Aux funérailles de mon fils, ma belle-fille m’a donné 30 jours pour quitter la maison. J’ai simplement souri, fait ma valise et suis partie discrètement. Le lendemain matin, elle a reçu une visite inattendue : la police était à sa porte.

Je m’appelle Margaret Rose Chen. J’ai soixante-huit ans. Il y a trois jours, j’ai vu mon fils unique, Daniel, être mis en terre.

Mais avant même que les fleurs ne se fanent sur sa tombe, ma belle-fille, Jessica, m’a annoncé que j’avais un mois pour quitter ma maison, celle où j’avais vécu pendant quarante ans. Elle me prenait pour une pauvre vieille veuve qui cousait des vêtements pour quelques sous. Elle n’avait aucune idée à qui elle avait affaire.

J’ai simplement souri, pris mon sac de voyage et je suis partie. Le lendemain, aucun agent immobilier n’est venu frapper à sa porte.

Elle a eu deux inspecteurs de police.

Laissez-moi vous raconter comment j’ai bouleversé son monde.

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Le soleil de l’après-midi était brûlant au cimetière Riverside Memorial Gardens. Je me tenais là, dans ma simple robe noire achetée dans une friperie, regardant le cercueil de mon Daniel disparaître sous la terre. Mes mains tremblaient sans cesse. Mon fils n’avait que trente-neuf ans. Comment un jeune homme en pleine santé peut-il mourir ainsi ?

Les médecins ont diagnostiqué une insuffisance rénale aiguë.

« Ils ont tout simplement cessé de fonctionner », m’ont-ils dit.

Mais j’avais un mauvais pressentiment. Daniel était chauffeur-livreur. Il était fort comme un bœuf. Deux semaines auparavant, il m’avait aidée à monter les courses sur trois étages sans même être essoufflée.

Ce n’était pas correct.

Autour de moi, mes voisins de Chinatown pleuraient. Mme Wu avait apporté des fleurs blanches. M. Tanaka avait fermé son restaurant pour être là. Ces gens aimaient mon Daniel. Ils l’avaient vu grandir.

Et puis il y avait Jessica.

Ma belle-fille se tenait à côté de moi, arborant des lunettes de soleil de marque qui coûtaient sans doute plus cher que mon loyer mensuel. Elle portait une robe noire moulante et des talons hauts qui s’enfonçaient sans cesse dans l’herbe. J’ai remarqué qu’elle ne pleurait pas, pas même un peu.

Pendant que le prêtre parlait du paradis et des anges, Jessica ne cessait de regarder sa montre de luxe. Ses doigts tapotaient sans cesse l’écran de son téléphone. Elle avait l’air agacée, comme si elle avait mieux à faire.

Quand le prêtre a enfin prononcé sa dernière prière, les gens sont venus me prendre dans leurs bras. Ils m’ont raconté des anecdotes sur Daniel, comment il les aidait à réparer leurs voitures, son sourire constant. J’aurais voulu rester plus longtemps. J’avais besoin de passer plus de temps avec mon petit garçon.

Mais la main de Jessica agrippa fermement mon bras. Ses longs ongles roses s’enfoncèrent dans ma peau à travers ma robe fine.

« Ça suffit, Margaret », siffla-t-elle à mon oreille. Sa voix était tranchante comme un couteau. « Allons-y. On nous attend à la maison. »

Je l’ai regardée. Je l’ai vraiment regardée pour la première fois. Cette femme qui a épousé mon fils il y a cinq ans. Je n’ai pas vu la gentille jeune fille que Daniel avait ramenée à la maison. J’ai vu une femme froide. Une inconnue.

De retour dans mon petit appartement de Chinatown, les voisins étaient partout. L’air était embaumé de raviolis et de riz. Chacun avait apporté à manger, comme le fait toujours notre communauté lorsqu’un décès survient.

Les gens m’ont serrée dans leurs bras. Ils ont pleuré avec moi. Ils ont partagé des souvenirs de Daniel petit, courant dans les rues, aidant les personnes âgées à porter leurs sacs.

Assise dans mon fauteuil usé, le même fauteuil où mon mari est décédé il y a douze ans, je me sentais vide à l’intérieur.

Lentement, les gens ont commencé à partir.

«Appelez-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit, Mme Chen.»

« Nous sommes là pour vous, Margaret. »

Enfin, le silence régnait dans la pièce. Le soleil se couchait. Une lumière orangée filtrait par ma petite fenêtre. J’étais épuisée. Je n’aspirais qu’à une chose : aller dans ma chambre et pleurer en secret.

Jessica entra par la cuisine. Elle avait troqué sa robe de deuil contre un jean et un pull rouge vif. Elle semblait heureuse, comme libérée d’un poids.

« Très bien », dit-elle en croisant les bras. « Tout le monde est parti. Il faut qu’on parle affaires maintenant. »

J’ai levé les yeux de ma chaise, confuse. J’avais la tête embrumée à force d’avoir tant pleuré.

« Les affaires ? Jessica, je ne peux penser à rien d’autre pour le moment. Je viens d’enterrer mon fils. »

« Je sais », dit-elle d’une voix neutre. « Et c’est précisément pour ça qu’il faut qu’on parle. Arrête de pleurer, Margaret. Arrête de faire ta vieille dame triste. Il faut qu’on discute de la suite. »

J’ai essayé de me lever. J’avais mal aux genoux.

« Jessica, s’il te plaît. Pas aujourd’hui. Je suis épuisé. Ça ne peut pas attendre ? »

« Non », dit-elle fermement. « Il n’y a pas d’urgence. Je vous demande de bien m’écouter, Margaret. Vous devez faire vos valises. Vous avez trente jours pour quitter cet appartement. »

Ces mots m’ont donné l’impression de recevoir un coup de poing dans l’estomac. Je ne pouvais plus respirer.

« Partir ? » ai-je murmuré. « De quoi parlez-vous ? C’est ma maison. J’y vis depuis quarante ans. J’ai élevé Daniel ici. »

Jessica a ri. C’était un rire froid et méchant qui détonait dans ce lieu triste.

« Plus maintenant, Margaret. Plus maintenant. »

Elle s’est dirigée vers le tiroir de ma cuisine. Celui où je range mes papiers importants et mes clés de rechange. Elle a sorti un dossier et l’a laissé tomber sur ma table basse. Il a atterri avec un bruit sourd.

« Daniel a signé ce document il y a deux mois », dit-elle en montrant les papiers du bout de son ongle rose. « C’est un acte de transfert. Il m’a cédé l’appartement. Il est à moi maintenant. »

Mes mains tremblaient tellement que j’avais du mal à ramasser les papiers. J’ai mis mes lunettes. J’avais du mal à déchiffrer les mots à travers mes larmes, mais je les ai vus. L’adresse de l’appartement, le nom de Daniel comme donateur, le nom de Jessica comme destinataire, et en bas, une signature.

L’écriture ressemblait à celle de Daniel, mais quelque chose clochait. Les lettres étaient trop tremblantes, trop prudentes.

« Je ne comprends pas », ai-je murmuré. « Pourquoi Daniel ferait-il ça ? Il ne m’enlèverait jamais ma maison. Jamais. »

« Il était fauché, Margaret », dit Jessica en regardant ses ongles, comme si cette conversation l’ennuyait. « Endetté jusqu’au cou. On avait besoin d’argent rapidement. L’appartement était le seul bien de valeur qu’il possédait et que je pouvais utiliser comme garantie pour un prêt. »

C’était un mensonge. Je l’ai su immédiatement.

J’avais prêté de l’argent à Daniel il y a dix ans pour lancer son entreprise de livraison. Il m’a remboursé intégralement en trois ans. Son entreprise marchait bien. Daniel était économe et prudent. Il planifiait et économisait. Il n’était jamais insouciant.

« Il n’était pas endetté », ai-je dit d’une voix calme mais ferme. « Mon fils était un bon gestionnaire. Vous mentez. »

« Oh, s’il vous plaît ! » s’exclama Jessica. « Vous ne savez rien de sa vraie vie, Margaret. Vous n’êtes que la vieille mère qu’il visitait le dimanche par pitié. Il était dans une situation désespérée. Je l’ai aidé, et maintenant il est mort, ce qui fait de moi la propriétaire légale de cet appartement. Je le vends. J’ai besoin d’argent. Vous avez donc trente jours. »

« Trente jours ? » Ma voix n’était qu’un murmure.

« Trente jours », répéta-t-elle en se penchant près de mon visage. Sa voix devint menaçante et effrayante. « Et si vous n’êtes pas partie d’ici là, Margaret, j’appellerai la police et je vous ferai expulser pour violation de domicile. Vous comprenez, vieille femme ? »

Je la fixais, bouche bée. Cette femme qui avait épousé mon Daniel. Cette femme qui dînait à ma table tous les dimanches. Cette femme qui souriait et m’appelait « Maman » en dégustant mes raviolis maison.

Elle a attendu le jour même où j’ai enterré mon fils pour me mettre à la porte.

J’ai regardé la signature tremblante sur le papier. J’ai repensé à elle regardant sa montre au cimetière. J’ai repensé au mensonge qu’elle venait de proférer à propos des dettes de Daniel. J’ai repensé à mon fils, en pleine santé, mort subitement d’une insuffisance rénale.

Et à ce moment-là, quelque chose a changé en moi.

La tristesse accablante ne s’est pas dissipée, mais elle s’est transformée en autre chose, quelque chose de dur, d’acéré, de concentré. Mes mains ont cessé de trembler. Je me suis redressée. J’ai regardé Jessica droit dans les yeux. Elle attendait que je pleure, que je la supplie, que je riposte par les mots.

Au lieu de cela, j’ai simplement hoché lentement la tête.

« D’accord, Jessica. »

Elle cligna des yeux. Elle ne s’attendait pas à cette réponse.

« D’accord ? Comme ça ? Tu ne vas pas discuter ? »

« Si c’est ce que dit le journal, ai-je répondu d’une voix calme et neutre, alors je suppose que c’est la vérité. Je ne veux pas d’ennuis. »

« Bien », dit-elle. Elle semblait soulagée, mais aussi perplexe. « Donc, trente jours. Je veux que vous soyez parti au plus tard le premier du mois prochain. »

J’ai secoué la tête.

« Je n’ai pas besoin de trente jours. »

Je me suis levée et je suis passée devant elle pour aller dans ma chambre. Elle m’a suivie, l’air perplexe.

“Que fais-tu?”

Je suis allée à mon placard. J’ai écarté mes quelques robes du dimanche et de vieux pulls. Tout au fond, sous une couverture que j’avais confectionnée moi-même, se trouvait un petit sac de voyage noir. Celui que je gardais toujours prêt pour mes voyages chez ma sœur à Sacramento.

Je l’ai sorti et je l’ai posé sur mon lit.

Les yeux de Jessica s’écarquillèrent.

«Attendez, qu’est-ce que c’est ? Vous aviez l’intention de partir ?»

J’ai fermé le sac. Il contenait déjà des vêtements propres, ma brosse à dents et un petit carnet. Je suis retournée au salon.

« Jessica, dis-je à voix basse, tu n’as absolument aucune idée de ce que tu viens de déclencher. »

Je me suis dirigé vers la porte d’entrée.

Jessica m’a crié dessus, et pour la première fois, j’ai entendu de la panique dans sa voix.

« Attends, où vas-tu ? Tu ne peux pas partir comme ça. Qu’est-ce que je suis censée dire aux gens ? »

Je me suis arrêté, la main sur la poignée de porte. Je me suis retourné et l’ai regardée, plantée au milieu de mon appartement, l’appartement qu’elle venait de me voler.

Je lui ai adressé un petit sourire triste.

« Tu trouveras la solution, Jessica. Tu sembles très douée pour mentir. »

Je suis sortie dans l’air frais du soir. J’ai refermé la porte derrière moi. J’ai entendu le clic de la serrure. Puis j’ai entendu Jessica rire à travers la porte, un rire aigu, méchant et victorieux.

« Très bien. Fichez le camp, vieille dame. Bon débarras. »

Elle pensait avoir gagné. Elle pensait que cette pauvre vieille veuve s’en allait vaincue, probablement pour dormir sur un banc dans un parc.

Elle n’avait aucune idée que je n’errais pas sans but.

Je marchais droit vers un plan.