Grant ne croyait rien de tout cela.

Si le cercueil était vide, cela signifiait que quelqu’un d’assez proche — et d’assez puissant — avait bâti un mensonge parfait.

Grant appela son équipe de sécurité privée : des hommes disciplinés et discrets qui ne souriaient pas. Leur chef, Kade Mercer , l’attendait sur le parking du cimetière.

Grant a installé Addie sur le siège arrière d’un SUV blindé noir comme si elle y avait toujours sa place.

« Où ça, gamin ? » demanda Kade d’une voix calme.

Addie fixa les sièges en cuir comme s’ils venaient d’une autre planète. « Près des anciens ateliers de confection », dit-elle doucement. « Après le stand de tacos à l’enseigne bleue. Puis juste à côté du garage de pneus. »

Le convoi a fendu la circulation de Los Angeles comme une lame. Ils ont laissé derrière eux les panneaux publicitaires clinquants et les tours de verre pour s’engager dans des rues qui semblaient plus anciennes, plus étroites, plus rudes.

Addie les guida avec une précision effrayante.

Finalement, elle a pointé du doigt.

« Celui-là », dit-elle. « Celui qui a l’air de retenir son souffle. »

La maison était haute mais délabrée, la peinture s’écaillait, les fenêtres étaient occultées — sauf une.

Grant n’a pas attendu.

Il frappa la porte métallique du poing. « Serena ! » cria-t-il.

Silence.

Les hommes de Kade ont forcé le verrou en quelques secondes.

À l’intérieur, l’air était vicié, comme dans un endroit qui ne voulait pas de visiteurs.

« Fouillez chaque pièce », ordonna Grant.

Il trouva un mince matelas sur le sol, une bouteille d’eau à moitié vide et, dans un coin, un foulard en soie brodé de ses initiales.

Il connaissait cette écharpe.

Il porta l’appareil à son visage, et un parfum familier le frappa comme un souvenir.

« Elle était ici », dit-il, la voix brisée. « Récemment. »

Puis, un des hommes de Kade a crié depuis le salon.

« Patron… vous devez voir ça. »

Derrière un panneau mural se trouvait un petit dispositif de surveillance : des caméras dissimulées dans les moulures du plafond, un système d’enregistrement et un écran rempli d’horodatages.

Grant se pencha en avant.

Et la voilà.

Serena. Vivante.

Plus pâle. Plus maigre. Assise sur le matelas, le regard dans le vide, comme si elle se forçait à ne pas disparaître.

Les images ont ensuite montré une personne entrant avec de la nourriture.

Grant sentit le sang se glacer.

Il connaissait cet homme.

Miles Reddick .

L’ancien chauffeur de Grant depuis près de dix ans — celui qui emmenait les enfants de Grant à l’école, celui qui connaissait tous les codes d’accès, toutes les habitudes. Grant l’avait licencié quelques mois plus tôt pour « documents égarés », un licenciement qui lui avait semblé nécessaire à l’époque.

Miles apparaissait désormais à l’écran comme la preuve que la trahison pouvait avoir un visage familier.

« Miles », grogna Grant.

Mais Grant ne croyait pas que Miles fût le cerveau de l’opération.

Miles ressemblait à un outil, pas à la main qui le tenait.

Alors Grant fit ce qu’il détestait faire.

Il a demandé de l’aide.

Les lettres que personne ne voulait lire

Grant se rendit chez la thérapeute de Serena, le Dr Rowan Hart , et la rencontra dans le bureau vitré de Grant, qui donnait sur la ville.

« J’ai besoin de tout », a déclaré Grant. « Le moindre signe avant-coureur. Le moindre ennemi. La moindre peur qu’elle ne m’a pas confiée. »

Le docteur Hart hésita, puis fit glisser un dossier sur le bureau.

« Serena m’a demandé de garder cela privé », dit-elle doucement. « Mais ce n’est plus normal. »

À l’intérieur se trouvaient des copies de messages anonymes — des mots découpés dans des magazines et imprimés soigneusement, conçus pour donner un effet théâtral.

Mais la signification était personnelle.

L’argent n’était pas leur motivation.

Ils voulaient effacer Serena.

À propos de la forcer à regarder sa propre vie continuer sans elle.

Le docteur Hart déglutit difficilement. « C’est de la cruauté psychologique », dit-elle. « Quelqu’un voulait qu’elle se sente oubliée alors qu’elle était encore en vie. »

Grant fixa du regard l’écriture sur l’une des enveloppes.

Il y avait quelque chose de familier dans les courbes et l’espacement.

« Miles n’a pas écrit ça », a déclaré Grant. « Il n’en saurait même pas le secret. »

À l’extérieur, l’équipe technique de Kade a retracé le téléphone jetable de Miles et a constaté des mouvements en direction des montagnes.

« Un chalet », rapporta Kade. « Là-haut, dans la forêt nationale d’Angeles. »

Grant se leva, la mâchoire serrée.

“Allons-y.”

La cabane dans les pins

La cabane se dressait dans le brouillard et à l’ombre des pins, loin des regards curieux.

Grant est arrivé avec l’équipe de Kade et les forces de l’ordre ont été contraintes de prêter attention maintenant que la ville les observait.

La porte s’est refermée rapidement.

Miles était à l’intérieur, jetant des vêtements dans un sac, tremblant tellement qu’il tenait à peine debout.

Quand il a vu Grant, il s’est effondré au sol.

« S’il vous plaît », supplia Miles. « Je ne voulais pas ça. Je ne voulais pas… »

« Où est-elle ? » demanda Grant, les mots sortant comme le tonnerre.

Miles sanglotait. « Elle n’est plus là ! Ils l’ont déplacée ! »

« Qui sont ces “ils” ? » demanda Grant en s’approchant.

Miles ferma les yeux très fort, comme un enfant.

« Tessa », lâcha-t-il. « Tessa Carraway. »

Grant sentit la pièce basculer.

Tessa, l’ancienne associée de Serena, son amie d’université, celle qui avait souri à leur mariage et porté un toast à leur bonheur. Leur boutique avait fait faillite des années auparavant, et Tessa en avait toujours tenu Serena responsable, affirmant que Serena « n’avait pas à prendre quoi que ce soit au sérieux puisqu’elle avait épousé un riche ».

Grant avait balayé cela d’un revers de main, le qualifiant d’amertume.

Maintenant, l’amertume avait des dents.

Sur la table de la cabine, Kade trouva un carnet.

C’était le journal de Serena.

Grant l’ouvrit d’une main tremblante et lut des mots écrits dans l’obscurité, des mots qui résonnaient encore comme sa voix.

Jour 45. Elle me dit que tu m’as déjà remplacée. Elle dit que le monde a continué d’avancer. Mais j’ai vu un oiseau sur le rebord aujourd’hui. S’il peut encore voler, alors je peux encore m’accrocher. Je ne la laisserai pas me rabaisser.

La vision de Grant se brouilla.

Sa femme s’était battue en silence, avec obstination et courage, même quand personne ne se doutait de rien.

Miles a avoué qu’après le scandale du cercueil, Tessa a paniqué et a de nouveau déplacé Serena — quelque part « à la vue de tous », car elle pensait que personne ne viendrait chercher là-bas.

Grant se fichait désormais d’être intelligent.

Il tenait à récupérer Serena.

Le mot qui a tout changé

Tessa a caché Serena dans un immeuble de luxe inachevé du centre-ville — du béton brut, des tuyaux apparents, le bruit des travaux couvrant tout.

Mais Tessa a commis une erreur : elle a sous-estimé la volonté de Serena.

Serena remarqua que des plats étaient livrés. Profitant d’un moment d’inattention de Tessa, Serena écrivit sur une serviette avec un morceau de charbon ramassé par terre :

JE SUIS SERENA VALE. JE SUIS ICI. 14E ÉTAGE.

Elle a glissé le mot dans un sac-poubelle poussé dans le couloir.

C’est un agent d’entretien, Ray Molina , qui l’a trouvé.

Il aurait pu le jeter. Il aurait pu supposer que c’était une blague.

Mais il avait vu les informations.

Il a passé un coup de fil.

Et cette fois, l’information est parvenue à Grant par les bonnes mains.

Grant se tourna vers Addie, qui avait été mise en sécurité dans sa maison de sécurité mais qui refusait d’être abandonnée.

« C’est moi qui l’ai trouvée en premier », dit Addie, le menton relevé. « Je veux m’assurer qu’elle va bien. »

Grant acquiesça.

Il ne discutait plus avec courage.

Le sauvetage au quatorzième étage

Le bâtiment était encerclé.

Grant gravit les escaliers avec une équipe tactique, le cœur battant la chamade.

Arrivés au quatorzième étage, ils entendirent des cris à l’intérieur.

La voix de Tessa s’est brisée sous l’effet de la panique.

« Si vous entrez, ça va mal finir ! » hurla-t-elle.

Grant s’approcha de la porte, la voix basse mais assurée.

« Tessa. Arrête. C’est fini. »

« Tu lui as tout donné ! » hurla Tessa. « Elle a eu la vie pour laquelle j’ai travaillé ! J’ai tout perdu pendant qu’elle souriait, parée de diamants ! »

Grant sentit sa poitrine se serrer sous l’effet du dégoût. « Vous ne vouliez pas d’équité, dit-il. Vous vouliez la faire disparaître. »

Pendant que Grant parlait, l’équipe entra par une ouverture latérale avec rapidité et précision.

Verre brisé.

Commandes renvoyées.

Tessa a été maîtrisée en quelques secondes.

Et dans un coin, attachée à une chaise, se trouvait Serena.

Vivant.

Yeux écarquillés. Visage tiré.

Mais toujours Serena.

Grant a couru vers elle comme s’il avait couru pendant des mois.

Quand on lui a retiré le ruban adhésif de la bouche, elle n’a pas crié.

Elle murmura, d’une voix rauque et tremblante : « Je savais que tu viendrais. »

Grant la serra délicatement dans ses bras, comme si la serrer trop fort risquait de briser le peu de force qui lui restait.

En bas, les flashs des appareils photo crépitaient à l’extérieur comme des éclairs.

Mais Grant passa devant les journalistes sans dire un mot, guidant Serena vers le SUV où Addie les attendait.

Serena regarda la petite fille assise sur le siège, l’enfant aux genoux écorchés et au regard courageux.

« Qui est-elle ? » demanda doucement Serena.