Il resta longtemps silencieux. Puis, comme un vœu adressé aux fantômes, il murmura : « Aaron Wolf activé. » Sur ces mots, il saisit sa casquette et quitta la pièce d’un pas décidé. Car chaque fois que ce nom de code réapparaissait, cela signifiait une chose : à Fort Redstone, quelqu’un ignorait totalement qui il raillait. Mais ils allaient bientôt le découvrir. Le signal fut envoyé. Les protocoles étaient de nouveau opérationnels. Et au cœur de la nuit, des rouages ​​invisibles se mirent en branle, bien au-delà de tout ce que les cadets pouvaient imaginer.

Au matin, l’atmosphère sur la base avait changé. L’air était lourd. Les conversations, autrefois légères et badines, étaient désormais empreintes d’une tension palpable. Dans le hall d’entraînement, les cadets prirent place dans leurs rangs, la voix basse mais inquiète. L’étrange intrusion, le message crypté, la perturbation de la nuit : ils ne parlaient que de ça.

Pourtant, le lieutenant Blake Morgan semblait imperturbable. Appuyé contre le pupitre, il feuilletait des notes avec l’arrogance nonchalante d’un homme qui se prenait pour le centre du monde.

« Devinez déjà les manigances du médecin », annonça-t-il d’un ton suffisant, assez fort pour que les rangées voisines l’entendent. « Il a probablement piraté le système pour attirer l’attention. »

Quelques rires gênés s’élevèrent, mais ils étaient plus ténus qu’auparavant. La tension était palpable, comme du verre prêt à se briser sous le pied.

Sarah Whitaker était assise calmement au fond de la salle, sa tablette fermée, le dos droit. Son expression restait impassible, bien que sa respiration fût régulière et maîtrisée. Deux rangs plus haut, Nina Torres jeta un coup d’œil en arrière, baissant la voix.

« Sarah », murmura-t-elle. « Hier soir. Le message. »

Sarah ne répondit pas. Ses yeux restèrent fixés droit devant elle, sans ciller. Mais Nenah remarqua qu’elle serrait fermement le poing contre son genou malgré son immobilité.

Puis les lumières vacillèrent une fois, puis une autre, et le couloir s’obscurcit. Un murmure sourd parcourut la pièce. La coupure ne dura que sept secondes. Mais lorsque les lumières se rallumèrent, quelque chose avait changé. Les écrans centraux affichèrent une nouvelle notification. Aucun code, aucun message d’autorisation : un seul nom s’affichait en lettres blanches éclatantes :

Appel entrant de James Roorden.

D’abord, ce fut ténu : le bruit de pas mesurés résonnant dans le couloir. Puis vint le claquement sourd de bottes sur le marbre – régulier, intentionnel, précis. Les doubles portes au fond du hall s’ouvrirent en grand, et une présence entra, plongeant la pièce dans un silence absolu sans un mot. Le colonel James Roordon, la quarantaine, les épaules larges, décoré. Sa poitrine était ornée de rangées de rubans, les insignes de grade luisant sous la lumière crue. Mais ce n’était pas l’uniforme qui les glaçait. C’était le poids qu’il portait – celui que seul celui qui avait mené des hommes dans des lieux d’où ils n’étaient pas censés revenir, et qui les avait ramenés vivants, pouvait porter.

Roarden ne dit rien d’abord. Il laissa le silence s’installer, son regard parcourant la pièce jusqu’à se fixer sur Sarah Whitaker. Pour la première fois depuis son arrivée à Fort Redstone, Sarah remua sur son siège – non pas par peur, non pas par choc, mais par reconnaissance.

Roordan avança, chaque pas résonnant sèchement sur le sol ciré. Lorsqu’il parla, sa voix était calme, basse, mais grondait comme le tonnerre.

« Iron Wolf, tenez-vous prêts. »

La salle se figea. Blake Morgan, assis au premier rang, cligna des yeux, perplexe. « Attendez, quoi ? »

Roarden plissa les yeux et tourna légèrement la tête. « Sergent Sarah Whitaker, au premier plan. »

Sarah se leva, sans précipitation ni tremblement, avec la précision tranquille de quelqu’un habitué depuis longtemps à des ordres plus sévères. Ses bottes claquèrent sur le sol à un rythme régulier tandis qu’elle remontait l’allée et s’arrêtait devant lui.

Le colonel garda une posture ferme, mais son ton s’adoucit légèrement. « Content de vous revoir, Loup de Fer. »

Des murmures d’étonnement parcoururent la pièce. Les cadets échangèrent des regards perplexes, des chuchotements s’élevant avant de s’éteindre instantanément sous son regard.

Morgan se laissa aller en arrière, les bras croisés, un sourire narquois toujours collé au visage. « C’est une mise en scène ? » murmura-t-il. « C’est juste une nouvelle, une infirmière. »

« Nous… » Roordan se retourna vers lui, son regard se posant sur lui avec une froideur glaciale. « Lieutenant, dit-il d’un ton neutre. Reposez-vous. Vous en avez assez dit. »

Il y avait quelque chose dans ce ton qui fit crisper la mâchoire de Morgan. Pour la première fois depuis l’arrivée de Sarah, son arrogance vacilla.

Roarden laissa le silence s’installer avant de reprendre : « Tu crois savoir qui s’entraîne à tes côtés ? » Son regard parcourut la pièce. « Tu crois que les grades et les décorations en disent long ? » Il secoua la tête, la voix posée, empreinte de fierté et de souvenirs. « Tu n’en as aucune idée. »

Le hall était silencieux. Personne ne respirait.

« Il y a sept ans, poursuivit-il, une équipe secrète a mené une opération de sauvetage non autorisée pendant la bataille de Dawson Ridge. Douze Marines étaient piégés. Les extractions classiques ont échoué. La mission a été déclarée perdue. » Il laissa planer le doute, les yeux rivés sur Sarah. « Puis, un opérateur solitaire, indicatif Iron Wolf, a mené une escouade de quatre hommes droit en territoire ennemi. Sans couverture aérienne, sans renforts, sans espoir. Quarante-sept minutes plus tard, chacun de ces Marines était sain et sauf. » Il inspira profondément. « Elle commandait cette unité. »

Un silence pesant s’abattit comme un rideau. Les chaises grinçaient tandis que les cadets se redressaient inconsciemment, tentant de saisir la gravité de ce qu’ils venaient d’entendre.

« Elle n’a pas simplement hérité de ce nom », dit Roden. « Elle l’a forgé. » Il s’approcha de Sarah, baissant la voix – non par secret, mais par respect. « Et elle m’a sauvé la vie. »

Des exclamations de surprise parcoururent l’air. Nina Torres, les yeux écarquillés, laissa échapper un soupir d’incrédulité. Même Morgan, la bouche entrouverte, cherchant ses mots, se laissa retomber sur son siège, le visage blême.

Roden le regarda droit dans les yeux, sa voix glaciale. « Tu t’es moqué d’elle », dit-il d’une voix calme, mais ce silence blessait plus profondément qu’un cri. « Tu l’as traitée de faible, d’indigne. »

Morgan tenta de se reprendre en se redressant. « Je… je ne savais pas qui elle était », balbutia-t-il.

« C’est précisément le problème, lieutenant », répondit Roan. « Vous ne l’avez jamais demandé. »

Il se retourna vers les cadets, la voix ferme, impérieuse, définitive. « À partir de maintenant, vous l’appellerez correctement : Sergent Sarah Whitaker, unité Iron Wolf. Et si vous pensez que c’est une question de grade… » Il marqua une pause, son regard parcourant chaque visage dans le hall, « …alors vous n’êtes pas prêts à commander des Marines. »

Et puis, un événement inattendu se produisit. Un cadet, seul au fond de la salle, se leva lentement, talons joints, et salua d’un geste sec. Un autre l’imita, puis un autre encore. En quelques secondes, le hall résonna du claquement sec des bottes – dos droits, bras levés – des centaines de saluts à l’unisson.

Pour la première fois depuis son arrivée à Fort Redstone, Sarah Whitaker se tenait devant eux, silencieuse – son expression indéchiffrable, mais sa présence inébranlable. Et dans ce silence, l’atmosphère changea. Elle n’était plus une simple transférée. Elle n’était plus l’infirmière qu’ils ridiculisaient ni l’étrangère dont ils chuchotaient. Elle était Iron Wolf, et chaque âme présente dans ce hall le savait désormais.

Mais le colonel Roordon n’en avait pas fini. Il s’approcha, baissant la voix pour qu’elle seule puisse l’entendre.

« Ils le voient maintenant », murmura-t-il. « Mais il ne s’agit pas d’eux. »

Sarah serra les mâchoires. « Alors, de qui s’agit-il ? »

Son regard se durcit. « Quelqu’un surveille cette base », dit-il d’un ton neutre. « Quelqu’un qui n’a rien à faire là. »

Sarah plissa les yeux et ses doigts se crispèrent le long de son corps. « Et ça recommence », murmura-t-elle.

Roarden fit un simple signe de tête. « Bienvenue à nouveau, Loup de Fer. »

Les saluts cessèrent, mais le silence persista. Sarah Whitaker – l’infirmière qu’ils avaient raillée, la mutée qu’ils avaient rejetée – fut identifiée comme Iron Wolf. Tandis que les cadets tentaient de comprendre l’ampleur de cette révélation, l’avertissement du colonel James Roordon résonna dans son esprit : quelqu’un surveille cette base.

Cette nuit-là, une pluie torrentielle s’abattit sur Fort Redstone. Sarah était assise au bord de sa couchette, sa tablette cryptée affichant les mêmes quatre mots :  Iron Wolf, tenez-vous prêts.

Avant qu’elle ait pu y réfléchir, des alarmes retentirent dans tout le complexe.

Brèche détectée. Périmètre ouest.

Les cadets se sont précipités hors de leurs couchettes. Les ordres fusaient. Les sirènes hurlaient dans toute la base. En quelques minutes, la salle de stratégie était plongée dans le chaos. Roarden, au centre, donnait des ordres avec une précision chirurgicale.

« Confinement, Alpha. Fermez les portes. Sécurisez l’armurerie. »

Mais la voix d’un jeune officier se fit entendre, tremblante et pâle. « Monsieur, ils ne pénètrent pas par l’extérieur. »

Rodan se retourna brusquement. « Quoi ? »

« Les capteurs internes se sont déclenchés. La personne à l’intérieur était déjà là. »

La pièce se figea. Son regard se posa directement sur Sarah. « Aile sud. Prenez Torres. Avancez. »

Sarah empoigna son arme de poing. En quelques secondes, elle et Nina Torres dévalaient les couloirs à toute vitesse, leurs bottes claquant sur le sol ciré tandis qu’elles s’engouffraient dans les halls plongés dans l’obscurité. Le silence y régnait, éclairé seulement par le faible vacillement des lumières de secours. Soudain, Sarah le remarqua : une grille d’aération près de la caméra de sécurité, fraîchement déplacée.

« Ils sont déjà venus », murmura-t-elle.

Puis un bruit se fit entendre, faible, discret. Le frottement d’une botte derrière eux. Sarah pointa son arme. « Sortez ! »

Surgissant des ténèbres, une silhouette en treillis noir, portant un équipement silencieux qu’aucune unité de Marines ne possédait, apparut. Il se figea un instant avant de se jeter sur lui. Nenah fit feu. L’intrus esquiva et dévala le couloir à toute vitesse. Sarah n’attendit pas. Elle se lança à sa poursuite, filant à travers les couloirs sinueux jusqu’à déboucher dans l’aile de maintenance inférieure.

Elle s’arrêta net au bout du couloir. C’est alors qu’elle le vit : un dispositif fixé au panneau de sécurité principal, clignotant silencieusement. Elle l’arracha et le retourna entre ses doigts. Pas de technologie étrangère, pas de sabotage aléatoire.  Matériel militaire américain.  Quelqu’un à l’intérieur avait autorisé cette intrusion.

À l’aube, les sirènes s’étaient tues. Les infiltrés avaient disparu, ne laissant derrière eux ni victimes, ni matériel volé, seulement des dispositifs installés et de sombres questions.

« Ce n’était pas une attaque », dit Sarah en laissant tomber l’appareil sur la table avec un bruit sec. « Ils n’étaient pas là pour détruire quoi que ce soit. »

Le visage de Roden s’assombrit. « Non », dit-il doucement. « Ils nous testaient. »

De l’autre côté de la pièce, le lieutenant Blake Morgan — celui-là même qui s’était moqué d’elle depuis le premier jour — s’avança avec hésitation. Son arrogance avait disparu, remplacée par un malaise certain.

« Je… je ne savais pas », murmura-t-il.

Sarah l’observa, impassible. Finalement, elle répondit : « Maintenant, tu le sais. »

Alors que l’aube pointait sur Fort Redstone, Sarah se tenait sous l’auvent trempé par la pluie, les yeux rivés sur l’horizon brumeux. L’indicatif oublié depuis des années reprenait vie.  Iron Wolf.  Et quelqu’un, quelque part, voulait vérifier si elle avait oublié qui elle était.

Ils se trompaient, car Sarah Whitaker n’était pas là pour se fondre dans la masse. Elle n’était pas là pour impressionner. Elle était là pour diriger. Et maintenant, toute la base savait exactement qui elle était.

Ils la traitaient comme une cadette — jusqu’à ce qu’un marine se lève et crie : « Iron Wolf, tenez-vous prêts ! » (Partie 2)

Ils savaient tous exactement qui elle était.

Au lever du soleil, la pluie avait lavé la place d’armes, mais Fort Redstone avait une atmosphère différente, comme une pièce qu’on venait de traverser. Les rumeurs, en quête d’oxygène, n’en trouvaient pas. Les conversations dans les couloirs s’éteignaient dès que des bottes apparaissaient au coin. Du haut de la passerelle surplombant le garage, Sarah Whitaker observait les gaz d’échappement se mêler à l’air humide et tentait de comprendre le calme nouveau qui régnait sur la base. Elle n’aimait pas l’idolâtrie et ne voulait pas gaspiller son souffle en ressentiment. Elle rangea les propos du colonel James Roordon au même endroit que les vieilles cicatrices qui ne s’étaient jamais vraiment effacées : utiles, certes, mais pas l’essentiel.

Roordon la trouva là, la pluie perlant encore sur les rubans qui ornaient sa poitrine.

« Un briefing dans cinq minutes », a-t-il dit.

Sarah hocha la tête et se dirigea vers l’escalier. À mi-chemin, elle s’arrêta. « Monsieur, dit-elle sans se retourner, les appareils d’hier soir n’étaient pas étrangers. Quelqu’un ici les a réceptionnés. »

« Je sais », dit-il. « C’est pour ça que vous êtes dans la pièce. »

La salle de stratégie empestait le café brûlé et la laine mouillée. Une carte de la base s’étendait sur l’écran principal ; un second moniteur affichait une image fixe de l’appareil récupéré : un palet de la taille d’une paume, orné d’étiquettes anodines et d’un circuit imprimé interne qui, lui, ne l’était absolument pas. Quelques membres du personnel étaient alignés le long du mur, l’air crispé entre la position de repos et l’envie de s’asseoir.

L’adjudant-chef Mason Greer – transmissions, humour pince-sans-rire, calvitie naissante, tout cela témoignait de son dévouement au travail – tapota le schéma de l’appareil avec un stylo à capuchon. « Matériel fourni par un sous-traitant. Distribué dans le cadre d’un programme d’évaluation de l’état de préparation que nous ne finançons plus. »

« Qui y avait accès ? » demanda Sarah.

Greer sortit une liste d’un dossier et ne la tendit à personne. « Opérations. Entraînement. Deux civils munis du laissez-passer du prestataire de maintenance. »

Le lieutenant Blake Morgan se tenait à l’arrière, les épaules droites et la bouche crispée dans une expression qui n’était pas encore tout à fait des excuses. Il n’essayait pas d’attirer l’attention de Sarah. Malin.

Roordon resta debout. « Ce n’était ni un vol, ni un sabotage, et certainement pas une blague. C’était un test. Quelqu’un en uniforme a demandé à une équipe avec un budget de nous tester à l’aveuglette pour voir notre réaction. » Il se tourna vers Sarah. « Dis-moi ce qui nous a échappé. »

Sarah se pencha sur la carte. « Le panneau de ventilation de l’aile sud présentait de nouvelles éraflures sur une ancienne peinture. La caméra numéro trois, sur le périmètre ouest, a connu un dysfonctionnement pendant 1,7 seconde — trop net pour être dû aux intempéries. L’appareil que nous avons récupéré se trouvait sur le câble principal menant à la boucle de la caméra interne. Ils ne voulaient pas voir ; ils voulaient ne pas être vus. » Elle leva les yeux. « C’était la première phase. Ils ne répéteront pas une piste que nous avons déjà explorée. Ils modifieront quelque chose que nous croyons comprendre. »

Greer s’éclaircit la gorge. « Le tampon du contrat indique Arbiter Dynamics. Ils vendent des “services d’équipe rouge” à des gens qui préfèrent parler de “jeu de guerre” plutôt que de “couverture”. Le bon de commande est arrivé par une voie inactive chez Training Systems. Il y a trois mois. »

« Signé par ? » demanda Roordon.

Le stylo de Greer planait. « Capitaine Addison Cole. »

Les regards se tournèrent vers lui. Cole gérait les programmes d’entraînement quotidiens : séances de tir, comptage des munitions, rotations en salle de classe. Un pouvoir qui n’a rien de prestigieux jusqu’à ce qu’on comprenne que rien ne fonctionne sans lui.

«Appelez-moi Cole», dit Roordon.

« Il est déjà en route », répondit Greer.

Sarah croisa les bras et laissa son regard se perdre dans le vague, laissant parler les structures de la base : là où la chaleur monte, là où le son se propage, là où les gens se croient invisibles parce qu’ils ne se sont jamais regardés d’en haut. Dans un coin de l’écran, le mot qui avait tout déclenché – AARON WOLF – clignota dans sa mémoire.

AARON n’était pas un nom. C’était le nom de code qu’un bureaucrate avait apposé sur IRON, un ordinateur incapable d’accepter la vérité. Réseau de surveillance rapide et adaptatif – WOLF. Quelqu’un avait exhumé son indicatif et l’avait noyé sous tant de lettres qu’il ressemblait à un programme plutôt qu’à une personne. Elle le détestait un peu. Elle l’utiliserait quand même.

La porte s’ouvrit. Le capitaine Cole entra, des gouttes de pluie dans les cheveux et une mine renfrognée qu’il n’avait pas encore méritée. Il fit un signe de tête à Roordon, jeta un coup d’œil à Morgan, puis se figea en arrivant à la hauteur de Sarah. Son visage se figea, exprimant une sorte de respect. Elle observa la scène sans ciller.

« Monsieur ? » dit-il à Roordon.

« Vous avez autorisé Arbiter Dynamics à effectuer une reconnaissance des préparatifs sur cette base », a déclaré Roordon. « Expliquez-vous. »

Cole serra les dents. « Directive permanente, monsieur. Il y a six mois, on nous a demandé de faire appel à des prestataires externes pour les équipages rouges tous les trimestres. Évaluer le périmètre, les temps de réponse… »

« Qui te l’a dit ? » demanda Sarah, sans méchanceté.

Cole déglutit. « Courriel de Training Systems. Signé par le directeur adjoint Ward. Civil. »

Le stylo de Greer gratta un bloc-notes. « Ward a signé, Cole a contresigné le bon de commande. Appareils livrés dans une cage du service de maintenance. Puis plus rien. »

« Ce qui signifie », a dit Sarah, « soit que l’entrepreneur a suivi un calendrier que nous n’avons pas supervisé, soit que quelqu’un d’autre a utilisé ses outils. »

Cole serra les mains dans le vide. « Madame, je consigne tout… »

Sarah leva la main. « Je ne suis pas là pour flatter votre orgueil, Capitaine. Je suis là pour identifier nos points faibles. » Elle regarda Roordon. « On ne va pas se lancer dans une chasse aux fantômes sur une base de cette taille. On va tendre un appât et laisser celui qui voudra mordre à l’hameçon croire que c’est son idée. »

Roordon fit un léger signe de tête. « Nommez-le. »

« Un exercice de trois jours », dit Sarah. « Sur le papier : un exercice de commandement et de contrôle accéléré pour les élèves de terminale. En pratique : nous créons un corridor auquel même un intrus prudent ne pourra résister. Greer renforce les points critiques et laisse une porte ouverte pour que nous puissions tout surveiller. Nous faisons circuler l’information concernant une série de briefings « Loup de fer » : doctrine sensible, diffusion restreinte. Si nos amis sont à l’écoute, ils viendront assister à l’événement. »

« Et quand cela arrivera ? » demanda Morgan avant même de pouvoir se retenir.

Sarah ne le regarda pas. « Nous ne les humilions pas. Nous ne faisons pas de spectacle. Nous les suivons jusqu’à la personne qui a signé leur carte de repas. »

Le bulletin a été diffusé cet après-midi-là : WOLF’S RUN – Un exercice final de trois jours dans des conditions météorologiques difficiles. Les cadets allaient participer à une simulation de poste de commandement dans le vieux bâtiment administratif en briques, imprégné d’une odeur de poussière et de décisions prises par des fumeurs. Les créneaux horaires des stands de tir ont été modifiés, les salles de classe réattribuées, et une rumeur circulait dans les couloirs : le sergent Whitaker enseignerait quelque chose qui ne figurait pas au programme.

Nenah Taus observa le socle se modifier sur ses gonds. Elle n’était pas une adoratrice non plus, mais elle comprenait la gravité. Avant, les gens passaient devant Sarah avec le mépris nonchalant de ceux qui n’ont pas le droit de juger. Maintenant, ils regardaient leurs mains lorsqu’ils saluaient et se tenaient un peu plus droits dans les coins. Nenah fit un inventaire silencieux : qui avait la présence d’esprit de croiser le regard de Sarah, qui l’avait traitée comme un meuble deux jours auparavant et voulait maintenant se tenir au soleil à ses côtés.

Morgan garda ses distances. Lorsqu’il finit par s’approcher, c’était dans l’ancien réfectoire, à une heure où les conversations ressemblaient au bruit de la pluie.

« Sergent Whitaker », dit-il.

Elle ne l’a pas fait supplier. « Lieutenant. »

« Je vous dois des excuses. »

« Tu dois une fière chandelle à ton employeur », dit-elle. « Trouve un moyen d’être utile. »