J’AI VENDU MON ENTREPRISE POUR 60 MILLIONS DE DOLLARS ET J’AI DÉCIDÉ DE FÊTER ÇA AVEC MA FILLE ET SON MARI. NOUS SOMMES ALLÉS…

L’horloge murale indiquait 7 h 59. Wright rajusta sa cravate. Il me regarda, et son regard n’était pas celui d’un avocat. C’étaient les yeux d’un requin qui sent le sang dans l’eau.

« C’est l’heure du spectacle », dit-il.

Nous nous tenions devant les lourdes portes en chêne de la salle d’audience 3B. J’entendais le coup sec du marteau, suivi de la voix de l’huissier.

« Levez-vous tous. L’honorable juge Anderson préside. »

J’ai regardé ma montre. 8 h pile. Wright a posé une main sur mon bras. « Patience, Peter. Laisse-le mordre à l’hameçon. Laisse-le mentir au juge. »

À l’intérieur, j’entendais le froissement des papiers. Le juge, un homme réputé impatient et tranchant, s’éclaircit la gorge. Sa voix était rauque et sèche. « Nous sommes réunis pour l’audience d’urgence concernant la tutelle de Peter Shaw. Dossier n° 774B. Le requérant, M. Ryan Ford, est-il présent ? »

J’imaginais Ryan, mon gendre, se levant. J’imaginais son avocat véreux et sans scrupules à ses côtés. J’entendis le grincement d’une chaise – une voix nouvelle. Jeune, arrogante. L’avocat de Ryan.

« Oui, votre honneur. Michael Jennings, au nom du requérant, M. Ryan Ford, qui est présent. »

Je pouvais entendre la fausse sympathie dans sa voix – un ton visqueux et artificiel qui me donnait la nausée.

«Votre Honneur, nous sommes réunis aujourd’hui dans les circonstances les plus tragiques.» Il était en train de chanter.

« Mon client, M. Ford, et son épouse, Emily — la fille de M. Shaw — tentent désespérément de gérer ce qui ne peut être décrit que comme un déclin mental catastrophique et rapide chez M. Shaw. »

J’ai fermé les yeux. Catastrophique. Rapide. Les mots clés de leur courriel.

« Nous espérions régler cela en privé, votre honneur », poursuivit Jennings, la voix empreinte d’une fausse tristesse. « Mais hier soir, un terrible incident s’est produit. M. Shaw, pris d’une crise de paranoïa et de confusion extrême, a violemment agressé sa propre fille dans un restaurant. »

J’ai entendu un soupir d’étonnement venant de quelqu’un dans la petite galerie — probablement un employé.

« Il a provoqué un véritable scandale », a déclaré Jennings, la voix s’élevant. « Puis il a pris la fuite. »

« Vous avez pris la fuite, monsieur Jennings ? » demanda le juge d’une voix sèche.

« Il a pris la fuite, votre honneur. Il est porté disparu à l’heure actuelle. »

L’avocat de Ryan jouait parfaitement son rôle. Il me dépeignait comme un vieil homme violent et sénile, un danger pour lui-même et pour les autres.

« Mon client, M. Ford, est fou d’inquiétude. Lui et le médecin traitant de sa femme, le Dr Albert Reed – présent aujourd’hui au tribunal et prêt à témoigner – se sont précipités ce matin au domicile de M. Shaw pour s’assurer de son bien-être. Ils ont trouvé la maison vide. M. Shaw a disparu. Il est introuvable, avec un accès à 60 millions de dollars qu’il est, dans son état actuel, incapable de gérer. Nous craignons qu’il ne représente un danger pour lui-même. »

L’avocat laissa ces mots faire leur chemin.

« Nous sommes ici aujourd’hui pour demander respectueusement au tribunal d’accorder une tutelle d’urgence à mon client, M. Ford, afin qu’il puisse protéger son beau-père de lui-même, sécuriser ses biens et lui obtenir l’aide médicale dont il a si désespérément besoin. »

Le silence qui suivit fut pesant, empreint de respect. L’avocat avait dressé un tableau accablant. J’entendis le juge se racler la gorge, sans doute prêt à signer l’ordonnance. Il avait dû voir ça une douzaine de fois : une famille aux prises avec un parent âgé qui avait perdu la raison.

« Une accusation très grave, Monsieur Jennings », commença la voix du juge. « Compte tenu des biens en jeu et du fait que Monsieur Shaw est porté disparu… »

C’était notre signal. Wright ne frappa pas. Il poussa simplement la lourde porte en chêne. Le claquement de la porte sur ses gonds résonna dans la salle d’audience soudainement silencieuse. C’était le bruit le plus fort que j’aie jamais entendu.

« Je vous prie de m’excuser pour notre retard, votre honneur », lança Wright d’une voix grave et tonitruante. Elle emplit la salle, une voix empreinte d’une autorité et d’un contrôle absolus. « Il semblerait que mon client et moi ayons reçu des informations légèrement erronées concernant l’horaire de cette audience. »

Nous sommes entrés – moi en premier, Wright à mes côtés. Je n’étais pas en peignoir. Je n’étais pas perdu. Je portais mon costume Zegna sur mesure à 5 000 dollars – celui que j’avais acheté spécialement pour la soirée d’acquisition d’Apex. Mes cheveux étaient coiffés. Mes chaussures étaient cirées. J’étais d’une clarté absolue.

J’ai regardé Ryan droit dans les yeux. Son visage s’est flétri. Il n’a pas seulement pâli. Il est devenu d’un blanc cireux et translucide, comme de la vieille cire de bougie. Sa mâchoire s’est affaissée, formant un trou béant, humide et hideux. On aurait dit qu’il venait de voir son propre fantôme.

Son avocat, Jennings, se retourna brusquement, son expression suffisante se figeant d’abord, puis se brisant comme un miroir de pacotille. Mais ma réaction préférée, ma préférée, fut celle du Dr Reed. Il était assis au premier rang. En me voyant, il laissa échapper un petit son involontaire, un halètement, un hoquet de terreur pure et simple. Il se recroquevilla. Il regarda Ryan, les yeux écarquillés, hurlant : « Vous avez dit qu’il était désorienté. Vous avez dit qu’il avait disparu. »

Je me suis dirigé calmement vers la table de la défense et me suis assis, posant ma mallette par terre. Wright s’est assis à côté de moi. On aurait dit qu’on était chez nous. Et c’était le cas.

« Monsieur… Monsieur Jennings, » dit le juge, visiblement soucieux de rattraper son retard. « Vous avez déclaré que le beau-père de votre client était porté disparu. Or, il semble être bien présent. Pourriez-vous expliquer cette contradiction ? »

Jennings bégayait. Il n’arrivait pas à articuler un mot. Il a simplement pointé un doigt tremblant vers moi. « Ça… ça… mais il… votre honneur… »

« Monsieur le Juge », dit Wright en se levant d’un pas assuré. « Je m’appelle Harrison Wright. Je suis l’avocat de M. Peter Shaw, et mon client, M. Shaw, est ici présent. Il est parfaitement conscient. Il n’est pas porté disparu. Et il n’a absolument pas agressé sa fille. Il est cependant victime d’un complot criminel et abject, et nous sommes ici pour y remédier. »

Ryan laissa échapper un gémissement, comme si on l’étranglait. Il s’enfonça dans son fauteuil, les yeux rivés sur les miens. Toute trace de triomphe avait disparu. Toute arrogance avait disparu. Il ne restait plus que la peur viscérale et primitive d’un homme qui savait qu’il venait d’être mis en échec et mat.

L’avocat de Ryan, Jennings, semblait avoir reçu un coup. Sa bouche s’ouvrait et se fermait, mais aucun son n’en sortait. Il me fixait du regard, puis son client, puis le juge ; son costume bon marché et brillant ressemblait soudain à un déguisement d’Halloween.

Le juge Anderson se pencha en avant, à bout de patience. « Monsieur Jennings, vous avez déclaré à ce tribunal que le beau-père de votre client était porté disparu. Or, il semble bien présent. Pourriez-vous nous expliquer ? »

Jennings passa un doigt sous son col, qui lui parut soudain deux tailles trop serré. « Votre Honneur… c’est… c’est un choc… un choc agréable, bien sûr. Nous sommes ravis que M. Shaw soit sain et sauf. Cela… cela ne fait que confirmer ce que nous avions à dire : son comportement erratique, sa disparition et maintenant sa réapparition soudaine… cela… cela confirme l’urgence de la pétition. »

Il essayait de présenter mon arrivée comme une preuve supplémentaire de ma folie. Son audace était sidérante.

« Nous… nous aimerions appeler notre premier témoin », balbutia Jennings en feuilletant ses papiers. « Un homme qui peut témoigner directement de la détérioration de l’état mental de M. Shaw. Nous appelons le docteur Albert Reed. »

Un huissier appela le nom. Le docteur Reed, qui tentait de se fondre dans le banc en bois, tressaillit comme s’il avait reçu une décharge électrique. Il se releva lentement. Son visage était luisant de sueur froide. Il regarda Ryan, les yeux écarquillés de panique, dans un regard silencieux et désespéré. Ryan le fixa en retour, le visage impassible, ses yeux promettant la mort si Reed ne suivait pas le plan. Reed était un homme mort.

Il a témoigné. Il a prêté serment. Sa main tremblait tellement qu’il avait du mal à la maintenir sur la Bible.

« Docteur Reed, » commença Jennings, reprenant ses esprits. « Vous êtes le médecin traitant de M. Peter Shaw. Est-ce exact ? »

Reed s’éclaircit la gorge. « Oui, je l’ai consulté. Oui. »

« Et selon votre avis médical professionnel, docteur, quel est l’état mental actuel de M. Shaw ? »

C’était le moment. Reed devait se décider. Il me regarda – juste une seconde – puis détourna rapidement le regard, fixant un point sur le mur du fond.

« Monsieur Shaw – Peter – son état se dégrade rapidement », dit Reed d’une voix monocorde et travaillée. « Il présente les signes classiques d’une démence à apparition rapide : paranoïa, pertes de mémoire importantes, agitation. Il est profondément désorienté. »

« À votre avis, est-il capable de gérer ses propres affaires ? »

« Absolument pas », répondit Reed, le mensonge lui paraissant désormais plus facile. « Il est un danger pour lui-même. Il est incapable de comprendre des questions financières complexes, comme par exemple la vente d’une entreprise pour 60 millions de dollars. Il serait très influençable. »

« Merci, docteur. Plus rien… »

« Un instant. » La voix de M. Wright fendit la pièce comme une lame d’acier. Il se leva, non pas avec agressivité, mais avec une curiosité polie et presque mortelle. « J’ai quelques questions pour le docteur, votre honneur. »

Le juge Anderson acquiesça. « Conseiller. »

Wright s’avança vers la barre des témoins. Il souriait. C’était le sourire le plus terrifiant que j’aie jamais vu.

« Docteur Reed, bonjour. Harrison Wright, avocat de M. Shaw. Vous avez dressé un tableau très sombre. Vous dites être le médecin traitant de M. Shaw. »

« Oui, je supervise son dossier. »

« Je vois. C’est fascinant », dit Wright en sortant un petit dossier. « Car j’ai ici même le dossier médical complet de M. Shaw, qui remonte à vingt ans. Son médecin traitant, le docteur Harris Patel, le suit depuis deux décennies, et son dernier examen, il y a trois mois, a conclu qu’il était en parfaite santé pour son âge. Votre nom, docteur Reed, n’y figure pas, pas une seule fois. Alors, pour reformuler, quand avez-vous commencé à prendre en charge son dossier ? »

Reed était dos au mur. « C’était… c’était une consultation privée à la demande de son gendre. M. Ford était inquiet. »

« Ah… M. Ford était inquiet. Je vois. Et quand a eu lieu cette consultation privée ? »

« Je… je lui ai rendu visite à son domicile à plusieurs reprises. »

« Vous lui avez rendu visite ? » demanda Wright en haussant un sourcil. « Chez lui, à domicile. C’est très démodé. Et quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? »

Reed a vu une opportunité. Il l’a saisie. « Ce matin, je suis allé chez lui à la demande de M. Ford. Il était très agité, confus, il a fui la maison. Cela a confirmé toutes mes craintes. »

« Alors… vous l’avez vu ce matin chez lui ? » demanda Wright.

« Oui, vers 7 heures du matin. »

« C’est remarquable », dit Wright d’une voix empreinte d’une fausse admiration. « Vraiment incroyable, car à 7 heures du matin, Docteur Reed, Monsieur Shaw était assis dans mon bureau, en ma présence, parfaitement calme, en train de boire un café et de se préparer pour cette audience. Alors, je vous le demande encore une fois, Docteur : qui avez-vous vu exactement ce matin ? »

Le sang se retira du visage de Reed. Il avait été pris en flagrant délit de mensonge, flagrant et vérifiable.

« Je… je dois… je dois me tromper d’heure. C’était… c’était hier… »

« Passons à autre chose », dit Wright en faisant un geste de la main pour balayer la question. « Parlons de vos finances. Docteur, vous avez mentionné être préoccupé par celles de M. Shaw. Êtes-vous également préoccupé par les vôtres ? »

Jennings, l’avocat de Ryan, se leva d’un bond. « Objection ! Pertinence, votre honneur. »

« C’est tout à fait pertinent, votre honneur », a tonné Wright. « Cela interroge directement les motivations et la crédibilité de ce témoin. »

« Rejeté », a rétorqué le juge. « Répondez à la question. »

Le docteur Reed était pâle. « Je… je ne vois pas ce que mes finances personnelles… »

« N’est-ce pas ? » Wright s’approcha d’un chevalet et y déposa un document volumineux : un relevé bancaire. « Docteur, reconnaissez-vous ce compte ? C’est un compte offshore aux îles Caïmans. Quel est votre nom ? »

« Ça… c’est… c’est privé. »

« Plus maintenant », a déclaré Wright. « Voyons voir… un paiement, puis un autre, et encore un autre… des paiements bihebdomadaires provenant d’une société écran appelée RF Imports. Connaissez-vous RF Imports ? »

Le docteur Reed ne dit rien. Il transpirait simplement.

« Permettez-moi de vous aider », poursuivit Wright. « RF Imports est une société écran appartenant à M. Ryan Ford, le gendre de votre patient. »

Wright tourna la page pour afficher un récapitulatif. « Docteur Reed, vous avez reçu des paiements de M. Ford sur ce compte offshore il y a six mois. Le total, la semaine dernière, s’élevait à 310 000 $. »

Le silence était total dans la salle d’audience. Ryan avait l’air d’être sur le point de vomir.

« Alors, docteur… » La voix de Wright se mua en un grognement sourd et menaçant. « J’ai deux questions à vous poser. Premièrement : 300 000 $ est-ce votre tarif habituel pour le « traitement de la paranoïa sénile » ? »

Reed secoua simplement la tête, muet.

« Deuxièmement », dit Wright en s’approchant. « Mon enquêteur a découvert que ce compte est directement lié à plusieurs sites de paris sportifs en ligne. Est-il vrai, Dr Reed, que vous devez plus de 300 000 $ au bookmaker personnel de M. Ryan Ford ? »

Reed s’est effondré. Ce n’était pas un lent effondrement. Ce fut un fracas total, une implosion. Il laissa échapper un sanglot étouffé.

« Il me tenait à sa merci ! » hurla-t-il, les mots lui arrachant des larmes. « Il tenait ma dette à sa merci – il a dit qu’il me ruinerait – il a dit qu’il me dénoncerait à l’Ordre des médecins – il m’a dit que le vieil homme était déjà déboussolé – il a dit que ce serait facile – il – il avait juste besoin d’un avis médical pour protéger sa famille – il m’a donné la fiole – il m’a dit quoi dire – c’était lui qui avait tout manigancé – il a tout planifié – il m’a forcé… »

Il s’est effondré en avant, enfouissant son visage dans ses mains, tout son corps tremblant.

Le juge les fixa, horrifié. Les doigts de la sténographe s’agitaient frénétiquement. L’avocat de Ryan, Jennings, s’assit lentement ; son dossier, sa carrière, s’évaporaient sous ses yeux.

Et Ryan… Ryan restait assis là, figé, son masque de raison complètement disparu, les yeux grands ouverts et vides. Il avait perdu, et il le savait.

La confession du docteur Reed planait dans l’air, lourde et toxique. L’homme sanglotait à la barre des témoins, un être humain réduit à l’état de flaque. Mais Ryan Ford n’en avait pas fini. Il n’allait pas se laisser faire si facilement. Il bondit de sa chaise, le visage déformé par une rage violacée. Il pointa un doigt tremblant, non pas vers Reed, mais vers moi.

« Il ment ! » hurla Ryan, la voix brisée. « Le médecin ment, il est de mèche, avec lui… Mon beau-père est fou, il a empoisonné sa propre fille, c’est ce qui s’est passé, il a agressé Emily au restaurant, il est sénile, il est violent, arrêtez-le ! »

Il était en train de s’effondrer. C’était une tentative désespérée et chaotique de jeter de la boue dans tous les sens, en espérant qu’il en resterait quelque chose. Son propre avocat, Jennings, restait assis là, la tête entre les mains, ayant complètement baissé les bras.

Le tribunal était plongé dans le chaos. L’huissier criait pour rétablir l’ordre. Le juge Anderson frappa son marteau d’un coup sec, un claquement sec déchirant le brouhaha.

« Silence ! Silence dans cette salle d’audience ! »

Le silence se fit dans la pièce. Le juge observa le docteur Reed, effondré en sanglots. Il regarda Ryan Ford, qui hurlait, paniqué. Puis il me regarda. J’étais le seul dans la pièce à garder un calme absolu. J’étais simplement assis là, les mains jointes sur la table.

« Monsieur Shaw, dit le juge Anderson d’une voix grave et profonde. Vous venez d’écouter des accusations extraordinaires. La requête qui m’est soumise affirme que vous êtes incompétent. Le témoin déclare avoir été payé pour mentir à ce sujet, et votre gendre vous accuse maintenant d’avoir tenté d’assassiner votre propre fille. Avez-vous quelque chose à dire ? »

C’était le moment décisif. M. Wright posa une main rassurante sur mon bras. Je me levai lentement. Je boutonnai ma veste. Je me tournai, non seulement vers le juge, mais aussi vers le petit public stupéfait.

« Oui, votre honneur. Je le crois. »

Ma voix était calme. C’était la voix d’un PDG, pas celle d’une victime.