Elle a écouté une inconnue et a échappé au pire

Simone Lawson se réveilla au son de son réveil et mit quelques secondes à comprendre où elle se trouvait. La moitié vide du lit lui rappela que le divorce avait été prononcé trois mois plus tôt. L’appartement n’appartenait plus qu’à elle désormais, et Darnell avait emménagé avec sa nouvelle compagne. À trente-cinq ans, sa vie semblait scindée en deux : un « avant » et un « après ».

Douze années de mariage, des projets communs, des visites chez les parents de son mari à la périphérie de la ville, où elle désherbait consciencieusement le jardin pendant qu’il buvait des bières avec ses amis. Et après tout cela, il ne restait qu’un appartement vide, le silence et la nécessité de recommencer à zéro.

Elle se leva, enfila son peignoir et alla à la cuisine. La bouilloire chauffa rapidement, seul appareil de l’appartement à fonctionner sans défaut. Simone se prépara un café, observa par la fenêtre la ville grise d’Atlanta en ce mois d’avril, et soupira.

Ce lundi marquait le début d’une nouvelle semaine au petit cabinet comptable où elle travaillait : Prime Solutions Group. Un nom grandiloquent pour une entreprise de cinq personnes entassées dans deux pièces au troisième étage d’un vieil immeuble commercial du centre-ville. Elle avait trouvé ce poste grâce à son amie Sierra. Après le divorce, elle avait désespérément besoin d’argent : pour l’avocat, les factures et simplement pour vivre.

Elle avait quitté son ancien emploi dans une grande enseigne de distribution. Trop de questions, trop de regards compatissants. Ici, personne ne connaissait son histoire, et ce répit lui faisait du bien.

Le directeur, Victor Sterling, un homme d’une cinquantaine d’années à la mine perpétuellement contrariée, l’avait embauchée sans trop de questions. Diplôme, expérience, un hochement de tête, puis un salaire : rien d’exceptionnel, mais acceptable. Simone avait accepté immédiatement.

Le travail était simple : traiter des documents, préparer des rapports, suivre les recettes et les dépenses. Rien de compliqué pour quelqu’un avec quinze ans d’expérience. Elle termina son café, s’habilla et quitta l’appartement à huit heures précises.

Le trajet durait quarante minutes : dix minutes à pied jusqu’à la station MARTA, vingt minutes de train, puis encore dix minutes jusqu’au bureau. Une routine familière depuis deux mois et demi.

Près de l’entrée de la station, assise sur un carton usé, se trouvait une vieille femme. Simone l’avait remarquée dès son premier jour. Elle ne mendiait pas bruyamment, ne tendait pas la main. Elle était simplement là, enveloppée dans un manteau passé, avec une petite tasse en fer-blanc devant elle. Le panneau de carton indiquait maladroitement : « Please help ».

Simone ne se considérait pas comme particulièrement sentimentale, mais quelque chose chez cette femme éveillait sa compassion : son regard fatigué, son calme résigné. Dès le premier jour, Simone avait commencé à lui donner sa petite monnaie.

La vieille femme hochait la tête en murmurant : « Merci, ma chère. » Et Simone poursuivait sa route.

Pendant deux mois, la scène se répéta chaque matin. Elles finirent par échanger quelques mots. La vieille femme s’appelait Thelma May Jenkins, soixante-dix-neuf ans. Elle vivait dans le quartier, sans pouvoir rester chez elle, expliquait-elle vaguement. Simone ne posa pas de questions. Chacun porte son histoire.

Ce lundi-là, alors que Simone se penchait pour déposer quelques pièces, des doigts secs mais étonnamment forts saisirent son poignet.

Ms Jenkins la regardait avec une expression anxieuse.

« Écoutez-moi, ma chère. Ne rentrez pas chez vous ce soir. Surtout pas. »

Simone tenta de se dégager.

« Que dites-vous, Ms Jenkins ? »

« Dormez ailleurs. Hôtel, chez une amie, n’importe où, mais pas chez vous. Promettez-le-moi. »

Sa voix tremblait. Les passants défilaient sans prêter attention.

« Revenez demain matin. Je vous montrerai tout. Mais ce soir, ne rentrez pas chez vous. »

Simone s’éloigna, l’esprit en désordre. Fantasmes d’une vieille dame ou réel danger ? Toute la journée, les paroles résonnèrent dans sa tête.

Au bureau, rien ne se passa comme d’habitude. Le directeur lui parla d’invoices de mars : trois documents sans signatures clients. Simone était certaine qu’elles y figuraient lorsqu’elle les avait vérifiées.

« Quand je les ai reçues, elles étaient signées. J’en suis sûre. »

Victor Sterling sembla troublé et écourta la conversation.

À cela s’ajouta une question étrange du gardien de sécurité, Kevin Barnes, qui lui demanda où elle habitait. Simone éluda, mal à l’aise.

À la fin de la journée, l’inquiétude ne la quittait plus. Et lorsqu’elle quitta le bureau, les mots de Ms Jenkins revinrent avec force.

Sans trop réfléchir, Simone réserva une chambre dans un hôtel modeste et y passa la nuit.