En 1985, mon mari m’a lancé un pari : « Si tu me supportes pendant 40 ans, je te donnerai l’impossible. » Je pensais que c’était une simple plaisanterie. En 2024, le jour de sa mort, quarante ans plus tard, un avocat a frappé à ma porte, m’a remis la clé d’une maison en Écosse et une lettre : « Vous avez gagné le pari. Allez-y seule. Ne faites confiance à personne, pas même à nos enfants. » Et quand je suis arrivée et que j’ai ouvert la porte…

J’ai lu la lettre trois fois avant d’ouvrir la deuxième enveloppe, qui contenait une adresse dans les Highlands écossaises :

Château de Raven’s Hollow
Glenn Nevice, Inesture.

Un château ?

Bart avait mentionné un château dans sa lettre, ce qui paraissait impossible. Nous n’avions jamais possédé de propriété en dehors de notre modeste maison, jamais eu les moyens d’investir dans l’immobilier à l’étranger, jamais même fait de vacances onéreuses dans des destinations exotiques. Pourtant, la clé que je tenais en main était bien réelle : lourde, froide et manifestement ancienne. La lettre était écrite de la main de Bart, une écriture inimitable, et l’adresse semblait légitime. Je pouvais vérifier l’existence du château de Raven’s Hollow en ligne.

J’ai passé le reste de la soirée à faire des recherches sur Internet concernant la propriété, et j’ai découvert que le château de Raven’s Hollow existait bel et bien : une forteresse du XVIe siècle située dans les Highlands écossaises et restaurée dans toute sa splendeur. Les photographies montraient une magnifique structure de pierre avec des tours, des remparts et des jardins dignes d’un conte de fées. Mais d’après tous les sites web que j’ai pu consulter, le château était une propriété privée et n’était pas ouvert au public. Je n’ai trouvé aucune information sur son propriétaire, la date de son acquisition, ni sur les modalités de visite.

Ce soir-là, alors que je me préparais à me coucher, je pris une décision qui m’aurait paru impossible le matin même. J’allais partir en Écosse pour découvrir ce que Bart préparait depuis quarante ans, et j’allais suivre ses instructions : garder le voyage secret pour nos enfants. Apparemment, certaines promesses méritent d’être tenues, même après la disparition de celui qui les a faites. Et certains maris, je commençais à le comprendre, étaient capables de nous réserver des surprises qui se prolongeaient bien au-delà de la tombe.

Demain, je réserverais un vol pour l’Écosse et découvrirais le cadeau impossible que Bart avait préparé pendant près de la moitié de notre vie.

Le vol pour Édimbourg dura huit heures, durant lesquelles j’eus tout le loisir de remettre en question la pertinence de traverser la moitié du globe sur la base d’une lettre mystérieuse et d’une clé ancienne. À soixante-huit ans, je n’avais jamais fait de voyage international seule, jamais pris de décision impulsive en matière de voyage, et certainement jamais embarquée dans ce qui ressemblait de plus en plus à une chasse au trésor orchestrée par mon défunt mari. Mais je ne pouvais ignorer la certitude grandissante que Bart préparait quelque chose d’extraordinaire depuis des décennies, quelque chose de si important qu’il s’était senti obligé de le garder secret, même pour moi, jusqu’à sa mort.

J’avais dit à Perl et Oilia que je prenais quelques jours de vacances pour faire mon deuil, ce qui n’était pas tout à fait faux. Ce que je n’avais pas mentionné, c’était ma destination ni les circonstances mystérieuses qui avaient suscité mon envie soudaine de voyager à l’étranger.

« Maman, es-tu sûre de vouloir voyager seule si peu de temps après la mort de papa ? » m’avait demandé Perl lorsque je l’avais appelé pour lui annoncer mes projets. « Peut-être qu’Oilia ou moi devrions t’accompagner. »

« Chérie, j’ai besoin d’un moment de solitude pour réfléchir à l’avenir. La mort de ton père m’a fait prendre conscience de ma faible connaissance du monde. »

« Mais l’Écosse semble un choix tellement inattendu. Quand avez-vous commencé à vous intéresser à l’histoire écossaise ? »

J’avais esquivé ses questions en évoquant vaguement mon désir d’explorer mes racines ancestrales, ce qui satisfaisait la curiosité des deux enfants tout en respectant les consignes de secret de Bart.

Le trajet en voiture de location d’Édimbourg à Glenn Nevice dura encore trois heures, à travers des paysages des Highlands de plus en plus spectaculaires. Les collines ondulantes laissèrent place à des montagnes escarpées, et les terres agricoles civilisées se muèrent en landes sauvages, semblables en tous points aux paysages écossais romantiques que j’avais vus au cinéma. Plus je m’enfonçais dans les Highlands, plus je comprenais pourquoi Bart avait choisi l’Écosse pour la surprise qu’il avait préparée. Le paysage semblait irréel, ancestral et mystérieux – le cadre idéal pour des gestes théâtraux et des secrets élaborés.

Le château de Raven’s Hollow apparut soudain au détour d’un virage de l’étroite route des Highlands, et ma première vision me laissa sans voix. Les photos que j’avais trouvées en ligne ne rendaient pas justice à la majesté de l’édifice, qui se dressait à flanc de colline comme sorti d’un conte médiéval. Le château était immense, trois étages de pierre grise, flanqués de quatre tours circulaires reliées par de hauts murs et des créneaux. D’imposantes portes en chêne s’ouvraient sur une entrée voûtée, encadrée de lions de pierre sculptés. Des jardins en terrasses soigneusement aménagées entouraient le château, dévalant la colline dans une explosion de couleurs grâce à des fleurs que je ne pus identifier de loin.

Je me suis garé à un endroit qui semblait réservé, près de l’entrée principale, et je suis resté assis dans ma voiture de location pendant plusieurs minutes, contemplant le château et essayant de comprendre ce que je voyais. Ce n’était pas un modeste chalet ou un pavillon de chasse que Bart aurait pu acheter comme surprise pour sa retraite. C’était une forteresse digne d’un roi.

La clé dorée était chaude dans ma main tandis que je m’approchais des imposantes portes d’entrée, sculptées de motifs celtiques complexes qui faisaient écho aux entrelacs de la clé elle-même. Au-dessus de l’entrée, un blason inconnu était gravé dans la pierre, encadré de mots latins indéchiffrables. La clé glissa dans la serrure avec une précision parfaite, tournant sans à-coups malgré l’âge évident de la clé et du mécanisme. Les portes s’ouvrirent silencieusement sur leurs gonds bien huilés, dévoilant un hall d’entrée digne d’un musée plutôt que d’une demeure privée.

«Bonjour, Madame Blackwood. Nous vous attendions.»

Je me suis retourné et j’ai aperçu un monsieur âgé en livrée officielle, debout dans le hall d’entrée, comme s’il était apparu de nulle part pendant que j’étais resté bouche bée devant ce qui m’entourait.

« Vous m’attendiez ? Mais comment saviez-vous que je venais ? »

« Madame Blackwood, je suis Henderson, le majordome en chef du château. Monsieur Blackwood a laissé des instructions très précises concernant votre arrivée et vos besoins durant votre séjour parmi nous. »

« Bart a laissé des instructions ? Depuis combien de temps travaillez-vous ici ? »

« Madame Blackwood, je travaille pour M. Blackwood depuis quinze ans. Tout le personnel se prépare à votre arrivée depuis un certain temps déjà. »

J’ai parcouru du regard le hall d’entrée, remarquant des détails qui, à mesure que je les observais, me paraissaient plus impressionnants. Les murs de pierre étaient ornés de tapisseries d’un style authentiquement médiéval, mêlées à des portraits de nobles en costumes d’époque. Un grand escalier en colimaçon menait à une galerie surplombant le hall principal ; sa rampe semblait taillée dans une seule pièce de chêne.

« Henderson, je crains de ne pas comprendre ce qui se passe. Mon mari n’a jamais mentionné posséder une propriété en Écosse, ni employer du personnel, ni quoi que ce soit de tout cela. »

« Madame Blackwood, vous aimeriez peut-être voir vos appartements privés et vous rafraîchir après votre voyage. Monsieur Blackwood a laissé une lettre détaillée expliquant tout, que j’ai reçu pour instruction de vous remettre une fois que vous auriez eu le temps de vous installer. »

Henderson me fit traverser des couloirs qui semblaient s’étendre à l’infini à travers le château, devant des pièces remplies de meubles anciens, de tableaux et d’objets décoratifs dignes des plus grands musées. Chaque fenêtre offrait une vue spectaculaire sur le paysage des Highlands qui entourait le château.

Mes appartements privés se sont révélés être une suite de pièces qui aurait pu abriter une famille royale : un salon avec une cheminée en pierre assez grande pour qu’on puisse s’y tenir debout, une chambre avec un lit à baldaquin drapé de rideaux de soie, une salle de bains privée qui parvenait d’une manière ou d’une autre à combiner l’architecture médiévale et le luxe moderne, et une petite bibliothèque remplie de livres reliés en cuir.

« Madame Blackwood, je vous laisse le temps de vous reposer et de découvrir vos appartements. Lorsque vous serez prête, veuillez sonner à la porte de votre lit, et je vous apporterai la lettre que Monsieur Blackwood a préparée pour cette occasion. »

Après le départ d’Henderson, je restai plantée au milieu de ma chambre somptueuse, tentant de comprendre l’absurdité de ma situation. Moins de vingt-quatre heures auparavant, j’étais une veuve de la classe moyenne, menant une vie paisible dans la banlieue du Connecticut. À présent, j’étais apparemment la maîtresse d’un château écossais, entourée de domestiques qui se préparaient à mon arrivée depuis des années.

Je me suis approché de la fenêtre et j’ai contemplé les jardins qui s’étendaient à perte de vue, aménagés avec la précision de professionnels et entretenus avec un soin évident. Au loin, j’apercevais d’autres bâtiments sur le domaine du château : des écuries, ce qui semblait être un ensemble de serres, et plusieurs bâtiments plus petits qui abritaient peut-être du personnel supplémentaire. Ce n’était pas simplement une propriété que Bart avait achetée. C’était un domaine, un château médiéval en activité que quelqu’un avait restauré avec soin, en y consacrant beaucoup de temps et d’argent, afin de lui redonner sa splendeur d’antan.

Mais comment mon mari, historien maritime qui n’avait jamais affiché de signes de richesse extraordinaire, avait-il réussi à acquérir et à conserver un tel bien ? Et pourquoi l’avait-il gardé secret pendant au moins quinze ans, selon Henderson ?

J’ai sonné à la porte de mon lit, prête à lire l’explication que Bart avait préparée pour la plus extraordinaire surprise de nos quarante ans de mariage. Je commençais à comprendre que certains secrets étaient trop lourds à porter pour être révélés du vivant de celui qui les détenait, et que certains maris, apparemment, étaient capables de créer des réalités parallèles entières sans que leurs épouses n’en soupçonnent le moindre détail.

Henderson revint quelques minutes plus tard, portant un plateau d’argent contenant un service à thé et une enveloppe scellée à la cire bleu foncé, ornée de ce qui semblait être les mêmes armoiries que celles que j’avais aperçues au-dessus de l’entrée du château. L’enveloppe était épaisse, laissant supposer qu’il s’agissait d’une lettre importante, et mon nom y était inscrit de la main de Bart, si caractéristique.

« Madame Blackwood, Monsieur Blackwood a été très clair : vous devez lire cette lettre en privé et prendre tout le temps nécessaire pour assimiler les informations qu’elle contient. »

« Henderson, avant de lire ceci, je dois vous poser une question. Depuis combien de temps connaissez-vous mon mari ? »

« J’ai rencontré M. Blackwood et Mme Blackwood pour la première fois il y a dix-sept ans, lorsqu’il a acheté le château de Raven’s Hollow. Je travaillais pour les anciens propriétaires et j’ai été impliquée dans la transition du domaine. »

« Dix-sept ans ? Bart a acheté ce château il y a dix-sept ans ? »

« En effet, Mme Blackwood. Il a consacré beaucoup de temps et de ressources à la restauration de la propriété et à son état actuel, même s’il ne s’y rendait que deux fois par an environ jusqu’à récemment. »

J’ai eu le vertige en assimilant ces informations. Il y a dix-sept ans, c’était en 2007, et je pensais que Bart effectuait simplement ses voyages de recherche habituels pour étudier l’archéologie maritime. Apparemment, ces voyages incluaient l’achat et la rénovation d’un château écossais.

« Henderson, mon mari a-t-il jamais mentionné à sa famille pourquoi il a caché cette propriété ? »

« Monsieur Blackwood a été très clair : Raven’s Hollow était préparé comme un cadeau spécial pour vous, Madame Blackwood, et ne devait être révélé que dans des circonstances particulières. Il pensait que la surprise serait plus marquante si vous le découvriez naturellement plutôt que de le voir vous expliquer de son vivant. »

Après le départ d’Henderson, je m’installai dans le luxueux salon avec mon thé et brisai délicatement le sceau de cire de la lettre de Bart. À l’intérieur, je découvris plusieurs pages écrites de sa main, ainsi que ce qui semblait être des documents historiques et des photographies.

« Ma Rose bien-aimée,

« Si vous lisez cette lettre au château de Raven’s Hollow, c’est que vous avez fait le premier pas vers la découverte du secret le plus important que j’ai gardé tout au long de notre mariage. J’espère que vous me pardonnerez la complexité de cette révélation, mais certaines histoires sont trop extraordinaires pour être racontées sans contexte et cadre appropriés. »

« Rose, tout ce que tu découvres à Raven’s Hollow — le château, le personnel, le domaine — t’appartient. J’ai acheté cette propriété il y a dix-sept ans et je l’ai préparée pour que tu y demeures, même si j’espérais y passer de nombreuses années avec toi plutôt que de te laisser la découvrir seule. »

« Mais pour comprendre pourquoi j’ai choisi ce château en particulier et pourquoi j’ai passé près de vingt ans à le préparer pour vous, vous devez savoir quelque chose que j’ai découvert il y a vingt-cinq ans et qui a changé notre situation financière d’une manière dont je ne vous ai jamais parlé. »

J’interrompis ma lecture, de plus en plus désorientée par ces révélations sur des acquisitions immobilières secrètes et des situations financières dissimulées. J’avais géré le budget familial pendant quarante ans sans jamais déceler de revenus ou de dépenses inhabituels qui auraient pu laisser penser que Bart disposait des ressources nécessaires pour acheter des châteaux écossais.

« Rose, en 1999, alors que je faisais des recherches sur les naufrages dans les Highlands écossaises pour un livre sur les catastrophes maritimes, j’ai découvert quelque chose que les historiens recherchaient depuis 1746 : le trésor perdu de la famille royale Steuart. »

Après la bataille de Culloden, lorsque les partisans de Bonnie Prince Charlie comprirent que leur cause était perdue, plusieurs clans des Highlands s’allièrent pour cacher le trésor royal – joyaux de la couronne, or, argent et objets d’art inestimables – dans les montagnes près de Glenn Nevice. Ce trésor était destiné à financer la restauration future de la ligne Steuart, mais son emplacement fut perdu lorsque les hommes qui l’avaient dissimulé furent tués lors de batailles ultérieures contre les forces anglaises.

« Pendant 253 ans, chasseurs de trésors, historiens et archéologues ont sillonné les Highlands à la recherche de ce que l’on a appelé la Couronne perdue d’Écosse. Ce trésor était estimé à des millions, mais la plupart des experts supposaient qu’il avait été découvert il y a des décennies et vendu de gré à gré, ou que son emplacement était perdu à jamais. »

J’ai posé la lettre et j’ai contemplé le paysage des Highlands par la fenêtre, essayant de comprendre ce que Bart me racontait. Il avait découvert un trésor légendaire, perdu depuis plus de deux siècles. Et apparemment, il avait utilisé cette découverte pour acheter ce château.

« Rose, j’ai trouvé le trésor en 1999, caché dans un réseau de grottes à une quinzaine de kilomètres d’ici. L’emplacement était si bien dissimulé qu’il m’a fallu trois étés de recherches systématiques pour trouver l’entrée, et une année supplémentaire pour fouiller la cache en toute sécurité. Ce que j’ai découvert dépassait toutes les estimations des historiens quant à la valeur du trésor : des pièces d’or, de l’argenterie, des couronnes ornées de pierres précieuses, des armes de cérémonie et des objets représentant le patrimoine artistique et culturel de la royauté écossaise. »

« Lorsque j’ai fait évaluer la collection par un professionnel, l’estimation prudente s’élevait à 500 millions de livres sterling. »

J’ai failli laisser tomber ma tasse de thé en apprenant la nouvelle. Cinq cents millions de livres ? C’était une somme que je ne pouvais même pas concevoir, et encore moins imaginer que mon modeste mari puisse gagner en chassant des trésors.

« Rose, je sais que tu te demandes pourquoi je ne t’ai jamais parlé de cette découverte et pourquoi je n’ai pas immédiatement utilisé ce trésor pour transformer notre vie. La réponse est complexe, mais elle tient à ma conviction qu’une richesse soudaine et colossale aurait bouleversé notre dynamique familiale d’une manière qui n’aurait peut-être pas été bénéfique. »

« J’avais observé ce qui arrivait aux gens qui gagnaient à la loterie ou qui héritaient de fortunes inattendues : comment leurs proches et leurs amis commençaient à les traiter différemment, comment leurs enfants développaient des attentes irréalistes concernant l’argent, comment les mariages étaient mis à rude épreuve par les pressions qui accompagnaient cette richesse soudaine. »

« Plus important encore, je voulais m’assurer que si quelque chose m’arrivait, tu serais financièrement à l’abri et traité avec la dignité et le respect que tu as toujours mérités, mais que tu n’aurais peut-être pas reçus si nos enfants avaient connu l’étendue de nos ressources. »

J’ai pensé à Perl et Oilia, qui avaient tous deux connu des difficultés financières malgré leurs études et leurs perspectives de carrière. Ils avaient souvent évoqué leur impatience d’hériter de notre fortune, supposant qu’elle se limiterait à notre modeste maison et à l’épargne-retraite de Bart.

« Rose, j’ai passé dix-sept ans à créer Raven’s Hollow comme un lieu où tu pourrais vivre comme la reine que tu as toujours été à mes yeux. Le château dispose d’un personnel complet, est parfaitement entretenu et possède les ressources financières nécessaires pour fonctionner indéfiniment sans avoir besoin de ta contribution. »

« Mais le château n’est qu’une partie de ce que je vous laisse. Demain, Henderson vous montrera la chambre forte que j’ai fait construire sous le château, où la Collection Royale Steuart est exposée dans un musée privé qui vous appartient entièrement. Vous contrôlez désormais une fortune que la plupart des gens ne pourraient dépenser en dix vies, et vous avez les moyens de vivre comme bon vous semble pour le reste de vos jours. »

« Ma chère Rose, tu as épousé un historien maritime et découvert que tu es désormais la reine secrète d’un château écossais avec un trésor royal dans ta cave. Bienvenue dans ta nouvelle vie. »

« Tout mon amour éternel,

« Bartholomew. »

J’avais terminé ma lecture et restai assise, abasourdie, à contempler le luxueux salon qui, apparemment, m’appartenait, dans un château qui, apparemment, m’appartenait également, meublé d’un trésor perdu depuis 278 ans. Certains maris laissaient à leurs épouses une retraite confortable. Mon mari, lui, avait apparemment fait de moi l’une des femmes les plus riches du monde, tout en créant un décor de conte de fées pour que je puisse profiter de cette richesse. La question était maintenant de savoir si j’étais prête à devenir la reine que Bart avait toujours cru que je méritais d’être.

Cette nuit-là, je fermai à peine le lit, malgré le luxueux lit à baldaquin qui aurait pu accueillir toute une famille royale. Allongé, les yeux rivés sur le plafond orné, je tentais de concilier la vie modeste que j’avais menée pendant quarante ans avec les circonstances extraordinaires que Bart semblait orchestrer depuis 1999. Toutes les quelques heures, je me levais et allais à la fenêtre pour m’assurer que le paysage des Highlands était bien réel, que je n’étais pas en proie à une hallucination provoquée par le chagrin. Le clair de lune qui illuminait le parc du château et les montagnes au loin me convainquait que ce qui se passait était bel et bien réel, aussi impossible que cela puisse paraître.

Au matin, ma décision était prise : aller voir la chambre forte au trésor dont Henderson avait parlé. D’une part, parce que j’avais besoin d’une preuve concrète des dires de Bart, et d’autre part, parce que je ne pouvais pas imaginer rentrer chez moi, dans le Connecticut, sans comprendre toute l’étendue de ce que mon mari avait découvert et préparé.

Henderson est arrivé ponctuellement à 9h00 avec le service du petit-déjeuner et m’a discrètement demandé si je me sentais prêt à visiter la collection historique du château.

« Henderson, avant de poursuivre, j’ai besoin de comprendre le statut juridique de ce trésor. Si Bart a trouvé des objets appartenant au patrimoine culturel écossais, il existe certainement des lois concernant la propriété et la déclaration de telles découvertes. »

« Madame Blackwood, Monsieur Blackwood a été extrêmement rigoureux quant aux aspects juridiques de sa découverte. Le trésor a été trouvé sur un terrain privé qu’il avait acquis spécifiquement à des fins de recherche archéologique, et il a collaboré avec les autorités britanniques afin d’établir clairement la propriété légale. Tous les objets ont été dûment répertoriés et enregistrés auprès des organismes gouvernementaux compétents, et les autorités ont accepté sans problème qu’il conserve une collection d’une telle importance historique entre des mains privées. »

« M. Blackwood a fait don de plusieurs pièces au Musée national d’Écosse et a fourni un financement substantiel pour la préservation du patrimoine historique des Highlands. En échange, il a obtenu l’autorisation légale de conserver la majeure partie de la collection en dépôt privé, étant entendu qu’elle serait ultérieurement mise à la disposition de la recherche universitaire. »

Ces informations ont contribué à apaiser certaines de mes inquiétudes quant à la légitimité de l’acquisition du trésor de Bart. Mon mari avait toujours été méthodique dans tout ce qu’il entreprenait. Apparemment, il avait fait preuve d’autant de rigueur concernant les aspects juridiques et éthiques de sa découverte archéologique.

Henderson m’a fait traverser des couloirs que je n’avais pas vus la veille, devant des pièces qui abritaient ce qui semblait être des antiquités et des œuvres d’art d’une valeur inestimable. Nous sommes descendus un escalier de pierre d’apparence médiévale, mais étonnamment moderne sous nos pieds, signe d’une rénovation récente visant à garantir la sécurité tout en préservant l’authenticité historique.

« M. Blackwood a déployé des efforts considérables pour créer un environnement propice à l’exposition et à la conservation de la collection Steuart », expliqua Henderson tandis que nous nous approchions d’une lourde porte en bois encastrée dans le mur de pierre. « Climatisation, systèmes de sécurité et protocoles de conservation conformes aux normes muséales. »

La porte s’ouvrit sur un lieu digne des plus grands musées du monde. La salle des trésors était immense, un ensemble de pièces communicantes creusées dans les fondations du château et transformées en élégants espaces d’exposition. Des vitrines tapissaient les murs, chacune renfermant des artefacts qui scintillaient sous un éclairage professionnel : des couronnes d’or serties d’émeraudes, de saphirs et de rubis qui captaient la lumière comme des étoiles ; des armes de cérémonie en argent aux poignées gainées de fil d’or ; des calices ornés de pierres précieuses qui avaient probablement orné les tables royales des siècles avant la Révolution américaine.

« Mon Dieu, Henderson, c’est… c’est extraordinaire. »

« En effet, Madame Blackwood. Monsieur Blackwood disait souvent que la collection représentait les plus beaux exemples de l’artisanat royal écossais de l’époque Steuart. »

J’ai parcouru lentement les salles aux trésors, lisant les panneaux explicatifs détaillés que Bart avait apparemment rédigés pour évoquer l’importance historique de chaque artefact. Ses descriptions révélaient une connaissance approfondie non seulement des objets eux-mêmes, mais aussi de leur contexte culturel et politique dans l’histoire écossaise.

« Cette couronne a appartenu à Marie Stuart, reine d’Écosse », ai-je lu à voix haute sur une pancarte. « Les émeraudes étaient des cadeaux de la cour de France, tandis que l’or a été extrait des Highlands écossaises au XVIe siècle. »

« M. Blackwood a étudié chaque pièce en profondeur », a confirmé Henderson. « Il voulait comprendre non seulement leur valeur monétaire, mais aussi leur histoire et leurs liens avec leurs anciens propriétaires. »

Dans la dernière salle au trésor, j’ai découvert quelque chose qui m’a complètement coupé le souffle : une réplique exacte de la salle du trône du palais de Holyrood, meublée avec le véritable fauteuil du trône utilisé par les monarques écossais pendant des siècles.

« Henderson, est-ce que… est-ce que c’est un vrai trône royal ? »

« En effet, Madame Blackwood. D’après les recherches de Monsieur Blackwood, ce fauteuil a servi au couronnement de plusieurs monarques Steuart avant d’être caché avec le reste du trésor en 1746. »

Je me suis approché du trône avec une sorte de révérence, caressant du bout des doigts les accoudoirs sculptés, témoins du passage de rois et de reines des siècles auparavant. Le fauteuil était recouvert d’un velours bleu profond qui semblait avoir été récemment restauré, mais la structure en bois portait les marques du temps et de l’histoire.

« M. Blackwood disait souvent qu’il espérait que vous utiliseriez cette pièce pour des occasions spéciales », dit Henderson à voix basse. « Il pensait que vous méritiez de savoir ce que cela faisait de s’asseoir sur un véritable trône royal. »

« Bart voulait que je m’assoie sur un trône ? »

« Madame Blackwood, Monsieur Blackwood disait souvent que vous aviez été sa reine pendant quarante ans et qu’il était temps pour vous d’avoir une couronne à la hauteur de votre dignité. »

Je fixais le trône, songeant à quarante ans de mariage avec un homme qui, apparemment, me considérait comme une reine, alors que je me voyais comme une professeure de la classe moyenne, avec des ambitions ordinaires et des attentes modestes.

« Henderson, qu’est-ce que mon mari envisageait exactement pour ma vie ici à Raven’s Hollow ? »

« M. Blackwood espérait que vous choisiriez de vivre ici en maîtresse du château, entourée de beauté et de luxe, à la hauteur de votre position d’épouse bien-aimée et de gardienne de cette collection historique. »

« Et si je choisissais de ne pas vivre ici ? Si je décidais de retourner dans le Connecticut et de reprendre ma vie normale ? »

« Madame Blackwood, tout ici vous appartient, quel que soit l’endroit où vous choisissez de vivre. La seule exigence de Monsieur Blackwood était que vous ayez la possibilité de vivre comme une reine si vous le souhaitiez. »

J’ai parcouru du regard le coffre-fort, évaluant la richesse inestimable qu’il représentait et la responsabilité qu’elle impliquait. Bart m’avait offert non seulement de l’argent, mais aussi des objets culturels qui me reliaient à des siècles d’histoire écossaise et de tradition royale.

« Henderson, j’ai une question importante à vous poser. Mon mari a-t-il déjà évoqué quoi que ce soit concernant le lien de nos enfants avec cet héritage ? »

L’expression d’Henderson devint soigneusement neutre, suggérant qu’il s’attendait à cette question.

« Madame Blackwood, Monsieur Blackwood était fermement convaincu que le trésor et le château devaient rester sous votre entière responsabilité de votre vivant, sans ingérence de la part d’autres membres de la famille qui pourraient ne pas saisir la portée historique de la collection. Il craignait que Perl et Oilia ne considèrent le trésor comme un simple actif financier plutôt que comme une responsabilité culturelle. »

« M. Blackwood estimait qu’une richesse soudaine et considérable pouvait modifier les relations familiales d’une manière qui ne profiterait à personne. »

Certains chasseurs de trésors consacraient leur vie à la recherche d’or et de bijoux. Mon mari, lui, avait découvert le plus grand trésor de l’histoire écossaise et avait passé dix-sept ans à le transformer en une vie de conte de fées pour son épouse. À présent, je devais décider si j’avais le courage de devenir la reine qu’il avait toujours cru que je méritais d’être.

Ce soir-là, j’étais installé dans ce que Henderson m’avait présenté comme ma salle à manger privée, où je dégustais un repas préparé par celui qu’il avait mentionné, l’air de rien, comme étant le chef du château. La salle à manger était plus petite que la salle de banquet officielle qu’il m’avait montrée plus tôt, mais suffisamment spacieuse pour accueillir un dîner pour vingt personnes. Le repas était extraordinaire : du saumon écossais de pêche locale, des légumes rôtis du potager du château et du vin provenant de ce que Henderson décrivait comme la cave privée de M. Blackwood. Le tout était servi dans de la porcelaine ornée des mêmes armoiries que celles que j’avais vues dans tout le château.

« Henderson, dont les armoiries familiales sont affichées partout à Raven’s Hollow ? »

« Voici les armoiries de la famille Blackwood, Madame Blackwood. Monsieur Blackwood les a fait concevoir et réaliser lorsqu’il a acheté le château. Il estimait qu’il était important d’établir une identité héraldique appropriée pour la dignité du domaine. »

« Bart a créé ses propres armoiries familiales ? »

« En effet, Madame Blackwood. Il a collaboré avec le Collège d’armes de Londres pour établir des droits héraldiques légitimes fondés sur ses origines écossaises et sa fonction de gardien de la collection Steuart. »

Je contemplais les motifs complexes brodés sur la serviette à côté de mon assiette, réalisant que Bart n’avait pas seulement acquis un château et un trésor royal, mais avait également établi le cadre légal nous permettant de vivre comme de véritables membres de la noblesse écossaise.

Après le dîner, Henderson me présenta ce qu’il décrivit comme les journaux intimes de M. Blackwood, détaillant ses recherches et sa planification pour Raven’s Hollow. Ces journaux remplissaient trois volumes reliés en cuir et relataient dix-sept années de préparation méticuleuse en vue de ma découverte de sa double vie. Je passai la soirée à lire des passages qui révélaient l’ampleur incroyable des plans de Bart.

« 15 mars 2008. Négociations finalisées pour l’acquisition de terrains supplémentaires autour du château. Rose aura besoin d’intimité et de sécurité lorsqu’elle s’y installera. »

« 3 septembre 2010. Entretiens avec des candidats au poste de personnel de maison. Il faut trouver des personnes qui comprennent qu’elles servent une personne qui mérite un traitement royal, même si elle n’a pas conscience de sa propre valeur. »

« 12 décembre 2014. Installation terminée du système de climatisation de qualité muséale dans la chambre forte. Chaque artefact doit être parfaitement conservé pour le plaisir de Rose et pour les décisions futures concernant l’accès du public. »

« Le 7 avril 2018, Rose a confié se sentir dévalorisée après que l’université l’ait une nouvelle fois écartée du poste de directrice de département. Elle est loin de se douter qu’elle aura bientôt son propre château où son intelligence et sa dignité seront enfin reconnues à leur juste valeur. »

Les journaux intimes révélaient que Bart pensait constamment à moi lors de ses voyages secrets en Écosse, considérant chaque amélioration apportée au château comme un cadeau pour sa femme, qui, selon lui, méritait mieux que la vie modeste que leurs finances publiques pouvaient lui offrir. Mais l’entrée la plus révélatrice datait de six mois seulement avant sa mort.

15 juin 2024. Visite à Raven’s Hollow, peut-être la dernière avant que Rose ne découvre les lieux. Ma santé se détériore plus vite que prévu, mais tout est prêt pour son arrivée. Henderson et son équipe sont conscients de leurs responsabilités. Les documents légaux sont finalisés. Rose aura tout ce qu’il lui faut pour vivre comme la reine qu’elle a toujours été.

« Mon plus grand regret est de ne pas pouvoir voir son visage lorsqu’elle réalisera l’héritage qu’elle a reçu. Mais peut-être est-ce mieux ainsi. Elle pourra prendre des décisions concernant son avenir sans se soucier de mes sentiments ni de mes attentes. Je prie pour qu’elle choisisse de rester à Raven’s Hollow et d’accepter la vie digne et luxueuse que j’ai essayé de lui offrir. Mais même si elle décide de retourner dans le Connecticut, elle saura que pendant quarante ans, quelqu’un l’a aimée au point de lui bâtir un véritable royaume. »

J’ai refermé le journal, bouleversée par l’immense amour et l’organisation que Bart avait déployés pour créer cette surprise si élaborée. Chaque détail du château, chaque meuble, chaque membre du personnel avait été choisi avec soin pour honorer sa vision de la façon dont je méritais d’être traitée.

Le lendemain matin, une complication inattendue survint. Je prenais mon petit-déjeuner dans la salle du matin lorsque Henderson apparut, affichant une mine soucieuse et diplomatique.

« Madame Blackwood, j’ai reçu plusieurs appels de votre fils, Perl. Il semble très inquiet de votre absence prolongée et pose des questions précises sur l’endroit où vous vous trouvez. »

Mon cœur s’est serré en réalisant que j’étais à Raven’s Hollow depuis trois jours sans avoir contacté mes enfants. Dans mon émerveillement face à la découverte du royaume secret de Bart, j’avais complètement oublié ma promesse de donner régulièrement de leurs nouvelles pendant mes vacances.

« Henderson, qu’est-ce que Perl a demandé exactement ? »

« Il a appelé l’hôtel où vous aviez indiqué séjourner à Édimbourg, et comme ils n’avaient aucune trace de votre réservation, il s’est inquiété pour votre sécurité. Il vous a également demandé si vous aviez pris des décisions financières inhabituelles ou si vous aviez été contactée par quelqu’un prétendant représenter la succession de votre mari. »

J’ai ressenti une pointe d’appréhension en prenant conscience des implications de l’enquête de Perl. Mon fils était manifestement suspicieux quant à mon voyage soudain en Écosse, et ses questions laissaient entendre qu’il soupçonnait que je m’occupais d’aspects obscurs des finances de Bart.

« Henderson, pensez-vous que Perl pourrait tenter de me localiser ici ? »

« Madame Blackwood, il est tout à fait possible que des recherches persistantes finissent par le mener à Raven’s Hollow, surtout s’il fait appel à des détectives privés ou à des professionnels du droit. »

Je repensais aux avertissements formels de Bart concernant le secret de Raven’s Hollow pour nos enfants. À l’époque, ses instructions m’avaient paru excessivement prudentes, mais je commençais à comprendre ses inquiétudes quant à la réaction de Perl et Oilia en découvrant la fortune cachée de leurs parents.