« Salut. Bon, ton message m’a fait peur », a immédiatement dit Jane. « Qu’est-ce qui se passe ? Ça va ? »
Jane Whitmore était ma meilleure amie depuis la fac. Elle était la seule à me connaître avant l’argent, avant que ma famille ne réalise mon utilité. Elle avait assisté à la lente dégradation de mes relations familiales et m’avait suppliée, à maintes reprises, de couper les ponts avec eux.
J’avais toujours trouvé des excuses.
Pas plus.
« Je vais en voiture à Hidden Hills », ai-je dit. « Ils m’ont empêché d’entrer. »
« De votre location ? »
« De ma maison », dis-je, et je pouvais entendre le sourire amer dans ma voix. « Maman a verrouillé la porte, m’a dit de revenir demain matin pour nettoyer leurs dégâts, a dit que mon énergie négative faisait peur à mes sœurs. »
« Incroyable, Sloan. »
« Ça va », ai-je dit.
Et le plus étrange, c’est que je le pensais vraiment.
« En fait, c’est parfait. Ils ont échoué au test. »
« Le test ? » demanda Jane.
« J’avais besoin de savoir », dis-je doucement. « S’il restait quelque chose à sauver. Si l’argent pouvait m’acheter ce que je voulais d’eux. »
“Et?”
« Non. C’est impossible. Ils ne m’aiment pas, Jane. Ils aiment mon compte en banque. Et maintenant, j’en ai la preuve. »
Jane resta silencieuse un instant.
Puis : « Qu’est-ce que tu vas faire ? »
J’ai rejoint la 101, laissant l’océan derrière moi. La nuit était si claire que je pouvais apercevoir les étoiles entre les réverbères.
« Je vais annuler la réservation », ai-je dit. « Et vous verrez ce qui se passera. »
« Sloan… » La voix de Jane était prudente. « Tu es sûre ? »
« Je n’ai jamais été aussi sûr de rien dans ma vie. »
« D’accord », dit-elle doucement. « Alors je suis fière de toi. »
« Ne sois pas encore fier », ai-je dit. « Attends de voir la suite. »
J’ai raccroché en prenant la sortie pour Hidden Hills.
Ici, les rues n’ont pas d’éclairage public, seulement la lueur des projecteurs de sécurité derrière les portails, et de temps à autre le faisceau des phares d’une autre voiture de luxe.
Je me suis garé devant mon portail et j’ai composé le code.
Les barreaux de fer s’ouvrirent silencieusement, m’accueillant chez moi.
Mon havre de paix à douze millions de dollars. Cinq chambres. Vue sur la vallée. Une piscine à débordement qui scintillait comme un saphir dans l’obscurité.
Et pas une seule personne ici pour me dire que je ne le méritais pas.
La maison était plongée dans l’obscurité quand je suis rentrée au garage. J’étais partie à midi, alors que le soleil était encore haut et que toute la journée m’avait semblé chargée d’une terrible éventualité. Il était maintenant plus de 21 heures et je retrouvais le silence.
Un silence parfait et béni.
J’ai déverrouillé la porte du garage qui donnait sur la cuisine.
Cuisine de chef. Plans de travail en marbre. Électroménagers dont le prix dépasse celui de certaines voitures.
Je l’avais à peine utilisé. Je n’avais même pas eu le temps de bien remplir le frigo.
Mais je n’avais pas faim.
J’ai traversé la cuisine pour entrer dans le salon et je me suis arrêté.
La vue.
Des baies vitrées donnant sur la vallée. Les lumières de Los Angeles s’étendaient en contrebas comme un écrin à bijoux renversé sur du velours noir. Les montagnes de Santa Monica se dressaient, sombres, sur le ciel.
Calme.
Privé.
Le mien.
Tout ce que Malibu n’est pas.
Je me suis versé un verre de vin – pas une bouteille à 4 000 dollars, juste un bon cabernet de Napa de ma collection personnelle – et je me suis enfoncé dans le canapé en cuir italien face aux fenêtres.
J’ai alors sorti mon iPad.
L’application Elite Stays était déjà ouverte. Je m’étais connecté pendant le trajet, en mode mains libres, par commandes vocales.
Ma réservation figurait en haut de mon tableau de bord.
Le Palais de Fer. Malibu.
Deux nuits. 45 000 $.
En dessous : Enregistrement terminé. Client actuellement sur place.
Il y avait un bouton en bas de l’écran. Rouge. Intitulé clairement : Annuler la réservation — résiliation d’urgence.
J’avais lu les conditions générales d’utilisation trois fois avant de réserver. Je savais exactement à quoi servait ce bouton.
Dès que j’appuierais sur le bouton, la réservation serait annulée. Ma famille passerait instantanément du statut d’invités à celui d’intrus. La société de gestion immobilière serait prévenue. La sécurité serait dépêchée. Et comme ma mère avait signé la décharge de responsabilité — parce qu’elle avait apposé son nom sur l’écran de l’iPad sans lire un seul mot —, elle serait personnellement et légalement responsable de toutes les conséquences qui s’ensuivraient.
J’ai pris une gorgée de vin.
J’ai repensé à chaque facture de carte de crédit que j’avais payée. À chaque virée shopping que j’avais financée. À chaque fois qu’on m’avait traitée de « banque », de « portefeuille », ou qu’on m’avait tout simplement ignorée.
J’ai imaginé qu’on me mettrait à la porte de la suite parentale dans ma propre maison. Qu’on me laisserait tomber dehors et qu’on me dirait de revenir pour faire le ménage.
À propos de la voix de ma mère.
On t’aime, chérie. Au revoir.
J’ai appuyé sur le bouton.
L’écran a clignoté.
Êtes-vous sûr ? Cette action est irréversible.
J’ai sélectionné : Oui.
Motif : Les clients enfreignent les termes du contrat, causent des dommages matériels et adoptent un comportement destructeur.
L’application a fonctionné pendant trois secondes.
Alors:
Réservation annulée. La direction et la sécurité de l’établissement ont été informées. Merci d’avoir choisi Elite Stays.
Fait.
J’ai posé l’iPad et j’ai pris mon téléphone.
J’ai trouvé le numéro de Wagner Properties, la société de gestion qui s’occupait du Palais de Fer pour le compte de son propriétaire, le milliardaire de l’immobilier Richard Wagner.
Un homme a répondu à la deuxième sonnerie. Professionnel. Court.
« Wagner Properties, ligne sécurisée. »
« Ici Sloan Barrett », dis-je. « Je viens d’annuler ma réservation à l’Iron Palace. Numéro de confirmation Delta 7-7-3-9. »
« Oui, mademoiselle Barrett. Nous avons bien reçu l’alerte. Pouvez-vous confirmer le motif de l’annulation ? »
« Les autres invités, ma famille, abîment la maison », ai-je dit. « Ils ont renversé une bouteille de vin à 4 000 $ sur le tapis persan de la salle à manger. Ils ont beaucoup bu et sont incontrôlables. J’ai essayé de les arrêter, mais ils m’ont mis à la porte. »
« Je comprends, mademoiselle Barrett. Nous dépêchons immédiatement notre équipe de sécurité. Nous allons également informer les forces de l’ordre locales afin qu’elles nous aident pour l’expulsion. Vous sentez-vous en danger physique ? »
« Non », ai-je dit. « Je suis partie. Je suis en sécurité. Mais ils sont encore à l’intérieur. Et ils ne partiront pas de leur plein gré. »
« Compris. Nous nous en occupons. Vous devriez recevoir la documentation relative à tous les dommages dans les vingt-quatre heures. Vos coordonnées enregistrées sont-elles toujours valides ? »
“Oui.”
« Merci d’avoir signalé cela rapidement, Mlle Barrett. Nous vous contacterons. »
Il a raccroché.
J’ai posé mon téléphone à côté de l’iPad.
Il prit une autre gorgée de vin.
Et j’ai attendu.
Les appareils photo étaient la dernière pièce du puzzle.
Lors de ma réservation, j’avais demandé un accès temporaire au système de sécurité, une option courante pour les propriétés haut de gamme. L’accès se faisait via une application distincte et était limité à la durée de mon séjour.
Je l’ai ouvert.
Six angles de caméra sont apparus sur mon écran, disposés en grille.
Je pouvais tout voir.
Ma famille était en pleine célébration. Il était 21h17.
La table basse était un cimetière de bouteilles de vin vides. À mon avis, ils avaient déjà bu cinq des bouteilles de Château Margaux à 4 000 $ et étaient en train d’en ouvrir une sixième.
La bouteille à 31 000 dollars dans l’armoire verrouillée restait intacte, mais ils prenaient des selfies devant, posant comme des rois.
À 21h31, des phares sont apparus sur le flux vidéo de l’allée.
Deux véhicules. Un SUV noir avec l’inscription Wagner Security sur le côté. Et une voiture de police.
Je me suis penchée en avant, oubliant mon verre de vin.
C’était tout.
L’équipe de sécurité est arrivée la première à la porte : deux hommes en costume, professionnels et calmes. L’un d’eux a sonné.
Je suis passé à la caméra intérieure avec audio.
La sonnette retentit dans toute la maison.
Lillian leva les yeux, perplexe.
« Mais qui est-ce ? »
« Probablement Sloan », dit Brittany en riant, la voix pâteuse. « Qui revient supplier. »
Maman se leva, lissant ses cheveux, préparant déjà son discours de dédain.
Elle ouvrit la porte et se figea.
Le shérif Ford se tenait derrière l’équipe de sécurité, la main nonchalamment posée sur sa ceinture. Son expression était impassible.
« Bonsoir, madame », dit le responsable de la sécurité. « Êtes-vous Camilla Barrett ? »
« Je… oui ? De quoi s’agit-il ? »
« Mlle Sloan Barrett a résilié le bail de ce logement et a déposé une plainte pour rupture de contrat et dégradations », a-t-il déclaré. « Ce logement est désormais fermé. Nous demandons à tous les occupants de quitter les lieux immédiatement. »
Le visage de maman a affiché environ cinq émotions différentes en trois secondes.
Confusion.
Incrédulité.
Colère.
Peur.
Elle a atterri sur l’indignation.
« C’est absurde ! » s’exclama-t-elle. « Ma fille a acheté cette maison. Nous ne partons pas. »
« Madame, dit l’agent de sécurité d’un ton formel. Ce tapis est une antiquité persane tissée à la main, d’une valeur de 22 000 $. Il a été gravement endommagé. Et en regardant la table » — il désigna les rangées de bouteilles vides —, « vous avez consommé pour plus de 20 000 $ d’actions privées. »
L’expression du shérif Ford ne changea pas, mais je pus voir sa mâchoire se crisper.
Il retourna dans le salon.
« Tout le monde doit quitter les lieux immédiatement. Vous avez cinq minutes pour récupérer vos effets personnels : portefeuilles, téléphones, clés uniquement. Tout le reste reste sur place. »
« C’est de la folie ! » hurlait maman, complètement hors d’elle. « Ma fille joue à un jeu malsain. Elle nous a invités ici. Elle a acheté cet endroit. »
« Madame, j’ai le contrat de location ici. » L’agent de sécurité brandit une tablette. « Signé par vous à 18h14 ce soir. Vous avez pris connaissance des conditions, notamment de la clause relative à la responsabilité en cas de dommages. Vous êtes désignée comme responsable. »
« Je n’ai pas… Je croyais signer… Elle m’a dit qu’elle l’avait acheté. »
« Cela ne regarde que vous et votre fille, madame. À l’heure actuelle, vous vous trouvez en train de pénétrer sans autorisation dans une résidence privée. »
Brittany tenait toujours son téléphone, filmant tout d’une main tremblante.
« C’est un piège. C’est illégal. »
« Mademoiselle, rangez votre téléphone ou je le confisquerai comme preuve », a déclaré le shérif Ford.
« Des preuves de quoi ? Nous n’avons rien fait ! »
« Destruction de biens, ivresse publique, intrusion, et si vous ne posez pas ce téléphone dans les trois prochaines secondes, nous ajouterons l’entrave à la justice. »
Enhardie par l’alcool et son propre sentiment de supériorité, Brittany s’avança.
Elle a pratiquement enfoncé l’appareil photo de son téléphone dans le nez du shérif Ford.
« Je suis en direct. Salue mes abonnés, espèce de fasciste. »
« Mademoiselle, reculez », a averti Ford.
«Fais-moi faire», ricana Brittany.
Et puis elle a commis une erreur fatale.
Elle l’a bousculé.
Ce n’était pas une poussée violente, mais sa main a clairement touché sa poitrine.
Le shérif Ford a agi rapidement.
Il saisit le poignet de Brittany et le lui tordit dans le dos d’un seul geste fluide. Le téléphone tomba au sol avec un bruit métallique.
« Hé, c’est une agression ! » hurla-t-elle.
« C’est une agression contre un agent des forces de l’ordre », a corrigé Ford. « Vous êtes en état d’arrestation. »
Lillian s’est mise à hurler.
« Vous ne pouvez pas l’arrêter ! Elle ne l’a pas fait exprès ! »
Elle s’est jetée en avant, essayant d’arracher le bras du policier qui retenait sa sœur.
Le deuxième agent de sécurité l’a interceptée sans problème.
« Mademoiselle, restez en arrière. »
« Ne me touchez pas ! » hurla Lillian en se débattant contre lui.
« Ça suffit », dit Ford. « Vous venez tous les deux avec moi. »
La mère était figée, regardant ses deux filles se faire menotter, son visage passant par le choc, la rage et peut-être aussi la peur.
« C’est de ta faute », a-t-elle sifflé, mais je n’arrivais pas à savoir à qui elle s’adressait.
Moi.
Se.
L’univers.
« Tout le monde dehors », dit Ford. « Maintenant. Les sœurs Barrett vont au poste. Vous autres, vous pouvez partir volontairement, ou je peux vous arrêter pour intrusion. »
Papa se leva lentement, paraissant une vingtaine d’années de plus que le matin même.
« Camilla, dit-il doucement. Nous devons y aller. »
« Ce n’est pas fini », dit maman, la voix brisée. « Sloan ne peut pas nous faire ça. Nous sommes une famille. »
« Vous avez trois minutes », a déclaré l’agent de sécurité.
Je les ai vus se précipiter, maman attrapant son sac à main, papa récupérant leurs téléphones sur le comptoir. L’équipe de sécurité les a conduits vers la porte.
Lillian et Brittany étaient déjà dehors, menottées à l’arrière de la voiture du shérif Ford. Grâce à la caméra de surveillance de l’allée, je les voyais pleurer, le mascara coulant sur leurs joues.
Maman s’arrêta sur le seuil, se retournant pour regarder la maison une dernière fois.
Au niveau du tapis taché de vin.
Les bouteilles vides de Château Margaux.
Le chaos qu’ils avaient créé.
Puis la porte se referma derrière elle.
L’équipe de sécurité a procédé à une dernière inspection, documentant chaque dégât par des photos et des vidéos. La tache de vin. Les bouteilles ouvertes. Les restes de nourriture. Autant de preuves.
À 22h04, le dernier agent de sécurité a quitté les lieux et a activé la serrure intelligente.
Le Palais de Fer était vide, silencieux, attendant que son véritable propriétaire, M. Wagner, évalue les dégâts et envoie la facture — une facture qui irait directement à Camilla Barrett, puisqu’elle l’avait signée.
À 22h17, mon téléphone a sonné.
Numéro inconnu.
Je l’ai laissé sonner.
Ça a sonné à nouveau.
Et encore une fois.
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