« Non, madame. Je suis venu directement vous voir. Je pensais… enfin, que vous devriez le savoir. »

J’ai pris une grande inspiration, essayant de mettre de l’ordre dans mes pensées. « Victor, merci pour votre honnêteté. Cela vous dérangerait-il si je gardais le verre pour le faire examiner ? »

« Je m’en suis déjà occupé », répondit-il en sortant de sa poche un sachet plastique scellé contenant des preuves. À l’intérieur se trouvait mon verre à jus. « J’allais vous le suggérer aussi. Si vous voulez le faire analyser, eh bien, la preuve est ici. »

J’ai pris le sac d’une main tremblante. « Je ne sais pas comment vous remercier. »

« Vous n’êtes pas obligée, Mme Helen. Faites juste attention. Les gens qui font ce genre de choses sont dangereux. »

Après un dernier regard inquiet, Victor se retourna et rentra. Je restai dans la voiture pendant de longues minutes, serrant contre moi le sac contenant le verre, avec l’impression que le monde entier s’écroulait sur moi. Des larmes coulaient sur mes joues, non pas de chagrin, mais d’une fureur froide et cristalline que je n’avais jamais ressentie. C’était une colère qui vous glace le sang et aiguise vos pensées jusqu’à la rendre d’une précision chirurgicale.

J’ai essuyé mon visage, pris une grande inspiration et attrapé mon téléphone. Nora a décroché après la deuxième sonnerie.

« Tu avais raison », ai-je dit, sans rien ajouter.

Le silence qui suivit parla pour elle. Elle m’avait prévenue pendant des mois de la dégradation de la situation financière de Rachel et Derek, de leur soudaine affection après la vente de l’hôtel. Je n’avais pas voulu la croire. J’avais bêtement choisi de penser que ma fille revenait simplement vers moi.

« Combien de temps avons-nous ? » finit par demander Nora, d’un ton sec et professionnel.

« Pas longtemps », ai-je répondu. « Ils vont réessayer. »

« Que veux-tu faire, Helen ? »

Je fixais le verre scellé dans le sac plastique à scellés, imaginant les mains de ma fille — celles-là mêmes que je tenais pour la soutenir lorsqu’elle apprenait à marcher — remuant quelque chose dans mon verre. « Je veux qu’ils paient », dis-je d’une voix ferme comme l’acier. « Mais pas en prison. C’est trop facile. Trop public. Je veux qu’ils ressentent toute la détresse qu’ils ont tenté de m’infliger. »

Le lendemain matin, j’ai apporté le flacon de verre — toujours scellé — à un laboratoire privé, le genre d’établissement discret qui garde le silence quand on dépose une liasse de billets tout neufs avec son échantillon.

« J’ai besoin d’une analyse complète. Aujourd’hui. Sans questions », ai-je dit au technicien.

En attendant, j’étais assise dans un petit café, tout autour de moi me paraissait étouffé, lointain. Mon téléphone a sonné. Rachel.

« Maman, ça va ? Tu n’avais pas l’air bien hier soir. » Sa voix était mielleuse, mais maintenant que je connaissais la vérité, je pouvais entendre la fausseté qui résonnait derrière chaque syllabe.

« Je vais bien », ai-je dit d’un ton léger. « Juste fatiguée. Je pense que je vais me reposer aujourd’hui. »

« Oh… tant mieux. Je pensais que tu étais peut-être malade ou quelque chose comme ça. »

Malade — et je te déçois d’être encore en vie, pensai-je. À voix haute, je lui dis : « Pas du tout. En fait, je me sens merveilleusement bien. »

Il y eut un silence, trop long. « Et cette fondation dont vous parliez… êtes-vous sûr de vouloir aller de l’avant maintenant ? Peut-être ne devriez-vous pas précipiter les choses. »

Voilà. L’argent. Toujours l’argent.

« C’est déjà en cours, Rachel. En fait, je suis sur le point de signer les derniers documents avec Nora. »

Nouvelle pause, plus marquée cette fois. « Combien… combien investis-tu là-dedans, maman ? »

J’ai fermé les yeux, ravalant la douleur qui montait en moi. « Trente millions », ai-je menti d’un ton assuré. « Un bon début pour les projets que je souhaite financer. »

Je l’ai entendue inspirer brusquement. « Trente millions ? Mais, maman… c’est presque tout ! Tu ne peux pas faire ça ! »

« Je dois y aller, chérie. Mon taxi est là. » J’ai raccroché avant qu’elle ne puisse protester davantage.

Je savais maintenant exactement quel prix ma fille avait mis sur ma vie : n’importe quoi entre les dix-sept millions restants et la totalité des quarante-sept millions.

Trois heures plus tard, le laboratoire a appelé. Le rapport était prêt.

La main du technicien tremblait légèrement lorsqu’il me tendit l’enveloppe scellée. Je l’ouvris dans ma voiture. Les conclusions étaient sans appel : du propranolol à une concentration dix fois supérieure à la dose thérapeutique normale. Une dose suffisamment forte pour provoquer une bradycardie potentiellement mortelle, une chute de tension artérielle et peut-être même un arrêt cardiaque, surtout chez une personne souffrant de mes problèmes de santé : hypertension et un léger souffle au cœur. Des problèmes que Rachel connaissait malheureusement trop bien.

Une mort propre, «naturelle», indétectable.

Je suis allée directement au bureau de Nora. Elle m’attendait derrière son imposant bureau en chêne. Sans un mot, j’ai posé le rapport devant elle.

Elle parcourut rapidement le document, son expression restant quasiment inchangée, hormis un bref pincement des lèvres. « Propranolol », finit-elle par dire. « Un choix judicieux. Facile à manquer lors d’une autopsie standard. Malin. »

« Elle a fait deux semestres d’études d’infirmière avant d’abandonner », dis-je, le souvenir me glaçant le sang. « Apparemment, elle n’en a appris que le strict minimum. »

Nora se pencha en arrière, les doigts joints en pointe. « Et maintenant ? On peut aller voir la police. Ils n’auraient aucune chance au tribunal. »

J’ai secoué la tête. « Et en faire un cirque public ? Faire subir un procès à ma fille ? Salir tout ce que j’ai mis ma vie à construire ? Non. Absolument pas. »

« Alors à quoi pensez-vous ? »

« J’ai besoin de savoir exactement à quel point ils sont endettés. »

Nora sortit un épais dossier de son bureau. « J’ai commandé une enquête financière complète suite à votre appel d’hier soir. Elle est arrivée ce matin. »

J’ai feuilleté les pages. Le tableau était sombre : cartes de crédit à découvert, prêts usuraires, retards de paiement sur une voiture de luxe, un appartement au bord de la saisie. Une vie fastueuse bâtie sur des fondations qui s’effritaient.

« Ils sont fichus », dis-je doucement en refermant le dossier. « Complètement. »

« Les gens désespérés font des choses désespérées », répondit Nora.

« Ce qui me fait le plus mal, » ai-je murmuré d’une voix brisée, « ce n’est pas qu’ils aient essayé de me tuer. C’est qu’ils n’en avaient pas eu besoin. S’ils m’avaient demandé de l’aide, je leur en aurais donné. Je l’ai toujours fait. »

Nora me serra la main par-dessus le bureau. « L’avidité aveugle les gens, Helen. Elle leur fait oublier ce qui compte vraiment. »

Je me suis redressée, un plan se dessinant avec une clarté glaciale. « Nora, il faut que tu prépares un nouveau testament. Très détaillé. Et ensuite, prends rendez-vous avec Rachel et Derek demain, ici. Dis-leur que c’est au sujet de la fondation et que j’envisage de modifier le montant. »

Nora haussa un sourcil. « Qu’est-ce que tu prépares exactement ? »

« Ils ne s’en remettront pas », dis-je calmement. « Une conséquence dont ils se souviendront toute leur vie. »

Le lendemain matin, je me suis réveillée avec une étrange sensation de légèreté. La douleur était toujours là – une blessure profonde et lancinante – mais elle était désormais masquée par une clarté nouvelle et perçante. Je me suis habillée d’un tailleur gris simple et élégant et j’ai relevé mes cheveux en un chignon soigné.

Je voulais que Rachel me voie telle que j’étais vraiment : la mère qu’elle avait tenté d’effacer discrètement.

En arrivant au bureau de Nora, je les trouvai déjà dans la salle de conférence, l’air anxieux. « Ils ont raison de l’être », fis-je discrètement à Nora.

Dès que je suis entrée, Rachel et Derek se sont levés. Ma fille portait une robe bleu clair, à la coupe presque innocente. « Maman », dit-elle en s’avançant pour me prendre dans ses bras, mais j’ai reculé d’un pas. Elle a hésité, l’air perplexe, puis a rapidement transformé son geste en un geste de me tirer une chaise. « Tu te sens mieux aujourd’hui ? »

« Bien mieux », ai-je répondu en m’asseyant. « C’est incroyable ce qu’une bonne nuit de sommeil peut faire. »

Nora prit place à côté de moi, le dos droit et d’un professionnalisme irréprochable. « Marian Miller a demandé que nous nous rencontrions aujourd’hui », dit-elle d’un ton égal, « afin d’examiner certains amendements aux accords financiers. »

Les yeux de Rachel s’illuminèrent un instant. « Trente millions ? » l’interrompit-elle avant que Nora n’ait pu terminer sa phrase. « Maman, tu ne trouves pas que c’est excessif ? »

J’ai levé la main, l’interrompant en plein milieu de sa phrase. « Il y a eu du nouveau », ai-je répondu calmement. « J’ai eu le temps de réfléchir. Quand on approche de la fin, on commence à voir ce qui compte vraiment. »

Un silence pesant et inquiétant s’installa dans la pièce. « Qu’est-ce que tu racontes, maman ? » Rachel laissa échapper un petit rire forcé. « Tu as l’air en pleine forme. »

Sans répondre, j’ouvris mon sac à main, en sortis un document plié et le déposai au centre de la table, le faisant glisser vers eux. « L’un de vous reconnaît-il ceci ? » demandai-je doucement.

Rachel le fixa du regard sans le toucher. Derek resta immobile sur son siège.

« C’est un rapport toxicologique », ai-je poursuivi d’un ton détaché. « L’analyse du jus de canneberge que j’ai bu il y a deux nuits. Les résultats sont… intéressants. Du propranolol. Une dose qui aurait pu être fatale à une personne souffrant de ma maladie cardiaque. »

Rachel devint livide. Des gouttes de sueur perlèrent au front de Derek. « Maman, je ne comprends pas où tu veux en venir », murmura Rachel. « C’est censé être drôle ? »

« Drôle ? » ai-je répété. « Non. Ce qui n’est pas drôle, c’est la montagne de dettes sous laquelle tu es enterré. Ni le fait que tu aies essayé de m’empoisonner pour pouvoir toucher ton héritage avant que je ne le « gaspille » en œuvres de charité. »

Derek se redressa sur sa chaise comme pour se lever, mais Nora l’arrêta d’un geste sec de la main. « Je vous conseille vivement de rester assis », dit-elle froidement.

Rachel éclata en sanglots, de façon théâtrale et parfaitement mise en scène. « Maman, je te jure que je ne ferais jamais une chose pareille ! Jamais ! »

J’aurais pu la croire un jour. Mais j’avais le témoignage de Victor. Et les résultats des analyses. « Rachel, dis-je doucement, la voix brisée pour la première fois, le serveur vous a vue. Il vous a vue glisser quelque chose dans mon verre pendant que j’étais au téléphone. »

Le silence qui suivit fut insoutenable. Derek se tourna vers Rachel. Ses larmes cessèrent instantanément. Elles ne remplacèrent pas la peur, mais seulement le calcul.

« C’est absurde », rétorqua Derek. « Vous nous accusez sur la base d’un seul serveur et d’un bout de papier qui pourrait être falsifié. »

Les lèvres de Nora esquissèrent un sourire fin et glacial. « C’est précisément pour cela que nous avons invité un autre participant », dit-elle en tapotant son téléphone. Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et un homme grand et sévère entra.

« Voici Martin Miller », présenta Nora. « Ancien détective, désormais consultant privé. Il a passé les deux derniers jours à enquêter sur vous deux. » La panique, vive et indéniable, se lisait enfin dans les yeux de Rachel. « Il a découvert que Derek avait fait des recherches sur les effets mortels du propranolol. Que Rachel en avait acheté sous une fausse identité dans une pharmacie de province. Et qu’ensemble, vous devez plus de deux millions de dollars à des personnes qui n’apprécient guère les retards de paiement. »

Les épaules de Rachel s’affaissèrent. « Que… que voulez-vous de nous ? » demanda-t-elle doucement.

« Je veux comprendre comment mon propre enfant a pu en arriver à privilégier l’argent aux liens du sang », dis-je, submergé par la tristesse. « Comment tout ce que je croyais t’avoir enseigné a pu être abandonné au profit de la cupidité. »