Au dîner de répétition de ma sœur, ils se sont moqués de mon « échec à l’obtention du grade » devant tout le monde. Puis les portes se sont ouvertes, le capitaine est entré, a balayé la salle du regard et a prononcé une phrase qui a figé l’assemblée.

Sophia apparut à l’entrée et me serra légèrement dans ses bras. Son parfum était cher et inconnu. Lorsqu’elle se recula, son regard me parcourut de la tête aux pieds : mes chaussures, mes cheveux, ma posture… une appréciation rapide, teintée d’un sourire.

« Vous avez réussi », dit-elle, comme si j’étais une vague connaissance qui lui avait rendu un petit service. « Je n’étais pas sûre que vous pourriez nous caser dans votre emploi du temps. »

Il y avait une intonation particulière dans sa voix, une petite pointe d’amertume qui laissait deviner à tous ceux qui l’écoutaient que j’avais une trop haute opinion de moi-même.

« Ravi de vous voir aussi », ai-je dit.

Puis elle lança une remarque désinvolte, mais avec une pointe d’amertume : « Au moins cette fois, tu n’es pas… dans le pétrin, n’est-ce pas ? »

Elle rit avant que je puisse répondre, passant son bras autour de celui de Martin et nous entraînant vers la table. Quelques proches levèrent les yeux, avides d’en savoir plus. Elle leur fit un petit signe de tête, de ceux qui promettaient des ragots plus tard.

Et voilà, la nuit s’anima.

Le déséquilibre qui régnait dans la pièce se révéla avec une cruelle clarté. Une chaleur humaine entourait Sophia, l’enveloppant de compliments et de rires comme si elle était la seule raison de cette réunion. Chaque remarque à son égard était empreinte d’admiration, un ton réservé à une personne irréprochable. On louait sa nouvelle maison à Mount Pleasant, sa robe de mariée, son compte Instagram soigneusement mis en scène.

Lorsque l’attention se portait sur moi, elle était superficielle et fragile – de petites questions polies qui effleuraient la surface sans jamais toucher à quoi que ce soit de réel.

« Alors, Julia, tu… voyages toujours pour le travail ? » m’a demandé ma tante Carole, comme si le concept de travail était un passe-temps facultatif.

« Oui », ai-je répondu.

« Pour… le truc de la Marine ? » ajouta un autre parent, en détournant déjà le regard.

« Quelque chose comme ça », ai-je répondu.

J’ai répondu comme toujours, d’un hochement de tête mécanique, préférant le silence à l’épuisement que représenterait la tentative de corriger leurs suppositions. La dernière fois que j’avais parlé franchement de ma carrière, Sophia en avait fait une mise en garde contre l’orgueil. Je n’étais pas là pour contester ma propre réalité.

Puis vint la morsure familière de la condescendance déguisée en curiosité. Une cousine se pencha en avant et me demanda si je travaillais encore, comme si la réponse allait la surprendre, comme si elle avait déjà imaginé tous les scénarios possibles où je ne travaillais plus.

Je n’ai offert qu’un petit sourire, refusant de lui accorder la satisfaction de son malaise.

Mais l’atmosphère de la pièce a changé lorsque ma tante a commencé à parler.

Elle parlait si fort que la moitié de la table se retourna pour écouter, et racontait une histoire sur la façon dont, des années auparavant, j’aurais soi-disant eu de sérieux problèmes dans l’armée. Elle le disait d’un ton désinvolte, comme si elle répétait une évidence.

« Tu te souviens, n’est-ce pas ? » dit tante Carole en regardant autour d’elle. « Quand Julia a failli se faire renvoyer ? La pauvre. Heureusement que Sophia est intervenue et a arrangé les choses avec ce policier. Tu as toujours été très raisonnable, ma chérie. »

Elle tapota la main de Sophia, rayonnante.

Pire encore, elle a ajouté des détails — des conversations imaginaires, des conséquences inventées — présentant Sophia comme la sœur responsable qui m’avait sauvée de moi-même.

Des rires étouffés mais mordants parcoururent la table, et personne ne s’arrêta assez longtemps pour se demander si je n’étais pas assis assez près pour les entendre.

À cet instant précis, le mensonge est devenu flagrant.

Sophia n’avait pas simplement mal compris. Elle avait entretenu cette histoire, l’avait alimentée, remodelée jusqu’à ce que toute la famille la prenne pour argent comptant. Cela expliquait les jugements silencieux, les regards en coin, la façon dont ils me parlaient, comme si j’étais une personne fragile.

Un souvenir a surgi, importun et aigu.

Il y a des années, à San Diego, je rentrais à mon appartement hors base après une journée de seize heures et j’avais trouvé Sophia en train de fouiller dans mes affaires. Elle avait pris l’avion pour me rendre visite, prétextant vouloir voir « de près à quoi ressemblait la vie dans la Marine ». Tout l’après-midi, elle avait pris des photos de mes uniformes et de ma petite voiture de location, en publiant des légendes qui minimisaient tout, le rendant plus insignifiant qu’il ne l’était.

Je suis entrée dans ma chambre et je l’ai trouvée debout devant ma commode, un tiroir ouvert, un dossier classifié à la main. Le dossier était marqué d’un sceau rouge, le genre de sceau qui accompagnait les briefings confidentiels.

« Sophia, dis-je sèchement. Pose ça. »

Elle se retourna en souriant, mais son sourire s’effaça lorsqu’elle vit mon visage.

« Quoi ? » dit-elle. « J’étais juste curieuse. Tu agis comme si tu dirigeais toute la Marine ou quelque chose comme ça. »

« Ce dossier n’est pas à toi », ai-je répondu en traversant la pièce et en le lui prenant des mains avec douceur mais fermeté.

Elle rit, mais il y avait une pointe d’ironie dans son rire. « Oh, voyons. Ce n’est pas comme si tu étais un grand amiral. Tu n’es qu’un… quoi, un officier subalterne ? Tu te prends beaucoup trop au sérieux, Jules. »

« Quand quelque chose est classifié, » dis-je en m’efforçant de garder un ton neutre, « on ne fouille pas dedans par plaisir. On ne fouille pas dans mes affaires, point final. »

Son expression s’est refroidie. « Si tu n’étais pas toujours aussi secrète, les gens ne supposeraient peut-être pas que tu caches quelque chose. »

« Ce que je fais n’est pas un jeu », ai-je dit. « Et vous n’avez pas le droit de parcourir ma vie comme si c’était un décor pour vos commentaires. »

Elle m’a fixée longuement, puis a haussé les épaules. « Bof. Ne dis pas que je n’ai pas essayé. Avec cette attitude, tu vas faire fuir tout le monde. »

Puis elle avait lancé une remarque qui s’était ancrée si profondément qu’elle y resterait des années.

« Pas étonnant que papa dise que tu te crois meilleur que nous. »

De retour à table, la voyant rire si facilement, sans se rendre compte de la vieille ecchymose qu’elle pressait sans cesse, je compris que les rumeurs qu’elle avait semées au fil des ans n’étaient ni des exagérations ni des malentendus. C’était une trahison déguisée en sollicitude familiale, colportée de bouche à oreille jusqu’à ce que l’histoire se fige en une vérité à sa manière.

J’ai levé mon verre, essayant d’ignorer le léger tremblement de mes doigts. Ce n’était pas le vin qui était en cause. C’était la prise de conscience silencieuse, froide et soudaine, que la distance entre nous n’avait jamais été fortuite. J’avais tenté de combler un fossé qu’elle ne cessait de creuser dans mon dos.

En grandissant, cet écart n’avait pas toujours existé.

Il y avait eu des étés où nous étions inséparables, où nous nous allongions sur le quai derrière la maison de ma grand-mère et suivions du regard les constellations tandis que la marée venait doucement caresser les pilotis. Je lui racontais des histoires de bateaux, d’océans et de lieux que je rêvais de voir. Elle me parlait de la boulangerie qu’elle voulait ouvrir un jour, avec des barres au citron aussi bonnes que celles de maman et une file d’attente qui s’étendait jusqu’à l’extérieur.

Mais quand je suis partie à l’Académie navale, tout a basculé. Soudain, je n’étais plus la grande sœur qui tressait ses cheveux et vérifiait ses devoirs. J’étais la fille qui était partie, celle qui avait choisi une voie que personne dans notre famille ne comprenait. Maman était restée à l’aéroport, essuyant ses larmes, fière et anxieuse. Papa m’avait serré la main comme si j’étais une associée qui déménageait. Sophia avait à peine levé les yeux de son téléphone.

« Ne reviens pas endoctrinée », avait-elle dit.

Je n’avais pas pensé qu’elle le pensait vraiment.

Je suis sortie quand le murmure des conversations est devenu trop fort pour être ignoré. Les remarques à l’intérieur n’étaient pas bruyantes, mais elles étaient suffisamment précises pour laisser une trace. Je me suis tenue sous l’auvent du restaurant, laissant la brise nocturne m’apaiser tandis que j’essayais de repousser l’écho de ces voix qui ignoraient le mal qu’elles causaient.

Le parking brillait sous la douce lumière des lampadaires. Des chênes verts bordaient la propriété, leurs branches drapées de mousse qui ondulait doucement dans la brise marine. Au loin, sur le port, retentit une corne de brume, faible et lointaine. Mes épaules se détendirent instinctivement à ce son. L’acier et l’eau salée m’étaient devenus plus familiers que n’importe quel salon que j’aie jamais connu.

Un homme en civil s’approcha et s’arrêta à quelques mètres, comme s’il attendait que je lève les yeux. Il portait un blazer bleu marine sur un polo, un pantalon kaki et des chaussures qui semblaient trop pratiques pour un dîner de répétition. Ses cheveux étaient coupés court et son allure, équilibrée.

Il n’a pas cherché à engager la conversation. Il a simplement maintenu sa position, respectueux et prudent.

« Madame », dit-il doucement.

Je l’observai un instant, laissant les détails se préciser d’eux-mêmes. Rasé de près. Pas d’alliance. Ce calme particulier qui ne quitte jamais vraiment les gens qui ont passé trop de temps à être briefés dans des pièces sans fenêtres.

Lorsque nos regards se sont croisés, il a baissé la voix, gardant ses paroles pour elles entre nous.

« Nous surveillons une personne qui assiste à ce mariage », a-t-il déclaré.

Cette formulation a provoqué un changement en moi. Pas « je ». « Nous ».

Seules quelques personnes utilisaient ce terme intentionnellement, et aucune d’entre elles n’appartenait au monde de ce restaurant.

« Compris », ai-je dit.

Son ton était prudent, mesuré, et lorsqu’il poursuivit, la vérité s’imposa rapidement.

« Madame, je sais que vous ne pouvez pas parler ici », dit-il.

La reconnaissance s’est imposée d’elle-même. Il était des nôtres.

Sa posture, son ton, la distance qu’il maintenait – tout cela correspondait à l’entraînement que je connaissais trop bien. Je ne lui ai pas demandé ses qualifications. Il ne m’aurait pas abordé ainsi s’il n’avait pas déjà reçu l’autorisation.

Il changea légèrement de position, comme pour se préparer à une conversation plus sérieuse. « Je suis le lieutenant Carter, affecté à la cellule spéciale », murmura-t-il. « Nous avons de nouvelles informations selon lesquelles Charles Ward utilise cet événement pour blanchir de l’argent. Comptes offshore, sociétés écrans liées aux marinas du front de mer. Nous surveillons les quais depuis des semaines. Ce soir est une zone clé. »

« Ward est là ? » ai-je demandé.

« On l’attend », a déclaré Carter. « Nos hommes au port ont repéré sa voiture dans le secteur. Le capitaine Reeves est en route. Il voulait vous prévenir avant que nous prenions des mesures. »

Bien sûr que oui.

J’expirai lentement, mon souffle se condensant légèrement dans l’air humide. L’enquête concernant Ward était sur mon bureau depuis des mois. Le dossier à bord contenait des photos satellites, des manifestes de chargement et des transferts codés qui laissaient entrevoir un réseau bien plus vaste qu’un simple homme d’affaires fortuné passionné d’immobilier à Charleston.

Et là, il se dirigeait droit vers la fête de ma sœur.

« Y a-t-il une indication que Sophia soit au courant ? » ai-je demandé.

Carter secoua la tête. « D’après ce qu’on a pu constater, elle pense qu’il finance juste une partie du mariage : la salle, le voyage de noces, un acompte pour la maison. Il aime jouer les oncles généreux. On a déjà repéré trois transactions liées à son compte, mais elle n’apparaît pas sur nos listes principales. »

Je me suis retourné vers les fenêtres illuminées, où des silhouettes se mouvaient derrière les rideaux de lin.

« Elle n’est pas la cible », ai-je dit. « Mais elle se trouve dans la zone d’impact. »

« Oui, madame. »

Il hésita. « Le capitaine Reeves m’a demandé de vous le rappeler : vous êtes ici ce soir en famille. Les décisions opérationnelles lui appartiennent. »

Un petit sourire sans humour étira mes lèvres.

« Je connais ma place, lieutenant », dis-je. « Dites au capitaine que je me tiendrai là où je pourrai voir Ward sans le gêner. »

« Oui, madame. »

Il inclina la tête dans un hochement de tête subtil qui n’était pas tout à fait un salut, puis s’éloigna vers l’autre côté du bâtiment, disparaissant dans l’ombre comme s’il n’avait jamais été là.

Sa seule présence suffisait. Il m’avait brièvement expliqué que Sophia s’était mêlée à un homme d’affaires sous surveillance fédérale. Blanchiment d’argent, ports de plaisance, mouvements discrets le long du front de mer de Charleston. Rien d’immédiat, avait-il dit, mais suffisamment préoccupant.

Ses paroles avaient du poids non pas à cause de ce qu’il disait, mais à cause de ce qu’il ne disait pas.

Cet avertissement est devenu l’élément déclencheur qui a fait dérailler toute la nuit.

C’était la raison pour laquelle le capitaine Reeves allait bientôt franchir la porte, et la raison pour laquelle tout ce que ma famille croyait à mon sujet allait s’effondrer.

Je suis retournée vers le restaurant bruyant, la lumière inondant le trottoir comme si rien n’avait changé à l’intérieur, alors que tout avait basculé. D’un côté, une famille s’apprêtait à rire de la version de moi qu’elle préférait. De l’autre, la réalité de ma vie solitaire, un monde dont ils n’avaient jamais imaginé que je fasse partie.

Je suis rentré, silencieux mais déterminé.

La nuit avait déjà changé, et aucun d’eux n’avait la moindre idée à quel point la vérité était proche de leur table.

Lorsque je suis retourné dans la salle à manger, le changement d’atmosphère a été instantané et indéniable.

Sophia avait déjà commencé à raconter une version romancée des épreuves que j’aurais soi-disant endurées. Sa voix, claire et théâtrale, avait captivé toute l’assemblée.

«…et elle m’a appelée en pleurs depuis la base», racontait Sophia, une main pressée contre sa poitrine pour appuyer ses propos. «Elle me suppliait de parler à son commandant, parce qu’elle pensait qu’ils allaient la renvoyer. Mais je lui ai dit : “Julia, parfois Dieu ferme une porte pour une raison.”»

Des rires se propageaient le long de la nappe, se mêlant au cliquetis des verres. Sous ce brouhaha persistait une pointe de jugement, flottant dans la pièce comme un courant d’air que personne ne prenait la peine de bloquer.

Puis elle se leva, levant son verre comme pour porter un toast à sa propre générosité.

Elle remercia les invités d’être venus, rayonnante de leur admiration, et glissa nonchalamment une remarque dans ma direction.

« …et bien sûr, ma sœur est là ce soir aussi », dit-elle en m’adressant un sourire fugace qui n’atteignait pas ses yeux. « Julia a toujours fait de son mieux, à sa manière. »

La table a éclaté de rire.

La chaleur me monta au cou, mais je gardai une respiration régulière, refusant de lui laisser voir l’effet qu’elle espérait.

Elle a insisté, expliquant que tout le monde n’était pas fait pour la vie militaire, que certains ne tenaient que jusqu’à ce qu’ils soient mis à la porte.

Le groupe s’enfonça dans un silence complice et pesant, de ceux qui permettent à un mensonge de s’installer discrètement dans les méandres d’une histoire que personne ne remet en question. Ils la crurent parce qu’elle le racontait avec assurance, non parce que cela recelait une quelconque vérité.

Martin, complice, tapota l’épaule de Sophia en reprenant ses paroles à son compte, la complimentant tout en me congédiant. Son visage arborait cette même condescendance paternelle qu’il avait perfectionnée au fil des ans.

« Certaines personnes ne sont tout simplement pas faites pour ce genre de structure », dit-il d’un ton neutre, comme s’il ne parlait pas de quelqu’un qui avait versé son sang pour le drapeau qu’il aimait brandir le dimanche. « Et c’est normal. Dieu nous utilise tous différemment. »

Puis son fiancé — oui, un autre Martin, car le monde aime bien semer la confusion — intervint, se penchant en avant avec un sourire narquois.

« Oui », dit-il. « Certaines personnes n’ont tout simplement pas les capacités requises. Il n’y a pas de honte à l’admettre. »

Lorsque nos regards se sont croisés, j’ai vu une lueur de reconnaissance.

Il se souvenait précisément de qui j’étais et pourquoi ses paroles étaient censées faire mouche. Il se souvenait du jury d’évaluation devant lequel il avait comparu, des recommandations qu’il n’avait pas méritées, des rapports de performance dont il avait imputé la responsabilité à tous sauf à lui-même.

Il savourait l’occasion de me frapper, protégé par une foule qui le considérait comme un membre de la famille.

Je n’ai rien offert en retour.

L’absence de réaction les perturba davantage que n’importe quelle confrontation.

Sophia se raidit, attendant l’explosion qu’elle pourrait transformer en preuve de son récit, mais le silence persista, et la soirée commença à vaciller sous son poids.

L’homme d’affaires dont mon subordonné m’avait mis en garde apparut alors aux côtés de Sophia, parlant à voix basse des préparatifs du mariage. Son costume était cher, mais un peu trop serré au niveau du cou ; sa cravate était nouée avec la précision d’un homme qui avait appris à feindre la respectabilité. Son sourire s’effaça dès que son regard croisa le mien.

Son expression s’est durcie, marquée par la méfiance, voire la peur. Il m’a regardé comme s’il cherchait à se souvenir d’un souvenir qu’il aurait préféré oublier.

Mon pouls s’est accéléré, mais je n’en ai rien laissé paraître.

J’avais vu sa photo dans tellement de réunions d’information que je ne pouvais plus le confondre avec quelqu’un d’autre.

La pièce n’était plus seulement un lieu de réunion familiale. Les frontières commençaient à s’estomper d’une manière que personne d’autre ne remarquait.

J’ai écouté leurs rires jusqu’à ce que j’aie l’impression que ce son provenait d’un tout autre monde.

La trahison s’est insidieusement infiltrée, se glissant dans mon dos. C’étaient les mêmes personnes dont j’avais jadis cru qu’elles méritaient mon silence, ma distance, voire ma protection. Et en retour, elles m’avaient transformée en un prétexte commode pour alimenter leurs conversations.

Ils ignoraient la vérité, mais la vérité était déjà en route.

Je suis ressorti avant que le poids de la pièce ne me fasse dire quelque chose d’irréparable.

La terrasse arrière s’ouvrait sur le léger murmure du port, l’odeur du sel caressant ma peau. Je ne cherchais pas à fuir. Je me donnais simplement l’espace nécessaire pour garder mon équilibre.

Des voix parvenaient à travers le mur mince à côté de moi, suffisamment familières pour que je n’aie pas besoin de tendre l’oreille pour les entendre.

Le ton de Sophia s’est durci lorsqu’elle a critiqué mon apparence, insistant sur le fait que j’étais arrivée comme si je n’avais plus nulle part où aller.

Son fiancé l’a rassurée, certain que je ne causerais aucun problème au mariage.

« Elle ne dira rien », a-t-il dit. « Elle ne dit jamais rien. Elle aboie beaucoup au téléphone, puis se tait en personne. »

Sophia rit, lui rappelant que j’avais à peine survécu à la vie militaire.

« J’aimerais juste qu’elle arrête de se prendre pour une héroïne », a déclaré Sophia. « Tout le monde sait qu’elle est partie parce qu’elle n’en pouvait plus. »

J’ai fermé les yeux, non pas à cause de la douleur, mais pour empêcher la colère de s’immiscer dans les choix que j’aurais à faire.

Leurs paroles flottaient insouciantes, sans qu’ils se rendent compte à quel point ils étaient exposés.

Puis sa voix trembla.

Il l’a suppliée de ne pas me laisser parler à ses amis de l’unité de réserve, craignant qu’ils n’apprennent son échec à la candidature.

« S’ils découvrent cette évaluation, c’est fini pour moi », a-t-il dit. « Il faut la tenir éloignée d’eux. Elle va tout gâcher. »

La peur dans sa voix s’est soudainement mise en place comme une pièce de puzzle que j’attendais. Cela confirmait tout ce qu’il avait dissimulé derrière ses propos suffisants.

Lorsque je suis repassé la porte, un des jeunes hommes de son unité m’a jeté un coup d’œil et s’est redressé instinctivement.

Il m’a reconnu.

Sa réaction n’était pas de la peur. C’était du respect qu’il ne savait pas comment dissimuler.

Sophia a immédiatement mal interprété la situation. En supposant qu’il était intimidé, elle ne pouvait pas se tromper davantage.

L’homme d’affaires s’est approché ensuite, nous demandant si nous nous étions déjà croisés. Sa voix paraissait trop tendue, trop prudente.

« Nous sommes-nous… déjà rencontrés ? » demanda-t-il.

Je le considérais d’un œil égal.

« Pas d’une manière dont tu te souviendrais », ai-je dit.

Il s’est retiré rapidement quand je n’ai pas donné plus de détails.

Mon téléphone a vibré, un message codé s’affichant discrètement sur l’écran.

Madame, je m’approche du restaurant. Je dois confirmer la présence de la personne concernée.

Le capitaine Reeves était tout près.

Je me suis retournée vers la salle à manger, observant Sophia qui rayonnait sous les projecteurs, inconsciente de l’orage qui se préparait juste hors d’elle. Elle croyait avoir maîtrisé son récit. Elle était loin de se douter qu’il allait bientôt s’effondrer.

Je suis ressortie sur la terrasse, où l’embrasure de la porte brillait comme une scène attendant son acteur principal. Je n’avais pas choisi ce moment, mais il était arrivé malgré tout, et une fois la vérité révélée, plus personne ne me regarderait de la même façon.

Je venais à peine de retourner dans la salle de banquet lorsque les portes principales s’ouvrirent à nouveau et qu’un groupe de réservistes entra, leurs uniformes changeant l’atmosphère comme un courant d’air soudain.

Les conversations s’interrompaient brusquement. Les rires se muaient en un silence gêné. Même le cliquetis des glaçons dans les verres semblait suspendu.

Sophia donna un coup de coude à son fiancé avec un sourire triomphant, convaincue que leur présence suffirait à me tenir à carreau.

Un jeune réserviste m’a repéré. La reconnaissance a traversé son visage, son menton s’est levé, ses épaules se sont tendues par réflexe.

Sophia a mal interprété la situation, murmurant qu’il avait l’air terrifié par moi, mais sa réaction n’était pas de la peur.

C’était une question de discipline.

Un léger hochement de tête l’empêcha de faire quoi que ce soit qui aurait révélé plus qu’il ne le souhaitait.

Son fiancé s’est précipité vers le groupe, tentant de dissimuler le tremblement de ses mains. Il m’a jeté un coup d’œil, puis a détourné brusquement le regard, priant pour qu’ils ne révèlent pas la partie de son passé qu’il s’était tant efforcé d’enfouir.

Les invités commencèrent à chuchoter, spéculant sur des inspections et des erreurs, tandis que Sophia levait son verre et plaisantait en disant qu’ils étaient peut-être venus pour m’escorter à la sortie.

Les rires étaient plus ténus maintenant, comme étouffés.

Charles Ward se leva alors de son siège et tenta maladroitement de rejoindre la sortie latérale, mais l’un des réservistes se retrouva dans l’embrasure de la porte, le bloquant involontairement.

Il se figea, la sueur perlant à son col.

Sophia ne remarqua que sa gêne, supposant qu’il avait trop bu. Elle ne comprit pas qu’il était observé.

Mon téléphone a vibré d’une triple vibration codée.

Madame, le capitaine Reeves arrive dans 2 minutes.

Ma respiration s’est stabilisée.

Tout s’alignait.

J’ai levé la tête vers l’entrée.

Ma famille continuait de rire, sans se rendre compte que le moment sur lequel elle s’était moquée était sur le point de s’effondrer sur lui-même.

La porte scintillait sous la lueur du lustre, attendant que la vérité la franchisse.

Les portes s’ouvrirent à nouveau et la pièce retomba dans un silence complet.

Le capitaine Reeves entra, vêtu de son uniforme tactique de la Marine, son insigne de grade scintillant sous la lumière chaude. Son regard parcourut le couloir avec une détermination sans équivoque. Il se tenait avec l’autorité naturelle de quelqu’un qui avait passé sa vie à donner des ordres dans des lieux où l’hésitation était fatale.

Le sourire de Sophia s’épanouit, convaincue qu’il était venu confirmer l’histoire qu’elle avait inventée.

Elle s’est précipitée vers lui, l’accueillant comme un VIP et lui faisant comprendre haut et fort qu’il devait s’occuper de moi.

« Capitaine ! » s’écria-t-elle en lui touchant le bras. « Je suis si heureuse que vous soyez là. Peut-être pourriez-vous nous aider à régler un petit problème. »

Des rires sporadiques ont de nouveau parcouru la pièce, brefs, incertains.