Aux funérailles de mon père, mon frère s’est penché vers moi et a dit : « Elle n’est venue que pour l’héritage. Papa va la déshériter. » Les gens continuaient de le dévisager tandis que l’avocat entrait, tenant une petite clé USB. Un instant plus tard, le visage de mon père est apparu sur l’écran devant tout le monde… et il a prononcé trois mots qui ont tout changé.

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Ce que j’ai écrit en légende, c’était la version courte, celle qui tient dans un flux d’actualités entre des vidéos de chiens et des photos de vacances. Ce que je n’ai pas écrit, faute de place, c’est tout ce qui a suivi.

Parce qu’au moment où l’écran est devenu noir et que la pièce a enfin retrouvé son souffle, ma vie ne s’est pas mise en place d’un coup. Elle s’est ouverte d’une autre manière.

Cet après-midi-là, une fois que tout le monde eut quitté la salle de conférence, Harold s’attarda.

« Attendez-vous à du bruit », dit-il doucement tandis que nous nous tenions près de la fenêtre, contemplant la ville. « De la part du conseil, de la presse, de Brandon. Les gens n’aiment pas qu’on réécrive leur histoire. »

« Je l’ai remarqué », ai-je dit.

Il m’observa un instant, comme pour évaluer s’il devait dire la suite.

« Ton père ne t’a pas choisi parce qu’il pensait que tu savais tout », poursuivit Harold. « Il t’a choisi parce qu’il a enfin compris qui lui avait dit la vérité. »

Je ne savais pas quoi faire, alors j’ai simplement hoché la tête.

Maya m’a accueillie sur le trottoir devant l’immeuble, enveloppée dans un manteau de seconde main deux tailles trop grand et tenant un café qu’elle avait visiblement oublié avoir dans sa main.

« Eh bien ? » demanda-t-elle.

« Ça a marché », ai-je dit.

Elle scruta mon visage. « Et ? »

« Et papa a réduit Brandon en cendres sur un écran de soixante-douze pouces », ai-je dit. « Puis il m’a tendu les allumettes. »

Maya laissa échapper un léger sifflement.

« Rappelle-moi de ne jamais me mettre ton père à dos », dit-elle. « Ça va ? »

J’ai pensé à mentir. À dire que j’allais bien, que tout était enfin juste.

« Je… ne sais pas trop ce que je ressens », ai-je admis. « Soulagée. Furieuse. Triste. Terrifiée. Tout à la fois. »

Elle a passé son bras dans le mien.

« Bien », dit-elle. « Cela signifie que tu es encore humain. Rentrons à la maison. »

Chez moi. Ce mot m’est resté en travers de la gorge.

Pour la première fois, « chez moi » ne désignait plus mon petit appartement new-yorkais sans ascenseur, avec son sol taché de peinture et sa fenêtre qui fuyait. Cela désignait une maison de ville en grès brun à Boston, dont la troisième marche grinçait et où la veste de mon père était toujours accrochée à la porte.

Cette nuit-là, je ne suis pas retournée à l’hôtel. J’ai ouvert la porte d’entrée de la maison de mon père et je suis sortie seule dans l’obscurité.

L’air embaumait légèrement son après-rasage et les vieux livres.

J’ai posé ma valise dans le couloir et j’ai simplement écouté : le bourdonnement du réfrigérateur, le bruit des poutres qui se stabilisaient, le hurlement lointain d’une sirène quelque part dans la ville. Cela me rappelait les nuits passées dans mon appartement new-yorkais, quand le radiateur sifflait, que les voisins se disputaient à travers les murs et que je peignais jusqu’à deux heures du matin, car le silence était pire que l’épuisement.

Ici, dans cette maison, le silence n’était pas vide. Il était empli de toutes les conversations que nous n’avons pas eues.

Dans la cuisine, j’ai ouvert le placard machinalement, cherchant un verre à l’endroit où maman les rangeait avant de mourir. J’ai eu un pincement au cœur en réalisant que papa ne l’avait jamais changé. À droite, deuxième étagère, troisième verre en partant de la gauche. Toujours là.

J’ai bu de l’eau au robinet en contemplant la cour plongée dans l’obscurité. La silhouette du vieil érable se détachait encore sur le ciel, ses branches dénudées par le froid hivernal. Quand j’avais huit ans, papa avait accroché des guirlandes lumineuses de Noël dans ses branches et les avait branchées spécialement pour moi.

« C’est de l’art, mon petit », avait-il dit en reculant, les mains sur les hanches. « De la lumière sur une toile de neige. »

Il se souvenait alors que j’adorais l’art.

À un moment donné, mes jambes m’ont ramenée dans son bureau. L’enveloppe à mon nom était toujours là où je l’avais laissée, ouverte, son écriture barrant la page de biais.

Cette fois-ci, je me suis assis sur sa chaise.

Il était trop grand, le cuir grinçait sous mon poids, les accoudoirs étaient si larges que mes épaules me paraissaient étroites. Je le fis pivoter doucement, laissant mon regard parcourir les contours de la pièce. Les livres. Les diplômes encadrés. Les photos d’inaugurations, de premières pelletées de terre et d’hommes souriants en costume.

Et puis, derrière une rangée de classeurs sur l’étagère du bas, j’ai vu quelque chose.

Un coin de cadre, du bois ébréché d’un côté.

Je me suis laissé glisser de la chaise et me suis accroupi, les doigts tâtonnant dans l’ombre. J’ai sorti une photo poussiéreuse dans un cadre bon marché.

C’était l’une de mes premières expositions à New York. J’ai reconnu le tableau en arrière-plan : une série de silhouettes urbaines abstraites dans des tons de bleu, de rouille et d’or. Sur la photo, je me tenais devant, plus jeune, les cheveux plus courts, les bras croisés comme si je me préparais à un choc.

Papa se tenait à côté de moi.

Je suis restée plantée devant l’image, abasourdie.

Il n’était jamais venu à mes spectacles.

C’est l’histoire que je me suis racontée pendant des années.

Mais il était là, juste à côté de moi, vêtu du même costume bleu marine que dans la vidéo, les yeux plissés aux coins, la bouche esquissant un sourire de fierté.

La date inscrite dans le coin remontait à cinq ans.

Je me suis effondré sur le sol.

Il y a cinq ans, j’étais persuadée d’avoir scruté chaque visage dans chaque minuscule galerie sans jamais l’apercevoir. Je me souvenais d’avoir discuté avec un couple de Brooklyn, un critique d’art d’un blog, Maya qui agitait la main avec enthousiasme de l’autre côté de la pièce, et la déception lancinante et constante de son absence.

Mais sur cette photo, j’avais l’air agacée, avec un haussement d’épaules.

J’ai essayé de faire remonter le souvenir, ligne par ligne, comme si je reprenais un dessin à moitié terminé.

Et puis c’est arrivé.

J’étais au bar, en train de siroter un verre de vin blanc bon marché, lorsqu’une voix grave derrière moi a dit : « On dirait que vous avez peint la ville telle qu’elle se ressent plutôt que telle qu’elle apparaît. »

Sans me retourner, j’avais murmuré : « C’est un peu le but. »

« Je suis fier de toi, mon petit », avait-il répondu.

Je m’étais retournée, le cœur battant la chamade, mais ce n’était pas papa. C’était un type de l’immeuble deux portes plus loin, venu avec sa copine.

À ce moment-là, je m’étais sentie idiote d’espérer, alors j’ai affiché un sourire forcé et j’ai refoulé ma douleur.

Ce dont je ne me souvenais pas, ce que je n’avais pas remarqué, c’était l’homme en costume bleu marine, à l’arrière-plan, près de la porte, qui observait en silence.

Il y était. Il était simplement resté à l’écart des projecteurs, comme à son habitude, laissant les autres parler pour lui.

Ma gorge s’est serrée.

« Espèce d’idiot », ai-je murmuré, sans savoir si je parlais de lui ou de moi-même.

Le lendemain matin, je me suis réveillé sur le canapé, une couverture sur moi. Je ne me souvenais pas de l’avoir enfilée. Pour la première fois, la maison me semblait un peu moins étrangère.

Mon téléphone s’est allumé sur la table basse, vibrant sans cesse.

Vingt-trois messages manqués. Quatorze de numéros inconnus. Trois de membres du conseil d’administration. Deux d’un indicatif régional que j’ai reconnu comme étant celui de la nouvelle ville de Brandon, où qu’il soit parti.

Et un autre, provenant d’un numéro inconnu avec un indicatif de Boston, qui disait simplement : « Il faut qu’on parle. » — L. Chen, Conformité.

« C’est rapide », ai-je murmuré.

Maya est arrivée une heure plus tard, un sac de courses en équilibre sur la hanche.

« Vous êtes propriétaire maintenant », dit-elle en guise de salutation. « Vous devez donc officiellement avoir plus que de la moutarde et des barquettes de plats à emporter vides dans votre frigo. »

« J’ai emménagé hier soir », ai-je protesté.

« Et le fantôme de ton père m’a dit que tu devrais manger des œufs », dit-elle en passant devant moi d’un pas léger.

Elle était la seule personne capable de plaisanter sur mon père sans me faire sursauter.

Les premières semaines, j’avais l’impression d’essayer de peindre avec les mains de quelqu’un d’autre.

Il y avait des réunions que je ne comprenais pas, des termes que je devais noter phonétiquement pour pouvoir les chercher sur Google plus tard. Harold s’asseyait à côté de moi dans les salles de réunion, me glissant discrètement des notes lorsqu’il voyait une lueur de panique dans mes yeux.

« Taux de capitalisation », disait une note écrite de sa belle écriture. « Voyez ça comme la valeur des revenus locatifs de l’immeuble. On y reviendra plus tard. »

« EBITDA », lisait un autre. « Un mot horrible. En gros, c’est l’argent avant de comptabiliser les dépenses ennuyeuses et coûteuses. »

J’étais un artiste parachuté dans un monde de tableurs et de poutres d’acier. Mais le plus étrange, c’est que plus j’écoutais, plus cela me semblait être une composition d’un genre différent.

Les bâtiments avaient du rythme. Les budgets étaient équilibrés. Les projets comportaient des espaces vides où résidait le risque.

Un après-midi, après une réunion qui a duré deux heures de plus que prévu, je me suis retrouvée dans la salle de pause avec une ingénieure en structure nommée Daniela.

« Alors c’est vous l’artiste tristement célèbre », dit-elle en remuant du sucre dans son café.

« Déjà tristement célèbre ? » ai-je demandé.

« Vous avez évincé un Hartman de sa propre entreprise grâce à une vidéo posthume », dit-elle d’un ton sec. « Vous êtes une légende. »

J’ai grimacé.

« Ce n’était pas moi », ai-je dit. « C’était mon père qui disait enfin la vérité. »

Elle m’a longuement observé.

« Vous savez ce que j’apprécie ? » dit-elle. « Il n’a pas confié l’entreprise à une autre version de lui-même. Il l’a confiée à quelqu’un qui pourrait réellement voir ce que nous voyons tous les jours. Les raccourcis qu’il n’a pas pris, contrairement à Brandon. »

Elle posa sa tasse.

« Viens visiter le chantier demain », a ajouté Daniela. « Tu verras ce dont tu seras responsable quand il n’y a que des barres d’armature et de la boue. »

Le lendemain, je me suis retrouvée au milieu d’un chantier, coiffée d’un casque de chantier qui me semblait déplacé.

Un vent glacial s’engouffrait dans la structure de ce qui deviendrait un jour une tour à usage mixte. Des hommes criaient des mesures. Une grue gémissait au-dessus de nous. L’air était imprégné d’une odeur de béton humide et de gaz d’échappement.

Daniela m’a tendu une paire de lunettes de sécurité.

« Ton frère a validé l’utilisation de béton moins cher pour ce chantier », dit-elle. « Ton père a arrêté le coulage dès qu’il l’a découvert. Il n’en a pas encore parlé au conseil d’administration, mais il me l’a dit. Il a dit que si ça se reproduisait, il brûlerait tout plutôt que de laisser la maison en l’état. »

J’ai regardé les colonnes qui s’élevaient autour de nous, les barres d’acier qui pointaient vers le ciel nuageux.

« S’il était décédé avant de l’attraper… », ai-je commencé.

« Nous aurions une très jolie tour, mais très instable, pleine de gens, à la merci d’un seul tremblement de terre et vouée à la catastrophe », a-t-elle conclu.

J’ai eu la nausée.

« Il a pris la bonne décision », ai-je dit.

« Il l’a fait », répondit-elle. « La question est : le ferez-vous ? »

Cette question m’a suivie tout le long du chemin du retour.

Ce soir-là, alors que j’étais assise au vieux bureau de papa, mon ordinateur portable ouvert et trois rapports différents affichés, mon téléphone s’est illuminé avec un numéro que je ne reconnaissais pas.

Un instant, j’ai songé à l’ignorer. Mais une petite voix intérieure m’a dit de répondre.

« Allô ? » ai-je dit.

Des crépitements statiques, puis une voix que je connaissais aussi bien que la mienne.

« Voilà donc ce qu’il faut pour que tu décroches ton téléphone », a dit Brandon.

Tous les muscles de mon corps se sont tendus.

« Que voulez-vous ? » ai-je demandé.

« Je veux récupérer ma vie », a-t-il lancé. « Je veux mon entreprise, mon poste, mon avenir. Vous m’avez tout volé. »

J’ai fermé les yeux un instant, pour calmer ma voix.

« Papa a fait ses propres choix », ai-je dit. « Toi, tu as fait les tiens. »

« Papa était malade », rétorqua Brandon. « Désorienté. Harold et sa clique de courtisans l’ont manipulé. Et toi, tu es arrivé avec ton numéro d’artiste fauché et tu as joué la victime. »

« C’est ce que tu te dis ? » ai-je demandé doucement. « Quand tu interceptais mes appels ? Que tu cachais mes lettres ? Que tu validais des travaux de béton bon marché ? »

Un silence s’installa.

« Tu ne connais rien au fonctionnement de ce secteur », a-t-il finalement déclaré. « Tu n’en as jamais voulu. »

« Peut-être que je ne le désirais pas comme toi », ai-je répondu. « Comme un droit inaliénable. Mais désirer quelque chose et le mériter, ce n’est pas la même chose. »

Son rire était grave et méchant.

« Tu vas le regretter, Lily », dit-il. « Quand le conseil d’administration se rendra compte que tu n’y connais rien. Quand la presse commencera à s’intéresser à toi. Quand le premier projet tournera mal et qu’ils auront besoin d’un coupable. »

« Ils avaient déjà trouvé un coupable », ai-je dit. « Tu es simplement sortie de la pièce avant de pouvoir l’entendre. »

Il jura entre ses dents.

« Tu crois que cette vidéo marque la fin de tout ? » lança-t-il avec mépris. « Tu n’as aucune idée de ce qu’était papa à la fin. Aucune idée de ce qu’il dirait s’il était là en personne, au lieu de ces discours montés que Harold t’a servis sur un plateau. »

Un frisson froid me parcourut l’échine.

« C’était lui », ai-je dit. « Ses mots. Son visage. Son choix. »

« On verra ce qu’en pensera le juge », répondit Brandon. « J’espère que vous aimez les avocats autant que vous aimez la peinture à l’huile. »

La ligne a été coupée.

J’ai longuement fixé le téléphone.

Quand j’ai finalement parlé de l’appel à Harold le lendemain, il n’a pas paru surpris.

« Il conteste le testament », a déclaré Harold. « Bien sûr qu’il le fait. »

« Peut-il gagner ? » ai-je demandé.

Harold retira ses lunettes et les nettoya avec un chiffon qu’il sortit de sa poche, se gagnant ainsi un instant.

« Il peut faire du bruit », a-t-il dit. « C’est compliqué. Mais les documents de votre père sont solides. Il y a des évaluations médicales, des déclarations vidéo, des modifications datées. Brandon a sous-estimé la méticulosité de votre père lorsqu’il a finalement décidé d’agir. »

J’ai expiré lentement.

« Alors on attend, tout simplement ? » ai-je demandé.

« On se prépare », corrigea Harold. « Et toi, tu continues de faire la seule chose que Brandon n’a jamais faite : être présent. »

Se présenter s’est avéré plus épuisant que n’importe quelle séance de peinture de dix heures.

Il y avait des appels matinaux avec les chefs de projet, des visites de chantier en milieu de journée avec les inspecteurs municipaux, des courriels tard dans la nuit concernant les retards d’approvisionnement et les dépassements de coûts. J’ai suivi une formation aux relations avec les médias pour ne pas être paralysée la première fois qu’un journaliste me tendrait un micro.

« Parlez comme vous l’avez fait là-bas », m’a dit le coach média après avoir visionné l’enregistrement de ma réponse à la question agressive d’un membre du conseil d’administration. « Calme. Clair. N’ayez pas à vous excuser d’être là. »

« C’est plus facile quand la pièce n’a pas six caméras et un bandeau défilant », ai-je murmuré.

Maya a trouvé tout cela hilarant.

« Tu vas passer aux infos locales ! » s’est-elle exclamée un soir en s’affalant sur mon canapé. « Je peux venir commenter ton choix de blazer en direct ? »

« Absolument pas », ai-je répondu. « De plus, je ne possède pas de blazer. »

Elle me fixait du regard.

« Vous avez hérité d’une entreprise et vous ne possédez même pas un blazer ? » a-t-elle demandé.

« J’ai une très jolie veste en jean tachée de peinture », ai-je proposé.

Le lendemain, un colis est arrivé à mon domicile.

À l’intérieur se trouvaient deux blazers — un noir, un bleu foncé — et un mot écrit de la main d’Harold.

Il n’est pas nécessaire de ressembler à son père pour diriger comme lui. Mais un beau blazer ne fait pas de mal. —H.

J’ai tellement ri que j’en ai pleuré.

La première fois que je suis entrée dans une conférence de presse en tant que « Lily Hartman, actionnaire majoritaire et présidente par intérim de Hartman Development », j’ai cru que mes jambes allaient me lâcher.

Il y avait des appareils photo. Des flashs. Une rangée de microphones alignés sur une table comme des doigts accusateurs.

Harold a pris la parole en premier, exposant les faits concernant la transition, l’examen éthique et l’audit indépendant que mon père avait commandé avant son décès.

Puis ce fut mon tour.

« Madame Hartman », a lancé un journaliste. « Avez-vous manipulé votre père pour qu’il modifie son testament ? »

La question a fait l’effet d’une gifle.

J’ai compris combien il serait facile de me faire toute petite. De laisser Harold répondre à ma place. De laisser quelqu’un d’autre raconter l’histoire.

Au lieu de cela, je me suis penché vers le microphone.

« Mon père a été manipulé pendant des années », dis-je d’un ton égal. « Mais pas par moi. Il a pris ses décisions après avoir découvert la vérité sur ce qui se passait au sein de son entreprise et de sa famille. J’aurais aimé qu’il la découvre plus tôt. J’aurais aimé que nous ayons plus de temps. Mais je ne regrette pas qu’il ait choisi l’intégrité plutôt que la facilité. »

Un autre journaliste a crié une question au sujet des accusations de Brandon, concernant la « fille d’artiste » sans diplôme en commerce qui dirigeait une société de développement immobilier.

« Vous avez raison », ai-je dit. « Je ne suis ni mon père, ni mon frère. Je ne suis pas un PDG traditionnel. Je suis un artiste qui a grandi en voyant la silhouette de cette ville se dessiner, immeuble après immeuble. Ce que nous construisons dans ce ciel me tient à cœur. Si mes compétences vous inquiètent, tant mieux. Vous devriez vous inquiéter de quiconque détient un tel pouvoir. C’est pourquoi nous confions notre audit éthique à un comité indépendant et publions ses conclusions. »

La pièce bourdonnait.

Quand ce fut terminé, mes mains tremblaient tellement qu’il m’a fallu trois essais pour détacher le microphone de ma veste.

Maya m’a accueillie en coulisses, les yeux écarquillés.

« Vous venez de dire à une salle pleine de journalistes de s’inquiéter pour vous », a-t-elle déclaré. « C’est soit la chose la plus stupide, soit la plus courageuse que j’aie jamais vue. »

« Je choisis le nécessaire », ai-je répondu.

Le soir, quand la maison retrouvait enfin le silence et que les courriels se faisaient rares, je peignais.

J’ai transformé l’ancienne chambre d’amis de papa en atelier, en étalant des bâches sur le parquet et en appuyant les toiles contre les murs.

Le premier morceau que j’ai terminé après la vidéo n’était pas subtil.

C’était un paysage urbain coupé en deux. D’un côté, des lignes épurées, des poutres équilibrées, des fenêtres reflétant un ciel franc. De l’autre, de fines fissures traversant le béton, dissimulées derrière une façade brillante.

Au centre, une silhouette mince se tenait dos au spectateur, les mains le long du corps, face à la ligne de fracture.

En prenant du recul, alors que la peinture séchait encore, je me suis rendu compte que la silhouette me ressemblait beaucoup.

Un week-end, plusieurs mois après le début de la transition, j’ai reçu un courriel du responsable de la conformité, L. Chen.

Objet : Résultats.

« Vous devriez lire ceci en personne », a-t-elle écrit.

Je l’ai rencontrée dans une salle de conférence sans fenêtres, au douzième étage. Elle était plus jeune que je ne l’avais imaginé, peut-être une trentaine d’années, les cheveux noirs relevés en un chignon bas, le visage impassible.