Au dîner, ma sœur m’a aspergée de vin en criant : « Tu as jusqu’au lever du soleil pour quitter ma maison ! » Mes parents l’encourageaient. J’ai juste souri, laissé tomber une clé sur la table et répondu : « Alors, tu as 60 secondes… »

Le silence de Lauren était une réponse suffisante.

« J’ai appris la saisie immobilière il y a deux mois », ai-je poursuivi d’une voix posée et factuelle. « Saviez-vous que les avis de saisie sont publics ? En tant que conseillère financière, je vérifie systématiquement ces informations. Imaginez ma surprise en découvrant cette adresse. »

J’ai sorti un autre document : les papiers de transfert de propriété.

« J’ai donc créé une SARL – Silver Lining Properties – et j’ai racheté la maison à la banque. Paiement comptant. Ils étaient ravis d’éviter les complications d’une vente aux enchères pour cause de saisie. »

« Tu as acheté notre maison ? » murmura mon père.

« J’ai acheté la maison de Lauren », ai-je corrigé. « Celle qu’elle a ruinée avec ses dettes. La même maison dont elle vient de m’ordonner de partir avant l’aube. C’est plutôt ironique, non ? »

Lauren retrouva sa voix, stridente et désespérée.

« C’est illégal. On ne peut pas racheter la maison de quelqu’un sans le voir. »

« En fait, oui. Et je l’ai fait. Tout était parfaitement légal et transparent. J’ai même été plus que généreuse. Je vous ai hébergée sans loyer pendant un mois, le temps de documenter votre comportement. Chaque parole cruelle, chaque acte hostile, tout cela a contribué à étayer mon dossier en faveur des dispositions testamentaires de grand-mère Eleanor. »

Je me suis levée et me suis dirigée vers la fenêtre qui donnait sur le jardin où nous avions joué enfants. La balançoire était toujours là, rouillée à présent, vestige d’une enfance où Lauren s’était toujours appropriée la bonne balançoire et m’avait reléguée à la cassée.

« Vous voulez savoir ce qui a vraiment scellé ma décision d’acheter cette maison ? » ai-je demandé sans me retourner. « C’est Mme Patterson, la voisine. Elle m’a raconté toutes les fois où elle vous a vu jeter mes affaires sur la pelouse quand j’essayais de venir. Elle m’a aussi dit que vous disiez aux voisins que j’étais mentalement instable et dangereuse. »

Mme Patterson avait quatre-vingt-trois ans, une intelligence remarquable, et habitait la maison voisine depuis avant notre naissance. Elle avait été comme une grand-mère de substitution pour moi, me donnant en cachette des biscuits quand ma famille oubliait de me préparer à dîner, en guise de punition pour une offense imaginaire.

« Cette vieille bique ferait mieux de se mêler de ses affaires », cracha Lauren.

« Cette vieille bique a pris des notes détaillées sur tout ce qu’elle a vu », ai-je répondu. « Elle a même des photos de toi en train de brûler mon diplôme universitaire dans le foyer extérieur le 4 juillet dernier. Tu te souviens ? Tu as dit à tout le monde que c’était un accident, que tu pensais que c’était un déchet. »

Je me suis retourné pour leur faire face, observant leurs expressions de désarroi.

« Mais voici où ça devient vraiment intéressant. Quand j’ai acheté cette maison, je l’ai fait inspecter minutieusement. Voulez-vous savoir ce qu’ils ont trouvé ? »

Le visage de Lauren était passé du rouge au blanc, puis à une étrange nuance de vert.

« Apparemment, vous louiez illégalement votre appartement au sous-sol sur Airbnb », ai-je poursuivi. « Il n’est pas autorisé à la location, n’a pas les permis nécessaires et vous n’avez pas déclaré vos revenus au fisc. Vous avez ainsi gagné près de soixante mille dollars ces deux dernières années, sans les déclarer. »

« Comment le sais-tu ? » La voix de Lauren n’était qu’un murmure.

« Vos invités ont laissé des commentaires, Lauren. Des commentaires en ligne avec les dates et les montants des paiements. Ce n’était pas difficile à compiler. J’ai des tableurs si vous voulez les voir. »

Ma mère se leva brusquement, sa chaise raclant le sol.

« Ça suffit ! Jenna, tu es vindicative. »

« Vindicatif ? » ai-je ri, d’un rire bref et sec. « Je ne fais que rapporter les faits. Tout ce que j’ai dit peut être vérifié par des documents. Contrairement aux mensonges que vous avez tous répandus sur moi. »

J’ai de nouveau fouillé dans mon dossier et j’en ai sorti un avis d’expulsion.

« En tant que propriétaire légal de ce bien, je suis en droit de vous demander de partir. Cependant, je ne suis pas aussi cruel que vous. Je vous donne un préavis de trente jours, comme l’exige la loi. C’est plus que généreux, surtout que vous m’avez laissé jusqu’au lever du soleil. »

« Vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla Lauren, retrouvant enfin sa fureur. « C’est chez moi ! »

« C’était », ai-je corrigé. « C’était votre maison jusqu’à ce que vous vous endettiez jusqu’à la ruine et que la banque vous la saisisse. Il se trouve que j’étais l’acheteur. Voyez ça comme un moyen de la garder dans la famille. »

Mon père se leva lentement, les jambes flageolantes.

« Jenna, nous sommes tes parents. Ça ne te dit rien ? »

« Ça compte énormément pour moi », dis-je doucement. « C’est pour ça que ça m’a fait si mal toutes ces années. Tu te souviens quand j’ai obtenu mon diplôme avec les félicitations du jury ? Tu n’es pas venu parce que Lauren avait un rendez-vous chez le coiffeur qu’elle ne pouvait pas reporter. Quand j’ai été promue conseillère financière senior à vingt-huit ans – la plus jeune de l’histoire de l’entreprise – tu as organisé une fête pour les fiançailles de Lauren avec cet homme qui l’a plantée devant l’autel. »

Les souvenirs ont afflué, chacun étant une petite blessure qui ne s’était jamais vraiment refermée.

« Chacune de mes réussites a été éclipsée par les échecs de Lauren, que tu as toujours, d’une manière ou d’une autre, imputés à ma faute. Eh bien, maintenant, j’ai accompli quelque chose que tu ne peux ni ignorer ni minimiser. »

«Cette maison m’appartient.»

« Vingt secondes », dis-je en jetant un nouveau coup d’œil à ma montre. « Mais bon, le compte à rebours n’a plus vraiment d’importance, non ? On ne va pas me mettre à la porte de chez moi. »

Lauren émit un gémissement étouffé, comme un chat qu’on écrase. Elle regarda autour d’elle frénétiquement, comme si elle cherchait quelque chose à jeter, mais j’avais pris soin de rester hors de portée de tout projectile potentiel.

« Voilà ce qui va se passer », dis-je, reprenant le ton professionnel que j’utilisais avec les clients difficiles. « Vous allez finir ce vin, vous rasseoir, et nous allons en discuter comme des adultes. Car malgré tout ce que vous m’avez fait, je suis encore disposée à être raisonnable. Mais cette possibilité ne tient plus. »

Ma mère se laissa retomber dans son fauteuil, paraissant plus vieille que ses soixante-quatre ans.

« Je ne comprends pas comment c’est arrivé », murmura-t-elle. « Comment en sommes-nous arrivés là ? »

« Nous en sommes arrivés là, dis-je lentement, parce que pendant trente-deux ans, vous m’avez traité comme si je valais moins que la poussière sous vos chaussures. Nous en sommes arrivés là parce que vous ne vous êtes jamais demandé une seule fois si, peut-être, je ne tenais pas les comptes. »

L’horloge à coucou du hall sonna neuf heures, ses graves résonnant dans la maison qui n’était plus le sanctuaire de Lauren, mais mon affirmation d’indépendance.

« C’est terminé », ai-je annoncé. « Alors, que va-t-on faire ? On va régler ça à l’amiable, ou je dois appeler le shérif pour faire appliquer l’avis d’expulsion ? »

Le visage de Lauren se décomposa et, pour la première fois de ma vie, je vis une véritable peur dans ses yeux. Non pas la peur de moi, mais la peur des conséquences, cette notion étrangère qui l’avait finalement rattrapée.

Mais si elle pensait que la maison était la plus grande surprise de la soirée, elle allait bientôt découvrir à quel point mes préparatifs avaient été minutieux. Car les caméras que j’avais installées n’étaient pas seulement là pour la sécurité.

Ils servaient de preuves.

Et ce qu’ils avaient capturé au cours du mois précédent allait tout changer.

« Je pense, dis-je en me rassoyant à table, qu’il est temps de parler du système de surveillance que j’ai fait installer. Vous seriez surpris de ce que la technologie moderne peut enregistrer. Commençons par mardi dernier, lorsque vous avez fouillé mon ancienne chambre. »

La nuit était loin d’être terminée, et je commençais tout juste à leur montrer à quoi ressemblaient vingt ans de planification minutieuse, mis en œuvre par quelqu’un qu’ils avaient jugé bon à rien.

La main de Lauren s’est tendue vers moi, ses ongles pointés vers mon visage comme des griffes. J’ai reculé d’un pas assuré, ayant anticipé cette réaction.

« N’ose même pas la toucher. »

La voix provenait de la porte de la cuisine.

Marcus entra dans la salle à manger, sa stature d’1,88 m occupant toute la hauteur de l’arche. Mon petit ami, avec qui j’étais depuis trois ans, paraissait calme, mais je voyais bien la tension dans ses épaules. Il attendait dans la cuisine, à l’écoute, prêt à intervenir si la situation dégénérait.

« Qui diable êtes-vous ? » a demandé mon père, retrouvant apparemment son ton autoritaire face à un inconnu.

« Marcus Chen », dit-il simplement en venant se placer à côté de moi. « Je suis l’entrepreneur du secteur technologique qui a aidé Jenna à installer le système de sécurité complet dans cette maison. Chaque pièce, chaque recoin – tout est parfaitement légal puisque Jenna est propriétaire. »

J’ai sorti ma tablette de mon sac et j’ai ouvert l’application de sécurité.

« Voudrais-tu revoir mardi dernier, Lauren ? » ai-je demandé. « Quand tu as utilisé la clé de secours sans savoir que je savais que tu allais entrer dans mon ancienne chambre ? »

L’écran s’alluma, affichant des images d’une netteté exceptionnelle de Lauren s’introduisant discrètement dans la maison à deux heures de l’après-midi. L’heure était bien visible dans un coin de l’écran tandis qu’elle se dirigeait vers ma chambre d’enfance, celle où j’avais séjourné lors de mes brèves visites au fil des ans.

« C’est une atteinte à la vie privée ! » s’écria Lauren, mais sa protestation s’éteignit lorsque nous la vîmes à l’écran fouiller méthodiquement dans mes affaires.

La vidéo la montrait en train d’ouvrir ma boîte à bijoux, celle que grand-mère Eleanor m’avait offerte pour mes dix-huit ans. Les doigts de Lauren fouillaient le contenu, et elle glissait plusieurs pièces dans sa poche, dont le collier de perles qu’Eleanor avait porté le jour de son mariage.

« Ces perles ! » s’exclama ma mère, haletante. « Maman disait les avoir perdues il y a des années. »

« Elle ne les a pas perdus », dis-je doucement. « Elle me les a donnés la veille de sa mort. Elle a dit qu’elle voulait que quelqu’un qui comprenne leur valeur les possède, pas quelqu’un qui ne verrait que l’argent. »

Nous avons continué à regarder Lauren, filmée, se diriger vers mon dressing et en sortir la robe de créateur que j’avais achetée pour le gala annuel de mon entreprise. Elle l’a brandie devant elle, puis a délibérément pris des ciseaux sur mon bureau et y a fait une longue entaille dans le dos.

« Mon Dieu », murmura Marcus. « J’ai déjà vu ces images, mais ça me choque toujours. »

« C’était une robe à mille cinq cents dollars », ai-je dit d’un ton désinvolte. « J’ai dû aller au gala avec une tenue empruntée parce que quelqu’un a abîmé la mienne par pure méchanceté. »

Mais Lauren n’en avait pas fini. Dans la vidéo, elle s’est dirigée vers mon bureau, où j’avais laissé des documents de travail lors de ma dernière visite. Son visage s’est illuminé tandis qu’elle les photographiait page par page avec son téléphone.

« Il s’agissait de dossiers clients confidentiels », ai-je expliqué, « que vous avez ensuite tenté d’utiliser pour débaucher mes clients – en les appelant et en prétendant que j’étais sur le point d’être licencié pour faute professionnelle. Heureusement, mes clients me faisaient suffisamment confiance pour m’appeler directement. »

Mes parents fixaient l’écran avec horreur. Ce n’était pas la fille qu’ils avaient choyée et protégée pendant toutes ces années. C’était une personne capable d’une cruauté calculée.

« Il y en a d’autres », dit Marcus en ouvrant un autre fichier. « Ça date d’il y a trois semaines. »

Les nouvelles images montraient mes parents assis dans cette même salle à manger avec Lauren, la tête penchée l’une vers l’autre dans un air conspirateur.

« Il nous faut au moins cinquante mille », disait Lauren dans l’enregistrement. « Si on arrive à convaincre Jenna que maman a besoin d’une opération, elle nous enverra l’argent immédiatement. Elle a toujours été assez sensible aux questions médicales. »

La voix de ma mère sortait des haut-parleurs, claire comme de l’eau de roche.

« Dis-lui que j’ai besoin d’une greffe de rein. Ça devrait nous rapporter au moins cent mille dollars. On pourra toujours dire que l’assurance ne couvre pas les frais. »

« Génial », a approuvé mon père sur l’enregistrement. « Elle ne posera même pas de questions. Trop coupable d’être une “mauvaise fille” pour vérifier quoi que ce soit. »

J’ai mis la vidéo en pause, en voyant les visages dévastés de mes parents.

« Tu allais simuler une greffe de rein pour me voler de l’argent. »

« Ce n’était pas du vol », protesta faiblement ma mère. « Nous allions vous rembourser. »

« Avec quel argent ? » ai-je demandé. « L’héritage que tu pensais recevoir de grand-mère Eleanor ? Le même héritage que Lauren vient de perdre en m’agressant ? »

Marcus a ouvert un autre fichier.

« Celui-ci est mon préféré », a-t-il dit. « Le brunch de dimanche dernier avec les voisins. »

La vidéo montrait une réunion dans un jardin, Lauren en pleine conversation avec une quinzaine de voisins. Sa voix était parfaitement audible sur l’enregistrement.

« La pauvre Jenna a vraiment perdu la tête », disait Lauren en secouant tristement la tête. « On l’a trouvée en train de parler toute seule dans le jardin à trois heures du matin la semaine dernière. Les médecins pensent qu’elle pourrait être schizophrène. On envisage de la faire interner pour sa propre sécurité. »

La voix de Mme Patterson a retenti.

« C’est drôle, parce que j’ai vu Jenna partir pour son voyage d’affaires à New York ce matin-là. Son Uber est venu la chercher à 4h30 pour un vol à 6h00. »

Dans la vidéo, le visage de Lauren a laissé transparaître un éclair d’agacement avant de reprendre une expression de fausse inquiétude.

« Elle a dû revenir en douce. Ses délires la rendent très rusée. »

« J’ai conservé toute la documentation relative à ce voyage d’affaires », ai-je dit en sortant des reçus et des photos, y compris la récompense que j’ai reçue pour avoir conclu la plus grosse affaire de l’histoire de l’entreprise. « On dirait vraiment le genre de chose qu’un schizophrène ferait. »

« C’est un piège ! » cria Lauren, la salive jaillissant de sa bouche.

« Ce sont des documents officiels », corrigea calmement Marcus. « Chaque enregistrement a été réalisé sur une propriété appartenant à Jenna, dans des espaces communs où elle ne peut prétendre à aucune intimité. Nous avons consulté trois avocats différents pour nous assurer que tout était parfaitement légal. »

J’ai changé de dossier sur la tablette.

« Mais parlons de ce qui compte vraiment. Tes amis, Lauren, ceux à qui tu as emprunté de l’argent en utilisant mon nom. »

L’écran s’est rempli de SMS – des captures d’écran que Lauren avait envoyées à différentes personnes. Elle prétendait écrire en mon nom, « trop gênée » pour demander de l’argent directement. Les montants allaient de cinq cents à cinq mille dollars, toujours accompagnés de la promesse que « Jenna » les rembourserait avec intérêts.

« Soixante-sept mille dollars », ai-je dit. « C’est la somme que vous avez empruntée en utilisant mon nom et ma réputation à des personnes qui me faisaient confiance en raison de ma position professionnelle. Savez-vous combien d’appels confus j’ai reçus de vos amis, se demandant quand je vais les rembourser pour des prêts que je n’ai jamais contractés ? »

Avant que quiconque puisse répondre, la sonnette retentit.

Marcus a consulté son téléphone et a souri.

« Un timing parfait. »

Il alla ouvrir et revint accompagné d’une grande femme vêtue d’un tailleur bleu marine impeccable. Elle portait une mallette et avait l’air sérieux de quelqu’un qui travaillait dans le domaine juridique.

« Bonsoir », dit-elle en observant la scène maculée de vin avec un intérêt professionnel. « Je suis Catherine Brennan, du cabinet Brennan et Associés. Je suis ici pour vous signifier des documents. »

Elle ouvrit sa mallette avec une efficacité rodée, et en sortit plusieurs enveloppes en papier kraft.

« Lauren Mitchell », dit-elle en posant une enveloppe devant ma sœur. « Vous recevez des assignations pour diffamation, fraude, usurpation d’identité et destruction de biens. »

La bouche de Lauren s’ouvrait et se fermait silencieusement tandis que Catherine s’éloignait.

« Robert et Patricia Mitchell », poursuivit Catherine en déposant des enveloppes devant mes parents. « Vous êtes assignés en justice pour complot en vue de commettre une fraude et une diffamation. »

« C’est de la folie ! » rugit mon père en repoussant l’enveloppe. « Nous sommes ses parents ! »

« Ce qui rend votre complot visant à l’escroquer particulièrement odieux », répliqua Catherine d’un ton glacial. « Les enregistrements fournis par M. Chen démontrent clairement son intention de tromper et de voler Mlle Mitchell au moyen de fausses déclarations médicales. »

« Jenna, s’il te plaît », supplia ma mère, les larmes commençant enfin à couler. « Nous sommes une famille. »

« Famille ? » ai-je répété, le mot amer sur ma langue. « Dites-moi, quelle famille simule une maladie incurable pour voler de l’argent ? Quelle famille répand des rumeurs sur la maladie mentale pour discréditer quelqu’un ? Quelle famille fait la fête quand un de ses membres est littéralement ivre mort et mis à la porte ? »

Le silence qui suivit était assourdissant.

Marcus a lancé une dernière vidéo sur la tablette.

« Jenna ne voulait pas te montrer celle-ci », dit-il doucement, « mais je pense que tu dois la voir. »

L’écran affichait une vidéo manifestement prise dans mon appartement. J’étais assise seule sur mon canapé, au téléphone avec ma thérapeute, le Dr Rachel Martinez. La caméra de sécurité de mon salon avait enregistré ma conversation.

« Je veux juste qu’ils m’aiment », ai-je dit d’une voix étranglée par les larmes, que je laissais rarement transparaître. « Après tout ce qui s’est passé, je veux juste que ma famille m’aime. C’est pathétique, ça ? »

La voix de ma thérapeute n’était qu’un murmure étouffé au téléphone, mais mes réponses étaient claires.

« Je sais, je sais qu’ils ne changeront pas. Mais une partie de moi continue d’espérer que si je réussis suffisamment, si je suis suffisamment gentille, si je pardonne suffisamment, ils finiront par me considérer comme digne d’amour. »

Dans le présent, ma mère laissa échapper un son étouffé. Lauren fixait l’écran, une expression indéchiffrable traversant son visage.

« Non, je ne renoncerai pas à mon plan », a poursuivi mon double vidéo. « Ils doivent en subir les conséquences. J’aurais juste souhaité que ces conséquences ne viennent pas de moi. J’aurais aimé qu’ils choisissent simplement d’être gentils. »

Marcus éteignit la vidéo. Le silence régnait dans la salle à manger, hormis le tic-tac incessant de l’horloge grand-père.

« Chaque parole cruelle, chaque blessure délibérée, chaque tromperie préméditée, » dis-je doucement, « j’ai tout consigné. Trois mois de preuves qui révèlent exactement qui tu es. Non pas la façade que tu présentes au monde, mais la vérité. »

Catherine s’éclaircit la gorge.

« Les poursuites visent à obtenir des dommages-intérêts compensatoires et punitifs. Compte tenu des preuves fournies, nous sommes confiants quant à l’issue de notre dossier. Toutefois, Mlle Mitchell a indiqué qu’elle pourrait être disposée à discuter d’autres solutions en fonction de votre réaction à ce qu’elle partagera ensuite. »

Je me suis levée et me suis dirigée de nouveau vers la fenêtre. La lune se levait sur le quartier de mon enfance, projetant une lumière argentée sur les cours et les maisons familières. Au sein de ce tableau de normalité suburbaine, ma famille avait bâti une forteresse de mensonges et de cruauté, faisant de moi leur cible.

« Avant de continuer, dis-je en restant face à la fenêtre, il y a autre chose que vous devez savoir. Le système de surveillance n’a pas seulement servi à recueillir des preuves de votre cruauté. Il a également enregistré quelque chose de bien plus important. Quelque chose qui explique pourquoi grand-mère Eleanor m’a vraiment confié la gestion de son domaine. »

J’ai entendu des chaises grincer tandis que les gens bougeaient inconfortablement.

« Bien », me suis-je dit. « Il est temps qu’ils comprennent que la façon dont ils m’ont traitée n’était que le symptôme de quelque chose de bien plus sombre, quelque chose qui ébranlerait les fondements mêmes de notre famille. »

« Lauren, dis-je enfin en me tournant vers ma sœur, souhaites-tu leur parler de tes projets d’entreprise, ou devrais-je laisser les agents du FBI s’en charger à leur arrivée ? »

La bouteille de vin glissa des doigts engourdis de Lauren et se brisa sur le parquet, projetant des éclats de verre vert et des restes de merlot. Le bruit résonna dans le silence, comme un point d’exclamation cristallin annonçant la révélation qui allait anéantir tout ce qu’ils croyaient savoir.

La bouteille de vin brisée gisait entre nous, telle une scène de crime, le verre vert captant la lumière du lustre. Le visage de Lauren était devenu blanc comme du vieux papier, son maquillage soigneusement appliqué contrastant fortement avec sa pâleur.

« FBI ? » murmura mon père, le mot parvenant à peine à franchir ses lèvres.

« Tu croyais vraiment que je ne m’en apercevrais pas ? » ai-je demandé directement à Lauren. « Quand des cartes de crédit ont commencé à apparaître à mon nom ? Quand des prêts commerciaux que je n’avais jamais demandés ont commencé à figurer sur mon rapport de crédit ? Quand ma réputation professionnelle a commencé à en pâtir à cause de dettes que je ne devais pas ? »

Marcus ouvrit un nouveau dossier sur sa tablette, celui-ci portant les numéros de dossiers du FBI.

« Il y a six semaines, Jenna est venue me voir en larmes », a-t-il déclaré. « Sa cote de crédit avait chuté de trois cents points du jour au lendemain. Elle recevait des appels d’agences de recouvrement pour des dettes totalisant plus de quatre cent mille dollars. »

« C’est impossible », dit Lauren, mais sa voix tremblait comme des feuilles d’automne.

« Ah bon ? » J’ai sorti un épais dossier rempli de relevés bancaires, de documents de prêt et de demandes de crédit. « Green Energy Solutions, LLC… ça te dit quelque chose, Lauren ? La société que tu as fondée en utilisant mon numéro de sécurité sociale, mon historique financier et mes qualifications professionnelles. »

Mes parents nous ont regardés tour à tour, la confusion se lisant sur leurs visages. Ils étaient tellement absorbés par leurs propres intrigues qu’ils n’avaient pas remarqué la plus grande supercherie de leur enfant chéri.

« Laissez-moi vous brosser un tableau », dis-je en étalant les documents sur la table, en prenant soin d’éviter les taches de vin et les morceaux de verre.

« Il y a dix-huit mois, Lauren a découvert mon numéro de sécurité sociale. Ce n’était pas difficile, en réalité, puisque maman conserve tous nos documents importants dans ce classeur non verrouillé au sous-sol. »

J’ai pris le premier document : un formulaire d’immatriculation d’entreprise.

« Elle a utilisé mes informations pour créer Green Energy Solutions, prétendant développer une technologie révolutionnaire pour les panneaux solaires. L’adresse indiquée ? Une boîte postale à Denver. La fondatrice et PDG ? Jenna Mitchell, d’après tous les documents. Mais il y a un hic », a ajouté Marcus. « L’adresse e-mail et le numéro de téléphone renvoyaient tous deux à Lauren. Brillant, en fait… si ce n’était pas si illégal. »

J’ai brandi la série de documents suivante.

« Puis sont venus les prêts. First National Bank : soixante-quinze mille dollars. Colorado Credit Union : cinquante mille dollars. Trois prêteurs en ligne : cent cinquante mille dollars supplémentaires au total. Tous se basaient sur mon historique de crédit, la vérification de mon salaire provenant de mon véritable emploi — sur tout ce qui me concernait. »

« Lauren, dis-moi que ce n’est pas vrai », murmura ma mère.

Les mains de Lauren tremblaient lorsqu’elle attrapa son verre d’eau, le renversant au passage. L’eau se répandit sur la table, imbibant les documents juridiques. D’une certaine manière, cela semblait approprié.

« Mais les prêts n’étaient que le début », ai-je poursuivi. « Ensuite, sont arrivés les investisseurs. Dites-moi, Lauren, combien avez-vous récolté auprès de ces enseignants retraités de Fort Collins ? Ceux qui pensaient investir dans l’avenir des énergies propres ? »

« J’allais tout rembourser », s’exclama Lauren. « L’entreprise avait juste besoin de plus de temps pour se développer. »

« Quelle affaire ? » ai-je ri, mais mon rire sonnait faux. « L’entrepôt vide que vous avez loué pour une seule séance photo ? Le « prototype » acheté sur Alibaba et repeint à la bombe ? Les faux ingénieurs embauchés sur Craigslist pour assister à une réunion avec un investisseur ? »

Marcus a connecté sa tablette à la télévision de la salle à manger, et soudain l’écran s’est rempli d’images de surveillance provenant de l’entrepôt.

« Nous avons engagé un détective privé une fois que Jenna a découvert la fraude », a-t-il expliqué. « Voici ce qu’il a trouvé. »

La vidéo montrait l’entrepôt loué par Lauren, complètement vide à l’exception de quelques cartons et d’un panneau solaire recouvert de peinture en aérosol. La séquence suivante la montrait en réunion avec des investisseurs, présentant avec assurance des données falsifiées et promettant des rendements qui ne viendraient jamais.

« Deux millions et trois millions de dollars », ai-je dit d’une voix calme. « C’est la somme que vous avez volée à des personnes innocentes en utilisant mon nom : des retraités, des enseignants, des petits entrepreneurs qui croyaient aux énergies renouvelables et qui faisaient confiance au conseiller financier dont vous avez falsifié les qualifications. »

« L’agent Diana Chen, de la division des crimes en col blanc du FBI, travaille sur ce dossier depuis deux mois », ai-je poursuivi en sortant mon téléphone pour leur montrer des courriels de l’enquête fédérale. « Elle est spécialisée dans l’usurpation d’identité et la fraude financière. Savez-vous quelles sont les peines fédérales prévues pour une fraude par virement bancaire de plus de deux millions de dollars ? »

Le visage de mon père était passé du violet à un gris alarmant.

« Vingt ans », murmura-t-il.

Il le saurait. Il avait travaillé assez longtemps dans les assurances pour comprendre le droit pénal fédéral.

« Vingt à trente, en réalité », ai-je corrigé, « selon l’humeur du juge et le nombre de victimes. Actuellement, nous en sommes à quarante-trois investisseurs individuels, sans compter les banques. »

« Mais c’est là que ça devient vraiment intéressant », dit Marcus en ouvrant un autre dossier. « Lauren n’a pas travaillé seule. Elle avait besoin de références, n’est-ce pas ? De professionnels pour attester de la légitimité de son entreprise. »

L’écran affichait des lettres de recommandation officielles, avec en-têtes et signatures. Deux d’entre elles ont stupéfié mes parents.

« Vous reconnaissez ces signatures ? » ai-je demandé. « Robert Mitchell, ancien cadre d’assurance, se porte garant du sens des affaires de sa fille Jenna. Patricia Mitchell, ancienne directrice d’école, confirme avoir personnellement vu cette “technologie révolutionnaire” à l’œuvre. »

« Nous n’étions pas au courant », protesta ma mère. « Lauren a dit que c’était juste pour faciliter les démarches administratives initiales. »

“Vraiment?”