Ruby hocha la tête, les yeux rivés sur le couvre-lit. « Elle dit que j’exagère. Que je dois me blinder et arrêter de me plaindre. »
Un frisson me parcourut l’échine. Infirmière diplômée au Riverside Medical Center, j’avais appris à me fier à mon instinct concernant les enfants malades. Mais quelque chose clochait profondément.
« Tu as souvent mal au ventre, Ruby ? Plus que de temps en temps ? »
« Presque tous les jours après le déjeuner », dit-elle doucement. « Et parfois, j’ai vraiment de gros vertiges à l’école. Mme Henderson a dû m’emmener à l’infirmerie deux fois la semaine dernière. »
J’ai essayé de garder une expression neutre et professionnelle. « Qu’est-ce que vous mangez habituellement à midi ? »
« Maman me prépare des wraps spéciaux. Elle dit qu’ils sont super bons pour la santé et qu’ils m’aideront à grandir plus forte. » La voix de Ruby baissa encore. « Elle utilise des ingrédients spéciaux que les autres mamans ne connaissent pas, paraît-il. »
« Et quand tout cela a-t-il commencé ? »
« Après ma fête d’anniversaire. Tu te souviens quand j’ai été malade à cause d’un excès de gâteau glacé ? »
Je m’en souviens. Il y a cinq mois. Mais aucun enfant ne reste malade après avoir mangé un gâteau d’anniversaire pendant cinq mois d’affilée.
« Ruby, pourrais-tu me montrer exactement où tu as le plus mal ? »
Elle a pointé du doigt le bas de son abdomen, à droite, juste au-dessus de sa hanche – une zone où se manifeste généralement un mal de ventre. Ma formation d’infirmière s’est alors intensifiée.
« Ça fait mal quand j’appuie ici ? » ai-je demandé en touchant doucement l’endroit.
Elle grimace brusquement. « Aïe. Oui, beaucoup. »
« Et si j’appuie ici ? » J’ai déplacé ma main vers une autre zone.
« Pas autant. »
« Et vous sentez-vous malade après avoir mangé autre chose ou seulement les wraps ? »
Ruby réfléchit un instant, le visage crispé par la concentration. « Je me sens plus mal après les wraps spéciaux de maman, et parfois aussi après ses smoothies spéciaux. Mais ne lui dites pas. Elle se fâche vraiment beaucoup quand je ne finis pas mon assiette. »
Mon cœur s’est emballé. « Que se passe-t-il quand elle se met en colère ? »
Les yeux de Ruby se remplirent de larmes qui coulèrent sur ses joues pâles. « Elle dit que je suis ingrate, que je ne me rends pas compte de tous les efforts qu’elle déploie pour me maintenir en bonne santé. Parfois, elle me fait rester à table jusqu’à ce que j’aie tout fini, même si cela prend des heures. Une fois, je suis restée assise là jusqu’à l’heure du coucher. »
Je lui ai serré doucement la petite main. « Tu n’as rien fait de mal, Ruby. Je te le promets. Ton père est au courant ? »
« Papa travaille beaucoup, et maman dit qu’il ne s’y connaît pas autant en nutrition qu’elle, alors on n’a pas besoin de l’embêter avec des bêtises. » Elle marqua une pause. « Tante Avery, est-ce que je suis en train de mourir ? »
La question m’a frappé de plein fouet.
« Non, ma chérie. Absolument pas. Mais je veux vraiment t’aider à te sentir mieux. Je peux regarder dans ton sac à dos ? Je voudrais vérifier quelque chose. »
Elle hocha la tête et je pris son sac à dos violet à côté de son bureau. À l’intérieur, je trouvai son sac à lunch isotherme et l’ouvris avec précaution. Le wrap semblait tout à fait normal : une tortilla de blé complet, ce qui semblait être de la dinde et de la laitue. Mais une odeur étrange et amère s’en dégageait. Une odeur chimique, sans doute.
Je l’ai soigneusement enveloppé dans du papier de soie et je l’ai glissé dans mon sac à main.
« Tante Avery, est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? » demanda Ruby d’une voix faible et apeurée.
« Absolument pas, ma chérie. Je veux juste m’assurer que tu te sentes mieux. »
Je me suis rassis à côté d’elle, l’esprit s’emballant et passant en revue des possibilités que je ne voulais pas envisager.
« Est-ce que ta mère t’a emmené consulter le Dr Williams à ce sujet ? »
« Non. Elle dit que je cherche juste à attirer l’attention et que les médecins coûtent trop cher. »
Mais Max et Cassandra bénéficiaient d’une assurance maladie de très haut niveau grâce à sa société technologique. Le coût n’était donc absolument pas un problème.
J’ai pris une décision qui allait tout changer.
« Écoute, dis-je en forçant ma voix à paraître enjouée, on pourrait regarder un film en bas. Je te préparerai des crackers nature et du soda au gingembre pour te réconforter. »
Pendant que Ruby s’installait devant la télévision pour regarder La Reine des Neiges , je suis sortie dans le couloir et j’ai appelé mon amie Naomi, qui travaillait comme technicienne de laboratoire à Riverside Medical.
« Salut Naomi, j’ai besoin d’un gros service. Sans poser de questions. Tu peux tester un échantillon de nourriture pour moi ? En toute discrétion. »
« Avery, ce n’est pas exactement… »
« Il s’agit de Ruby, la fille de Max. Je crains que Cassandra ne soit… je ne sais pas. Il y a quelque chose qui cloche vraiment. »
Un silence. Puis : « Apportez-le. Je resterai tard ce soir. »
« Merci, Naomi. J’espère vraiment me tromper. »
« Que soupçonnez-vous exactement ? »
J’ai baissé la voix en m’éloignant du salon d’où provenait le film. « Il s’agit peut-être d’un empoisonnement. Ruby est malade depuis des mois, mais seulement à la maison, surtout après avoir mangé les plats que Cassandra lui prépare. »
« Jésus, Avery, c’est une accusation grave. »
« Je sais. C’est pourquoi je dois être absolument sûre avant de dire quoi que ce soit à Max. »
Après avoir déposé le bandage à l’hôpital où travaillait Naomi, je suis rentrée et j’ai trouvé Ruby endormie sur le canapé, son petit corps recroquevillé sur lui-même. Mon téléphone a vibré. C’était Cassandra.
« Ruby se tient bien ? » demanda-t-elle sans un mot de bonjour. Sa voix avait ce ton tranchant qu’elle avait toujours.
« Elle dort. Elle ne se sent vraiment pas bien, Cassandra. Je pense qu’elle devrait consulter un médecin bientôt. »
La voix de Cassandra se fit glaciale. « Ne recommence pas avec ça. Elle va très bien. Elle aime juste l’attention que tu lui portes quand elle fait semblant d’être malade. »
« Elle souffre de fortes douleurs abdominales et de fatigue chronique. Ce n’est pas du théâtre. »
« Je suis sa mère, Avery, pas toi. Jamais toi. Occupe-toi de tes affaires. »
« Cassandra, je suis juste inquiète à propos de… »
« Inquiète ? Voyons. Tu as toujours été jalouse que Max m’ait choisie, que nous ayons cette belle famille et pas toi. N’utilise pas ma fille comme un substitut aux enfants que tu ne peux pas avoir toi-même. »
Cela m’a profondément touchée. Je ne parlais pas ouvertement de mes problèmes d’infertilité, mais Cassandra s’en était toujours servie comme d’une arme chaque fois qu’elle se sentait menacée.
« Il ne s’agit pas de moi », ai-je dit aussi fermement que possible. « Il s’agit de la santé et du bien-être de Ruby. »
« Ne me cherche pas, Avery. C’est moi qui décide de ce qui est le mieux pour ma fille, pas toi. C’est clair ? »
L’appel s’est terminé brusquement.
J’ai contemplé Ruby endormie, j’ai vu à quel point elle paraissait fragile, et j’ai pris une autre décision qui allait briser notre famille à jamais.
Le lendemain, pendant que Max était à son entreprise technologique et que Cassandra était à son cours de Pilates — dont je soupçonnais depuis longtemps qu’il s’agissait en réalité d’une rencontre avec son entraîneur personnel pour autre chose que de l’exercice —, je suis allée chercher Ruby à l’école primaire Pinewood.
« Tante Avery, que fais-tu ici ? » demanda Ruby, l’air perplexe mais visiblement ravie de me voir. « Où est maman ? »
« On part pour une petite aventure, ma chérie. Ta maman est au courant. » Le mensonge semblait justifié dans les circonstances.
« Où allons-nous ? »
« Pour aller voir un ami médecin, juste pour faire examiner ton ventre. »
Le visage de Ruby s’est assombri. « Mais maman dit que les médecins font des piqûres et que ça fait vraiment très mal. »
« Il arrive que les médecins aient besoin d’utiliser des aiguilles, mais seulement pour vous soulager. Et le Dr Foster est d’une douceur incroyable. Je vous le garantis. »
Ruby y réfléchit attentivement. « Me tiendras-tu la main si j’ai besoin d’une piqûre ? »
« Tout le temps », ai-je promis, le pensant de tout mon être.
Le docteur Brandon Foster était un ancien camarade d’université, désormais pédiatre à l’hôpital Riverside Medical. Il avait accepté de voir Ruby à titre de faveur personnelle, en la casant dans son emploi du temps chargé.
« Alors, Ruby, » dit-il chaleureusement en s’accroupissant à sa hauteur, « ta tante me dit que tu as beaucoup mal au ventre. Peux-tu m’en dire plus ? »
Tandis que Ruby décrivait ses symptômes d’une voix douce et incertaine, l’expression du Dr Foster se fit de plus en plus inquiète. Il procéda à un examen doux mais approfondi, puis me suivit hors de la pièce.
« Avery, depuis combien de temps ça dure ? »
« Apparemment, cinq mois. Sa mère ne l’a jamais amenée à ce sujet. »
Sa mâchoire se crispa. « Je veux faire des analyses. Un bilan sanguin complet, plus précisément. »
« Avez-vous un soupçon ? » ai-je demandé, bien que je redoutais déjà la réponse.
« Plusieurs. Aucune n’est bonne. Ses symptômes sont compatibles avec un empoisonnement chronique, parmi d’autres possibilités graves. »
Pendant que nous attendions les résultats des analyses, mon téléphone n’arrêtait pas de vibrer sous les messages de plus en plus frénétiques de Cassandra.
Où est Ruby ? Réponds-moi tout de suite. Je te jure, Avery, j’appelle la police. C’est un enlèvement.
J’ai simplement répondu : « Elle est en sécurité. Nous lui prodiguons les soins médicaux dont elle a manifestement besoin. »
La réponse fut immédiate. Vous n’en avez pas le droit. Je suis sa mère.
Être mère, ce n’est pas qu’une question de biologie, ai-je répondu d’une voix tremblante. C’est protéger son enfant, pas lui faire du mal.
Tu es mort à mes yeux. Max ne te le pardonnera jamais. Jamais.
Le docteur Foster revint vingt minutes plus tard avec un dossier en papier kraft, le visage blême et émacié.
« Avery, puis-je vous parler en privé ? »
Dans son bureau, entouré d’affiches pédiatriques joyeuses qui semblaient obscènes compte tenu des circonstances, il a exposé les choses clairement.
« Ruby présente des signes indéniables d’empoisonnement à l’arsenic. Il s’agit d’une exposition chronique à faible dose sur une période prolongée. Aux niveaux actuels, la vie n’est pas immédiatement en danger, mais une exposition continue pourrait entraîner des lésions organiques permanentes, voire la mort. »
La pièce a basculé. Mon cœur s’est arrêté, puis s’est emballé.
« De l’arsenic. Vous en êtes certain ? »
« Oui. Sans aucun doute. » Il marqua une pause. « Et il y a autre chose. J’ai reçu un appel du laboratoire. Une de vos collègues, Naomi Rodriguez, a trouvé des traces de la même substance dans un échantillon alimentaire que vous avez fourni précédemment. »
« Le wrap ? Les wraps spéciaux de Cassandra. »
« Je suis légalement tenu de le signaler », a-t-il poursuivi gravement. « Les services de protection de l’enfance seront immédiatement saisis. Et la police aussi. »
J’ai hoché la tête, partagée entre l’engourdissement et l’excitation. « Son père — mon frère — il n’en a aucune idée. »
« Appelez-le immédiatement », dit fermement le Dr Foster. « Il doit arriver ici sans délai. »
Max est arrivé à l’hôpital Riverside Medical en un temps record, sa BMW s’engouffrant dans le parking des urgences. Son visage était complètement livide lorsqu’il a franchi les portes.
« Que se passe-t-il ? Où est Ruby ? Cassandra menace de porter plainte contre toi pour enlèvement. Elle est complètement hystérique. »
« Max, assieds-toi », dis-je en le conduisant vers la salle de consultation privée que le Dr Foster avait préparée. « Il y a quelque chose que tu dois savoir. Quelque chose de terrible. »
Tandis que le docteur Foster expliquait méthodiquement la situation — les niveaux d’arsenic, les aliments contaminés, le caractère systématique de l’empoisonnement —, l’expression de Max passa de la confusion à l’incrédulité, puis à la rage pure.
« C’est impossible », murmura-t-il, la voix brisée. « Cassandra ne le ferait pas. Elle ne pourrait pas. Elle aime Ruby plus que tout. »
« Les preuves sont absolument claires, monsieur Holloway », déclara le Dr Foster d’une voix douce mais ferme. « Votre fille a été empoisonnée de façon systématique sur plusieurs mois. Les concentrations et les schémas observés suggèrent une exposition intentionnelle et délibérée, et non une contamination environnementale. »
« Comment ai-je pu passer à côté de ça ? » La voix de Max se brisa. « Toutes ces fois où Ruby était malade, tous ces rendez-vous chez le médecin que Cassandra jugeait inutiles… Je l’ai crue sur parole. Je lui faisais une confiance aveugle. »
« Parce que c’est ta femme », dis-je doucement en prenant sa main. « Parce que tu l’aimais. Parce que tu n’aurais jamais imaginé que quelqu’un puisse faire une chose pareille à son propre enfant. »
« Où est-elle ? » demanda soudain Max en se levant. « Où est Cassandra en ce moment ? »
Comme si elle avait été appelée par la simple mention de son nom, Cassandra a fait irruption dans l’hôpital à ce moment précis, suivie de près par un agent de sécurité qui tentait de la suivre.
« La voilà ! » hurla Cassandra, son doigt parfaitement manucuré pointé droit sur moi. « C’est la femme qui a kidnappé ma fille. Je veux qu’elle soit arrêtée immédiatement. »
« Madame, veuillez baisser la voix », dit fermement le gardien. « C’est un hôpital. »
Max se leva lentement, et lorsqu’il parla, sa voix était d’un calme étrange, d’une façon que je ne lui avais jamais entendue auparavant.
« Cassandra, qu’as-tu fait à notre fille ? »
Le regard de Cassandra oscillait entre nous, son visage affichant une confusion presque sincère. « De quoi parlez-vous ? Elle a kidnappé Ruby. Je veux qu’elle soit arrêtée immédiatement. »
« Madame Holloway », intervint le Dr Foster d’un ton professionnel. « Je suis le Dr Brandon Foster. Je soigne votre fille pour une intoxication aiguë à l’arsenic. »
Pendant une fraction de seconde, peut-être un demi-battement de cœur, le masque soigneusement construit de Cassandra s’est fissuré. Une peur pure a traversé son visage avant qu’elle ne se reprenne avec une rapidité impressionnante.
« C’est complètement ridicule. Vous êtes tous fous. Où est Ruby ? Je la ramène à la maison tout de suite. »
«Non, tu ne l’es pas.»
Une nouvelle voix perça le silence tendu. L’inspecteur Lawrence Harris était arrivé, convoqué par le rapport obligatoire du Dr Foster aux services de protection de l’enfance.
« Madame Holloway, nous devons vous poser des questions très sérieuses concernant l’état de santé de votre fille. »
« Je n’ai pas à répondre à quoi que ce soit sans mon avocat », cracha Cassandra, perdant son sang-froid.
« En fait, madame, c’est exact », rétorqua calmement l’inspecteur Harris. « Nous avons un mandat de perquisition pour votre domicile et saisir tous les aliments que vous prépariez pour votre fille. Nous sommes en train de l’exécuter. »
Le visage de Cassandra devint livide, puis rouge écarlate. « C’est complètement absurde. Avery a toujours été jalouse de moi, de notre famille. Elle invente tout ça parce que c’est une femme aigrie et stérile qui ne peut pas avoir d’enfants. »
La cruauté de la scène m’a coupé le souffle, mais j’ai refusé de détourner le regard d’elle.
« Les analyses de sang ne mentent pas », a déclaré fermement le Dr Foster. « L’analyse indépendante du wrap de Ruby à son déjeuner non plus. »
« Tu as fouillé dans ses affaires. » Cassandra se tourna vers moi, le visage déformé par la rage. « Tu n’en avais pas le droit. Absolument pas. »
« J’en avais parfaitement le droit », ai-je rétorqué, retrouvant ma voix. « Il fallait bien que quelqu’un la protège, puisque sa propre mère l’empoisonnait lentement. »
Max s’avança et je vis des larmes couler sur son visage. « Pourquoi, Cassandra ? C’est notre fille. Notre petite fille. Pourquoi lui as-tu fait ça ? »
« Tu ne comprends pas », siffla Cassandra, son image soigneusement construite se brisant enfin. « Tu n’as jamais rien compris. Elle m’a tout pris. Mon corps, ma liberté, ma vie entière. Tu n’arrêtais pas de parler de Ruby. Et moi, Max ? Et mes besoins ? Et ma souffrance ? »
Un silence de stupeur s’abattit sur la pièce. Les aveux de Cassandra planaient comme un poison.
« Madame Holloway », dit calmement le détective Harris en sortant des menottes. « Vous êtes en état d’arrestation pour tentative de meurtre sur la personne de Ruby Holloway et pour maltraitance d’enfant. »
« Ce n’est pas fini », gronda Cassandra tandis que les menottes se refermaient sur ses poignets. « Tu crois avoir gagné ? Tu as ruiné ma vie, alors je vais ruiner la tienne. Max finira par te démasquer. Il verra qui tu es vraiment. »
« Gardez ça pour votre avocat », dit le détective Harris en la conduisant vers la sortie.
Tandis que Cassandra était emmenée, continuant à me hurler des accusations, Max s’est effondré sur une chaise comme une marionnette dont on aurait coupé les ficelles.
« Comment ai-je pu être aussi aveugle ? » murmura-t-il. « Pendant toutes ces fois où Ruby était malade. Pendant tous ces mois, Cassandra avait toujours des explications si plausibles. J’ai cru tout ce qu’elle disait. »
« Ce n’est pas de ta faute », dis-je en m’asseyant à côté de lui et en lui prenant la main. « Le syndrome de Münchhausen par procuration est incroyablement difficile à détecter, surtout lorsqu’il s’agit de quelqu’un en qui tu as une confiance absolue, quelqu’un que tu aimes. »
« Que va-t-il se passer maintenant ? » demanda-t-il, l’air perdu.
« Ruby a besoin d’une thérapie par chélation pour éliminer l’arsenic de son organisme. Et vous avez tous les deux besoin d’un suivi psychologique », dis-je doucement. « Mais elle s’en remettra, Max. Les enfants sont incroyablement résistants une fois qu’ils sont en sécurité. »
Le procès, trois mois plus tard, fut bref mais d’une violence inouïe. Les preuves contre Cassandra étaient accablantes. Non seulement l’arsenic retrouvé dans le sang de Ruby et dans son wrap du midi, mais son historique de navigation révélait des dizaines de recherches compromettantes : poisons indétectables, symptômes d’empoisonnement à l’arsenic, comment rendre quelqu’un malade sans se faire prendre, syndrome de Münchhausen par procuration, comment éviter d’être repéré.
La procureure, Victoria Reeves, a fait preuve d’une cruauté absolue dans son approche.
« Madame Holloway, pouvez-vous expliquer pourquoi vous avez recherché ces termes précis ? » demanda le procureur Reeves, en affichant l’historique de recherche sur un grand écran pour le jury.
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