« Cet immeuble est réservé aux gens qui réussissent », a annoncé mon frère pendant le dîner. Papa a acquiescé : « Tu pourrais peut-être te renseigner sur les logements sociaux. » J’ai discrètement consulté mon téléphone. Puis le gestionnaire de l’immeuble a appelé : « Propriétaire, dois-je m’occuper du renouvellement de leur bail ? »

« Jennifer, dis-je en me tournant vers ma belle-sœur, exploiter une entreprise depuis un logement constitue une violation de votre bail et du règlement d’urbanisme de la ville. Vous avez transformé le hall d’entrée en studio photo personnel à quatre reprises avant que nous ne mettions fin à votre activité. »

«Je ne savais pas.»

« Tu le savais. On t’avait prévenu. Tu l’as fait quand même. »

« Sarah, s’il te plaît, » dit sa mère d’une voix brisée. « Nous sommes ta famille. Ce n’est sûrement pas important. Ce ne sont que des broutilles. »

« Des broutilles ? » J’ai croisé son regard. « Hier soir, tu m’as dit que j’étais trop pauvre pour cet immeuble. Tu m’as suggéré un logement social. Tu m’as traitée de honte pour ma famille. Tu as passé deux heures à m’expliquer pourquoi je n’étais pas digne de vivre ici. Et pendant tout ce temps, tu vivais dans mon immeuble, tu enfreignais mon règlement, persuadée que tes liens familiaux te protégeraient des conséquences. »

« Nous ne savions pas », dit papa d’un ton désespéré.

« Vous ne m’avez rien demandé. Pendant deux ans, aucun d’entre vous ne m’a jamais demandé où j’habitais, ce que je faisais réellement comme travail, si j’étais heureuse ou si j’avais réussi. Vous avez simplement supposé que j’étais en échec parce que c’est ce que vous vouliez croire. »

Marcus se leva brusquement. « Très bien, vous êtes propriétaire de l’immeuble. Félicitations. Vous avez fait valoir votre point. On peut y aller maintenant ? »

“Asseyez-vous.”

Il y avait quelque chose dans ma voix qui l’a fait s’asseoir.

« Nous n’avons pas terminé de discuter du renouvellement de vos baux. »

« Il faut les renouveler », dit Jennifer, les larmes aux yeux. « On n’a pas les moyens de déménager. Rien que les dépôts de garantie… »

« J’aurais dû y penser avant de passer la nuit dernière à me moquer de mes vêtements Target et à insinuer que je n’étais pas assez bien pour cet immeuble. »

« Sarah, ma chérie, on ne voulait pas dire ça comme ça », supplia sa mère. « On s’inquiétait juste pour toi, on essayait de te motiver… »

« En me traitant d’incapable ? En vous moquant de mon travail ? En envoyant des annonces d’appartements pour des studios à 1 500 $ à votre propriétaire ? »

La réalité de la situation les a visiblement frappés.

« Oh mon Dieu », murmura Jennifer. « Heureusement, il s’agissait d’immeubles qui ne vous appartiennent pas. Mais oui, Marcus a bien envoyé des annonces d’appartements à sa propriétaire, laissant entendre qu’elle n’avait pas les moyens de se payer son propre immeuble. »

Robert sortit un autre document. « Sarah m’a demandé de vous présenter plusieurs options pour la suite. »

« Des options ? » demanda papa d’une voix faible.

« Première option : vos baux ne sont pas renouvelés. Vous quittez votre appartement dans le délai de préavis requis, tel que stipulé dans vos contrats de location actuels. Aucune pénalité, mais pas de renouvellement. »

Maman a émis un petit gémissement de détresse.

« Deuxième option », poursuivit Robert, « vos baux sont renouvelés aux prix du marché. Le loyer de cet immeuble est actuellement inférieur de 15 % à la valeur marchande grâce à une politique de fidélisation des locataires. Les nouveaux baux refléteraient la véritable valeur marchande : environ 3 500 $ de plus par mois pour l’appartement de deux chambres de Marcus et Jennifer, et 4 200 $ de plus par mois pour celui de trois chambres de vos parents. »

« C’est de la folie ! » s’exclama Marcus. « On ne peut pas se le permettre. »

« La troisième option, dit calmement Robert, c’est ce que Sarah appelle le “programme de réduction familiale”. Vos baux sont renouvelés aux tarifs actuels — sans augmentation — mais avec des conditions supplémentaires. »

« Quelles conditions ? » demanda papa.

Je me suis penchée en avant. « Tu participes aux dîners de famille hebdomadaires. Ici, dans mon immeuble, dans mon appartement-terrasse privé que tu n’as jamais vu parce que tu n’as jamais pris la peine de venir. Tu viens à chaque fois. Sans excuses. Et nous avons des conversations franches sur le respect, les dynamiques familiales et les suppositions que tu as faites sur ma vie. »

« C’est de la manipulation », a déclaré Marcus.

« Voilà l’offre. À prendre ou à laisser. »

« Et si on choisit la première option ? » demanda maman doucement. « Si on déménage simplement ? »

« Alors tu déménages. Je te fournirai d’excellentes références d’anciens propriétaires malgré les violations du bail. Tu trouveras d’autres appartements. On se verra probablement pendant les fêtes, on échangera quelques mots polis et on continuera à faire semblant d’être une famille normale tout en gardant nos distances. »

« Ou alors », ajouta Robert, « vous pourriez accepter la troisième option, payer le même loyer qu’actuellement, et peut-être enfin apprendre à connaître la fille et la sœur que vous considérez comme un échec depuis dix ans. »

Le silence se fit dans la pièce, hormis le bruit de la circulation en contrebas.

« Combien de temps avons-nous pour nous décider ? » a finalement demandé papa.

« Le reste de la journée. J’ai besoin de réponses avant 17 heures. »

« Ce n’est pas assez de temps. »

« Vous avez largement le temps de décider si vous voulez connaître votre fille ou non. »

Je me suis levée et j’ai ramassé mes affaires. « Robert est joignable par téléphone si vous avez des questions. Les dossiers que vous avez sous les yeux détaillent toutes les violations du bail que nous avons constatées. Je vous suggère de les lire attentivement avant de prendre votre décision. »

« Sarah, attends. » Maman se leva à son tour, le visage baigné de larmes. « Je suis désolée. Nous sommes tous désolés. Nous t’avons très mal traitée. Nous avons fait des suppositions terribles. Nous avons été cruels. S’il te plaît… ne pourrions-nous pas en parler au dîner la semaine prochaine ? »

« Si vous choisissez l’option trois. »

Elle hocha la tête, incapable de parler.

« Alors je vous verrai la semaine prochaine. Si vous décidez de rester. »

Je me suis dirigé vers la porte, puis je me suis arrêté. « Au fait, Marcus, tu n’es plus au conseil des locataires. Je supprime ce poste immédiatement. Ce conseil est devenu un moyen pour certains locataires d’exercer un pouvoir qu’ils n’ont pas réellement. Nous allons restructurer tout le système. »

«Vous ne pouvez pas faire ça.»

« Je suis le propriétaire. Je peux faire ce que je veux. »

Je les ai laissés assis là, confrontés à la réalité : leur déception familiale était en fait leur propriétaire, la personne qu’ils avaient sous-estimée pendant des années.

Mon téléphone a sonné alors que j’arrivais dans le hall. Robert.

« Ils sont toujours dans la salle de conférence », dit-il. « Ton frère fait les cent pas. Ton père lit les infractions au bail. Ta mère pleure. Jennifer fixe le mur, l’air absent. »

« Tenez-moi au courant de leur décision. »

« Sarah, pour ce que ça vaut, je pense que tu as parfaitement géré la situation. »

« Merci, Robert. »