Au dîner, j’ai entendu mes beaux-parents dire : « Ne vous inquiétez pas, une fois que tout sera prêt pour elle… »

« Vous avez détruit la réputation de ma famille », a-t-il déclaré.

« Non », l’ai-je corrigé. « Votre famille a ruiné sa propre réputation. Je n’ai fait que dire la vérité sur ce qu’ils ont fait. »

« Ça en valait la peine ? » demanda-t-il, et je perçus une réelle confusion dans sa voix. « Est-ce que nous humilier publiquement valait la satisfaction que tu en as retirée ? »

J’ai baissé les yeux vers Grace, qui dormait paisiblement dans mes bras, totalement inconsciente du chaos qui entourait sa naissance.

« Je ne l’ai pas fait par satisfaction », lui ai-je dit. « Je l’ai fait pour protéger notre fille. Parce qu’un jour elle sera assez grande pour entendre tout cela, et quand ce sera le cas, je veux qu’elle sache que sa mère nous a défendues toutes les deux au lieu de laisser les mensonges de ta famille définir notre histoire. »

Travis resta silencieux pendant un long moment.

Puis il a dit : « J’aurais aimé avoir le courage de te défendre. De nous défendre. J’aurais aimé te choisir toi plutôt qu’eux. »

« Moi aussi », dis-je doucement. « Mais les souhaits ne changent pas le passé. Ils nous aident seulement à aller de l’avant. »

« Puis-je la voir ? » demanda-t-il, la voix brisée. « Puis-je voir Grace ? »

J’ai fermé les yeux et senti le poids de ma fille dans mes bras, son petit cœur battre contre ma poitrine. Elle méritait un père, même s’il m’avait déçue en tant que mari.

« Oui », ai-je fini par dire. « Mais nous le faisons à mes conditions, sous surveillance. Et si votre mère s’approche d’elle, je demanderai une ordonnance restrictive si vite que vous n’en croirez pas vos yeux. »

« Marché conclu », a immédiatement acquiescé Travis. « Merci. Merci beaucoup. »

Nous avons établi un calendrier de visites supervisées par l’intermédiaire de nos avocats. Travis venait chez moi deux fois par semaine pour passer du temps avec Grace, toujours en présence de Natalie ou de ma mère. Il n’a plus jamais évoqué de réconciliation, et je pense qu’au fond de lui, il savait que c’était trop tard. Mais il tenait sa fille dans ses bras avec un amour sincère, et c’était suffisant pour le bien de Grace.

Le divorce a été prononcé 18 mois après la naissance de Grace. L’Illinois impose un délai minimum de six mois pour les divorces impliquant des enfants, et la famille de Travis a tout tenté pour faire traîner les choses : audiences à répétition, contestation de chaque clause, tentatives de me faire passer pour une mère indigne. Mais Angela avait constitué un dossier tellement accablant grâce à l’enregistrement, aux preuves de harcèlement et aux témoignages des personnes présentes à la fête prénatale que même les avocats de la famille Montgomery ont fini par leur conseiller de trouver un accord à l’amiable.

Travis a accepté de verser une pension alimentaire généreuse et d’accorder un droit de garde limité – un week-end par mois une fois que Grace aurait l’âge requis – à condition que ses parents ne soient pas présents pendant ses visites. Dans le cadre de cet accord, j’ai également conservé l’autorité exclusive sur les soins médicaux, l’éducation et l’instruction religieuse de Grace. Travis pouvait donner son avis, mais la décision finale me revenait.

Cela représentait plus de contrôle que la plupart des mères divorcées n’en obtiennent, mais compte tenu des circonstances et du comportement documenté de sa famille, le juge a convenu que c’était dans l’intérêt supérieur de l’enfant.

Six mois après le divorce, Diane Montgomery a tenté une dernière manipulation. Elle s’est présentée à l’improviste à mon appartement avec des cadeaux pour Grace — des jouets coûteux et des vêtements de marque pour bébé — prétendant vouloir simplement rencontrer sa petite-fille et s’excuser pour son comportement.

Je ne l’ai pas laissée franchir le seuil.

« Tout ce que tu m’as fait subir, dis-je, debout sur le seuil de ma porte, Grace endormie sur mon épaule. Chaque accusation, chaque menace, chaque acte de cruauté… c’est ce que Grace apprendra quand elle sera en âge de comprendre. Alors elle pourra décider si elle veut une relation avec toi. Mais d’ici là, reste loin de nous. »

« Vous ne pouvez pas m’empêcher de voir ma petite-fille », dit Diane, mais ses mots sonnaient creux. Elle paraissait plus petite, plus âgée et plus fatiguée que la femme impeccable qui m’avait terrorisée pendant des années.

« L’ordonnance du tribunal m’y autorise », ai-je répondu. « Et je le ferai. Au revoir, Diane. »

J’ai fermé la porte à clé et je ne l’ai plus jamais revue.

La vie a suivi son cours, comme toujours. Grace, tout petit nouveau-né, est devenue un bébé joufflu et joyeux, bercée par mon rire et le caractère bien trempé de Travis. J’ai repris le travail et embauché une nounou formidable qui aimait Grace presque autant que moi. Mes amitiés se sont approfondies, notamment avec Natalie, qui est devenue la marraine et la tante de cœur de Grace.

Travis restait présent dans la vie de Grace, de façon discrète et encadrée. Il avait commencé une thérapie et apprenait peu à peu à poser des limites à sa famille, même si je soupçonnais Diane de toujours le manipuler plus souvent qu’il ne voulait l’admettre. Il se présentait néanmoins à ses visites, payait sa pension alimentaire à temps et semblait sincèrement investi dans son rôle de père, même s’il était un piètre mari.

Valérie a accouché d’un petit garçon prénommé Hunter, et d’après ce que j’ai entendu dire, Diane lui a organisé la fête prénatale somptueuse dont elle avait toujours rêvé : 200 invités, traiteur français, et une décoration vert menthe et or omniprésente. J’imagine que c’était beau, mais vide de sens, rempli de gens présents par obligation plutôt que par amour.

Deux années passèrent. Grace, tout petit bébé, devint une petite fille qui marchait et parlait, avec mon rire et le caractère bien trempé de Travis. Je repris le travail et embauchai une nounou formidable qui aimait Grace presque autant que moi. Mes amitiés se renforcèrent, notamment avec Natalie, qui devint la marraine et la tante de cœur de Grace.

Travis restait présent dans la vie de Grace, de façon discrète et encadrée. Il avait commencé une thérapie et apprenait peu à peu à poser des limites à sa famille, même si je soupçonnais Diane de toujours le manipuler plus souvent qu’il ne voulait l’admettre. Il se présentait néanmoins à ses visites, payait sa pension alimentaire à temps et semblait sincèrement investi dans son rôle de père, même s’il était un piètre mari.