Aux funérailles de mon fils, ma belle-fille s’est penchée et a murmuré à sa mère : « Maintenant, elle n’aura pas un sou, tout l’argent m’appartient. » J’ai eu le cœur brisé ; je pensais que ce n’était que de la cupidité, jusqu’à ce que je découvre le message caché derrière ses paroles et que je réalise que le véritable méchant de cette famille était quelqu’un que personne n’aurait soupçonné.

J’étais complètement et totalement seule.

La photo trouvée au grenier a tout changé. Richard n’était pas qu’un conseiller bienveillant. Il était une pièce du puzzle, un fantôme présent depuis le tout début de ce cauchemar. Ma confiance en lui s’était évaporée, laissant place à une froide et tenace suspicion.

Mais je ne pouvais pas me permettre de me le mettre à dos. Pas encore. Il restait un joueur puissant, et je devais le garder dans mon camp, même si je surveillais chacun de ses mouvements.

Je l’ai appelé le lendemain, ma voix soigneusement construite sur une détermination inquiète.

« Richard, je ne peux pas rester là à attendre que Veronica fasse le premier pas. Il faut qu’on prenne les devants. Il faut qu’on la fasse sortir de ses gonds. »

« Qu’avez-vous en tête, Margaret ? » demanda-t-il d’un ton prudent.

« Je veux organiser une réunion », dis-je, mon plan se précisant au fur et à mesure. « Juste nous trois. Dans un lieu neutre. Je lui dirai que je suis disposée à discuter d’un accord concernant les biens de David. Je veux qu’elle révèle ses véritables intentions, et je veux tout enregistrer. »

Il y eut une pause de son côté. J’entendais presque les rouages ​​de sa réflexion. Évaluait-il le risque pour moi ou pour lui-même ?

« C’est risqué », a-t-il finalement admis. « Mais c’est peut-être notre meilleure chance d’obtenir un certain avantage. Je vais m’en occuper. »

Nous nous sommes retrouvés au Salty Dog, un petit café toujours animé du centre-ville. C’était le genre d’endroit où le patron connaissait votre nom et où flottait dans l’air un parfum de cannelle et de café torréfié. On s’y sentait en sécurité, comme dans un lieu public.

J’avais un minuscule enregistreur numérique glissé dans mon sac à main, son voyant rouge clignotant discrètement. Richard et moi étions assis à une petite table dans un coin, une théière entre nous, à attendre. Je me sentais comme une araignée prise au piège de sa toile – mais une pensée terrifiante me traversa l’esprit. Et si je n’étais pas la seule araignée ?

Veronica est arrivée pile à l’heure. Elle paraissait plus petite que dans mon souvenir, son manteau de marque flottant sur sa silhouette. Son visage était pâle, ses yeux cernés par ce que j’ai interprété comme de la peur. Tant mieux, me suis-je dit. Elle est bouleversée.

Elle s’est glissée dans la cabine en face de nous, se tordant les mains sur les genoux. J’ai décidé de prendre les devants.

« Merci d’être venue, Veronica », commençai-je d’une voix calme et professionnelle. « Je pense qu’il est temps de trouver un terrain d’entente. David a laissé une succession complexe, et je veux m’assurer que les choses soient réglées équitablement. Je… »

J’étais sur le point d’appuyer davantage, d’appâter l’hameçon, mais je n’en ai jamais eu l’occasion.

Le visage de Veronica se décomposa. Sa lèvre inférieure se mit à trembler et ses yeux s’emplirent de larmes. C’était une performance si soudaine, si intense, qu’elle me coupa le souffle.

« Margaret, s’il te plaît, » murmura-t-elle, sa voix se brisant juste assez pour que le couple à la table voisine se tourne vers elle. « Je sais que tu souffres, mais il faut que ça cesse. »

Je la fixai, complètement déstabilisée. Richard se remua mal à l’aise à côté de moi.

« Arrêter quoi ? » ai-je demandé, ma voix étant plus abrupte que je ne l’avais voulu.

Ses larmes se mirent à couler librement.

« Ça. Cette cruauté. M’accuser de choses. Tu crois que je suis intéressée par l’argent, Margaret ? Je viens de perdre mon mari. »

Sa voix s’éleva légèrement, attirant l’attention de davantage de clients.

« Vous me harcelez en disant que je suis un voleur. Maintenant, vous m’emmenez ici pour essayer de me forcer à conclure un marché. »

La situation avait basculé si vite que j’en ai eu le vertige. Ce n’était plus la femme acculée et désespérée de l’appel téléphonique. C’était une actrice accomplie, et Alistair Sterling était son metteur en scène.

J’étais sans voix, mon plan soigneusement élaboré réduit en cendres fumantes autour de moi.

« Ce n’est pas… je n’ai jamais… » ai-je balbutié, mais elle m’a interrompu.

« Tu n’as pas fait ça ? » demanda-t-elle, les yeux grands ouverts d’une innocence feinte.

Elle a fouillé dans son sac à main et a sorti son téléphone.

« Alors, qu’est-ce que c’est ? »

Elle appuya sur un bouton, et j’entendis ma propre voix, froide et menaçante, emplir le café chaleureux.

« Je sais ce que vous cherchez à obtenir. »

L’enregistrement était haché, mes paroles sorties de leur contexte. Il s’agissait d’un bref appel téléphonique tendu que nous avions eu au sujet des préparatifs des obsèques.

« Tu me donneras ce que je veux. »

Un autre extrait. Celui-ci provient d’une conversation à propos d’un meuble que David lui avait promis.

« Une somme considérable. C’est la seule façon de régler cela pacifiquement. »

Les derniers mots, tirés d’une discussion sur le règlement d’une facture, furent prononcés comme une menace de gangster.

L’enregistrement audio trafiqué était un chef-d’œuvre de montage malveillant. Il me dépeignait comme un monstre froid et calculateur tentant d’extorquer de l’argent à la veuve éplorée de mon fils.

J’étais paralysée. J’ai regardé Richard, mais son visage était figé par le choc. Le café tout entier était silencieux, tous les regards rivés sur moi. Je voyais de la pitié pour Veronica et un jugement froid et sévère à mon égard.

Mon piège n’avait pas seulement échoué. Il s’était retourné contre moi avec une efficacité redoutable. Je n’étais plus le chasseur. Aux yeux de l’opinion publique de cette petite ville, où la réputation était primordiale, j’étais devenu le méchant.

Veronica laissa échapper un dernier sanglot déchirant, attrapa son sac à main et s’enfuit du magasin.

Elle nous a laissés, Richard et moi, assis au milieu des décombres, sous le poids d’une douzaine de regards accusateurs. Mon plan était tombé à l’eau, et j’avais été complètement, totalement dupée.

L’humiliation du café me pesait comme une brume marine humide. Pendant deux jours, je ne suis pas sortie de chez moi. Je ressentais le poids du jugement de la ville, les chuchotements et les regards, même derrière ma propre porte verrouillée.

Richard avait appelé, présentant ses excuses et des stratégies juridiques. Mais ses paroles sonnaient creux. Il était sur cette photo — un fantôme souriant à un festin dont j’ignorais l’existence.

J’étais seul.

Cette nuit-là, une violente tempête du nord-est s’abattit sur la côte. Le vent hurlait comme une banshee et la pluie fouettait les fenêtres en trombes horizontales. La vieille maison gémissait et tremblait sous l’assaut, et le courant vacilla deux fois avant de s’éteindre complètement, me plongeant dans une obscurité absolue.

J’ai allumé quelques bougies ; leurs petites flammes dansaient nerveusement dans les courants d’air, projetant de longues ombres squelettiques qui se tordaient sur les murs. J’étais dans le salon, emmitouflée dans une épaisse couverture de laine, essayant de lire à la lueur des bougies, quand je l’ai entendu : un bruit qui n’appartenait pas à la tempête.

Le craquement sec et sinistre d’un verre qui se brise, suivi d’un faible bruit sourd venant de l’arrière de la maison.

J’ai eu un frisson d’effroi. Je me suis figée, tous mes muscles tendus, essayant d’entendre malgré le grondement du vent. Était-ce simplement la tempête ? Une branche qui tombait ?

Non. C’était délibéré. ​​Il y avait quelqu’un à l’intérieur.

Mon premier réflexe a été d’appeler le téléphone. Mais la ligne fixe était coupée. Mon portable était à l’étage, sur ma table de chevet, à des années-lumière. La panique, froide et aiguë, a failli me faire perdre pied.

Je me suis glissée hors du canapé et me suis faufilée dans le hall d’entrée sombre, le cœur battant la chamade. J’entendais maintenant des pas, lents et méthodiques, qui traversaient la salle à manger. Ce n’étaient pas les pas précipités d’un voleur ordinaire. C’étaient les pas assurés de quelqu’un qui avait un but précis.

Je reculai, me fondant dans l’ombre profonde sous l’escalier principal, et retins mon souffle.

Les pas se dirigèrent droit vers le bureau de David. J’entendis la porte s’ouvrir. Puis, des bruits de fouille commencèrent : non pas un pillage maladroit, mais une fouille méthodique et efficace. On ouvrit et referma brusquement les tiroirs. On fit glisser les livres des étagères. Il cherchait quelque chose de précis. Il cherchait la clé USB.

Au bout de quelques minutes, les pas quittèrent le bureau et revinrent dans le couloir. Pendant un instant terrifiant, je crus qu’il montait les escaliers. Je fermai les yeux très fort, priant un Dieu en lequel je n’étais plus sûre de croire.

Mais les marches dépassaient l’escalier principal et montaient le petit escalier de service qui menait à la suite parentale, à la chambre de mon défunt mari, que je n’avais pas touchée depuis son décès. La recherche se poursuivit là-haut : d’autres tiroirs, la porte du placard qui coulissait.

L’intrus était un professionnel. Il est entré et sorti de la maison en moins de quinze minutes. J’ai entendu la porte de derrière se refermer doucement, puis il n’y a plus eu que le bruit de l’orage.

Je suis restée cachée pendant très longtemps, mon corps tremblant, jusqu’à ce que je sois sûre qu’il était parti.

Les mains tremblantes, j’ai allumé une autre bougie et me suis forcée à bouger. Je devais constater les dégâts.

Le bureau de David était sens dessus dessous. Son organisation méticuleuse avait été mise à mal. Ses livres et ses papiers jonchaient le sol. C’était un chaos savamment orchestré.

Je suis ensuite montée à l’étage. La chambre de mon mari était dans le même état : des vêtements sortis des tiroirs, le contenu de son bureau éparpillé. Ils avaient fouillé les deux endroits les plus précieux pour les hommes de ma vie.

Je suis retournée dans le bureau de David, la flamme de ma bougie projetant une faible lueur tremblante sur les décombres. Mon regard a balayé la pièce et je l’ai vue.

Au centre même du grand bureau de David, recouvert de cuir, dans un espace délibérément dégagé, se trouvait un objet unique.

C’était une pièce d’échecs — un roi sculpté dans de l’onyx noir poli.

Je le fixai du regard, sa signification me frappant de plein fouet. Ce n’était pas un simple avertissement. C’était un message délivré avec une arrogance inouïe.

Cela venait de Sterling.

Il me disait qu’il était le roi sur cet échiquier. Il me disait que mon fils, simple pion ou cavalier, avait été pris. Il me disait de ne pas commettre la même erreur.

L’humiliation publique au café n’était qu’un premier pas. Cette violation, cette intrusion chez moi, en était un autre. Il me montrait qu’il pouvait m’atteindre quand il le voulait.

La peur qui m’avait tenue dans son étreinte glaciale pendant la dernière heure ne s’est pas dissipée, mais elle a été consumée par autre chose — quelque chose de brûlant et de puissant.

Rage.

Une fureur froide et lucide.

Il pensait qu’une vitre cassée et un pion de jeu d’enfant suffiraient à me faire me réfugier dans un coin comme une souris apeurée. Il pensait pouvoir intimider une veuve de soixante-douze ans et la soumettre. Il venait de commettre la plus grosse erreur de sa vie.

On avait franchi une limite. Il ne s’agissait plus de défendre la mémoire de mon fils ni de protéger son héritage. Il s’agissait de justice.

J’ai ramassé la pièce d’échecs froide et lourde. Elle était solide dans ma main, comme une déclaration de guerre.

Très bien, monsieur Sterling, pensai-je, la tempête extérieure ne faisant pas le poids face à celle qui grondait en moi. Vous voulez jouer ? Jouons.

Le cambriolage ne m’a laissé que le roi d’onyx froid et une maison qui n’avait plus rien d’un foyer. Chaque ombre semblait receler une menace. Chaque souffle de vent résonnait comme un pas. Acculé, ma réputation ruinée et ma sécurité compromise.

Sterling avait joué son jeu, et il était redoutable. Il pensait m’avoir mis échec et mat. Mais un animal acculé est le plus dangereux, et j’en avais fini d’avoir peur.

Mon esprit, en quête désespérée d’une arme, du moindre levier, revenait sans cesse au point de départ. Le livre égaré. Le tableau de travers. Et le code.

C’était la seule chose qu’ils ignoraient, le seul message de mon fils qui était passé entre les mailles du filet.

J’étais dans la bibliothèque, le cœur de la maison, entourée des livres reliés cuir que mon mari et mon fils avaient tant aimés. L’air embaumait le feu de bois et l’histoire. Je faisais les cent pas sur le tapis persan, le roi noir froid entre mes mains, l’esprit en ébullition.

ME818D12.

Moi, Margaret E. Lwood. Et le reste ? C’était une clé, mais je m’acharnais à l’insérer dans la mauvaise serrure. Et puis, j’ai compris. Ce n’était pas un indice isolé. Tout était lié.

Ce n’était pas qu’un simple code. C’était un manuel d’instructions.

Mon regard se porta sur la bibliothèque, sur la deuxième étagère où l’exemplaire usé de Moby-Dick trônait toujours obstinément à contre-emploi. Mon cœur se mit à battre la chamade, un tambour lourd et frénétique résonnant contre mes côtes.

Je me suis approché de l’étagère et j’ai pris le livre. Il avait une tout autre signification, comme chargé d’émotion. Mes mains tremblaient en l’ouvrant, les vieilles pages murmurant sous mes pas. Je n’avais pas besoin de chercher. Je savais exactement où aller.

Page 818.

J’ai trouvé la page. Les caractères étaient petits, les lignes denses, chargées de la prose de Melville. Mes yeux ont parcouru le texte, mon doigt suivant les mots.

D12. Le douzième mot.

J’ai compté lentement, mes lèvres bougeant en silence. Un… deux… trois… jusqu’à douze.

Le mot était « globe ».

Pendant un instant, je suis resté figé, le mot unique semblant se détacher de la page.

Le globe terrestre. Bien sûr. Ce globe ancien qui trônait dans un coin de la bibliothèque, du côté de mon mari, depuis cinquante ans. Il faisait partie intégrante de la pièce, au même titre que la cheminée : un bel objet orné des années 1930, avec des pays qui n’existaient plus et des frontières redessinées depuis longtemps.

J’ai posé le livre et me suis approché, les jambes flageolantes. C’était une relique, un objet de décoration. Mais maintenant, je voyais bien ce que c’était : une cachette.

J’ai caressé sa surface incurvée, sentant les contours en relief des continents. Je l’ai fait tourner sur son axe en laiton, comme le faisait David lorsqu’il était petit garçon, rêvant de contrées lointaines. J’ai cherché un bouton, un loquet, une couture qui détonait.

Mes doigts l’ont trouvée près du pôle Sud — une minuscule crête, presque imperceptible, dans le plâtre et le papier. J’ai appuyé.

Une partie du continent antarctique s’est ouverte, révélant un petit compartiment creux. À l’intérieur, sur un lit de velours délavé, se trouvait une petite clé USB noire.

Je l’ai arraché. Il n’était pas plus gros que mon pouce, mais il était aussi lourd qu’une pierre tombale. C’était ça. Le cœur de toute l’énigme. Ce pour quoi Veronica avait mis la maison sens dessus dessous. Ce pour quoi Sterling était prêt à me menacer et à m’intimider.

Je l’avais.

Un sentiment de triomphe pur et absolu m’a envahi. Je les avais vaincus.

Je me suis précipitée dans le bureau de David, la clé USB serrée dans ma main. Je me suis assise à son bureau, j’ai pris une grande inspiration pour me calmer, et je l’ai branchée à son ordinateur portable.

L’écran a clignoté, et un seul dossier protégé par mot de passe est apparu.

Mon cœur s’est serré. Il était verrouillé.

Qu’est-ce que ça peut être ? Un anniversaire ? Une fête ?

Puis j’ai regardé le roi noir toujours posé sur le bureau — un message de l’ennemi. Peut-être était-ce la clé.

J’ai tapé le mot : roi.

Le dossier s’est ouvert.

Il contenait des dizaines de fichiers, principalement des tableurs et des contrats numérisés. J’ai cliqué sur le premier. Un registre est apparu, des colonnes de chiffres s’étendant sur toute la largeur de l’écran.

Il ne s’agissait pas de transactions commerciales légitimes, mais d’opérations complexes et imbriquées. L’argent transitait par des sociétés écrans aux îles Caïmans et en Suisse. C’était le plan détaillé d’une vaste opération de blanchiment d’argent.

J’ai vu des noms, des dates, des sommes à couper le souffle. Et au centre de ce réseau, le principal bénéficiaire de tout cela était le Fonds Dominion.

J’avais trouvé les preuves, les éléments qui pouvaient détruire Alistair Sterling.

Mais en parcourant ces données labyrinthiques, mon regard s’est posé sur un petit détail en bas de la feuille de calcul : les métadonnées, les propriétés du fichier.

Auteur : Lwood, Charles.
Date de création : 12 octobre 1998.

Charles Lwood. Mon mari.