J’ai survécu à un terrible accident quelques jours seulement après avoir hérité de 29 millions de dollars — mon mari a refusé de venir me voir, me traitant de « ratée ». Mais lorsqu’il a finalement fait son entrée avec sa nouvelle femme pour se moquer de moi, elle s’est figée, a fixé mon visage et a crié : « Oh mon dieu… elle est à moi. »

J’avais quitté le parking souterrain pour rejoindre la route principale, en direction de l’autoroute. Et sur le chemin du retour, sur cette portion de route tranquille, le pick-up noir est apparu de nulle part. Il ne m’avait pas seulement percuté. Il m’avait pris en chasse. Je m’en souvenais maintenant, traversant deux voies. Je me souvenais qu’il visait ma portière.

Je fixais le mur beige de l’hôpital. Le bip régulier du moniteur cardiaque était le seul bruit dans la pièce.

Il était au courant pour l’argent. Il était le seul. Il m’a traité de raté. Il m’a raccroché au nez. Il a volé mon portefeuille pendant que j’étais dans le coma. Il dépensait mon argent pendant que j’étais alité.

Ce n’était pas un accident. Ce n’était pas un délit de fuite. C’était une exécution qui a échoué.

Mon mari, Marcus, a tenté de me tuer.

La douleur dans mes côtes était une brûlure intense, mais une terreur nouvelle et glaciale se répandait en moi. J’étais traquée. Mon mari avait tenté de me tuer. Et ses importants complices… il était avec eux. C’était chez ma sœur.

J’étais seule, prisonnière de ce lit d’hôpital. Une cible facile.

J’avais besoin d’aide.

Dans un dernier accès de peur viscérale et désespérée, j’ai de nouveau saisi le téléphone de l’hôpital. Il y avait une dernière personne. Ma sœur, Tamara. Peut-être qu’elle ne savait pas. Peut-être qu’elle me croirait.

Mes doigts tremblaient tandis que je composais son numéro de mémoire.

« Sœur… Sœur Tamara… » ai-je balbutié lorsqu’elle a répondu. Les larmes que je croyais taries coulaient à nouveau sur mon visage, brûlantes et paniquées. « S’il vous plaît, vous devez m’aider. Je suis à l’hôpital Mercy General. J’ai eu un accident. Un camion m’a percutée. »

Je fis une pause, retenant difficilement mon souffle. Puis, pour la première fois, je prononçai les mots à voix haute.

« Marcus, il était là. Il m’a volé mon portefeuille pendant que j’étais dans le coma. Et oh mon Dieu, Tamara, je crois qu’il a essayé de me tuer. »

Le silence régnait au bout du fil. Pas le silence choqué que j’espérais. C’était un silence pesant, empreint d’agacement.

« Immani. » Sa voix, quand elle se fit entendre, n’était pas douce. Elle était aiguë, stridente et dégoulinante d’impatience. C’était la voix qu’elle utilisait toujours quand je lui causais des ennuis. « De quoi parles-tu ? J’ai essayé de te tuer ? » lança-t-elle sèchement. « Tu es ivre ? Quelle absurdité te joue encore un tour ? »

« Non. Je suis… je suis à l’hôpital. Je suis blessé. S’il vous plaît, vous devez m’écouter. »

« Je n’ai pas de temps à perdre avec ça, Ammani », m’interrompit-elle. « Tu sais quel jour on est ? C’est dimanche. Les parents de Ryan sont là. Son patron est là. On est en plein barbecue très important pour la boîte de Ryan, et tu m’appelles pour… ce drame. »

J’ai eu un trou de mémoire.

Un barbecue.

Elle était inquiète à propos d’un barbecue.

« Mais Tamara, il dépense mon argent. Il est à une fête… »

« Bien sûr qu’il est à une fête, imbécile ! » Elle rit, un rire bref et cruel. « Il est là. Il est dans le jardin avec Ryan en ce moment même. »

Je n’arrivais plus à respirer. Il était là. Il était chez elle avec son mari pendant que j’étais alitée à l’hôpital.

« Marcus est chez toi ? » ai-je murmuré, la terreur glaciale désormais totale.

« Oui, il est juste dehors », s’exclama Tamara, la voix chargée de frustration. « Mon mari, Ryan, aide enfin Marcus à se remettre sur pied. Il le présente à ses associés, l’aide à obtenir des fonds pour un nouveau projet important. Et toi, tu as le culot d’appeler ici en pleurant et en l’accusant de vouloir te tuer. Tu es incroyable. Tu es toujours la même : jalouse et dramatique. »

« Jaloux ? » J’étais abasourdi.

« Oui, jalouse. Tu es jalouse que j’aie épousé un homme qui a réussi », cracha-t-elle. « Tu es jalouse que Ryan soit prêt à aider ton mari bon à rien alors que tu n’en étais pas capable. Il fallait absolument que tu appelles pour tout gâcher, n’est-ce pas ? Tu essaies de me faire passer pour une idiote devant la famille de Ryan. »

« Tamara, non », ai-je supplié. « Il m’a volé. Il… »

« Je ne veux plus rien entendre, Ammani. Tu me fais honte. Tu fais honte à cette famille. Reprends-toi. Prends un Uber et rentre chez toi. Et ne rappelle plus jamais ici. »

La communication a été coupée. Elle m’a raccroché au nez.

J’étais assise là, le téléphone vibrant dans ma main, la tonalité hurlant dans mon oreille. Il était là. Ils étaient tous ensemble. Ma sœur, mon beau-frère Ryan et mon mari Marcus. Ils étaient à un barbecue, riant et concluant des affaires tout en dépensant mon argent.

Après avoir tenté de me tuer.

J’ai lentement reposé le téléphone sur le raccrochage. La prise de conscience était totale. Je n’avais pas de famille. Ils étaient tous complices, ou pire, ils s’en fichaient éperdument. Ma vie comptait moins que leur lien avec l’argent de Ryan, son cabinet d’avocats prestigieux et le statut social qu’ils convoitaient.

J’étais le fardeau, le bouc émissaire, et j’étais devenu un problème qu’ils devaient résoudre.

Deux jours passèrent. Je ne pleurai plus. La rage, si froide et si absolue, avait consumé la panique et la douleur. Mes côtes cassées n’étaient plus qu’une douleur sourde, un bruit de fond face à la nouvelle clarté saisissante qui s’était emparée de mon esprit.

Je n’étais plus victime d’un accident. J’étais une survivante d’une agression, et j’allais me battre.

J’ai passé ces deux jours au téléphone depuis l’hôpital, non pas avec ma famille, mais avec les seules personnes qui comptaient vraiment : le cabinet d’avocats Hayes et Associés. J’ai parlé à M. Hayes en personne. Je lui ai tout raconté : l’accident, le moment où il s’est produit, l’appel de mon mari, la trahison de ma sœur et le vol de mon portefeuille.

Sa réaction n’était pas émotionnelle. Elle fut immédiate et pragmatique. Il confirma ce que je soupçonnais : le fonds fiduciaire de 29 millions de dollars était inviolable. Ma signature, et la mienne seule, était requise pour tout transfert. Marcus n’avait pas le droit de toucher un seul centime.

Et c’est précisément là, expliqua M. Hayes, que résidait le problème. Tant que j’étais en vie et en bonne santé, Marcus n’héritait de rien. Mais si j’étais déclarée incapable mentalement à la suite d’un accident tragique, ou si je venais à décéder, en tant que mon époux, il pourrait demander au tribunal de prendre le contrôle de mon patrimoine.

Voilà pourquoi il me voulait impuissant ou mort.

« Madame Washington », dit M. Hayes d’une voix ferme au téléphone. « Vous êtes en danger. Ne parlez à personne. Ni à votre mari, ni à votre sœur. Nous nous occupons de tout. J’envoie immédiatement notre meilleure avocate. Elle sera votre conseillère personnelle. Elle s’appelle Brenda Adabio. C’est la meilleure. Ne dites mot à personne avant son arrivée. »

Alors j’ai attendu.

Je fixais le paysage par la fenêtre de ma chambre d’hôpital, observant le trafic dense d’Atlanta en contrebas. Ma pensée n’était plus embrumée par la douleur et le chagrin. Elle était tranchante comme un rasoir. Tout mon être était tendu, prêt à bondir.

J’attendais Brenda, mais je l’attendais aussi. Je voulais que Marcus vienne. J’avais besoin qu’il se dévoile.

Et le deuxième jour après-midi, il le fit.

J’ai entendu des pas devant ma chambre. Une démarche assurée et arrogante que je ne connaissais que trop bien.

La porte de ma chambre, la 204, ne s’ouvrit pas en douceur. Elle claqua violemment contre le mur, provoquant un fracas qui me fit sursauter.

Il était là.

Marcus entra. Ce n’était pas l’homme à qui j’avais parlé au téléphone deux jours auparavant. Ce n’était pas mon mari agacé, frustré et défaillant. C’était un inconnu.

Il portait un costume Tom Ford flambant neuf, d’un bleu marine profond et riche qui paraissait d’un prix exorbitant sous la lumière crue de l’hôpital. J’ai su, avec une certitude soudaine et écœurante, que c’était ma carte de crédit qui avait payé ce costume. Ses cheveux étaient fraîchement coupés, une coupe nette et impeccable qu’il avait dû faire faire le matin même.

Il souriait. Ce n’était pas un sourire chaleureux. C’était un rictus froid, tranchant, victorieux qui me donnait la chair de poule. C’était le sourire d’un prédateur qui avait enfin, enfin, acculé sa proie.

Mais il n’était pas seul.

Il s’écarta, tenant la porte ouverte avec une courtoisie irréprochable. Une femme entra après lui. C’était, je le réalisai avec une soudaine intimidation, la femme la plus imposante que j’aie jamais vue. Afro-américaine, grande et d’une élégance à couper le souffle, elle portait un tailleur crème structuré de créateur qui, j’en étais sûre, coûtait plus cher que mon salaire annuel. Ses talons claquaient avec une autorité sèche et bruyante sur le lino. Elle tenait à la main une mallette Hermès sombre et brillante. Ses cheveux étaient tirés en arrière en un chignon strict et impeccable, et son maquillage était irréprochable.

Elle dégageait une richesse et un pouvoir que je n’avais vus qu’au cinéma.

J’ai eu un pincement au cœur.

Brenda Adabio.

C’était forcément ça. C’était le nom que M. Hayes m’avait donné. C’était le meilleur avocat, le plus brillant de son cabinet, celui qui était censé venir me protéger.

Mais elle n’était pas là pour me protéger. Elle entrait, bras dessus bras dessous avec mon mari. Elle regarda Marcus avec un sourire tendre et indulgent, puis son regard se posa sur moi. Son regard parcourut mon corps, allongé dans cette blouse d’hôpital bleu pâle, bon marché et amidonnée. Elle remarqua mes cheveux emmêlés et décoiffés. Elle vit les vilaines ecchymoses violettes et jaunes sur mon bras, la perfusion collée à ma main.

Son expression, si chaleureuse envers Marcus, se figea instantanément. Elle me regarda avec un dédain froid et détaché. C’était le regard de quelqu’un qui allait écraser un insecte et qui s’agaçait de salir sa chaussure.

« Oh, regardez ça ! » s’écria Marcus d’une voix tonitruante. Elle était joviale, forte, comme s’il saluait un vieil ami lors d’une fête bondée. « Il est toujours vivant ! »

Il laissa échapper un rire grave et désagréable qui résonna dans sa poitrine.

« Franchement, je pensais vraiment que tu serais mort maintenant. Je suppose que ces médecins sont meilleurs que je ne le pensais. Quel dommage. »

J’avais la bouche sèche. Je ne trouvais plus ma voix. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes cassées. Je le fixais du regard, puis cette femme terrifiante.

C’était un cauchemar. C’était un piège.

« Marcus », ai-je fini par murmurer. Ma voix n’était qu’un croassement rauque et faible. « Que… que fais-tu ici ? Qui est-ce ? »

Il rit. Un rire franc et sonore, comme si je venais de raconter la blague la plus drôle du monde. Il passa devant mon lit et se tint près de Brenda, passant un bras doux et possessif autour de sa taille fine. Il l’attira contre lui et elle se blottit contre lui, sa main parfaitement manucurée posée sur sa poitrine. Il se pencha et l’embrassa, un long baiser humide et intime sur la joue.

« Immani, je suis blessé », dit-il en faisant la moue, feignant la compassion. « Est-ce ainsi que l’on accueille son mari et son remplaçant ? »

Il désigna la femme à côté de lui d’un geste, son sourire s’élargissant pour dévoiler toutes ses dents.

« Immani, je veux te présenter Brenda. Elle est… enfin, elle est tout pour moi. Ma partenaire, ma protectrice, ma nouvelle épouse. »

J’ai cessé de respirer. Le bip, bip, bip du moniteur cardiaque près de ma tête semblait devenir plus fort, plus rapide, hurlant dans le silence soudain.

« Enfin, elle le sera », se corrigea-t-il en agitant la main comme s’il s’agissait d’un détail insignifiant. « C’est d’abord mon avocate, bien sûr. Et dès qu’elle aura fini de nettoyer ce bazar… » Il fit un geste de la main dans ma direction, me désignant du doigt, allongé dans mon lit avec mes côtes cassées… « …dès que je serai légalement débarrassé de ce fardeau, alors elle sera ma femme. Nous nous marions en Italie. Elle a déjà réservé la villa au bord du lac de Côme. »

La femme, Brenda, prit enfin la parole. Sa voix était exactement comme je l’avais imaginée : douce, grave et totalement indifférente, comme si elle commandait un café.

« Marcus, chéri, on peut faire vite ? Tu as dit qu’elle était prête à signer. J’ai une réservation à 15 heures à Bacchanalia, et je ne veux pas être en retard. »

« Bien sûr, ma chérie. Tout ce que tu veux », dit Marcus en l’embrassant sur la tempe comme un petit chien dévoué. Il se retourna ensuite vers moi, et son visage se transforma complètement. Le masque joyeux et triomphant tomba. Son regard devint vide, froid et sans vie.

Il a fouillé dans la poche intérieure de sa veste de costume neuve, celle que j’avais payée, et en a sorti une épaisse liasse de documents juridiques pliés. Il s’est approché de mon lit et s’est tenu au-dessus de moi, les papiers à la main.

« Tu as été un vrai problème, Ammani. Une vraie déception », siffla-t-il d’une voix basse et venimeuse.

Puis il a jeté les papiers. Il ne me les a pas tendus. Il les a jetés violemment. Ils ont atterri sur ma couverture, le bord tranchant de la feuille au format légal frappant ma poitrine meurtrie, provoquant une vive douleur qui m’a fait haleter.

« Signez-les », ordonna-t-il.

J’ai baissé les yeux. La première page indiquait : Requête en dissolution de mariage.

Acte de divorce.

« Je ne comprends pas », ai-je balbutié, les yeux rivés sur Brenda. « Monsieur Hayes, du cabinet d’avocats… il a dit… il a dit que vous veniez m’aider. »

Brenda a effectivement ri. Ce n’était pas un rire agréable. C’était un aboiement bref, sec et moqueur.

« T’aider, chérie ? Regarde-toi. Tu n’arrives même pas à te débrouiller seule. Pourquoi diable t’aiderais-je ? Je suis l’avocate de Marcus et sa fiancée. Et franchement, je trouve toute cette situation pathétique. »

« Mais le cabinet. Hayes and Associates… »

« Le cabinet travaille pour ses clients », dit-elle en tapotant impatiemment le sol avec sa chaussure de marque. « Et en ce moment, mon seul client dans cette pièce est Marcus. »

« C’est la meilleure avocate de tout Atlanta, Ammani », se vanta Marcus en se penchant vers moi. Je sentais son eau de Cologne de luxe, celle que je lui avais offerte pour son dernier anniversaire. « Et tu sais ce qu’elle va faire pour moi ? Elle va prouver au tribunal ce que je dis depuis des années. Que tu es instable. Que tu es fou. »

Il tapota sa tempe du doigt.

« Et maintenant, après ce terrible accident… » Il fit des guillemets avec ses doigts. « … eh bien, vous êtes manifestement mentalement incompétent. Vous êtes traumatisé. On ne peut absolument pas vous confier la gestion d’une grosse somme d’argent, n’est-ce pas ? »

J’ai eu un frisson d’effroi.

Le plan. Voilà le plan.

« Tu ne t’en tireras pas comme ça », ai-je murmuré. Mais mes mots étaient dénués de force, de pouvoir.

« M’en tirer comme ça ? » Marcus rit de nouveau. « C’est déjà fait. Brenda a déjà déposé la requête. Elle a des avis médicaux. Elle a des témoignages. »

« Le témoignage de qui ? » ai-je demandé.

« Votre sœur, bien sûr », dit-il, comme si c’était une évidence. « Tamara a signé sans hésiter une déclaration sous serment attestant que vous êtes instable et jaloux depuis des années. Votre mère aussi. Elles sont toutes deux très inquiètes pour votre santé mentale. Elles sont d’accord pour que je gère votre héritage. »

Il se pencha plus près, baissant la voix jusqu’à un murmure pour que Brenda ne puisse pas l’entendre.

« Tu croyais vraiment pouvoir me voler 29 millions de dollars ? Espèce d’idiote ! Tu pensais pouvoir me mettre des bâtons dans les roues comme ça. »

« Tu… tu as essayé de me tuer », ai-je soufflé, les mots lourds et métalliques sur ma langue.

Son sourire s’est effacé. Ses yeux étaient de glace pure.

« Prouve-le », murmura-t-il en retour. « C’était un tragique accident. Tu es confus. Tu hallucines. C’est ce que le juge va entendre. »

Il se redressa en redressant sa veste de costume.

« Voilà comment ça se passe. Vous signez les papiers. Vous me donnez procuration. Vous reconnaissez être malade et me laissez gérer vos finances. En échange, je prends soin de vous. Je vous garantis une chambre confortable dans un établissement public, un endroit calme où vous ne risquez pas de vous faire du mal. »

Il prit une des feuilles et un stylo, et me les tendit.

« Ou alors vous ne signez pas. Et Brenda vous fera passer pour un fou furieux, au point que le tribunal vous dépouillera de tout. Et puis… eh bien… qui sait ce qui arrive aux fous qui n’ont personne ? Ils disparaissent, tout simplement. »

Il me laissait le choix. Une mort lente ou une mort définitive.

Brenda soupira d’impatience.

« Marcus, ça suffit. Obtenez sa signature. Si elle refuse, nous procéderons à l’audience d’évaluation de sa capacité mentale lundi. J’ai déjà déposé la requête d’urgence. »

Marcus me lança un regard noir, à bout de patience.

« Signe ces papiers, Ammani. Sois intelligente pour une fois dans ta vie misérable. Tu es une ratée. Tu n’as rien. Ni famille, ni amis, ni argent. J’ai tout. J’ai l’argent. J’ai le pouvoir. Et j’ai la femme. »

Il fit un geste vers Brenda.

« Elle représente une amélioration à tous les égards. »

Il a jeté le stylo sur ma couverture.

« Vous avez une heure pour signer avant mon retour. Sinon, je vous promets que vous regretterez que le camion n’ait pas terminé le travail. »

Il se retourna, remit son bras autour de la taille de Brenda, et ils sortirent de la pièce, leurs rires résonnant dans le couloir.

J’étais paralysé.

Je fixai la femme du regard – Brenda. C’était le nom, celui que M. Hayes m’avait donné. Brenda Adabio. La meilleure avocate. La reine du contentieux. Celle qui était censée surgir et me sauver. Et la voilà, non seulement avec Marcus, mais avec lui à son bras, sa nouvelle épouse.

Mon cerveau n’arrivait pas à faire le lien entre les deux réalités. Était-ce un piège ? Marcus l’avait-il achetée ? Ou lui avait-il menti si complètement qu’elle n’en avait aucune idée ?

La femme qui se tenait devant moi, me regardant avec tant d’ennui et de mépris, ne pouvait pas être ma sauveuse. Elle était ma bourreau.

Brenda soupira longuement, d’une impatience théâtrale. Elle tapota du bout de son ongle rouge sang impeccable le cadran de sa montre Cartier en or.

« Signe les papiers, chéri », dit-elle à Marcus d’un ton las. Elle ne me regarda même pas. Je n’étais qu’une simple formalité administrative à accomplir. « J’ai une réunion à 15 heures avec un client important. Je ne peux pas être en retard. »

« Bien sûr, ma chérie. Tout ce que tu veux », dit Marcus en l’embrassant sur la tempe comme un petit chien dévoué. Il se retourna vers moi, son visage se durcissant instantanément.

« Vous avez entendu la dame. Signez les papiers. Vous lui faites perdre son temps. »

Brenda, m’ignorant toujours, lui prit la liasse de papiers des mains. Elle sortit un fin stylo doré de sa mallette et fit un clic.

« Permettez-moi simplement de marquer les lignes de signature. Vous seriez surpris de voir à quel point les gens peuvent être stupides. »

Elle ôta ses élégantes lunettes œil-de-chat, également signées Cartier, et les laissa pendre à une chaîne en or. Elle parcourut rapidement la première page du regard, ses yeux perçants se déplaçant avec rapidité.

« Demande de divorce pour… oui, instabilité mentale », murmura-t-elle, presque pour elle-même. « C’est bien. Et la demande secondaire : une requête d’urgence pour la mise sous tutelle et la désignation d’un mandataire médical. Parfait. »

Elle a tourné la page jusqu’à la dernière page.

« Il lui suffit de signer ici. » Elle pointa le stylo vers la ligne. « Et la procuration, juste ici. »

Elle leva les yeux, agacée.

« Où se trouve son tableau de noms ? J’ai besoin de vérifier l’orthographe pour le notaire. »

Marcus, voulant être serviable, a pointé du doigt le bracelet en plastique que je portais au poignet.

« C’est juste là, sur son bras. Vous voyez ? Ils le lui ont mis quand elle est arrivée. »

Brenda se pencha vers moi. C’était la première fois qu’elle me regardait vraiment, au lieu de me traverser du regard. Ses yeux se plissèrent, fixés sur le petit bracelet blanc à mon poignet. Elle lut le nom imprimé en lettres capitales noires.

Immani Washington.

Je l’ai vue cligner des yeux, un bref clignement. Puis son regard s’est porté sur le tableau blanc accroché au pied de mon lit. Son regard a glissé du nom, Immani Washington, à la ligne juste en dessous.

Numéro de sécurité sociale.

Brenda ne bougea pas. Elle s’arrêta simplement.

Elle se figea, le corps raide, les mains toujours crispées sur le stylo doré, suspendu au-dessus des papiers du divorce. Son visage, d’ordinaire si plein d’une confiance arrogante et blasée, se décomposa. Ses joues se vidèrent de toute couleur, et son maquillage impeccable prit l’apparence d’un masque sur un cadavre.

Ses yeux, grands ouverts et fixes, étaient rivés sur le graphique. Ses lèvres s’entrouvrirent, mais aucun son n’en sortit.

Marcus, qui admirait son reflet dans la vitre sombre de l’hôpital, remarqua enfin le silence.

« Brenda, dit-il d’une voix toujours enjouée. Ma chérie, qu’est-ce qui ne va pas ? Tu as trouvé une erreur ? »

Elle n’a pas répondu.

« Brenda. » Il avait l’air agacé. Il s’approcha et lui toucha le bras. « Hé, qu’est-ce qu’il y a ? »

Brenda laissa échapper un petit son, un halètement étouffé. Elle recula d’un pas lent et raide, s’éloignant du lit, s’éloignant de moi. Puis d’un autre.

Sa main, celle qui tenait son stylo à mille dollars, se mit à trembler. L’autre, celle qui tenait sa mallette Hermès, se relâcha. La mallette, pleine de papiers, d’un ordinateur portable et probablement d’une petite fortune en articles de maroquinerie, lui glissa des doigts. Elle s’écrasa sur le lino avec un bruit sourd et désagréable. Son contenu se répandit. Des papiers s’éparpillèrent. Un poudrier glissa sous le lit.

Elle ne s’en est même pas rendu compte. Elle me fixait, le visage figé dans une horreur absolue, une terreur qui aurait pu ruiner ma carrière. Elle leva un doigt tremblant et manucuré, le pointant droit sur mon visage.

« Oh mon dieu ! » s’écria-t-elle.

Ce n’était pas un petit cri. C’était un hurlement rauque, primal, terrifié, qui résonna dans la chambre et dans le couloir de l’hôpital. C’était le cri de quelqu’un qui venait de voir un fantôme, ou pire, qui venait de réaliser qu’il avait commis une erreur qui allait tout lui coûter.

Marcus recula d’un bond, véritablement surpris.

« Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Jésus, Brenda, tu m’as fait peur. Est-ce qu’elle est contagieuse ? Qu’est-ce qui ne va pas chez elle ? »

Brenda se retourna brusquement pour le regarder. Ses yeux étaient flamboyants, emplis d’une panique que je n’avais jamais vue chez personne.

« Toi ! » hurla-t-elle, la voix brisée. « Toi… toi, fils de… Toi, fils de… menteur, imbécile… »

Elle se retourna vers moi, tremblante de tout son corps. Elle avait l’air affolée, désespérée, comme si j’étais celle qui détenait le pouvoir.

« Vous… vous êtes Immani Washington », balbutia-t-elle en désignant le graphique, puis mon visage. « Le fonds Hattie. Le dossier des 29 millions de dollars. Vous êtes ma cliente. »

Le silence qui suivit fut absolu. Assourdissant. Seul le bip, bip, bip de mon moniteur cardiaque, qui s’emballa soudainement, venait troubler le silence.

« Une cliente ? » demanda Marcus en forçant un rire nerveux. « Chérie, de quoi tu parles ? C’est… c’est une pauvre fille sans le sou. Elle travaille pour une association. Elle n’a rien. »

Silence.

La voix de Brenda n’était plus un cri, mais un rugissement. La femme paniquée et terrifiée qui avait laissé tomber sa mallette avait disparu, remplacée en un instant par quelque chose de bien plus terrifiant. L’avocate de renom que M. Hayes lui avait promise était soudain là, les yeux flamboyants d’une fureur froide et professionnelle mille fois plus dangereuse que sa peur.

Elle avait été manipulée. On s’était moqué d’elle. Et maintenant, elle était pleinement dans son rôle d’avocate.

« Je suis Brenda Adabio », dit-elle d’une voix basse, précise, tremblante d’une rage contenue. « Je suis associée principale chez Hayes and Associates. Mon cabinet – celui d’où vous m’avez embauchée – est le gestionnaire juridique du Hattie Washington Trust. C’est nous qui gérons les 29 millions de dollars qui lui appartenaient. »

Elle pointa le même doigt tremblant, mais il ne tremblait plus de peur. Il tremblait de rage. Il était dirigé vers Marcus.

« Et toi. Toi… espèce de petit imbécile. Tu m’as engagé. Tu es venu dans mon cabinet pour m’engager afin que je vole de l’argent à mon propre client. »

Marcus était figé comme une statue. Son sourire suffisant et arrogant était figé sur son visage, un masque grotesque qui se fondait lentement dans une panique pure et incompréhensible. Son visage passa du beige au gris, puis à un blanc maladif.

« Attends, attends, un instant », balbutia-t-il en levant les mains. « Brenda, ma chérie, tu te trompes. Tu es mon avocate. Je suis ton fiancé. Je… je t’ai payée. Je t’ai versé cet énorme acompte ce matin. »

« Tu m’as payée avec quoi ? » hurla Brenda, sa voix résonnant sur le carrelage. « Tu m’as payée avec quoi, Marcus ? Avec cette carte American Express or que tu as exhibée toute la semaine. Celle avec laquelle tu m’as emmenée chez Gucci. Celle avec laquelle tu as payé ce dîner à mille dollars chez Del Frisco. Celle avec laquelle tu as viré mes honoraires ce matin. »

Elle fit un pas vers lui, les yeux plissés.