« Tant mieux », répondit-elle. « Les gens persuadés d’avoir raison me font peur. Ceux qui savent qu’ils sont humains ont tendance à dire des vérités plus justes. »
Dans la salle d’audience, Ryan était assis à la table des plaignants, vêtu d’un costume gris anthracite un peu trop apprêté. Sa cravate était légèrement de travers. De légères cernes marquaient son regard. Un bref instant, il ressembla au garçon que j’avais rencontré des années auparavant au café du campus, et non à l’homme qui était resté silencieux tandis que sa mère me jetait sous la pluie.
Patricia était assise derrière lui, vêtue d’une robe fourreau bleu marine et de perles, le visage impassible, les mains posées sur un porte-documents en cuir. Elle ne m’a pas regardé quand nous sommes entrés.
Alexander m’a tiré la chaise à la table des accusés. C’était un petit geste, mais il m’a apaisé plus que n’importe quelle respiration profonde.
La juge était une femme d’une cinquantaine d’années, au regard bienveillant et au ton direct. Elle écoutait, posait des questions et mettait fin à toute tentative de mise en scène.
L’avocat de Ryan a pris la parole en premier.
Ils ont dressé un tableau si lisse qu’il en était presque grotesque : un mari dévoué, pris au dépourvu par l’infidélité de sa femme, luttant pour maintenir une relation avec son enfant malgré « l’ingérence émotionnelle » de son frère fortuné. Des mots comme « aliénation » et « instabilité » flottaient dans l’air comme de la fumée.
Je suis restée parfaitement immobile. J’avais envie de me lever d’un bond, de crier, de rappeler à tout le monde que c’était moi qui me tenais sur ce perron sous la pluie, enceinte de huit mois, tandis que la porte se refermait derrière moi.
Dana m’a serré le genou sous la table.
« Respire », murmura-t-elle. « Notre tour arrive. »
Quand ce fut le cas, elle n’a pas perdu de temps.
« Madame Greene », commença-t-elle lors de ma prestation de serment, « pouvez-vous décrire la nuit où vous avez quitté la résidence Rothwell ? »
Oui. La pluie. Le rapport de laboratoire. La façon dont les diamants de Patricia avaient capté la lumière du porche lorsqu’elle m’a traité de menteur. La sensation de mon sac d’ordinateur portable heurtant le sol, l’écusson du drapeau s’assombrissant sous l’effet de l’humidité.
« Vous étiez enceinte d’environ trente-deux semaines à ce moment-là ? » demanda Dana.
“Oui.”
« Et lorsque M. Rothwell — le requérant — a reçu le résultat du test de paternité indiquant une probabilité de cinquante-deux pour cent qu’il soit le père, qu’a-t-il fait ? »
« Il a demandé le divorce », ai-je dit d’une voix calme. « Il a fait escorter les agents de sécurité hors de la propriété. »
« Vous a-t-il demandé comment vous alliez ? Et le bébé ? »
“Non.”
« Vous a-t-il accompagnée à l’hôpital lorsque vous avez accouché cette nuit-là ? »
“Non.”
« Est-ce qu’il est venu nous rendre visite après la naissance de son fils ? »
“Non.”
Dana acquiesça. « Merci. »
L’avocat de Ryan s’est levé.
« Madame Greene, » dit-il d’un ton suave, « vous considérez-vous comme une personne loyale ? »
« Oui », ai-je répondu.
« Et pourtant, vous avez entretenu une relation extraconjugale avec le frère de votre mari ? »
« Oui », ai-je répété. Un murmure a parcouru la salle d’audience. « C’était une erreur. Je ne suis pas fière de la façon dont cela a commencé. Mais je suis fière de la vie que nous avons construite pour notre fils. »
Il a foncé tête baissée. « Alors tu admets être capable de faire des choix égoïstes quand ça t’arrange ? »
« J’admets que je suis capable de faire des erreurs », ai-je dit. « Mais mon fils n’en a jamais fait partie. »
La bouche de la juge esquissa un sourire, comme si elle le dissimulait.
Dana a ensuite appelé Alexander.
« Monsieur Rothwell, » dit-elle une fois qu’il eut prêté serment, « à combien de rendez-vous médicaux de votre fils avez-vous assisté ? »
«Tous», dit-il.
« Et à combien de réunions le pétitionnaire a-t-il assisté ? »
“Aucun.”
« Le requérant a-t-il déjà demandé à comparaître ? »
“Non.”
L’avocat de Ryan a tenté de s’y opposer, mais le juge a autorisé la question.
« Pourquoi cela, selon vous ? » demanda Dana.
Alexandre hésita une demi-seconde.
« Parce que pour Ryan, les gens existent pour conforter son récit », a-t-il finalement déclaré. « Pas pour en avoir un eux-mêmes. Notre fils ne l’aide pas à gagner des procès ni à impressionner ses associés. Jusqu’à présent, il était facile de l’ignorer. »
Ryan se hérissa.
« Ce n’est pas juste », a-t-il rétorqué. « Je leur ai laissé de l’espace. J’ai laissé les choses se calmer. C’est compliqué. »
Le juge le foudroya du regard. « Monsieur Rothwell, vous aurez votre tour. Pour l’instant, veuillez laisser votre avocat parler pour vous. »
Dana tourna une autre page de son classeur.
« Une dernière question », dit-elle. « Qu’est-il advenu des écrits de Mme Greene lorsqu’elle a quitté le domicile familial ? »
Le regard d’Alexandre s’adoucit.
« Elle a perdu son ordinateur portable la nuit où elle a été expulsée », a-t-il déclaré. « Tout son manuscrit. J’ai dépensé vingt-neuf mille dollars en frais de récupération de données pour récupérer tous les fichiers qu’elle avait sauvegardés sur un ancien compte cloud. »
Une autre ondulation parcourut la salle d’audience.
« Pourquoi ? » demanda Dana.
« Parce que sa voix compte », a-t-il simplement déclaré. « Parce que notre fils mérite une mère à qui l’on ne répète pas sans cesse qu’elle n’a pas sa place. Parce que la vérité a un prix. »
Quand ce fut au tour de Ryan, son avocat tenta de le guider vers une solution plus prudente. Mais entre les questions sur son emploi du temps et son « désir d’être présent », une faille apparut.
« Écoutez, j’ai été très occupé », dit Ryan, exaspéré. « Je suis candidat au poste d’associé. Je gère des dossiers qui représentent des centaines de millions de dollars. Je ne peux pas tout laisser tomber pour… »
Il s’est rendu compte trop tard.
Le juge haussa les sourcils. « Pour quoi faire, monsieur Rothwell ? »
Il déglutit. « Pour chaque petite chose », corrigea-t-il faiblement.
Cette fois, Dana n’a pas caché son sourire.
Au final, la décision du juge était claire et mesurée.
« La garde légale sera partagée, a-t-elle déclaré, la garde physique principale étant confiée à la mère. Le tribunal reconnaît M. Alexander Rothwell comme un parent psychologique et lui accorde un droit de visite défini. La requérante aura un droit de visite un week-end sur deux, supervisé, pendant les six premiers mois, et devra obligatoirement suivre une thérapie de coparentalité. Tout manquement à cette obligation entraînera une modification de la garde. »
Elle marqua une pause, regardant par-dessus ses lunettes.
« Et permettez-moi d’être claire, Monsieur Rothwell », a-t-elle ajouté. « Les enfants ne sont pas des accessoires. Ils ne sont pas un moyen de pression. Ils ne sont pas des stratégies de relations publiques. Ce sont des personnes. Votre fils se souviendra de qui était présent, pas de qui a déposé le plus de requêtes. »
Le marteau s’abattit avec un bruit sourd et final.
Devant le palais de justice, le ciel était d’un bleu pâle et dur. Pas de pluie. Pas de drapeaux qui claquent sous l’orage. Juste le grondement sourd de la circulation et une soudaine sensation de légèreté dans ma poitrine.
« Ça s’est passé aussi bien que nous l’espérions », a déclaré Dana. « Maintenant, le plus dur commence. »
« Changer des couches à deux heures du matin ? » plaisanta Alexander.
« Être présent, encore et encore, même quand c’est compliqué », a répondu Dana. « C’est ce que personne ne peut faire à votre place. »
Ryan nous a frôlés sur les marches du palais de justice.
« Ce n’est pas fini », murmura-t-il.
« Pour l’amour de Veritas, j’espère que tu as raison », dis-je doucement. « J’espère que ce n’est que le début. Pour toi. »
Il cligna des yeux.
«Vous voulez dire ça ?»
« Je veux dire, » ai-je dit, « il mérite deux pères qui essaient réellement. »
Patricia descendit lentement les marches derrière lui, la main sur la rampe. Un instant, nos regards se croisèrent.
Il n’y eut pas d’excuses. Mais il y avait autre chose. De la lassitude, peut-être. Ou la prise de conscience naissante qu’elle avait mal interprété les chiffres sur un bout de papier et perdu plus qu’elle ne l’avait prévu.
Elle ouvrit la bouche comme si elle allait dire quelque chose. Puis elle la referma et se détourna.
Cet été-là, mon livre est sorti.
L’éditeur a organisé une soirée de lancement dans une petite librairie indépendante du West Village, avec ses murs de briques apparentes et ses chaises dépareillées. On y trouvait du vin blanc bon marché dans des gobelets en plastique et un plateau de biscuits décorés de petits livres en glaçage. Quelqu’un a planté un cure-dent en forme de drapeau miniature dans le plateau de fromages, et j’ai bien ri.
Veritas a dormi pendant la majeure partie du trajet, dans un porte-bébé souple attaché contre la poitrine d’Alexander, de minuscules écouteurs antibruit lui donnant l’air du plus petit DJ du monde.
Un journaliste d’un magazine de second rang m’a interpellé près de la rubrique voyages.
« Votre roman aborde les thèmes de la classe sociale, de la trahison et de la loyauté familiale », dit-elle en tenant discrètement une application d’enregistrement près de mon visage. « Dans quelle mesure est-il inspiré de votre expérience personnelle ? »
J’ai souri.
« Suffisamment pour que mon avocat préfère que je dise que c’est de la fiction », ai-je répondu.
« Et le titre ? » insista-t-elle. « La vérité sur les tempêtes. Qu’est-ce que cela signifie pour vous ? »
J’ai repensé à cette première nuit, à la pluie qui avait transformé la pelouse impeccablement entretenue en marécage, au bruit du drapeau qui claquait sur le mât en laiton, à la petite tache sur mon sac d’ordinateur portable qui s’assombrissait à mesure que l’eau s’infiltrait.
« Cela signifie que le véritable test de toute structure ne réside pas dans son apparence au soleil », ai-je dit. « C’est sa capacité à rester debout lorsque le temps se gâte. »
« Et le vôtre ? » demanda-t-elle.
J’ai jeté un coup d’œil à travers la pièce.
Alexander écoutait attentivement mon père lui expliquer les subtilités des divisions de football américain des lycées de l’Ohio, hochant la tête comme si c’était le sujet le plus passionnant qu’il ait jamais abordé. Ma mère prenait beaucoup trop de photos du personnel de la librairie, tous vêtus de leurs t-shirts assortis pour la soirée de lancement. Au-dessus du comptoir, une petite étagère présentait une pile bien rangée de mon livre, avec une pancarte manuscrite indiquant « AUTEUR LOCAL » au marqueur rouge.
« Oui », ai-je dit. « Finalement. »
L’article est paru une semaine plus tard. Son titre était : DE LA TEMPÊTE DE PLUIE À LA LISTE DES BEST-SELLERS : COMMENT NATALIE GREENE A TRANSFORMÉ UN SCANDALE PERSONNEL EN OR DE LA FICTION.
La section commentaires était un vrai bazar, évidemment. La moitié des gens me prenaient pour un héros ; l’autre moitié pour un briseur de ménages. C’était internet, après tout. Chacun avait son avis.
Mais une phrase de l’article m’a particulièrement marquée. Le journaliste avait paraphrasé quelque chose que j’avais dit à la fin de notre entretien.
Au final, selon Greene, le véritable verdict ne se trouve ni dans une décision de justice ni dans un rapport de laboratoire. Il se joue sur le terrain lorsque la tempête éclate.
Quelques mois après la fête, nous avons eu notre première urgence.
C’était un mardi soir, et tout était normal jusqu’à ce que ça ne le soit plus. Nous avions mangé les restes, donné le bain à Veritas, et lu « Bonne nuit la lune » pour la troisième fois d’affilée parce qu’il s’était mis à taper les pages avec enthousiasme chaque fois que la vache sautait par-dessus la lune.
Aux alentours de minuit, il s’est réveillé en sueur.
Pas tiède. Chaud.
Sa peau était rouge, son cri ténu et différent.
« Thermomètre », dis-je en tendant déjà la main vers lui.
Alexander l’a pris dans l’armoire de la salle de bain. Les chiffres ont clignoté : 103,9.
Mon cœur a fait un bond dans ma gorge.
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