dans mes pensées. Elle désigne du doigt le grand téléviseur à écran plat fixé au mur au-dessus de la cheminée.

« Monte le son. Tu devrais être fier. »

Je prends la télécommande.

L’écran est réglé sur une chaîne d’information financière. Il s’agit d’une rediffusion d’un reportage de la veille, mais le bandeau défilant en bas de l’écran indique : Dernière minute : Fusion imminente avec Arcadia.

Voici Colin.

Il est beau, charmant, le chouchou de la tech à Chicago. L’intervieweur l’interroge sur l’identité de marque de l’entreprise.

« Il s’agit de transformation », dit Colin face à la caméra, arborant ce sourire qui m’a fait craquer il y a trois ans. « Arcadia récupère des choses inefficaces et défaillantes, et nous leur donnons de la valeur. Prenez ma vie en exemple. »

Il rit, un rire travaillé, empreint d’autodérision.

« Prenez ma fiancée, Quinn. Elle est partie de rien. De zéro. D’une petite ville en déclin de l’Indiana. Elle avait du mal à joindre les deux bouts quand je l’ai rencontrée. Je ne lui ai pas seulement offert une bague. Je lui ai offert une vie. Je l’ai aidée à s’épanouir. C’est ce que fait Arcadia. Nous valorisons les atouts que personne d’autre ne convoite. »

L’intervieweur hoche la tête, visiblement ravi.

« Du parc de caravanes à la salle de réunion. Une histoire de Cendrillon des temps modernes. »

« Exactement », confirme Colin. « Sans moi, elle serait encore serveuse. Cela prouve à nos investisseurs que nous savons repérer les opportunités, même les plus sordides. »

Je sens le sang se retirer de mon visage.

Dans la saleté.

Je ne suis pas sa partenaire.

Je ne suis pas l’amour de sa vie.

Je suis une stratégie marketing.

Je suis la photo « avant » de sa vie dans une publicité pour un programme minceur.

Elaine s’approche de la coiffeuse et laisse tomber une épaisse enveloppe couleur crème sur la surface en verre.

Le son qu’il produit est lourd.

Final.

« Les avocats nous ont envoyé un avenant au contrat prénuptial », dit-elle d’un ton désinvolte, comme si elle parlait du menu du dîner. « Ils conseillent de le signer avant la cérémonie. Sinon, le mariage est annulé sur-le-champ. »

Je regarde l’enveloppe.

Puis je regarde Elaine.

« Nous avons déjà signé un contrat prénuptial il y a des mois », dis-je.

« Nous l’avons mise à jour pour tenir compte des facteurs de risque actuels », répond-elle en tapotant l’enveloppe d’un ongle manucuré. « Ouvrez-la. Section douze. »

J’ai les mains engourdies quand je déchire le rabat.

Je sors le document légal.

Je parcours les pages du regard, mes yeux se brouillant jusqu’à ce qu’ils se fixent sur le texte en gras.

Article 12 : Clause relative au préjudice à la réputation.

Dans le cas où la partie de la seconde partie, Quinn Reyes, ou un membre de sa famille biologique (« famille d’origine »), cause un embarras public, un préjudice à la réputation ou un malaise social à la partie de la première partie, Colin Ashford, ou à la succession Ashford, tous les biens matrimoniaux seront confisqués.

Ça continue. Ça empire.

En gros, cela signifie que si mes parents font trop de bruit, si ma sœur porte la mauvaise robe, si je ris trop fort, ou si nous faisons quoi que ce soit qui menace l’image de marque, je repars les mains vides.

Pas un sou.

Pire encore, une clause subsidiaire accorde à la famille Ashford le droit d’utiliser tout support médiatique capturé aujourd’hui comme preuve de rupture de contrat.

« Signez », ordonne Elaine en tendant un stylo Montblanc en or. « Ensuite, essuyez vos yeux. Vous avez cinq minutes. »

Le corset m’écrase les poumons. Je sens le mascara me brûler le coin des yeux. La pièce tourne. La panique me serre la gorge, me criant de fuir, de pleurer, de supplier.

Mais ensuite, quelque chose change.

La panique se heurte à un mur et rebondit sous la forme d’une clarté froide et implacable.

Je ne suis pas qu’une simple fille de Maple Falls.

Je suis Quinn Reyes.

Je suis analyste principal en évaluation des risques chez Bayshore Meridian Capital.

Toute ma carrière repose sur la lecture des petits caractères.

Je consacre soixante heures par semaine à analyser des contrats, à éplucher des données financières et à déceler les fraudes dans des fusions-acquisitions à plusieurs milliards de dollars. Je repère les problèmes à la base avant même que l’édifice ne soit construit.

Pendant trois ans, j’ai été tellement aveuglée par ce conte de fées — tellement désespérée de croire qu’un prince m’aimait vraiment — que j’en ai oublié de faire mon travail dans ma propre vie.

Je n’ai pas lu le prospectus.

J’ai ignoré les signaux d’alarme.

Je les ai laissés me traiter comme un cas social parce que je pensais que c’était le prix à payer pour être heureux.

Je baisse les yeux sur le document.

Atteinte à la réputation.

Ils pensent que je suis piégé.

Ils pensent que je suis une petite fille apeurée qui signera n’importe quoi pour que le rêve perdure.

Ils pensent pouvoir enfermer ma famille sur le parking comme des chiens errants et que je les remercierai quand même pour les restes.

Elaine regarde sa montre, l’air ennuyé.

Elle pense avoir gagné.

Je prends le stylo.

Ma main ne tremble plus.

S’ils veulent une évaluation des risques, je vais leur en fournir une.

Je me tourne légèrement, je regarde dans le miroir, mais je ne regarde pas mon reflet.

Je te regarde.

Oui, vous.

Parce que je sais que tu y es déjà allé.

Tu as été celle qui s’est tue pour préserver la paix. Tu as été celle qui a ravalé sa fierté parce qu’on t’a dit que c’était pour le mieux.

À ce moment précis, debout dans cette chambre hors de prix, je pensais encore que la plus grande tragédie de la journée était d’être forcée de choisir entre l’homme que j’aimais et la famille qui m’avait élevée.

Je pensais que c’était une histoire déchirante.

J’ai eu tort.

J’ignorais qu’en moins de quatre heures, le FBI ferait une descente dans la file d’attente du buffet.

J’ignorais que le document même qu’Elaine venait de m’obliger à lire allait devenir la preuve irréfutable dans une enquête fédérale.

Et j’ignorais certainement qu’au coucher du soleil, je ne serais pas en train de lancer un bouquet.

Je regarderais mon fiancé se faire emmener menotté pendant que je boirais son champagne.

« Donne-moi le stylo, Elaine », dis-je d’une voix assurée. « Je suis prête. »

Tandis que je fixe le stylo en or dans ma main, l’encre encore fraîche sur la plume, mon esprit ne reste pas dans la pièce avec Elaine.

Il reprend sa forme initiale.

Le récit remonte trois ans en arrière, sur une terrasse sur le toit de l’hôtel London House, quarante étages au-dessus de la rivière Chicago.

C’était le 4 juillet.

Le ciel s’embrasait de rouge, de blanc et de bleu. Colin était à genoux, tenant une bague qui coûtait plus cher que ce que mon père gagnait en cinq ans.

Le diamant a capté la lumière stroboscopique des feux d’artifice, la fracturant en mille minuscules arcs-en-ciel.

Je pleurais.

J’étais submergé(e).

Je me sentais choisi.

Et puis il l’a dit — la phrase que j’aurais dû analyser sur-le-champ.

« Épouse-moi, Quinn », murmura-t-il en serrant ma main si fort que j’y ai laissé une marque. « Laisse-moi t’emmener loin de tout ça. Je te protégerai à jamais de cette vie de désir. »

Protégez-moi de cette vie.

À ce moment-là, sous l’effet de l’adrénaline, du champagne et du simple spectacle, j’ai entendu une promesse de sécurité. J’ai entendu un homme qui avait vu tous les efforts que j’avais déployés pour me sortir de mes dettes et qui voulait m’offrir un refuge.

Mais avec le recul, et à la lumière de cette clause d’humiliation, je réalise qu’il ne proposait pas un partenariat.

Il proposait une mission de sauvetage.

J’étais un chat errant qu’il avait trouvé dans une ruelle, et il se félicitait de m’avoir ramené à l’intérieur.

L’ironie est si mordante qu’elle pourrait couper du verre.

Mon poste chez Bayshore Meridian Capital est celui d’analyste principal des risques.

Je passe cinquante heures par semaine à éplucher des dossiers de fusion-acquisition, à lire des prospectus de trois cents pages et à rechercher la moindre note de bas de page qui prouve qu’un PDG ment sur son chiffre d’affaires.

Je peux repérer une société écran aux îles Caïmans à un kilomètre de distance.

Je peux flairer un mauvais ratio d’endettement avant même d’ouvrir le tableur.

Toute ma carrière repose sur le principe que les gens mentent lorsqu’il y a de l’argent en jeu.

Pourtant, lorsqu’il s’agissait de ma propre vie, je n’ai pas ignoré les signaux d’alarme.

Je les ai pris, je les ai cousus ensemble et j’en ai fait une robe.

J’ai grandi à Maple Falls, dans l’Indiana, une ville qui se résume à deux feux de circulation, un magasin Dollar General et une sacrée dose de fierté.

Mon père, Miguel, tenait un garage dans notre grange. Il sentait constamment l’huile de moteur et le nettoyant pour les mains Fast Orange. C’était le genre d’homme qui réparait gratuitement la boîte de vitesses d’un voisin parce qu’il savait qu’il venait d’avoir un bébé, puis qui rentrait chez lui et mangeait du riz et des haricots pendant une semaine pour se rattraper.

Ma mère, Rosa, travaillait de nuit dans un restaurant ouvert 24h/24. Son parfum était un mélange de café rassis et d’eau de Javel.

C’étaient des gens fatigués.

C’étaient des gens honnêtes.

Mais dans le monde de Colin, ce n’étaient pas des personnes du tout.

C’était une histoire à méditer.

Je me souviens de la première rencontre entre les familles.

C’était un dîner de fiançailles dans un bistrot français du quartier de Gold Coast. Mes parents ont fait trois heures de route dans le Ford F-150 de mon père, celui avec la portière passager apprêtée. Ils sont entrés dans le restaurant l’air terrifié, serrant contre eux une bouteille de vin qui, je le savais, coûtait douze dollars à l’épicerie.

Elaine ne s’est même pas levée pour les saluer.

Assise là, drapée de cachemire, elle esquissa un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. Un sourire qui s’arrêtait à ses dents.

« Monsieur et Madame Reyes », dit-elle en laissant la bouteille de vin intacte sur le bord de la table, comme s’il s’agissait d’une preuve souillée. « C’est vraiment touchant que vous ayez réussi à faire le voyage. Colin m’a dit que le prix de l’essence avait encore augmenté. J’espère que cela n’a pas été trop difficile. »

Mon père bombait le torse en ajustant sa cravate.

« Nous traverserions le pays en voiture pour Quinn, madame. »

« Bien sûr que oui », murmura Elaine en prenant une gorgée de son pinot noir. « L’instinct de survie est une chose puissante. »

Plus tard, lorsque le photographe est venu prendre une photo de groupe, Elaine nous a manœuvrés comme des pièces d’échecs.

Elle s’est placée avec Colin au centre. Elle a repoussé mes parents aux extrémités, partiellement cachés par une grande fougère.

« Juste un petit conseil pour le mariage », dit-elle d’une voix presque complice en se penchant vers ma mère. « Essaie de rester dans les tons neutres : beiges, gris. On ne veut pas que tu portes des couleurs trop vives. Ce serait dommage de te fondre dans le décor à cause d’une tenue qui détonne avec la déco couleur crème. »

J’ai figé.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, pour lui dire que ma mère était magnifique en turquoise, mais la main de Colin se posa sur le bas de mon dos.

Il serra doucement.

« Elle ne le pense pas comme ça, chérie », m’a-t-il chuchoté à l’oreille plus tard, alors que nous rentrions à la maison dans sa Tesla. « Maman est juste d’une autre génération. Elle est très soucieuse de l’apparence. C’est sa façon d’exprimer son amour. Elle veut juste que nous soyons impeccables pour le communiqué de presse. »

« Elle traitait mon père comme s’il était le valet », ai-je rétorqué.

« Tu es trop sensible », dit Colin d’une voix douce, raisonnable et calme. « Tu projettes tes propres insécurités financières sur elle. Elle t’aime. Elle est juste un peu difficile. »

J’ai ravalé ma colère.

Je me suis dit qu’il avait raison.

Je me disais que j’avais un complexe d’infériorité parce que j’avais grandi en m’inquiétant constamment de ma facture d’électricité.

Je me suis persuadée que les insultes étaient en réalité une forme d’accueil dans la haute société.

Mais les drapeaux continuaient d’arriver.

C’étaient des choses petites et faciles à gérer.

Il y a eu cette fois où Colin a plaisanté à propos de la paperasse.

Nous étions allongés dans le lit un dimanche matin, et il a tracé la ligne de ma mâchoire avec son pouce.

« Vous savez, à l’approche de la date, les avocats vont vous préparer une pile de documents à signer », dit-il d’un ton nonchalant. « Rien de plus classique. Il faut protéger les actionnaires. Vous savez comment ça se passe. Puisque vous épousez la marque, pas seulement l’homme. »

« Je lis des contrats pour gagner ma vie, Colin », ai-je plaisanté en lui embrassant la paume. « J’apporterai mon stylo rouge. »

Il avait retiré sa main juste une seconde.

« Oh, pas besoin de faire appel à un avocat, Quinn. C’est du standard. La confiance est le fondement de ce mariage, n’est-ce pas ? »

Et puis il y avait Naomi.

Naomi Carter, ma meilleure amie depuis ma première année d’université, travaille dans la cybersécurité et ne fait confiance à absolument personne.

Elle était la seule personne à refuser de boire le Kool-Aid.

Il y a deux mois, nous étions assis dans son loft à boire de la bière bon marché.

Je me plaignais de la quantité incroyable de paperasse qu’Elaine n’arrêtait pas de nous envoyer : contrats avec les fournisseurs, décharges de responsabilité pour la salle, accords de confidentialité pour les fleuristes.

« Tu as lu le prospectus de la fusion de deux géants pharmaceutiques la semaine dernière », dit Naomi en me fixant par-dessus son verre. « Il faisait trois cents pages. Tu as trouvé une faille fiscale à la page deux douze. Et pourtant, tu as à peine jeté un coup d’œil à ton propre contrat prénuptial. »

« C’est la procédure habituelle, Nay », ai-je rétorqué, sur la défensive. « Cela protège la confiance de sa famille. Je ne veux pas de son argent. »

« Ce n’est pas une question d’argent. C’est une question d’effet de levier », a déclaré Naomi.

Elle posa sa bière avec un cliquetis sec.

« L’amour est une faille zero-day, Quinn. Il contourne ton pare-feu et donne à un pirate un accès root à ton système. Tu le regardes et tu vois un mari. Moi, je le regarde et je vois un homme qui se protège légalement de toi comme si tu étais un isotope radioactif. »

« Il m’aime », ai-je insisté.

« Il adore que tu aies bonne mine sur les communiqués de presse », a rétorqué Naomi. « Il y a une différence. »

J’étais en colère contre elle depuis des semaines.

Je pensais qu’elle était jalouse.

Je la croyais cynique.

Mais l’événement qui aurait dû empêcher le mariage s’est produit il y a trois semaines.

J’étais au domaine d’Ashford pour un dernier essayage de robe. La maison était calme. Je marchais dans le couloir vers la bibliothèque pour montrer à Elaine le voile que j’avais choisi.

La porte était entrouverte d’à peine quelques centimètres.

J’ai entendu la voix d’Elaine.

C’était net, professionnel, dépourvu de la fausse chaleur qu’elle affichait devant les caméras.

« Peu m’importe si cela paraît excessif, Arthur, » disait-elle au téléphone. « Je veux que la clause de résiliation soit absolue. En cas de scandale, je veux une protection des actions, une cession immédiate. »

Je fis une pause, ma main suspendue au-dessus du bois d’acajou.

Déclencheur de terminaison.

C’était du jargon d’entreprise pour signifier le licenciement d’un cadre.

« La clause de moralité doit être inflexible », a-t-elle poursuivi. « On ne peut pas laisser ses problèmes personnels faire chuter le prix de l’introduction en bourse. Si l’action descend sous les cinquante dollars à cause d’une histoire de famille, je veux que le mariage soit annulé et les biens gelés. »

J’ai eu le souffle coupé.

Ses bagages.

Elle leva les yeux et me vit debout dans l’embrasure de la porte.

Pendant une fraction de seconde, elle a ressemblé à un loup pris au piège dans un poulailler.

Puis le masque s’est remis en place avec fracas.

Elle a raccroché sans dire au revoir.

« Quinn ! » s’exclama-t-elle, son visage s’illuminant de ce sourire terrifiant et parfait. « Chéri, entre. Je parlais justement avec le traiteur au sujet de la bisque de homard. On craignait qu’elle ne soit trop riche pour un après-midi d’été. Qu’en penses-tu ? »

Je suis restée là, le cœur battant la chamade.

Je savais ce que j’avais entendu.

Je savais ce qu’était une clause de moralité.

Je savais ce qu’était un déclencheur de terminaison.

« Il me semble vous avoir entendu parler d’actions », dis-je lentement.

Elaine fit un geste de la main pour dédaigner la situation.

« Oh, rien de bien passionnant. Laissez tomber. Laissez-moi voir le voile. Est-ce de la dentelle française ? »

J’ai laissé tomber.

Je l’ai laissée changer de sujet.

Je l’ai laissée me guider jusqu’au miroir et s’extasier devant le tulle.

Je me suis dit que j’avais mal compris.

Je me suis dit qu’elle parlait d’un employé, d’un fournisseur ou d’un partenaire commercial.

Maintenant que je suis là, sous le regard de la clause relative à l’atteinte à la réputation, je me rends compte que j’avais raison.

Elle parlait d’un partenaire commercial.

Elle parlait de moi.

Tous ces moments — le dîner, le code vestimentaire, les blagues, l’appel téléphonique — n’étaient pas simplement des excentricités d’une belle-mère difficile.

Il s’agissait de plans architecturaux.

Ils étaient en train de construire une cage.

Ils voulaient que l’image d’une épouse humble et belle serve le récit de leur fusion.

Mais ils voulaient avoir le droit légal de m’expulser dès que je deviendrais gênant.

Ils ne voulaient pas se marier.

Ils souhaitaient une acquisition assortie d’une politique de retour.

Je regarde la ligne de signature sur le document.

Je regarde mon propre reflet dans le miroir.

La panique a disparu, remplacée par une rage froide et brûlante. Elle commence dans mon estomac et se propage jusqu’au bout de mes doigts.

J’ai passé toute ma vie à essayer d’être à la hauteur, à essayer d’effacer l’odeur d’huile de moteur de ma peau, à essayer de prouver que j’avais ma place dans leurs salles de réunion et leurs salles de bal.

Je pensais que si je suivais leurs règles, si je signais leurs papiers, si je gardais ma famille discrète et à l’écart, ils finiraient par me respecter.

Mais on ne gagne pas le respect des gens qui pensent vous posséder.

On n’obtient le respect que lorsqu’on leur montre qu’on est dangereux.

Je débouche le stylo.

La pointe plane au-dessus du papier.

Je vais signer ceci, non pas parce que j’y souscris, mais parce que ce document est la dernière preuve dont j’ai besoin pour prouver que tout ce mariage était une mise en scène.

Cela prouve la coercition.

Cela prouve l’intention.

Elaine pense qu’elle est en train de conclure un accord.

Elle n’a aucune idée qu’elle est en train de me remettre l’arme du crime.

« Tu as fait le bon choix, Quinn », dit Elaine en observant l’encre couler sur le papier. « Ce ne sont que des affaires. »

« Oui », dis-je en terminant ma signature avec une touche d’élégance.

Je lui rends le document et croise son regard.

Ma voix est posée, calme, d’une politesse terrifiante.

« Ce ne sont que des affaires. »

Je regarde l’heure sur la délicate montre en diamants que Colin m’a offerte — un pot-de-vin déguisé en cadeau.

Il est une heure de l’après-midi.

La cérémonie commence dans une heure.

Cela me donne soixante minutes pour réduire leur empire en cendres.

Il était deux heures du matin, la veille de mon mariage, et le silence dans ma suite d’hôtel était assourdissant.

J’étais allongée dans un lit king-size dans le charmant hôtel de charme situé juste en bas de la route du domaine de Ravenwood, les yeux fixés au plafond.

Mon corps était épuisé, mais mon cerveau courait un marathon sur un tapis roulant d’anxiété.

Chaque fois que je fermais les yeux, je revoyais le sourire froid d’Elaine.

Chaque fois que j’essayais de m’assoupir, j’entendais la façon dont Colin avait balayé d’un revers de main les inquiétudes de mon père concernant le stationnement lors du dîner de répétition.

« Ça va, chérie. Tu te fais trop de soucis. »

C’était sa phrase préférée.

Tu y penses trop.

Je me suis retournée et j’ai attrapé mon téléphone sur la table de nuit, avec l’intention de faire défiler Instagram jusqu’à ce que mes yeux me brûlent suffisamment pour m’endormir.

Mais une notification s’affichait sur l’écran de verrouillage.

C’était un courriel arrivé il y a quatre minutes.

L’expéditeur était « Sparrow » chez ProtonMail.

Aucun domaine reconnu.

Aucun nom que je connaissais.

L’objet du message était écrit en majuscules : LISEZ CECI AVANT DE DIRE OUI.

Mon pouce planait au-dessus du bouton supprimer.

Mon premier réflexe a été de penser qu’il s’agissait d’un spam, ou peut-être d’une mauvaise blague de l’un des garçons d’honneur de Colin, un étudiant fêtard, qui pensait qu’envoyer des messages cryptiques à la mariée était très drôle.

Mais le texte d’aperçu a attiré mon attention, me glaçant le sang plus vite que l’air conditionné soufflant directement sur ma peau.

Vérifiez la section 12 de votre contrat prénuptial.

Je me suis redressée. La couette m’est tombée jusqu’à la taille.

Ce n’était pas du spam.

C’était précis.

C’était ciblé.

J’ai déverrouillé le téléphone et ouvert le courriel.

Il n’y avait pas de texte.

Seulement deux accessoires.

L’un d’eux était un fichier PDF nommé updated_agreement_final_signed.pdf.

L’autre était un fichier audio intitulé meeting_06_12.wav.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes comme celui d’un oiseau pris au piège.

J’ai cliqué sur le PDF.

Le chargement sur le Wi-Fi de l’hôtel était lent, la petite roue qui tournait se moquant de ma panique grandissante.

Quand elle est finalement apparue à l’écran, j’ai immédiatement reconnu la police.

Il s’agissait du contrat prénuptial que les avocats de Colin avaient envoyé il y a plus de trois mois.

Je me souviens de ce jour-là.

J’étais en plein milieu d’une fusion chaotique au travail. Un jeune collaborateur du cabinet avait déposé une pile de papiers sur mon bureau pendant ma pause déjeuner.

« Ce sont des mises à jour standard, Mme Reyes », avait-il dit, transpirant légèrement dans son costume bon marché. « Identiques à la version préliminaire que vous avez examinée. Juste quelques modifications de mise en forme et des précisions concernant la fiducie successorale. Colin a déjà signé. »

Je l’ai feuilleté. Il avait l’air épais. Il avait l’air ennuyeux.

Et comme je tenais absolument à prouver que je n’en voulais pas à son argent — parce que je voulais être la fille cool qui ne faisait pas d’histoires —, j’avais signé la dernière page sans lire chaque clause.

Je fais défiler la page vers le bas, les doigts tremblants.

Article 1. Article 2. Actifs. Passifs.

Je m’arrête à la section douze.

Article 12 : Clause relative à l’atteinte à la réputation et à la conduite familiale.

Je zoome.

Le jargon juridique est dense, mais je lis des contrats pour gagner ma vie.

Je le traduis en temps réel.

Et la traduction me donne la nausée.

Dans le cas où la partie de la seconde partie — ou tout membre de la famille biologique de la partie de la seconde partie (« famille d’origine ») — cause un embarras public, un préjudice à la réputation ou un malaise social à la partie de la première partie ou à la succession Ashford, tous les biens matrimoniaux seront confisqués.

Ça continue.

Il est précisé que si cette clause est déclenchée, je perdrais tout droit à une pension alimentaire, tout droit à la maison et tous mes droits acquis sur les options d’achat d’actions d’Arcadia.

Et, plus terrifiant encore, la sous-section B stipule que la famille Ashford se réserve le droit d’utiliser tout support, enregistré ou en direct, relatif auxdits incidents comme preuve dans le cadre d’un arbitrage.

Ils ont installé une trappe sous mes pieds.

Si mon père s’enivre, je perds tout.

Si ma mère porte la mauvaise robe et que la presse se moque d’elle, je perds tout.

Si je réagis à leurs insultes et que je fais un scandale, je perds tout.

J’ai l’impression que je vais vomir.

Mais ensuite, je vois la deuxième pièce jointe : le fichier audio.

Je vérifie le volume sur mon téléphone et j’appuie sur lecture.

On entend une porte qui se ferme, puis le froissement de papiers.

« L’action est sursouscrite », dit une voix masculine.

Il s’agit de Trevor, le meilleur ami et directeur financier de Colin.

« Mais les investisseurs sont inquiets quant à la valorisation. Ils pensent que nous sommes surévalués. »

« C’est pourquoi le mariage est crucial », intervient Elaine d’une voix sèche et distincte. « Il faut que le récit tienne la route. La rédemption du playboy. La stabilité d’un père de famille. Cela adoucit les aspérités de notre stratégie d’expansion agressive. »

Puis Colin prend la parole.

« Ne t’inquiète pas, Maman. L’histoire est solide. Quinn est l’accessoire parfait. Elle est reconnaissante. Elle est naïve. Elle me regarde comme si j’étais la reine du monde. »

« Et sa famille ? » demande Elaine. « Ils représentent un risque. S’ils se présentent en étant… enfin, comme d’habitude, cela pourrait inquiéter les partenaires européens. »

Il y a une pause.

Colin se met alors à rire.

Ce n’est pas le rire chaleureux que je connais.

C’est un son froid et sec.

« Qu’ils viennent », dit Colin. « En fait, qu’ils soient naturels. S’ils se ridiculisent, qu’ils le fassent. S’ils crient, qu’ils le fassent. Internet fera le reste. On aura la compassion du public. Pauvre Colin, qui essaie de tirer le meilleur de tout le monde. Mais on ne peut pas sortir les déchets du camping. Et s’ils font vraiment une grosse bêtise, la clause de moralité entre en jeu. On divorce six mois après l’introduction en bourse. Je garde le capital et elle repart les mains vides. Tout le monde y gagne. »

L’enregistrement se termine.

Je fixe le téléphone.

Le silence dans la pièce est différent maintenant.

Il n’est pas vide.

Il est lourd.

Elle m’oppresse, elle m’empêche de respirer.

L’accessoire parfait.

Une situation gagnant-gagnant.

Je ne pleure pas.

Je crois que je suis trop choquée pour pleurer.

Au lieu de cela, j’appelle Naomi.

Elle décroche à la première sonnerie.

« Il est deux heures du matin, Quinn. Soit tu as des doutes, soit tu as besoin que j’enterre un corps. Alors, c’est quoi ? »

« Tu avais raison », je murmure.

Ma voix sonne rauque, comme si elle me grattait la gorge.

« Naomi, tu avais raison sur toute la ligne. J’étais aveugle. Je n’ai pas lu le contrat. »

“Où es-tu?”

Son ton passe instantanément d’un sarcasme somnolent à une alerte militaire.

« L’hôtel. Chambre 412. »

« Ne bougez pas. Ne l’appelez pas. J’arrive dans vingt minutes. »

Elle y arrive en quinze ans.

Lorsque Naomi fait irruption dans la pièce, elle n’a pas l’air d’une demoiselle d’honneur.

Elle a l’air d’une hackeuse partant en guerre.

Elle porte un sweat à capuche noir et un sac à dos tactique ultra-résistant. Elle verrouille la porte derrière elle, jette le sac sur le lit et en sort un ordinateur portable qui semble capable de lancer une frappe de missile.

« Montrez-moi », dit-elle.

Je transfère le courriel à son serveur sécurisé.

Elle fait craquer ses articulations et se met à taper. Ses doigts filent sur le clavier, l’écran se reflétant dans ses lunettes.

« D’accord », murmure-t-elle en parcourant les lignes de code du regard. « Avant toute chose : qui est Sparrow ? Je suis en train de remonter aux informations d’en-tête. »

Elle marque une pause, puis appuie avec force sur la touche Entrée.

« Eh bien, c’est intéressant. »

« Quoi ? » demandai-je, assise au bord du lit, les genoux serrés contre ma poitrine.

« Le courriel ne provenait pas d’un pirate informatique russe », explique Naomi. « Il provenait d’une adresse IP statique, plus précisément d’un nœud sécurisé… »

Elle tourne l’ordinateur portable vers moi.

« Cela provient du réseau interne d’Arcadia Freight Systems. Quelqu’un à l’intérieur de l’entreprise l’a envoyé. Quelqu’un ayant une habilitation de haut niveau. Un lanceur d’alerte. Ou une personne de conscience. »

Naomi clique sur un dossier que je n’avais pas remarqué auparavant.

Il est intitulé IPO_Roadshow_Internal .

« Regardez ce tableau », dit Naomi. « Vous êtes analyste de risques. Dites-moi ce que vous voyez. »

Je me penche en avant, mes yeux s’habituant à l’éblouissement.

Il s’agit d’un rapport sur les revenus de la division logistique d’Arcadia.

Je parcours les lignes : expéditions de marchandises, coûts de carburant, paiements aux fournisseurs.

«Attendez», dis-je en fronçant les sourcils. «Ça n’a pas de sens…»

Et c’est à ce moment-là que je réalise que ce n’est pas simplement une question de mariage malheureux.

Il s’agit d’un crime.

Il s’agit d’un piège.

Et il va s’agir de ma vengeance.

Nous avons emménagé dans le loft de Naomi à Wicker Park.

Le Wi-Fi de l’hôtel était une porte ouverte, et Naomi insistait sur le fait que si nous allions déclarer la guerre à un conglomérat technologique, il nous fallait une forteresse.

À trois heures du matin, le sol de son salon ressemblait moins à une maison qu’à l’intérieur d’un esprit chaotique. C’était un océan de papiers : des courriels imprimés, des captures d’écran, des registres et des contrats. Toute ma relation avec Colin Ashford était étalée sur le parquet, disséquée et figée sous la lumière crue des spots.

J’ai traversé ce chaos, un surligneur à la main et une froide précision mécanique dans la poitrine. J’avais fini de pleurer.

L’analyste des risques a pointé.

« Ce n’est pas un mariage », dis-je d’une voix monocorde en enjambant une pile de contrats de prestataires. « C’est une opération de blanchiment d’argent déguisée en robe blanche. »

Naomi était assise en tailleur près du rack serveur qu’elle gardait dans un coin, ses doigts volant sur deux claviers.

« C’est pire que ça », a-t-elle dit. « Regardez le dossier d’Elaine. »

Je me suis agenouillé à côté d’elle.

À l’écran s’affichaient des dossiers de tribunaux civils remontant à quinze ans. La plupart étaient scellés, caviardés en barres noires illisibles, mais Naomi était parvenue à récupérer les métadonnées dans les archives du greffier.

« Dossier n° 402 », lut Naomi. « Plaignante : Vanessa Thorne. Défendeuse : Elaine Ashford. Motif de l’action : rupture de promesse et diffamation. »

« Vanessa Thorne », ai-je répété, ce nom faisant ressurgir un vague souvenir. « C’était la fille de ce magnat de l’acier. Elle n’est pas sortie avec Colin à la fac ? »

« Ils étaient fiancés », corrigea Naomi. « Pendant six mois. Puis, il y a eu une fuite dans la presse concernant les dettes de jeu de son père. Le mariage a été annulé. Les Ashford ont conservé la bague de fiançailles à titre de dédommagement pour le préjudice moral subi, et Vanessa a signé un accord comprenant une clause de non-dénigrement si stricte qu’elle ne peut probablement même pas prononcer le nom de Colin en dormant. »

Nous avons fait défiler vers le bas.

Il y avait trois autres cas.

Des femmes différentes. Des années différentes.

Même schéma.

Des fiançailles.

Une révélation soudaine et scandaleuse concernant la mariée ou sa famille.

Une rupture où Colin s’est posé en victime.

Un règlement financier qui, comme par magie, a amélioré la situation du domaine d’Ashford.

« Elle n’a pas de malchance », ai-je murmuré, la compréhension me frappant enfin de plein fouet. « Elle a un modèle économique. »

Naomi plissa les yeux.

« Elle repère les femmes aisées ou influentes, leur en tire profit, puis disparaît avant même que l’encre du mariage ne soit sèche », a-t-elle déclaré. « Mais vous, c’est différent. Vous n’avez pas de fortune à voler. Alors pourquoi vous ? »

« Parce que j’ai une histoire », ai-je dit en prenant un document de présentation de marque imprimé que Sparrow m’avait envoyé. « Et sur ce marché, une histoire vaut plus que de l’argent. »

« À propos de Sparrow », dit Naomi en affichant une analyse spectrale du fichier audio. « J’ai identifié la signature de l’appareil. L’enregistrement n’a pas été fait avec un téléphone, mais avec un dictaphone, du type utilisé pour les procès-verbaux de réunions officielles. Le numéro de série correspond à un inventaire du service financier d’Arcadia. »

Elle a tapé quelques touches, en recoupant les informations avec le registre des caisses.

« Affecté à… Mason Reed. Comptable junior. »

J’ai eu la nausée.

Maçon.

Je l’ai immédiatement imaginé : vingt-quatre ans, tout juste sorti de Wharton, le regard nerveux, l’habitude de se ronger les ongles. C’était toujours lui qui m’apportait de l’eau quand j’allais au bureau de Colin. Celui qui regardait ses chaussures chaque fois qu’Elaine entrait dans la pièce.

Un souvenir m’est revenu en mémoire, vif et soudain.

Il y a deux semaines, j’ai croisé Mason dans le hall d’Arcadia.

Il avait l’air pâle.

Il avait commencé à dire quelque chose, sa main serrant mon bras un peu trop fort.

« Madame Reyes, » avait-il balbutié. « Si j’étais vous, je lirais les annexes. Je lirais tout. Deux fois. »

Sur le moment, j’ai cru qu’il se comportait simplement comme un comptable maladroit et consciencieux, faisant la conversation sur le thème de la diligence. J’ai ri et je lui ai dit que je lisais les contrats en dormant.

« Il a essayé de me le dire », ai-je murmuré. « Il me mettait en garde. C’est le lanceur d’alerte. »

« Oui », dit Naomi. « Il a peur, Quinn. Il sait qu’ils falsifient les comptes et que s’il tombe, ils l’écraseront. Alors il t’a envoyé ça. Il espère que tu révéleras tout ça pour qu’il n’ait pas à le faire. »

« Voyons voir le lieu », dis-je en me levant et en arpentant la pièce. « Pourquoi Ravenwood ? Pourquoi aujourd’hui ? »

Naomi a projeté un calendrier sur le mur.

« Voici le registre officiel des réservations du domaine de Ravenwood », dit-elle. « La grande pelouse est réservée pour la cérémonie à 16 h. Mais regardez la salle de bal B. Et la bibliothèque. »

J’ai plissé les yeux.

Il y avait une réservation distincte qui se déroulait en parallèle de notre réception.

Événement : Sommet des investisseurs privés d’Arcadia Freight Systems. Animateur : Colin Ashford.

« Ils tiennent une réunion du conseil d’administration à mon mariage », ai-je dit.

Naomi renifla.

« Ce n’est pas une simple réunion. C’est une tournée de présentation aux investisseurs. Imaginez un peu : la salle est comble, remplie des personnes les plus fortunées du Midwest. La presse est présente. Le champagne coule à flots. Colin peut se lever, prononcer un discours sur les valeurs familiales et la transformation, désigner sa femme « adoratrice » et reconnaissante, puis entrer dans la bibliothèque et signer des contrats de plusieurs millions de dollars tant que l’occasion se présente. »

« C’est une représentation théâtrale », ai-je dit. « Je ne suis pas la mariée. Je suis la première partie. »

Mais ce n’était pas tout.

Naomi a ouvert un fichier intitulé Plan_B_Crisis_Mode .

C’était une chronologie.

Un calendrier précis des événements dans le pire des cas.

« Ici », dit-elle en montrant du doigt.

J’ai lu :

13h30 – Arrivée de la famille Reyes. Les services de sécurité les isoleront dans la zone C.

14h00 – Protocole de provocation activé. Accès au bar à volonté refusé au groupe de Reyes.

16h15 – En cas d’incident : l’équipe des relations publiques enverra un « kit de soutien » aux contacts presse.

16h30 – Réunion de communication de crise à la bibliothèque.

Mes yeux se sont fixés sur la dernière ligne.

« Réunion de communication de crise », ai-je répété. « Ce n’est pas une mesure de précaution. C’est prévu. »

Ils ne craignaient pas seulement que ma famille les mette dans l’embarras.

Ils comptaient dessus.

Ils orchestreraient activement une situation où mon père se mettrait en colère ou ma mère pleurerait, juste pour pouvoir la filmer et l’utiliser pour invoquer la clause de moralité.

« Ils veulent le scandale », ai-je réalisé d’une voix glaciale. « Si l’introduction en bourse se passe bien, ils me gardent comme faire-valoir. Si les résultats s’effondrent ou s’ils sont pris la main dans le sac pour fraude, ils déclenchent le scandale. Ils accusent ma famille d’instabilité, prétextant que cela “déconcentre le PDG”. Ils me larguent, gardent les actifs et se font passer pour la victime afin de stabiliser le cours de l’action. »

« C’est diabolique », dit Naomi en secouant la tête. « C’est vraiment diabolique. »

« C’est efficace », ai-je corrigé. « Et c’est bâclé. »

Je me suis dirigé vers mon ordinateur portable et me suis connecté au portail sécurisé de Bayshore Meridian Capital.

Mes mains étaient désormais stables.

Je n’étais plus Quinn, la fiancée.

J’étais Quinn, l’auditeur.

« J’ai accès aux bases de données qu’ils utilisent pour établir leurs rapports trimestriels », ai-je dit en saisissant mon code d’authentification à deux facteurs. « Et maintenant, grâce à Mason, je connais leurs véritables chiffres internes. »

J’ai consulté le formulaire S-1 officiel qu’Arcadia avait soumis à la SEC — le document qui affirmait qu’ils étaient une licorne solvable à croissance rapide.

J’ai ensuite affiché la feuille de calcul de Mason sur l’autre moitié de l’écran.

J’ai commencé à relier les points.

« Tenez », dis-je en montrant du doigt. « Regardez ces revenus provenant d’une entreprise appelée Apex Logistics. Trois millions au premier trimestre. Trois millions au deuxième trimestre. Cela représente vingt pour cent de leur croissance. À qui appartient Apex ? »

Naomi était déjà en train de taper.

« Personne », dis-je lentement tandis que les documents publics se précisaient. « Je vérifie les registres de la société. C’est une coquille vide. Aucun employé. Aucun camion. L’adresse est une boîte postale dans le Delaware. »

J’ai retracé les virements bancaires à l’aide du registre interne que Mason m’avait envoyé.

« Arcadia verse cinq millions à une société de conseil panaméenne pour une étude de marché », ai-je expliqué, en suivant la piste de l’argent. « Cette société verse quatre millions à une holding irlandaise. Cette holding paie Apex Logistics, et Apex rembourse Arcadia pour des services de transport. »

« Aller-retour », souffla Naomi.

« Ils envoient leur propre argent à travers le monde et le rapatrient sous forme de revenus pour donner l’illusion d’une entreprise florissante », ai-je dit. « C’est une escroquerie de type Ponzi, mais avec des camions. »

Puis, la dernière pièce du puzzle s’est mise en place.

Et le sang s’est retiré de mon visage.

J’ai ouvert mon dossier « Éléments envoyés » – ma messagerie professionnelle .

J’ai cherché « Arcadia ».

Et voilà : un courriel de vérification préalable que j’avais envoyé il y a six mois.

À l’époque, Colin m’avait demandé de « jeter un coup d’œil » à leurs chiffres préliminaires.

« Juste pour vous rendre service », avait-il dit.

« Juste pour me donner confiance. »

J’avais adressé un courriel élogieux à son conseil d’administration, faisant l’éloge de leur efficacité.

« Oh mon Dieu », ai-je murmuré.

« Quoi ? » demanda Naomi en levant les yeux de son écran.

« Je l’ai approuvé », ai-je dit en montrant le courriel. « J’ai utilisé mes compétences professionnelles pour attester de leur solidité financière. Je n’ai pas approfondi la question car je lui faisais confiance. Je me suis contenté de lire le résumé qu’il m’a fourni. »

Je me suis tournée vers Naomi, les yeux écarquillés.

« C’est pour ça qu’il a dû épouser une analyste des risques », ai-je dit. « Si cette fraude est découverte, ils ne s’en prendront pas seulement au directeur financier. Ils m’en prendront aussi à moi. Ils diront : “Regardez, même sa femme, l’analyste principale de Bayshore, a donné son accord.” »

« Je ne suis pas qu’un simple accessoire », ai-je dit avec amertume. « Je suis le bouc émissaire. »

« Si la SEC enquête, c’est toi qui passeras pour une complice », dit Naomi à voix basse.

La clause de moralité ne se limitait pas à récupérer son argent.

Il s’agissait de me discréditer.

Si j’essayais de témoigner contre lui, ils utiliseraient le récit de la « famille folle et vulgaire » pour me dépeindre comme un témoin peu fiable, une profiteuse amère à cause du contrat prénuptial.

Ils avaient pensé à tout.

Ils avaient conçu une machine pour me broyer et me recracher.

Et ils l’avaient déguisé en mariage de conte de fées.

Je me suis dirigé vers la grande fenêtre industrielle du loft de Naomi.

Le ciel de Chicago prenait une teinte pourpre orangée. Le soleil allait se lever le jour de mon mariage.

Je tenais une tasse de café qui avait refroidi depuis des heures.

J’ai contemplé l’horizon, les tours scintillantes de verre et d’acier où des hommes comme Colin et des femmes comme Elaine déplaçaient des pions sur un échiquier, détruisant des vies sans jamais renverser une goutte de leur grand cru.

Je l’ai alors accepté.

Le Colin que j’aimais était mort.

En réalité, il n’avait jamais existé.

C’était un personnage interprété par un escroc qui avait besoin d’un bouclier humain.

Et Elaine…

Elaine n’était pas seulement une mère protégeant son fils.

Elle était l’architecte.

Elle a dessiné les plans de la cage.

J’ai pris une gorgée de café amer.

« Naomi », dis-je sans me retourner.

“Ouais?”

« Imprimez tout. Faites-en trois copies. Une pour nous, une pour un avocat et une pour un agent spécial que vous connaissez à la SEC. »

J’ai vu le premier rayon de soleil frapper un gratte-ciel au loin.

« Je vais m’habiller », dis-je. « Il est temps d’aller travailler. »

À sept heures du matin, la sonnette de la chambre de Naomi a retenti.

« Voilà la cavalerie », dit Naomi sans lever les yeux de ses écrans.

Jordan Ellis est entré, portant deux grands cafés et l’air d’avoir dormi dans son costume — qui, connaissant sa réputation et la coupe de sa veste, coûtait probablement plus cher que ma voiture.

Jordan était le genre d’avocat qu’on engageait quand on voulait incendier un village en faisant croire à un accident électrique.

Il était spécialisé dans les divorces conflictuels et la criminalité financière en col blanc – deux domaines qui se chevauchaient plus souvent qu’on ne voulait l’admettre.

« J’ai lu le fichier que vous m’avez envoyé », dit Jordan, sans passer par les politesses.

Il a jeté le contrat prénuptial sur la table basse.

« C’est vicieux. C’est odieux. Si je l’avais écrit, j’en serais fier. Mais en tant qu’être humain, ça me donne envie de vomir. »

« On peut y arriver ? » ai-je demandé, assise au bord du canapé, les mains serrées autour d’une tasse de thé noir.

Jordan prit une gorgée de café et me regarda.

« La loi est une arme à double tranchant, Quinn », dit-il. « Cette clause de moralité ? Elle est techniquement légale. Ils peuvent définir le « préjudice à la réputation » comme bon leur semble. Mais voilà le problème avec les contrats : ils exigent la bonne foi. Si nous pouvons prouver qu’ils ont conclu cet accord dans l’intention spécifique de déclencher la clause – qu’ils orchestrent le scandale – alors ce n’est pas un contrat. C’est une entente frauduleuse. »

« Ils ont un planning », dis-je en montrant le calendrier affiché au mur. « Ils ont littéralement bloqué du temps pour une “réunion de communication de crise”. »

« Exactement. » Jordan acquiesça. « C’est un piège. Cela transforme le contrat prénuptial, qui est un bouclier, en une arme, et les juges détestent que l’on instrumentalise leurs tribunaux. »

J’ai regardé les papiers éparpillés.

« Alors, que dois-je faire ? » ai-je demandé. « Ne pas me présenter ? Prendre mes parents et rentrer immédiatement en Indiana ? »

Jordan secoua lentement la tête.

« Non », dit-il. « C’est exactement ce qu’ils veulent. Réfléchissez au récit qu’ils ont construit : vous êtes la pauvre fille, un cas social. Si vous vous enfuyez, leur machine de relations publiques se mettra en marche. Ils diront que vous avez eu peur quand les vérifications d’antécédents sont devenues trop approfondies. Ils diront que vous en vouliez à l’argent et que vous avez paniqué à l’apparition du nouveau contrat prénuptial. Vous aurez l’air coupable. Colin passera pour un saint au cœur brisé. Le cours de l’action montera probablement par compassion. »

Il se pencha en avant, le regard perçant.

« Tu ne peux pas t’enfuir, Quinn. Tu dois marcher droit dans le piège. Et ensuite, tu dois le leur tendre. »

“Comment?”

« Avec un dispositif de déclenchement numérique », dit Naomi en faisant pivoter sa chaise vers nous.

Elle ouvrit une fenêtre sur son écran principal. Cela ressemblait à un fichier PowerPoint standard.

« Voici, dit Naomi, le document de présentation pour le sommet des investisseurs d’Arcadia. J’ai réussi à en obtenir une copie grâce à l’accès au serveur que Sparrow nous a donné. J’y ai apporté quelques modifications. »

« Quel genre de modifications ? » ai-je demandé.

« J’ai intégré un script de suivi passif dans les métadonnées du fichier », expliqua Naomi, la voix vibrante de l’excitation d’un chasseur posant un piège. « Il est invisible. Il ne modifie pas les diapositives. Mais dès que quelqu’un ouvre ce fichier, il envoie une requête à mon serveur avec l’adresse IP, la géolocalisation et les identifiants de l’utilisateur de l’appareil qui l’ouvre. »

« Et voici le hic », ajouta Jordan, un sourire sombre se dessinant sur son visage. « Nous savons qu’ils prévoient de démarcher des investisseurs pendant le mariage. C’est illégal. On ne peut pas démarcher des investisseurs sans être enregistré, surtout en falsifiant les comptes. Si le directeur financier ouvre ce fichier sur le réseau Wi-Fi de Ravenwood pendant la réception, nous aurons la preuve qu’ils mènent des opérations frauduleuses en temps réel. Et cette preuve… »

« Les données sont automatiquement transférées vers un compte Dropbox sécurisé que j’ai créé pour la Securities and Exchange Commission », a conclu Naomi.

Jordan a sorti son téléphone.

« Je connais une agente de la SEC », dit-il. « Monica Hale. Ça fait deux ans qu’elle essaie de coincer une introduction en bourse d’une entreprise technologique pour fraude, mais elle n’a pas encore trouvé de preuve irréfutable. Je vais l’appeler. Je lui dirai qu’on a un tuyau sur un sommet d’investisseurs non déclaré qui se tient à Ravenwood. Je ne lui donnerai pas votre nom. Je lui dirai simplement : “Si vous recevez une alerte de l’intérieur de la maison, vous avez des motifs raisonnables de faire une descente à cette soirée.” »

Un frisson me parcourut l’échine.

Ce n’était pas de la peur.

C’était le frisson froid et calculateur de la contre-attaque.

« Alors je dois le faire », dis-je doucement. « Je dois mettre la robe. Je dois prononcer les vœux. »

« Tu dois être la mariée parfaite », a déclaré Jordan. « Tu dois sourire. Tu dois leur donner l’impression d’avoir le contrôle total. Tu dois les laisser croire qu’ils ont gagné… jusqu’au moment où les fédéraux frappent à la porte. »

Je me suis levé.

« Je peux le faire », ai-je dit. « Je fais semblant d’aller bien dans leur monde depuis trois ans. Je peux le faire pendant encore six heures. »

Mais il restait un détail à régler, d’ordre juridique.

« Je dois aller voir le greffier du comté », ai-je dit.

Jordan haussa un sourcil.

“Pourquoi?”

« Parce que, » dis-je en attrapant mon sac à main, « je vais peut-être remonter l’allée, mais je ne me marie pas aujourd’hui. »

Le bureau du greffier du comté a ouvert à 8h30.

J’étais la première personne dans la file d’attente.

La femme derrière la vitre semblait fatiguée. Elle tenait un café tiède et me regarda en clignant des yeux. Je devais avoir l’air déjantée — jean, sweat-shirt, sans maquillage — mais avec l’énergie frénétique d’une femme qui aurait entrevu l’avenir et décidé de le réécrire.

« Puis-je vous aider ? » demanda-t-elle.

« Je dois retirer une demande de licence de mariage », ai-je dit. « Je m’appelle Quinn Reyes. L’autre personne s’appelle Colin Ashford. »

Elle tapait lentement.