« J’ai été licencié par le nouveau PDG après la fusion à 5 milliards de dollars que j’avais orchestrée. J’ai simplement hoché la tête et je suis sorti de son bureau. Il n’a même pas lu le contrat de 3 000 pages que j’avais rédigé. Le lendemain, sa fortune familiale de 300 millions de dollars avait disparu. »

« Vous avez fait preuve d’un manque de discernement catastrophique, d’un mépris flagrant de vos obligations fiduciaires et d’une arrogance qui a mis en péril l’ensemble de cette entreprise de 5 milliards de dollars. Le poste de PDG n’est pas un droit acquis, Marcus. C’est une responsabilité, et vous y avez failli de toutes les manières possibles. »

Harrison se laissa aller en arrière sur sa chaise. Il regarda Prescott.

« Monsieur le Président, je crois que la voie à suivre est claire. »

Prescott acquiesça. Il regarda Marcus Thorne droit dans les yeux, son expression empreinte de fatalité.

« Le conseil d’administration a voté à l’unanimité », a-t-il déclaré d’une voix qui ne laissait place à aucun doute. « Votre contrat de travail avec Sterling Thorne Global est résilié avec effet immédiat. »

C’était fait. Le roi fut déposé – non pas dans un cri, mais sous le poids silencieux et dévastateur de son propre échec.

Des gardes du corps, postés discrètement à l’extérieur, entrèrent dans la pièce. Ils s’approchèrent du fauteuil de Marcus. Il ne leur jeta même pas un regard. Il se leva simplement – ​​tel un fantôme dans un costume à mille dollars – et les laissa l’escorter hors de la pièce, hors de l’entreprise, hors de la vie qu’il croyait sienne. Les lourdes portes se refermèrent derrière lui avec un claquement sec, résonnant dans le silence de la pièce.

Pendant un long moment, personne ne parla. La crise était terminée. Le cancer avait été éradiqué.

William Prescott tourna alors son attention vers moi. L’attention de toute la pièce changea, passant du passé à l’avenir. Son expression se transforma. Le jugement sévère disparut, remplacé par autre chose : du respect et une question.

« Madame Adler, dit-il d’une voix calme et claire. Parlons maintenant de l’avenir de cette entreprise. » Il marqua une pause, son regard croisant le mien de l’autre côté de la table. « Et de votre avenir au sein de celle-ci. »

Le claquement de la porte de la salle de réunion derrière Marcus Thorne sembla dissiper toute la tension ambiante. Un silence pesant et profond s’installa. Douze des personnes les plus influentes de notre secteur étaient assises autour de la table – les architectes d’un coup d’État silencieux – et me fixaient.

William Prescott, le président, rompit enfin le silence. Sa voix était assurée, mais je pouvais lire l’immense tension des derniers jours dans les rides autour de ses yeux.

« Sharon, commença-t-il, nous venons de limoger le PDG d’une entreprise cotée en bourse valorisée à 5 milliards de dollars. Dans une dizaine de minutes, nous sommes légalement tenus de publier un communiqué de presse. Quand ce sera le cas, ça va être le chaos. »

Il avait raison. Le marché a horreur du vide. Une entreprise sans leader est une entreprise en péril. Les requins ne tarderaient pas à rôder.

Harrison, le membre le plus ancien du conseil d’administration, se pencha en avant.

« Avant de parler de votre avenir, nous devons aborder la situation actuelle d’un point de vue stratégique. Quelle est notre plus grande vulnérabilité actuellement, et comment pouvons-nous la protéger ? »

Ils me demandaient conseil, non pas en tant qu’ancien employé, ni en tant que victime, mais en tant que stratège. J’ai pris un instant pour rassembler mes idées. Les réflexes acquis dans mon ancien travail me sont revenus.

« Notre plus grande vulnérabilité n’est pas financière », ai-je déclaré d’une voix claire et assurée. « C’est la confiance. Nos clients, nos partenaires et nos propres employés viennent d’assister à une incroyable démonstration d’instabilité. Ils se posent tous la même question : Qui est aux commandes ? Et pouvons-nous leur faire confiance ? »

« Et la réponse ? » demanda Prescott.

« La réponse doit être un message de stabilité absolue », ai-je répondu. « Vous devez projeter une image de maîtrise. Vous devez leur montrer que le navire ne coule pas ; il a simplement corrigé sa trajectoire. »

Pendant que je parlais, l’assistant de Prescott entra discrètement dans la pièce et déposa une tablette devant lui. Il y jeta un coup d’œil, puis sa mâchoire se crispa.

« C’est trop tard », dit-il d’un ton sombre. « Quelqu’un de l’équipe de Marcus a dû faire fuiter l’information. Bloomberg vient de publier l’article : “Le PDG de Sterling Thorne, Marcus Thorne, est limogé par le conseil d’administration.” »

Un soupir collectif parcourut la salle. Sur le grand écran au fond de la salle de réunion, nous suivions le bandeau défilant en bas d’une chaîne d’information financière. Le symbole boursier de notre entreprise – STG – était désormais rouge vif, accompagné d’une flèche pointant vers le bas. L’action avait chuté de 10 %. Puis de 12 %, puis de 15 %. Nous étions en chute libre.

« Mettez-nous immédiatement en ligne notre directeur de la communication », ordonna Prescott. « Nous devons publier notre communiqué sans délai. »

Pendant les vingt minutes qui suivirent, la salle de réunion se transforma en salle de crise. Nous rédigions un communiqué de presse, débattant de chaque mot. C’est finalement Harrison qui parvint à trancher. Il me regarda.

« Sharon, que doit-il être écrit ? »

J’ai réfléchi un instant.

« Il faut que ce soit simple, direct et que cela contienne une information clé : l’espoir », ai-je dit.

Sous ma direction, le communiqué de presse final a été rédigé. Il confirmait le licenciement de Marcus Thorne. Il annonçait la prise de contrôle temporaire par le conseil d’administration, puis il incluait la phrase que j’avais rédigée :

« Le conseil d’administration est également heureux d’annoncer qu’il a entamé des discussions avancées avec Sharon Adler, l’architecte initiale de la fusion réussie, concernant un poste permanent de direction au sein de l’entreprise. »

Dès que le communiqué a été diffusé, nous avons scruté l’écran. La flèche rouge à côté du cours de notre action a vacillé. Le chiffre, qui dégringolait, s’est stabilisé. Puis, lentement, miraculeusement, il a commencé à remonter. Pas complètement, mais la chute libre s’était arrêtée. Mon nom, celui-là même que Marcus avait tenté d’effacer, était devenu notre parachute.

Arthur Vance, le conseiller juridique, choisit ce moment pour prendre la parole.

« Pour la petite histoire », dit-il à voix basse, « j’ai reçu un appel du nouvel avocat de la famille Thorne il y a environ une heure. Ils menaçaient d’intenter une action en justice : licenciement abusif, rupture de contrat, tout ce que vous voulez. »

« Et ? » demanda Harrison.

Arthur esquissa un petit sourire sec.

« Je les ai informés que toute action en justice de ce type exigerait la divulgation publique de tous les documents relatifs au licenciement de M. Thorne, y compris son complot visant à escroquer l’entreprise et les détails de la clause de 300 millions de dollars qu’il a déclenchée. Ils ont retiré leur menace. »

Ce fut une victoire finale et discrète. Marcus Thorne n’était pas seulement licencié, il était fini. Son nom ne serait plus évoqué que comme un exemple à ne pas suivre dans les écoles de commerce. Les cendres de son arrogance avaient été balayées.

Le silence retomba dans la pièce. La crise immédiate était passée. Le cours de l’action s’était stabilisé. Les menaces juridiques avaient disparu. Seul l’avenir restait à envisager.

William Prescott se leva et se dirigea vers la fenêtre, observant la ville en contrebas.

« Pendant 15 ans, ce conseil d’administration vous a vue créer de la valeur pour cette entreprise, Sharon », a-t-il dit, me tournant toujours le dos. « Vous avez bâti des partenariats. Vous avez mis en place des systèmes. Vous avez orchestré une fusion qui aurait dû être votre plus grand accomplissement. »

Il se tourna vers moi, l’air grave, mais avec une lueur nouvelle dans les yeux.

« Nous avons commis une erreur. Nous avons embauché un nom, pas un leader. Nous avons été séduits par une histoire de rupture, et nous avons failli nous perdre nous-mêmes. Cette erreur prend fin aujourd’hui. »

Il retourna à la table et se tint devant moi.

« Cette entreprise n’a pas besoin d’un autre étranger. Elle a besoin de quelqu’un qui comprenne son essence. Quelqu’un qui a prouvé qu’il la protégerait. Quelqu’un qui, il y a encore une heure, l’a sauvée de la faillite. »

Il prit une profonde inspiration.

« Sharon Adler, au nom de l’ensemble du conseil d’administration, nous vous demandons de prendre la direction de notre entreprise. Nous vous serions reconnaissants d’accepter le poste de directrice générale par intérim, avec prise d’effet immédiate. »

J’ai jeté un coup d’œil à William Prescott, de l’autre côté de la table, aux douze visages attentifs des membres du conseil d’administration. Les mots « directeur général par intérim » planaient, lourds d’une responsabilité que je n’avais jamais recherchée. Un instant, j’ai pensé à mon appartement tranquille, à la vie paisible que j’aurais pu mener, une vie sans le poids écrasant d’une entreprise de cinq milliards de dollars sur mes épaules. Mais ensuite, j’ai pensé à l’héritage de Robert Sterling. J’ai pensé aux milliers d’employés dont l’avenir était désormais incertain. J’ai pensé à Margaret, qui risquait sa carrière pour faire ce qui était juste. Et je savais qu’il n’y avait qu’une seule réponse possible.

J’ai pris une grande inspiration.

« J’accepte », dis-je d’une voix claire et ferme. « À une condition. »

Prescott haussa un sourcil.

« Nommez-le. »

« Je souhaite organiser une réunion générale demain matin », ai-je déclaré. « Plus de rumeurs. Plus de secrets. Nos employés ont déjà suffisamment souffert. Ils méritent la vérité de leur dirigeant. »

Un lent sourire se dessina sur le visage de Prescott.

« Le premier acte d’un PDG est de parler à ses employés, pas au marché, pas aux investisseurs, mais aux personnes. Je pense que nous avons fait le bon choix. »

Le lendemain matin, l’auditorium principal de l’entreprise était plein à craquer. Toutes les places étaient occupées et les gens se tenaient debout, sur trois rangs, le long des murs du fond. L’atmosphère était empreinte d’une tension palpable, mêlant anxiété et espoir. Ils avaient vu un PDG limogé en grande pompe. Ils en avaient vu un autre destitué dans un scandale retentissant. Ils étaient comme un équipage à la dérive, attendant de savoir qui serait leur nouveau capitaine.

Je suis montée seule sur scène, sans notes. Je me suis tenue devant le simple podium et j’ai contemplé leurs visages.

« Bonjour », ai-je commencé, ma voix résonnant dans le silence. « Je m’appelle Sharon Adler. Beaucoup d’entre vous me connaissent. D’autres non. Depuis hier après-midi, je suis votre directrice générale par intérim. »

Un murmure parcourut la foule.

« Je sais que vous avez des questions », ai-je poursuivi. « Vous avez lu les gros titres. Vous avez entendu les rumeurs, et vous méritez des réponses. Alors, soyons clairs. La semaine dernière a été difficile pour l’entreprise. L’ancienne direction a pris une série de mauvaises décisions. Ces décisions ont menacé la stabilité de l’entreprise que nous avons tous contribué à bâtir avec tant d’efforts. Ce chapitre est désormais clos. »

Je fis une pause, laissant les mots faire leur effet.

« Le conseil d’administration a agi avec détermination pour rectifier le tir. Mais une entreprise ne se résume pas à son conseil d’administration ou à son PDG. Elle nous concerne tous. Et à partir de maintenant, nous agirons selon de nouveaux principes : la stabilité plutôt que le chaos, le respect plutôt que la peur et la valeur à long terme plutôt que le gain à court terme. »