J’ai été transportée d’urgence à l’hôpital avec un mal de tête atroce et j’ai appelé tout le monde — mon fils, ma belle-fille et mes petits-enfants — mais personne n’est venu ; ma belle-fille m’a seulement envoyé un SMS : « Vacances en famille. Ne nous dérangez pas. » Lorsqu’ils sont finalement arrivés à l’hôpital, ils n’ont trouvé qu’un simple mot : « Une propriété à un million de dollars ? Pas à vous ! » — et à partir de ce moment, leur vie a basculé.

J’ai posé mon stylo et j’ai croisé son regard.

« Maria, puis-je te poser une question ? Si tu donnais sans cesse à des gens qui ne faisaient que prendre sans jamais rien rendre, comment qualifierais-tu cette relation ? »

Elle resta silencieuse un instant, puis s’assit sur le bord de mon lit.

« Je dirais que c’est malsain, et je demanderais pourquoi la personne laisse la situation perdurer. »

« Et s’ils étaient la seule famille que vous aviez ? »

« Chérie, la famille, ce n’est pas une question de sang. C’est une question de présence, de personnes là quand on a besoin d’elles. »

Elle fit un geste circulaire dans la pièce vide.

« Qui est venu te soutenir ? »

Cette simple question m’a frappée de plein fouet. Qui était venu ? Le docteur Peterson, qui avait pris le temps de m’écouter vraiment. Maria, qui m’avait témoigné plus de gentillesse en deux jours que mon fils en des années. Les ambulanciers qui s’étaient précipités pour aider une inconnue. Même l’aumônier de l’hôpital, passé plus tôt pour prendre de mes nouvelles.

Aucun d’eux n’était de ma famille. Pourtant, ils avaient tous manifesté plus d’intérêt pour mon bien-être que ma propre famille.

« Je crois que j’ai confondu obligation et amour », ai-je dit doucement.

Maria acquiesça.

« C’est une erreur courante. Mais il n’est jamais trop tard pour apprendre à faire la différence. »

Après son départ, je suis retourné à mes listes.

Le premier s’intitulait « Ce que j’ai donné ». Une fois terminé, il faisait trois pages. Argent, temps, énergie, occasions manquées, relations négligées, rêves abandonnés. Le total était sidérant.

La deuxième liste s’intitulait « Ce que j’ai reçu en retour ». Elle était terriblement courte : quelques remerciements de circonstance, des photos de famille mises en scène, et l’accès à mes petits-enfants à qui l’on apprenait à me considérer comme secondaire par rapport à leur « vraie » famille.

La troisième liste était la plus importante : « Ce que je veux pour le reste de ma vie ». Celle-ci était plus difficile. J’avais tellement concentré mon attention sur les désirs des autres que j’avais oublié comment avoir des désirs pour moi-même. Mais lentement, prudemment, j’ai commencé à écrire.

Je voulais voyager. J’avais toujours rêvé de voir l’Italie, mais chaque fois que j’avais réussi à économiser suffisamment d’argent, une urgence familiale me le réclamait. Je voulais prendre des cours de dessin. J’adorais dessiner quand j’étais jeune, mais j’avais arrêté quand Miles était petit et je n’y avais plus jamais touché. Je voulais me faire des amis qui m’apprécieraient pour ce que j’étais, et non pour ce que je pouvais leur apporter.

Avant tout, je voulais cesser de vivre ma vie en marge du bonheur des autres.

Au matin, j’avais un plan. Non pas un plan de vengeance ni une confrontation dramatique, mais quelque chose de plus calme et de plus puissant. J’allais reprendre ma vie en main, petit à petit, dès maintenant.

Le docteur Peterson est arrivé pour sa tournée à 7h00 du matin et m’a trouvé habillée et assise sur la chaise à côté de mon lit, mon bloc-notes serré dans mes mains.

« Vous avez meilleure mine ce matin, Madame Hartwell. Comment vous sentez-vous ? »

« Je suis lucide. Docteur, je dois vous poser une question. Combien de temps me reste-t-il ? »

Elle fronça les sourcils, inquiète.

« Je suis désolé. Que voulez-vous dire ? »

« J’ai soixante-six ans. J’ai gâché des années à essayer d’acheter l’amour de gens qui ne me le donneraient jamais. Si je reste en bonne santé, combien de belles années me reste-t-il à vivre pour moi-même ? »

L’expression du Dr Peterson s’adoucit, trahissant sa compréhension.

« Madame Hartwell, vous pourriez avoir encore vingt ou trente belles années devant vous, peut-être plus. Envisagez-vous d’apporter quelques changements ? »

« Je songe à tout changer. »

Elle s’est assise en face de moi.

« Puis-je vous donner un conseil ? Je vois beaucoup de patients dans votre situation. Des personnes qui ont passé leur vie à prendre soin des autres jusqu’à ce qu’un jour elles se réveillent et réalisent qu’elles ont oublié de prendre soin d’elles-mêmes. »

J’ai hoché la tête, avide de toute sagesse qui pourrait m’aider à appréhender la suite des événements.

« Ceux qui réussissent sont ceux qui cessent de s’excuser de vouloir leur propre bonheur. Ils cessent d’expliquer leurs décisions à des gens qui n’ont jamais eu leurs intérêts à cœur. Ils se lancent, tout simplement. »

« Commencer quoi ? »

« Commencez à vivre comme si leur vie comptait. Parce qu’elle compte. »

Après son départ, j’ai appelé le service de médiation de l’hôpital. J’avais besoin d’informations concernant la modification de mes contacts d’urgence, la mise à jour de mes directives anticipées et plusieurs autres questions juridiques auxquelles je n’avais jamais pensé. En moins d’une heure, j’avais une liste d’avocats et de conseillers financiers qui pouvaient m’aider à réorganiser ma vie.

Mon appel suivant fut pour ma voisine, Eleanor. Nous étions amies depuis des années, mais je n’avais jamais eu le temps d’approfondir notre relation car j’étais toujours occupée à aider Miles.

« Marlène, j’ai entendu dire que tu étais à l’hôpital. Comment te sens-tu ? »

« Beaucoup mieux, merci. Eleanor, j’ai une question un peu étrange. Seriez-vous intéressée par un voyage en Italie avec moi ? »

Il y eut un silence.

« L’Italie ? Vous êtes sérieux ? »

« Je suis tout à fait sérieux. J’ai toujours voulu y aller, et je pense que ce serait plus amusant avec un ami. »

« Oh mon Dieu ! Oui ! Je rêve d’Italie depuis des années. À quand pensiez-vous aller ? »

«Bientôt. Très bientôt.»

Nous avons discuté pendant vingt minutes, et je me suis surprise à rire pour la première fois depuis des mois. Eleanor était enthousiaste, débordante d’idées de lieux à visiter et de choses à voir. Elle ne m’a pas demandé pourquoi ce projet soudain ni si ma famille était d’accord. Elle partageait simplement mon enthousiasme, et c’était merveilleux.

Mes documents de sortie sont arrivés cet après-midi-là. L’assistante sociale, une femme efficace nommée Carol, a passé en revue mes instructions de suivi et mes médicaments.

« Avez-vous quelqu’un qui pourrait prendre de vos nouvelles ces prochains jours ? » demanda-t-elle.

«Je me débrouillerai très bien toute seule.»

« Et le soutien familial ? »

J’ai soutenu son regard.

« J’apprends à subvenir à mes besoins. »

Carol m’a observée un instant, puis a pris note dans mon dossier.

« Madame Hartwell, vous semblez être une femme très forte. Faites confiance à votre instinct. »

En rassemblant mes quelques affaires, je me suis sentie plus légère que depuis des années. Le mal de tête avait disparu. Ma tension était normale. Et pour la première fois depuis des décennies, j’avais l’impression de maîtriser ma vie.

J’ai pris un taxi pour rentrer chez moi au lieu d’appeler Miles. Le trajet m’a permis de redécouvrir mon quartier. J’habitais la même maison depuis quinze ans, depuis mon divorce, mais je ne l’avais jamais vraiment appréciée. C’était une charmante petite maison avec un jardin que j’avais négligé, car j’étais toujours chez Miles à m’occuper des enfants.

À l’intérieur, tout avait changé. Les meubles que j’avais achetés pour les visites de mes petits-enfants qui venaient rarement. La chambre d’amis que j’avais préparée pour la famille qui ne restait jamais dormir. La cuisine où j’avais cuisiné d’innombrables repas pour des gens qui tenaient mes efforts pour acquis.

J’ai traversé chaque pièce, la considérant non pas comme une salle d’attente pour l’approbation des autres, mais comme mon espace, mon sanctuaire, ma maison.

La première chose que j’ai faite, c’est de débrancher le téléphone fixe. Si Miles voulait me joindre, il pouvait m’appeler sur mon portable. Mais je n’allais plus rester assise près du téléphone à espérer des appels qui n’arriveraient peut-être jamais.

La deuxième chose que j’ai faite a été de sortir le dossier de brochures de voyage que je collectionnais depuis des années. L’Italie, la France, l’Angleterre, l’Irlande — des endroits que je rêvais de voir mais que je n’avais jamais priorisés car la famille passait toujours en premier.

Pas plus.

J’ai étalé les brochures sur la table de la cuisine et j’ai commencé à planifier le voyage dont Eleanor et moi avions parlé. Deux semaines en Italie, en commençant par Rome et en remontant vers la Toscane. Je pouvais me le permettre sans problème maintenant que je ne finançais plus les rêves des autres.

Alors que le soir approchait, une angoisse familière m’envahit. D’habitude, c’était à ce moment-là que j’appelais Miles pour prendre de ses nouvelles, pour lui demander comment allaient les enfants, pour lui proposer mon aide face à la crise du jour. Au lieu de cela, je me suis versé un verre de vin, chose que je faisais rarement depuis que Joy avait un jour lancé une remarque désobligeante sur les grands-mères qui buvaient. Assise dans mon jardin, je contemplais le coucher de soleil qui baignait mes fleurs délaissées d’une lumière dorée, et je me suis autorisée à ressentir une certaine fierté.

J’avais surmonté une urgence médicale seule. J’avais fait des projets qui m’enthousiasmaient. J’avais commencé à imaginer une vie qui tournerait autour de mon propre bonheur plutôt que du confort des autres.

Mon téléphone restait silencieux à côté de moi, et pour la première fois, ce silence était synonyme de paix plutôt que de rejet.

Demain, Miles et Joy rentreraient de leurs vacances en famille. Demain, ils s’attendraient sans doute à retrouver la même mère et la même grand-mère attentionnées qu’ils avaient laissées derrière eux. Demain, ils découvriraient que je n’étais plus disponible pour ce rôle.

Ce poste a été supprimé définitivement.

Ce soir, j’allais savourer mon vin, planifier mon aventure italienne et me coucher tôt sans me soucier des besoins de personne d’autre que les miens. C’était une sensation révolutionnaire.

L’appel est arrivé mardi matin, exactement une semaine après mon hospitalisation. J’étais dans mon jardin, en train de jardiner pour la première fois depuis des années, quand mon téléphone a sonné. Le nom de Miles s’est affiché à l’écran, et j’ai ressenti cette boule au ventre familière que ses appels provoquaient toujours.

J’ai un instant songé à ne pas répondre, mais la curiosité l’a emporté. Je voulais entendre ce qu’il avait à dire après une semaine de silence radio pendant ma crise médicale.

«Salut, Miles.»

« Maman, nous venons de rentrer de Cabo. C’était incroyable. Les enfants se sont tellement amusés à l’hôtel. »

Sa voix était claire et joyeuse, comme si de rien n’était.

“Comment as-tu été?”

Je me suis rassis sur mes talons, les ongles encore couverts de terre, et je me suis émerveillée de son insouciance totale.

« J’étais à l’hôpital, Miles. »

« Quoi ? Quand ? Que s’est-il passé ? »

L’inquiétude dans sa voix aurait pu me tromper il y a une semaine. Maintenant, elle sonnait creux. Comme une mise en scène.

« Mardi soir dernier. Mal de tête intense, tension artérielle dangereusement élevée. J’y suis resté deux jours. »

« Oh mon Dieu, maman. Pourquoi ne m’as-tu pas appelée ? »

J’ai failli rire.

« Je t’ai appelé. Plusieurs fois. Tu n’as pas répondu. J’ai aussi appelé Joy. Elle m’a dit de ne pas te déranger sauf si quelqu’un était littéralement en train de mourir. »

Il y eut un long silence. Je pouvais presque l’entendre chercher frénétiquement une explication qui rende la situation plausible.

« Eh bien, tu vas bien maintenant, n’est-ce pas ? Je veux dire, tu as l’air d’aller bien. »

« Je vais bien, Miles. Ce n’est pas grâce à toi. »

« Maman, ne dis pas ça. On ne savait pas que c’était grave. Si on avait… »

« Si tu avais su que c’était grave, qu’est-ce que tu aurais fait ? Tu aurais écourté tes vacances ? Tu serais rentré en courant pour t’assurer que j’allais bien ? »

Une autre pause.

« Bien sûr que nous l’aurions fait. »

Mais sa voix manquait de conviction, et nous le savions tous les deux.

« J’ai besoin que tu viennes ce week-end », poursuivit-il, changeant de sujet avec une aisance déconcertante. « Les parents de Joy sont de retour et nous organisons un grand barbecue en famille. Les enfants n’arrêtent pas de poser des questions sur leur grand-mère Marlène. »

Avant, j’aurais dit oui sans hésiter, reconnaissante d’être invitée, impatiente de prouver ma valeur en tant que grand-mère. Maintenant, j’ai perçu autre chose dans son invitation.

« De quoi avez-vous besoin que je vous apporte ? »

« Eh bien, tu sais combien tout le monde adore ta salade de pommes de terre. Et peut-être aussi ces brownies que les enfants aiment tant. Oh, et tu pourrais prendre un pack de bières en passant ? »

Voilà. La véritable raison de l’invitation. Je n’étais pas invitée en tant que membre de la famille. On me confiait des tâches comme à une employée de maison.

« Non, Miles. »

« Non ? » Je percevais la confusion dans sa voix. « Non quoi ? Tu ne te sens toujours pas bien ? »

« Non, je ne viendrai pas à ton barbecue. Je me sens mieux que depuis des années, en fait. Je ne suis tout simplement plus disponible pour organiser ta fête. »

« Maman, qu’est-ce qui te prend ? C’est juste un barbecue en famille. »

« Ah bon ? Parce qu’on dirait que vous voulez que je fournisse à manger et à boire aux parents de votre femme. Ce n’est pas un moment en famille, Miles. C’est un service traiteur. »

« Ce n’est pas… Maman, tu exagères. On ne te demande pas de t’occuper du traiteur. On pensait juste que tu aimerais participer. »

« J’ai contribué, Miles. Pendant huit ans, j’ai contribué financièrement, en temps, en garde d’enfants et émotionnellement à ta famille. C’est terminé. »

Un silence pesant s’installa entre nous, chargé de choses que ni l’un ni l’autre n’avions jamais dites à voix haute.

«Que veux-tu dire par “c’est fini” ?»

« J’en ai assez qu’on me prenne pour acquise. J’en ai assez d’être le distributeur automatique de billets de la famille. J’en ai assez de mendier des miettes d’affection auprès de gens qui n’appellent que lorsqu’ils ont besoin de quelque chose. »

« Maman, ce n’est pas juste. Nous ne… »

« Miles, à quand remonte la dernière fois que tu m’as appelé juste pour discuter ? À quand remonte la dernière fois que tu m’as demandé comment j’allais sans rien attendre en retour ? À quand remonte la dernière fois que tu m’as inclus dans les projets familiaux au lieu de me donner des devoirs à faire pour eux ? »

Il ne pouvait pas répondre, et c’était une réponse suffisante.

« Je pars en voyage en Italie le mois prochain », ai-je dit, surprise moi-même du bien-être que cela me procurait. « Eleanor et moi partons pour deux semaines. »

« L’Italie ? Maman, c’est… c’est très cher. Tu es sûre de pouvoir te le permettre ? »

La question était tellement prévisible, tellement révélatrice, que j’ai souri.

« Je peux facilement me le permettre maintenant que je ne finance plus les rêves des autres. »

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

« Ça veut dire que c’est fini, Miles. Fini de payer ton crédit immobilier, tes voitures, les activités de tes enfants, tes vacances en famille auxquelles je ne suis pas invité. Tu as trente-neuf ans. Tu peux payer tes propres factures. »

« Maman, on ne t’a jamais demandé de… »

« Tu n’avais pas besoin de demander. Tu as pris, tout simplement. Et j’ai donné parce que je pensais que c’était ça, l’amour. Mais ce n’était pas de l’amour, n’est-ce pas ? C’était une transaction. Je t’ai donné de l’argent, du temps et de l’affection. Et en retour, tu m’as accordé juste assez d’attention pour me maintenir sous ton emprise. »

« Ce n’est pas vrai. »

« N’est-ce pas, Miles ? J’étais seule dans une chambre d’hôpital pendant deux jours la semaine dernière, et aucun de vous n’a daigné prendre de mes nouvelles. Et vous voilà aujourd’hui, à me demander d’apporter de la salade de pommes de terre à votre fête. »

La colère commençait enfin à se faire entendre dans sa voix.

« Vous êtes injustes. Nous tenons à vous. »

« Non, Miles. Ce qui t’importe, c’est ce que je peux faire pour toi. Il y a une différence. »

« Et alors ? Vous allez nous punir ? Nous couper les vivres parce que nous sommes partis en vacances ? »

« Je ne punis personne. Je choisis simplement de vivre ma vie pour moi-même à partir de maintenant. »

« Et les enfants ? Et Emma et Tommy ? »

Cette question m’a touchée différemment des autres. Les enfants étaient innocents dans tout cela, et je les aimais désespérément. Mais je savais aussi que les aimer ne signifiait pas que je devais continuer à cautionner les agissements de leurs parents.

« J’aime Emma et Tommy. Je les aimerai toujours. Mais je ne serai plus disponible pour les garder. Je ne contribuerai plus à leurs activités ni à leurs dépenses. Si vous souhaitez qu’ils aient une relation avec moi, vous devrez la faciliter sans attendre de ma part des services en échange. »

« Maman, c’est dingue ! Tu es leur grand-mère ! »

« Oui, je le suis. Et si vous souhaitez que je continue à faire partie de leur vie, vous devrez me traiter comme un membre de la famille et non comme un employé. »

J’entendais la voix de Joy en arrière-plan, sèche et en colère. Miles lui rapportait manifestement des bribes de notre conversation.

« Joy veut te parler », dit-il.

« J’en suis sûre. Mais j’ai fini de parler pour aujourd’hui. Miles, je t’aime. Je t’ai toujours aimé. Mais je m’aime aussi. Et je suis enfin prête à le montrer. »

« Maman, ne raccroche pas. Il faut qu’on trouve une solution… »

« Il n’y a rien à comprendre. Les choses seront ainsi désormais. Vous pouvez l’accepter ou non, mais vous ne pouvez rien y changer. »

J’ai raccroché avant qu’il ne puisse répondre, puis j’ai immédiatement éteint mon téléphone. Mes mains tremblaient légèrement, mais c’était l’adrénaline, pas la peur. Je venais de poser la première vraie limite de ma vie d’adulte, et c’était à la fois terrifiant et exaltant.

Une heure plus tard, on a sonné à ma porte. J’ai regardé par le judas et j’ai vu Miles sur le perron, le visage rouge de colère. Joy était à côté de lui, les bras croisés et l’air furieux.

J’ai songé à ne pas répondre, mais cette conversation devait avoir lieu un jour ou l’autre, et j’étais aussi prêt que je pouvais l’être.

« Salut Miles. Joy. » J’ai laissé la porte entrouverte, sans les inviter à entrer.

« Maman, il faut qu’on parle de ça », dit Miles, la voix étranglée par une frustration à peine contenue.

« Je crois avoir dit tout ce que j’avais à dire. »

Joy s’avança, sa voix d’une douceur insupportable.

« Marlène, je crois qu’il y a eu un malentendu. Nous sommes de la famille. En famille, on trouve toujours une solution. »

« Sommes-nous une famille, Joy ? Parce que les membres d’une famille manifestent généralement leur inquiétude lorsqu’un proche est hospitalisé. Les membres d’une famille s’impliquent mutuellement dans les événements importants. Les membres d’une famille ne se traitent pas comme des employés. »

Son masque a légèrement glissé.

« Tu exagères. On est partis en vacances et on n’a pas vérifié nos téléphones sans arrêt. Ça ne veut pas dire qu’on s’en fiche. »

« Non seulement vous n’avez pas vérifié vos téléphones, mais vous m’avez expressément dit de ne pas appeler sauf si quelqu’un était littéralement en train de mourir. Eh bien, j’aurais pu être en train de mourir, et vous vous en fichiez. »

Miles a sauté à l’eau.

« Maman, on tient à toi. Bien sûr qu’on tient à toi. Mais tu ne peux pas t’attendre à ce qu’on laisse tout tomber à chaque fois que tu as mal à la tête. »

« Un mal de tête ? » Je le fixai, incrédule. « Miles, j’ai été hospitalisé deux jours pour une hypertension artérielle dangereusement élevée. Ce n’était pas un simple mal de tête. C’était une urgence médicale. »

« Mais tu vas bien maintenant », dit Joy d’un ton désinvolte. « Alors, où est le problème ? »

Cette question a tout éclairé pour moi. Ces personnes pour lesquelles j’avais tant sacrifié ne comprenaient vraiment pas pourquoi être abandonnée en pleine crise médicale était si grave.

« Le plus important, Joy, c’est que je vois enfin clair. Je vois que j’ai passé huit ans à essayer de m’acheter une place dans une famille qui ne m’a jamais voulue. »

« Ce n’est pas vrai », protesta Miles, mais sa voix manquait de conviction.

« N’est-ce pas ? Miles, réponds-moi honnêtement. Si j’arrêtais de te donner de l’argent, d’être ton baby-sitter, de te rendre service, voudrais-tu encore de moi dans ta vie ? »

Le silence avant sa réponse m’a tout dit.

« Bien sûr que oui. Mais maman, dans une relation, il faut donner et recevoir. »

« Vous avez raison. C’est vrai. Et pendant huit ans, j’ai donné, et vous avez pris. Il est temps que cela change. »

La patience de Joy a finalement atteint ses limites.

« Tu es égoïste, Marlène. Les enfants ont besoin de leur grand-mère. »

« Les enfants ont besoin d’une grand-mère qu’on apprécie pour ce qu’elle est, et non pour ce qu’elle leur apporte. Ils ont besoin de voir des relations saines en exemple. Ce dont ils n’ont pas besoin, c’est de voir leurs parents exploiter une personne qui les aime. »

« Exploiter ? » demanda Miles d’un ton plus grave. « Maman, nous ne t’avons jamais exploitée. Tout ce que tu as fait, tu l’as proposé de le faire. »

« Tu as raison. Je te l’ai proposé parce que j’avais désespérément besoin de ton amour et de ton acceptation. Et je pensais que si je donnais assez, si j’en faisais assez, si je me sacrifiais assez, tu finirais par me considérer comme digne de faire partie de ta famille. »

J’ai pris une inspiration, me sentant étonnamment calme malgré l’intensité de la conversation.

« Mais je n’ai plus besoin de mériter l’amour. Je pars en Italie avec Eleanor. Je prends des cours d’art. Je vais enfin vivre la vie que j’ai mise entre parenthèses en attendant que tu décides que j’étais assez bien. »

« Alors c’est tout ? » Le masque de Joy était complètement tombé, sa voix trahissait sa colère. « Tu vas simplement abandonner tes responsabilités ? »

« Ma seule responsabilité, c’est envers moi-même. Vous êtes tous les deux adultes. Vous pouvez assumer vos propres responsabilités. »

Ils sont partis furieux, et je savais qu’ils reviendraient. Mais pour la première fois depuis des années, leur colère ne me faisait pas peur. Je n’allais pas essayer d’apaiser les tensions, de les calmer ou de trouver un moyen de les rendre à nouveau heureux avec moi.

J’étais enfin libre.

Le harcèlement a commencé le lendemain.

Au début, il n’y avait que des appels téléphoniques. Miles appelait toutes les quelques heures, son ton oscillant entre colère et supplication. Quand j’ai cessé de répondre, Joy a pris le relais, laissant des messages vocaux de plus en plus désespérés et manipulateurs.

« Marlène, c’est ridicule. Les enfants demandent où est grand-mère Marlène. Voulez-vous vraiment faire du mal à des enfants innocents parce que vous traversez une sorte de crise de la quarantaine ? »

J’ai supprimé chaque message sans l’écouter entièrement.

Mais jeudi, la situation s’était envenimée. J’étais de nouveau dans mon jardin, en train de transplanter des rosiers que j’avais négligés pendant des années, lorsque ma voisine Eleanor est apparue à la clôture qui sépare nos jardins.

« Marlène, ma chérie, tout va bien ? Il y a une femme étrange assise dans une voiture devant chez toi depuis deux heures. »

J’ai regardé vers la rue et j’ai vu le SUV argenté de Joy garé en face de mon allée. Elle était assise au volant, parlant avec animation au téléphone et désignant de temps à autre ma maison.

« C’est ma belle-fille », dis-je en m’essuyant les mains. « Nous avons un désaccord. »

Eleanor fronça les sourcils.

« Elle a pris des photos de votre maison et elle vous a suivie jusqu’au supermarché hier. Je l’ai vue sur le parking en partant. »

Un frisson me parcourut l’échine. J’avais remarqué le SUV hier, mais j’avais pensé que c’était une coïncidence. L’idée que Joy me suivait réellement, filmant mes moindres faits et gestes, me paraissait intrusive et légèrement menaçante.

« Eleanor, si vous permettez que je vous pose la question, avez-vous une caméra de sécurité sur votre porche ? »

« Oui. Pourquoi ? »

« Est-ce que cela permettrait de filmer toute personne venant à ma porte d’entrée ? »

« Absolument. Marlène, avez-vous des ennuis ? »

J’ai regardé ma gentille voisine, cette femme qui m’avait témoigné plus de sollicitude sincère la semaine dernière que ma propre famille depuis des années.

« Je ne sais pas encore, mais je pourrais bien avoir besoin de demander une faveur bientôt. »

Ce soir-là, la sonnette a retenti à 20h. J’ai regardé par le judas et j’ai vu Miles, seul, tenant la main d’Emma et de Tommy. Les enfants semblaient confus et un peu effrayés.

Mon cœur s’est brisé instantanément. Quel que soit le jeu auquel Miles et Joy jouaient, ils utilisaient les enfants comme des pions.

J’ai ouvert la porte et me suis agenouillée à la hauteur des enfants.

« Salut ma chérie », dis-je à Emma, ​​puis je souris à Tommy. « Que fais-tu ici à une heure si tardive ? »

« Papa dit que tu ne veux plus nous voir », dit Emma d’une petite voix inquiète. « Avons-nous fait quelque chose de mal ? »

J’ai levé les yeux vers Miles, la fureur montant en moi.

« Tu leur as dit quoi ? »

« Je leur ai dit la vérité : grand-mère Marlène est trop occupée par sa nouvelle vie pour passer du temps en famille. »

Je me suis levée lentement, les mains crispées le long du corps.

« Miles, comment oses-tu utiliser ces enfants pour me manipuler ? »

« Je ne manipule personne. Tu as dit que tu n’étais plus disponible pour garder les enfants. Tu as dit que tu en avais fini avec tes obligations familiales. Ces enfants ne comprennent pas pourquoi leur grand-mère ne veut plus d’eux. »

« Parce que ce n’est pas ce que j’ai dit, et vous le savez. »

Je me suis agenouillé à nouveau devant les enfants.

« Emma, ​​Tommy, je vous aime tous les deux énormément. Je vous aimerai toujours. Mais papa, maman et moi devons régler quelques problèmes d’adultes avant de pouvoir à nouveau passer de bons moments ensemble. »

« Tu es fâché contre nous ? » demanda Tommy, la lèvre inférieure tremblante.

« Oh, ma chérie, non. Je ne pourrais jamais t’en vouloir. Ça n’a rien à voir avec toi. »

J’ai relevé les yeux vers Miles.

« Vous devez partir maintenant. Et vous devez cesser d’utiliser vos enfants comme des armes. »

« Ils te manquent, maman. Ils ne comprennent pas pourquoi tu agis comme ça. »

« Alors peut-être devriez-vous leur expliquer que les relations exigent le respect de tous. Peut-être devriez-vous leur dire que grand-mère Marlène les aime, mais qu’elle ne se laissera plus exploiter. »

«Alors vous l’admettez. Vous les abandonnez.»

« Je pose des limites, Miles. Il y a une différence. »

Après leur départ, j’ai appelé mon avocat. La consultation que j’avais prévue pour la semaine prochaine me semblait soudain bien trop lointaine.

Vendredi matin, un nouvel événement s’est produit. Je me préparais pour mon cours d’art, un moment que j’attendais avec impatience depuis le début de la semaine, quand Eleanor a frappé à ma porte.

« Marlène, je pense que tu dois voir ça. »