Elle était simplement la nouvelle infirmière que tout le monde sous-estimait — jusqu’à ce qu’une équipe d’hélicoptère entre en la demandant, et que tout le monde reste bouche bée.

Bip… bip… bip. Le moniteur a enregistré un rythme. Il était instable, mais net. Le rythme sinusal était rétabli.

La pièce entière sembla expirer dans une immense vague de soulagement. Le docteur Peterson, celui-là même qui avait douté de son courage, la regarda. Son visage exprimait un mélange complexe d’admiration et de perplexité professionnelle.

– Où avez-vous appris ça ? Cette précision… ce sens du timing ?

Reyna se leva et son visage reprit instantanément son masque habituel, impassible.

Elle ne lui a donné qu’un simple fragment de vérité, sans engagement.

– J’ai travaillé dans des endroits où la moindre erreur est fatale.

Brenda, qui s’efforçait déjà de retrouver son sang-froid et son besoin de contrôle, intervint immédiatement.

– Hale, tu as agi en dehors du cadre légal. Nous n’avons pas besoin de héros incontrôlés qui enfreignent le protocole.

Elle visait à imposer son autorité, mais sa voix s’est brisée sur le dernier mot.

Reyna baissa simplement la tête en retirant ses gants. Le poids de l’échec semblait peser lourd sur elle.

– Je m’excuse. J’ai dépassé les bornes.

Ce n’étaient pas des excuses pour avoir sauvé une vie. C’étaient des excuses pour avoir créé un conflit, pour avoir été ramenée sous les feux de la rampe, elle qui détestait ça. Elle était tout simplement épuisée de se battre. Elle était épuisée d’être la guerrière.

Une heure plus tard, M. Harrison fut évacué, complètement stabilisé. En partant, il croisa le regard de Reyna et lui adressa un sourire fatigué, mais empreint d’une profonde compréhension.

– Cette jeune fille,

Il le raconterait plus tard à sa fille.

Elle a des mains de quelqu’un qui a sauvé des centaines de vies. Je l’ai vu dans ses yeux. Une flamme pure.

Le destin, semblait-il, n’avait absolument aucun intérêt pour la retraite paisible de Reyna. Il s’intéressait bien plus à la professionnelle qu’elle avait tant cherché à dissimuler.

Moins de dix minutes s’étaient écoulées depuis l’arrêt cardiaque lorsque le sol se remit à trembler. Il ne s’agissait pas d’un léger frémissement, mais de violentes secousses rythmiques qui ébranlèrent les fondations de toute l’aile.

Le grondement sourd  et tonitruant  des rotors des gros porteurs s’amplifia jusqu’à devenir assourdissant. Il ne s’agissait pas d’une évacuation sanitaire de routine. C’était une incursion.

Le vigile, visiblement pâle et en sueur, fit irruption une seconde fois. Il dut crier pour se faire entendre par-dessus le vrombissement des moteurs.

– C’est la Marine ! Un atterrissage d’urgence ! Ils ont sécurisé le toit pour un largage aérien !

Tous ceux qui le pouvaient se précipitèrent vers la cage d’escalier. Ils étaient tiraillés entre une curiosité morbide et le besoin humain primitif d’assister au déroulement d’un drame. Quel genre d’urgence pouvait bien justifier une intervention militaire d’une telle ampleur dans un hôpital civil ?

Sur le toit, un hélicoptère de transport de combat MH-60 Seahawk de la Marine américaine, aux couleurs sombres, se posait sur l’aire d’atterrissage. Le souffle de ses rotors gigantesques projetait neige, feuilles et débris en un violent tourbillon aveuglant.

Un homme en tenue de combat complète a surgi par la porte latérale avant même qu’elle ne soit complètement fermée. Officier des forces spéciales de la Marine, il était facilement reconnaissable à l’écusson en forme de trident sur sa poitrine. Sa voix, rauque et désespérée, couvrait le vrombissement du moteur.

Nous recherchons la spécialiste Raina Hale ! Nous avons besoin d’une aide médicale urgente et immédiate !

Le mot SEAL flottait dans l’air. Le mot SPÉCIALISTE. Le nom Hale. Dans le couloir, tous les regards se tournèrent d’un seul mouvement. Infirmières, médecins et internes se tournèrent pour fixer la petite infirmière discrète. Celle qui, chose incroyable, pliait encore calmement une couverture sur un chariot, essayant simplement de poursuivre sa routine habituelle.

Brenda en resta bouche bée. Elle balbutia, incapable de formuler un mot cohérent.

– Toi…

Raina leva les yeux.

Ses yeux, d’ordinaire voilés par la fatigue et une profonde réserve, s’écarquillèrent sous l’effet d’une horreur brute et sans fard. Elle avait fui. Elle s’était cachée. Elle avait même changé son nom sur son dossier d’embauche. Mais ils l’avaient retrouvée. Le passé refaisait irruption avec violence dans son présent.

L’officier, le lieutenant-commandant Hayes, l’aperçut et se mit en mouvement. Son visage était crispé par l’urgence militaire.

– Docteur Hale, Dieu merci, vous êtes là. Je vous en prie. Nous avons un SEAL dans un état critique.

– Nous ne pouvions pas prendre le risque d’un déploiement sur le terrain vers une base militaire éloignée. Vous êtes le centre de traumatologie le plus proche.

Doc ? Ce titre, « Doc », résonna dans le couloir bondé. Il s’abattit comme un coup de massue, confirmant l’incroyable vérité concernant leur petite souris.

Elle arracha ses gants d’hôpital bleus et fragiles. Elle baissa son masque jetable. Son expression avait complètement changé. Ce n’était plus de l’intrépidité, mais de la concentration. Une concentration extrême. De la détermination.

Elle n’attendit aucun ordre. Elle avançait déjà avec la rapidité décidée et maîtrisée de quelqu’un qui se dirige vers un duel. Elle se déplaçait comme un prédateur, mais un prédateur en quête de guérison.

Elle courut vers l’escalier. La silhouette sombre et imposante de l’hélicoptère grossissait à vue d’œil, jusqu’à ce qu’elle doive se baisser pour passer sous les rotors en rotation. Elle se glissa à l’intérieur du fuselage assourdissant, ballottée par le vent puissant.

À l’intérieur, la scène était tout simplement catastrophique. Un SEAL grièvement blessé était solidement attaché à une civière. Il était entouré de secouristes anxieux et visiblement inexpérimentés.

Reyna sentit sa respiration se bloquer dans sa gorge. Pendant une précieuse et insoutenable seconde, elle resta figée. C’était la première brèche dans son calme professionnel. La victime était le lieutenant Cole Anders. Son ancien chef d’équipe. L’homme qu’elle croyait mort trois ans plus tôt à Nightfall Ridge. C’était la raison même de sa démission et de son désir de silence.

– Cole !

Sa voix était brisée, un murmure étranglé. C’était la première émotion authentique et sans retenue que le personnel hospitalier lui ait jamais entendue exprimer.

– Tu es vivant ?

Cole était à peine conscient. Sa respiration était dangereusement superficielle, un râle sifflant résonnait dans sa poitrine. Une plaie pénétrante avait provoqué un traumatisme thoracique interne massif et potentiellement mortel. Il peinait à parler, et ses yeux finirent par croiser les siens.

– Je ne fais confiance qu’à toi… Je ne fais confiance qu’à tes mains, Reyna…

Il a haleté ces mots, étouffés par le masque à oxygène.

Le choc émotionnel fut instantanément et totalement balayé par l’impératif professionnel. Reyna se frappa légèrement la joue. Ce fut un geste rapide et sec, un tic nerveux pour se ressaisir. Il était vivant. Et il n’était plus qu’à quelques secondes de la mort.

– Son état se dégrade. Sa fréquence respiratoire diminue. Il présente un pneumothorax compressif.

– Nous n’avons pas le temps pour une opération. Nous n’avons pas cinq minutes pour le déplacer.

Sa voix retrouva ce calme militaire. Elle était tranchante, autoritaire et absolue.

– J’ai besoin de deux cathéters intraveineux de gros calibre. Apportez-moi le kit de décompression à l’aiguille et le drain thoracique.

– Nous sommes en train de réaliser une opération thoracique. Sur ce pont. Sur cette civière.

Brenda avait suivi la foule, se frayant un chemin jusqu’à la porte du fuselage. Elle fit une dernière tentative désespérée pour reprendre le contrôle, hurlant pour couvrir le bruit du moteur.

– Vous ne pouvez pas faire ça ! Vous n’êtes pas habilité à pratiquer la chirurgie d’urgence ! C’est une faute professionnelle !

Le commandant Hayes, un homme qui avait vu mourir inutilement trop d’hommes, la coupa net. Sa voix, un grognement menaçant, était dirigée droit sur l’infirmière en chef.

– Cette femme est la meilleure infirmière de combat que l’équipe SEAL Bravo ait jamais connue. C’est une spécialiste des traumatismes.

– Toute entrave à son travail constitue une obstruction à une opération de sauvetage militaire en cours. Vous allez vous retirer, infirmière. Immédiatement.

Brenda recula en titubant, le visage figé dans une incrédulité horrifiée.