J’ai gagné 50 millions de dollars à la loterie et, la main dans la main avec mon petit garçon, je me suis précipitée au bureau de mon mari à Atlanta pour lui annoncer la bonne nouvelle, persuadée d’être sur le point de sauver notre petite famille des soucis qui nous pesaient depuis des années. Mais à mon arrivée, les chuchotements et les rires étranges qui provenaient de l’intérieur ne ressemblaient en rien à une réunion. Alors, j’ai fait quelque chose que même moi, je n’aurais jamais imaginé, et ce choix a discrètement changé le cours de ma vie.

J’ai raccroché. J’ai ouvert mon ordinateur portable. J’ai ouvert la clé USB que Mme Eleanor m’avait donnée par erreur.

Il était temps de trouver une personne — une personne qui détestait Solani autant que moi.

Mon plan de vengeance avait officiellement commencé.

Le premier nom sur ma liste était celui de Malik. Solani, l’ancien associé, m’avait raconté une soirée bien arrosée où il se vantait de l’avoir évincé de la société. Je ne connaissais pas grand-chose de Malik. Je me souvenais vaguement que Solani s’était vanté d’avoir cofondé l’entreprise. Malik était le technicien, un professionnel hors pair, tandis que Solani s’occupait du commerce. Lorsque l’entreprise a commencé à dégager des bénéfices, Solani a eu recours à des manipulations comptables pour tromper Malik, lui faisant signer des documents attestant de fausses dettes et le forçant à quitter l’entreprise les mains vides et criblé de dettes.

Cela me semblait familier.

Apparemment, je n’étais pas sa première victime.

Je ne pouvais pas rechercher Malik personnellement. Si je commençais à poser des questions et que Solani l’apprenait, il se douterait immédiatement de quelque chose. Une ex-femme qui recherche l’ancien amant de son mari… pourquoi ?

J’ai décidé d’utiliser cet argent. J’ai cherché en ligne une agence de détectives privés fiable. J’ai payé une somme considérable pour obtenir toutes les informations concernant un certain Malik, l’ancien associé fondateur de la société de Solani. Ma demande était claire : rapidité et discrétion absolue.

Trois jours plus tard, j’avais un dossier volumineux sur mon bureau.

Malik, quarante-deux ans. Après avoir été dupé par Solani, il a fait faillite. Sa femme l’a quitté et il possédait un petit atelier de métallurgie à Lithonia, en Géorgie. L’atelier était déficitaire et criblé de dettes auprès de la banque et d’autres créanciers. Il était dos au mur.

Parfait.

L’homme qui n’a rien à perdre est l’allié le plus dangereux.

J’ai pris ma voiture neuve — immatriculée au nom de ma mère, bien sûr — pour me rendre à Lithonia. Je n’étais pas habillée de façon luxueuse : j’avais opté pour un tailleur simple, mais propre et soigné. Je ne voulais pas l’effrayer, mais je ne voulais pas non plus qu’il me sous-estime.

L’atelier de Malik se trouvait sur un chemin de terre. C’était un hangar délabré où résonnaient les tours et les machines à souder. J’y entrai et une odeur d’huile et de rouille m’envahit les narines. Un homme d’âge mûr, l’air débraillé et le visage maculé de graisse, réparait une machine. Il semblait abattu, mais ses yeux… ses yeux brillaient. Les yeux d’un homme talentueux, mais malchanceux.

« Excusez-moi, je cherche M. Malik. »

L’homme leva les yeux et s’essuya les mains avec un chiffon. Il me regarda en plissant les yeux.

« C’est moi. Qui demande ? Vous êtes là pour acheter quelque chose ? »

J’ai secoué la tête.

« Je ne suis pas venu pour acheter quoi que ce soit. Je veux vous parler. C’est une question très importante. »

Malik m’a dévisagé de haut en bas, avec suspicion.

« Je n’ai pas le temps. Comme vous pouvez le constater, je suis occupé. Si ce n’est pas pour le travail, je vous demande de partir. »

« L’affaire concerne Solani. »

J’avais à peine fini de parler que la clé à molette qu’il tenait à la main tomba au sol avec un bruit métallique. Il se releva d’un bond, le corps tendu comme une corde de violon, les yeux injectés de sang.

« Qu’avez-vous dit ? Solani ? Qui êtes-vous ? »

Je l’ai regardé droit dans les yeux et j’ai dit clairement :

« Je m’appelle Kemet. Je suis l’ex-femme de Solani. »

Malik fut stupéfait, puis il laissa échapper un rire amer.

« Mon ex-femme ? C’est quoi ce jeu ? Il t’a envoyée ici pour récupérer cet atelier miteux ? Va lui dire que je préfère mourir plutôt que de le lui donner. Je me suis déjà fait avoir une fois. Ça suffit ! »

«Vous avez tort.»

Ma voix est devenue froide.

« Je suis comme vous. Moi aussi, je me suis fait avoir par lui. Je l’ai mis à la porte sans un sou. Il m’a tout volé et maintenant il vit heureux avec sa maîtresse. »

Le regard furieux de Malik se mua peu à peu en stupeur. Il me regarda et perçut la sincérité dans mes yeux. Il y lut la même haine qu’il ressentait.

« Vous êtes sérieux ? » balbutia-t-il.

« Je ne suis pas venu ici pour me plaindre. »

Je me suis approché.

« Je suis venu vous poser une question. Le haïssez-vous ? Voulez-vous récupérer tout ce qu’il vous a volé ? Voulez-vous le voir ruiné, les mains vides, comme il nous a ruinés ? »

Dans cet atelier bruyant et crasseux, deux personnes, deux victimes de Solani, se regardèrent. Je vis une flamme se rallumer dans les yeux de Malik, renaissant de ses cendres. Il serra les dents.

« De la haine ? J’ai envie de le réduire en miettes. J’ai envie de le voir mort. »

J’ai hoché la tête.

« Parfait. Alors, Monsieur Malik, devenons associés. »

Malik m’a regardé d’un air soupçonneux.

« Des associés ? Comment ? Vous dites que vous n’avez pas d’argent. Je suis moi aussi sur le point de fermer boutique. Que peuvent faire deux personnes sans ressources contre lui ? »

J’ai esquissé un sourire. Un sourire que j’avais longtemps réprimé.

« Vous avez en partie raison. Vous êtes sur le point de fermer. Moi, par contre… »

J’ai ouvert ma mallette et j’en ai sorti un dossier.

«Je n’ai rien d’autre que deux choses.»

« Premièrement, des preuves de fraude fiscale, de détournement d’actifs et toute la véritable comptabilité de la société de Solani. »

Les yeux de Malik s’écarquillèrent. D’une main tremblante, il saisit le dossier et commença à le parcourir rapidement. Travaillant dans le secteur, il comprit immédiatement qu’il était authentique.

« Mon Dieu… mon Dieu, comment as-tu fait pour obtenir ça ? »

« Vous n’avez pas besoin de savoir comment », ai-je poursuivi d’une voix calme. « Et deuxièmement, et surtout, de combien d’argent avez-vous besoin pour détruire son entreprise ? »

Malik me regardait comme si j’étais un monstre. Il ne comprenait pas ce qui se passait. Une femme qui venait d’être mise à la porte sans un sou, avec des comptes secrets et qui lui demandait de combien d’argent il avait besoin. Elle devait se moquer de moi.

« Le Solani d’aujourd’hui n’est plus le même. Son entreprise est puissante. Il a de nombreux contacts. Le détruire n’est pas une mince affaire. Cela coûte très cher. »

« Combien cela représente-t-il ? » ai-je demandé sans détour. « Vous êtes le meilleur sur le plan technique, en matière de production. Vous connaissez ses points forts et ses points faibles. Dites-moi. »

Malik prit une profonde inspiration. La flamme s’alluma dans ses yeux. C’était l’occasion de sa vie : le détruire.

« On ne peut pas se permettre de rivaliser sur les petits détails. Il nous faut une approche différente, plus rapide et plus percutante. Ses produits proviennent principalement de Chine ; ce sont des modèles anciens et bon marché. Or, depuis peu, le marché privilégie la haute qualité japonaise. Si nous obtenons un contrat de distribution exclusif avec une grande marque japonaise et que nous utilisons les nouvelles technologies pour fabriquer des produits de meilleure qualité à des prix compétitifs, nous pourrons lui ravir tous ses gros clients. »

« Pour cela, il nous faut une nouvelle usine moderne, une nouvelle chaîne de production et, surtout, des capitaux. De l’argent pour négocier avec nos partenaires japonais, de l’argent pour rembourser les dettes de mon atelier. »

Il s’arrêta et me regarda, presque en criant.

« Au moins… au moins 500 000 dollars, c’est le minimum. »

Il a annoncé ce montant à titre de test. Il pensait que j’allais m’évanouir.

Je suis resté silencieux. 500 000 dollars. Ce montant était déjà prévu dans mon plan de vengeance.

Je l’ai regardé droit dans les yeux.

« D’accord. Je vous donnerai 500 000 dollars. »

Une fois de plus, l’atelier sembla s’arrêter. Le bruit des machines à l’extérieur sembla se taire.

“Toi…”

M. Malik recula d’un pas.

« Vous êtes bien dans votre tête ? Un demi-million ? Où allez-vous trouver cet argent ? »

« Je ne vais pas perdre de temps en bavardages. »

J’ai sorti mon téléphone et ouvert l’application de la caisse d’épargne de ma mère. J’avais une procuration générale. J’ai masqué le solde total. Je lui ai seulement montré que je pouvais effectuer un virement.

« Monsieur Malik, je n’ai pas de temps à perdre avec des plaisanteries. J’ai l’argent. Vous n’avez pas besoin de savoir d’où il vient. Sachez seulement qu’il est propre et qu’il sert à notre vengeance. »

J’ai continué :

« Je ne vous donne pas l’argent immédiatement. Nous allons créer une nouvelle société. Vous choisissez le nom. Fort de votre expérience et de vos connaissances, vous en serez le PDG, responsable de toutes les opérations. Vous détiendrez 20 % des parts. Je serai l’investisseur anonyme, avec 80 % des parts. Je n’interviendrai pas dans votre domaine de compétences. Je demande seulement une chose : un rapport financier hebdomadaire et l’objectif final : la faillite de la société Solani. »

Je lui ai remis un contrat que j’avais déjà préparé. J’avais tout prévu.

« Ces 500 000 $ », dis-je en montrant le contrat, « seront transférés dès la création de la nouvelle société. 250 000 $ serviront à rembourser vos dettes et à construire la nouvelle usine. Les 250 000 $ restants serviront à négocier avec les partenaires japonais. Pouvez-vous vous en charger ? »

Malik, tremblant, lut rapidement le contrat. Les clauses étaient claires et justes. À un homme sur le point de se noyer, une bouée de sauvetage dorée lui avait été lancée. Il releva la tête, les yeux embués de larmes – non de faiblesse, mais d’un homme trop longtemps opprimé.

« Kemet », dit-il en serrant les poings. « Tu me fais vraiment confiance à ce point ? »

« Je ne te fais pas confiance », dis-je froidement. « Je fais confiance à ta haine. Je suis convaincu qu’un homme talentueux, trahi par son meilleur ami qui lui a tout volé, jusqu’à sa femme, n’oubliera jamais cette dette. Je mise sur ta haine. Ne me déçois pas. »

Malik serra les poings, ses veines saillantes. Il hocha la tête avec détermination.

« D’accord. J’accepte. Moi, Malik, je vous jure que j’utiliserai ce demi-million et ma propre vie pour traîner ce scélérat de Solani en enfer. Je le ferai s’agenouiller et supplier. »

J’ai hoché la tête.

« Parfait. Choisissez ensuite le nom de l’entreprise. »

Malik réfléchit un instant, me regarda, puis regarda hors de l’atelier.

« Phoenix LLC. Nous deux, nous renaîtrons de nos cendres. »

« Phénix », murmurai-je. « Un excellent nom. »

J’ai tendu la main.

« C’est un plaisir de vous rencontrer, Monsieur le Directeur Malik. J’espère que notre partenariat sera fructueux. »

Malik me serra la main. La poignée de main de deux êtres abandonnés scella leur alliance. La partie d’échecs avait commencé. Le premier coup, décisif, avait été joué.

Six mois ont passé en un clin d’œil.