« Choisis comment tu vas nous rembourser ou dégage. » Mon demi-frère se tenait au-dessus de moi dans le couloir de la clinique, alors que je souffrais encore d’une intervention. Il me parlait comme si j’étais une facture et non un membre de la famille. « Non », dis-je doucement. Son visage se crispa. « Tu te crois vraiment trop bien pour cette famille ? » lança-t-il avec mépris, assez fort pour que les infirmières l’entendent. Je ne protestai pas. Je pris mes affaires, me dirigeai vers l’accueil et leur dis que j’étais prête à passer un autre genre d’appel.

Will volait l’entreprise depuis cinq ans. Mais quand son père a commencé à avoir des soupçons, il lui fallait une solution radicale. C’est là qu’intervient Veronica, qui avait déjà vécu une situation similaire.

« La belle-mère, l’accusée », a annoncé le procureur, « a un passé très particulier avec ses maris et ses problèmes cardiaques. »

Il a affiché un graphique.

« Son premier mari, Robert Miles, est décédé d’une crise cardiaque après deux ans de mariage, lui laissant 500 000 dollars. »

Son deuxième mari, Anthony Garrett, décédé d’une insuffisance rénale après 3 ans de mariage, lui a laissé 1,2 million de dollars.

Son troisième mari, Peter Kolinsky, décédé d’un AVC 18 mois plus tard, lui a laissé 2 millions de dollars.

Et voici la quatrième victime, Douglas Underwood. Fortune estimée à 10 millions de dollars. Cause du décès : empoisonnement à la digitaline administrée sur une période de six mois.

La salle d’audience a retenu son souffle.

Tiffany, qui avait reçu une citation à comparaître, s’est présentée à la barre vêtue d’une tenue plus appropriée à une boîte de nuit qu’à un tribunal. Son témoignage fut involontairement dévastateur.

« Will m’a dit que son beau-père était de toute façon mourant », dit-elle en examinant ses ongles. « Il a dit qu’ils l’aidaient simplement à mourir pour qu’il ne souffre pas. Il a dit que c’était une forme de miséricorde, mais il a aussi dit qu’on aurait 10 millions de dollars. Alors, je n’ai pas posé de questions. Aurais-je dû en poser ? Mon dernier petit ami disait que j’en posais trop. »

L’expression de Will pendant son témoignage était hallucinante. À chaque fois qu’elle ouvrait la bouche, son avocat semblait vouloir se cacher sous la table.

Mais la véritable révélation fut la découverte du box de stockage de Veronica. Elle y conservait des trophées, des objets ayant appartenu à chacun de ses défunts maris, des alliances, des montres et, plus troublant encore, des dossiers médicaux prouvant qu’elle s’était longuement renseignée sur leurs antécédents médicaux avant de les épouser. Elle ciblait les hommes souffrant de problèmes cardiaques, précisément parce que leurs médicaments étaient plus faciles à manipuler.

Le dossier médical de mon père s’y trouvait également. Annoté de sa main.

Augmenter la dose du mardi. Changer les comprimés du jeudi. Augmentation finale la semaine prochaine.

Elle avait planifié sa mort au jour le jour.

Gary a ensuite témoigné avec le véritable testament de papa et la lettre qu’il m’avait laissée. Le juge a dû suspendre l’audience lorsqu’il a lu le passage où papa savait qu’il était empoisonné, mais qu’il voulait rassembler suffisamment de preuves pour me protéger.

« Il est mort en réclamant justice pour sa fille », a déclaré Gary, la voix brisée. « Il savait ce qu’ils faisaient, mais il savait aussi que s’il agissait trop tôt, ils trouveraient un autre moyen de faire du mal à Donna. Alors il a tenu bon. Il a rassemblé des preuves. Il est mort en héros. »

Le contremaître de l’entreprise de papa a témoigné au sujet du fonds de pension des employés que Will avait détourné.

« M. Underwood nous avait promis cet argent pour nos retraites. Certains d’entre nous y ont travaillé pendant 30 ans. Will Henderson était en train de nous voler notre avenir. »

Trois autres familles se sont manifestées pendant le procès. Elles soupçonnaient Veronica d’être impliquée dans la mort de leurs proches, mais n’en avaient jamais eu la preuve. Un schéma s’est dessiné : elle repérait des veufs fortunés et malades, les mariait rapidement, et ils décédaient dans les trois ans. Toujours de causes naturelles, et toujours en lui léguant tous leurs biens.

« C’est une veuve noire », a témoigné un fils. « Elle a tué mon père, et je ne pouvais pas le prouver, mais maintenant je sais que j’avais raison. »

Les dettes de jeu de Will ont également refait surface. Il devait près d’un million de dollars à des individus très dangereux. C’est pourquoi il était si pressé de vendre l’entreprise. L’accusation a présenté des SMS d’un certain Big Eddie menaçant de briser les rotules de Will s’il ne payait pas.

« Vous voyez, » conclut le procureur, « William Henderson n’a pas seulement volé une entreprise. Il n’a pas seulement assassiné un homme bien. Il a trahi le père qui l’avait élevé, détruit une famille et tenté de voler l’avenir d’honnêtes employés. Tout cela par pure cupidité. »

Le jury a délibéré pendant exactement 43 minutes. Coupable sur tous les chefs d’accusation. Will a été condamné à 25 ans de prison pour les infractions fédérales et à la prison à vie pour le meurtre. À la lecture du verdict, il s’est évanoui et a dû être évacué sur une civière.

Tiffany, qui observait la scène depuis la galerie, se leva et annonça :

« Je vais absolument écrire un livre là-dessus. J’ai fréquenté un tueur. Que quelqu’un appelle Netflix ! »

Veronica a été condamnée à 30 ans de prison à perpétuité pour de multiples meurtres. À l’annonce de sa sentence, elle n’a pas bronché. Elle a simplement esquissé ce sourire glacial et a dit :

«Je vais faire appel.»

Elle ne gagnera pas.

Vincent, le faux notaire, a écopé de cinq ans de prison pour escroquerie et s’est aussitôt proposé de témoigner sur tous les autres crimes auxquels Will l’avait impliqué. Il s’est avéré que Will menait une activité parallèle de grande envergure et falsifiait des documents. Dix ans supplémentaires ont été ajoutés à sa peine.

Mais la justice ne se résumait pas à la punition. Elle concernait aussi la réparation.

L’entreprise a été sauvée. Sans le vol de Will et grâce à une bonne gestion, sa valeur était en réalité supérieure à nos estimations, avoisinant les 15 millions. Les employés ont récupéré leurs droits à pension, intérêts compris. Margaret, de la comptabilité, a pleuré à son bureau pendant une heure en apprenant qu’elle pourrait prendre sa retraite l’année prochaine.

Papa m’avait laissé une lettre à l’attention de Gary, à n’ouvrir qu’après le procès. À l’intérieur se trouvaient une clé et une adresse que je ne reconnaissais pas.

« Ton père a tout manigancé il y a des années », expliqua Gary. « Il savait que Will avait des problèmes, il savait que Veronica était dangereuse. C’était sa police d’assurance. »

L’adresse menait à un autre coffre-fort, celui-ci dans une banque de l’autre côté de la ville. À l’intérieur se trouvaient deux millions de dollars en obligations et un mot pour mes petits-enfants.

Je ne les connaîtrai peut-être jamais, mais je voulais qu’ils sachent que leur grand-père les aimait. Parlez-leur aussi de leur grand-mère. Dites-leur qu’ils sont issus d’une famille forte.

J’ai pleuré pendant une heure dans le coffre-fort de cette banque.

L’inspecteur Riley a reçu une distinction et a profité de la médiatisation de l’affaire pour créer une unité spéciale spécialisée dans la maltraitance des personnes âgées et les fraudes successorales. L’affaire Underwood, comme on l’appelait, est devenue une lecture obligatoire à l’école de police.

Margie a elle aussi eu droit à son moment de gloire. La communauté des experts-comptables judiciaires lui a remis un prix pour son travail qui a permis de mettre au jour le détournement de fonds de Will. Elle l’a accepté vêtue d’un t-shirt où l’on pouvait lire : « Les vieilles dames savent tout ». Et elle a reçu une ovation debout.

Le pire, c’est que la prison de Will avait mauvaise réputation. On n’appréciait guère les hommes qui s’en prenaient aux femmes ou aux personnes âgées. Will avait fait les deux. Ses codétenus lui faisaient bien comprendre leur mécontentement chaque jour.

Six mois plus tard, il m’a écrit une lettre où il implorait mon pardon, prétendant que Veronica l’avait manipulé et qu’il n’avait jamais voulu que les choses aillent aussi loin. Je la lui ai renvoyée sans l’ouvrir, accompagnée d’un mot.

Retour à l’expéditeur. Personne ne réside à cette adresse.

Six mois après le procès, Underwood Construction prospérait. J’avais appris le métier de mon père sur le bout des doigts, et il s’avérait que j’avais hérité de son don pour ça. Nous avons décroché le contrat de construction du nouvel hôpital pour enfants, un projet dont mon père rêvait depuis des années.

Le matin du premier coup de pioche, je me tenais là où papa se serait tenu, coiffé de son vieux casque de chantier. Tom, le contremaître, m’a serré l’épaule.

« Il serait si fier, Donna. »

J’avais aussi trouvé l’amour là où je m’y attendais le moins. Le docteur Nathan Brooks était mon médecin urgentiste la nuit de ma fausse couche. Il avait témoigné au procès au sujet de mes blessures, celles dues à l’opération et celles de l’agression de Will. Après cela, il a pris de mes nouvelles. Il s’est assuré que je guérissais bien.

Le café s’est transformé en dîner. Le dîner s’est transformé en quelque chose de plus. Il était tout le contraire de Will. Doux là où Will était violent. Honnête là où Will était fourbe.

Quand je lui ai dit que j’avais peur d’essayer d’avoir un autre bébé après tout ce qui s’était passé, il m’a prise dans ses bras et a dit :

« Quand tu seras prêt(e), ou jamais, si c’est ce dont tu as besoin, je suis là pour toi, pas pour ce que tu peux me donner. »

Nous nous sommes mariés à la mairie, avec Margie et Gary comme témoins. Simple, honnête, authentique.

Le jour où j’ai appris que j’étais de nouveau enceinte, je suis allée me recueillir sur la tombe de papa. C’était son anniversaire, et j’avais apporté sa bière préférée et une part de son gâteau au citron préféré.

« On l’a fait, papa », ai-je dit à la pierre tombale. « On les a eus. L’entreprise est en sécurité. Les employés sont pris en charge. Et Will ne sortira jamais. Veronica non plus. »

Le vent bruissait dans les arbres. Et pendant un instant, j’aurais juré sentir son eau de Cologne.

« Je vais avoir un bébé, papa. Nathan est un homme bien. Tu l’aurais aimé. Il lit vraiment les contrats avant de les signer. »

J’ai ri à travers mes larmes.

« Et Margie m’enseigne la comptabilité forensique. Elle dit que j’ai un don naturel. Je tiens ça de toi aussi, sans doute. »

Je me suis levé pour partir, puis je me suis retourné une dernière fois.

Ils pensaient que j’étais faible. Papa pensait que parce que j’étais en deuil, parce que j’étais blessée, que j’allais me laisser faire et les laisser gagner.

J’ai touché mon ventre encore plat, là où la vie grandissait, là où l’espoir renaissait. Malgré tout ce qui avait tenté de l’anéantir, ils étaient là.