Au déjeuner de la fête des Mères, mon fils a remarqué mon manteau déchiré et m’a demandé : « Maman, pourquoi n’achètes-tu pas de nouveaux vêtements avec les 5 000 $ que je t’envoie chaque mois ? » — J’ai baissé la tête et murmuré : « Mon fils, je dois choisir entre mes médicaments et le loyer. » Son visage s’est décomposé, et en face de moi, ma belle-fille s’est pris le front, a murmuré : « J’ai tellement le vertige… » puis a fait semblant de s’effondrer sur le sol du restaurant.

« Une estimation très prudente », répondit Dean avec fierté. « Le montant pourrait être plus élevé si le marché reste dynamique. »

J’ai souri et hoché la tête, heureuse de voir mon fils réussir même si je n’en comprenais pas tous les détails. Il avait toujours été ambitieux, même tout petit. Je me souvenais de lui installant des stands de limonade et comptant soigneusement ses gains, toujours en train de planifier sa prochaine aventure.

Le serveur apporta la soupe, et je regardai la vapeur s’élever des élégants bols. L’arôme était divin, riche et onctueux, avec des notes d’herbes que je ne pus identifier. Mon estomac gargouilla légèrement, mais je fis taire ce gargouillement avec une gorgée d’eau.

C’est alors que le serveur remarqua mon manteau, que j’avais posé sur le dossier de ma chaise. Une déchirure particulièrement visible près de l’épaule était parfaitement perceptible sous la lumière vive du restaurant.

« Je suis désolé », dit le serveur avec hésitation, « mais préféreriez-vous déposer votre manteau au vestiaire ? Nous avons un vestiaire à l’entrée. »

Dean jeta un coup d’œil à mon manteau pour la première fois de l’après-midi. Il le regarda vraiment. Je vis son expression passer d’un intérêt désinvolte à la confusion, puis à quelque chose qui ressemblait presque à de la gêne.

« Maman, » dit-il lentement, « qu’est-il arrivé à ton manteau ? »

J’ai senti la chaleur me monter aux joues.

« C’est juste un vieux truc, ma chérie. Ça me tient encore chaud. »

Mais Dean examinait maintenant le manteau avec plus d’attention, observant les bords effilochés, les petits trous, la doublure qui commençait à se décoller. Puis son regard se porta sur ma robe, remarquant pour la première fois à quel point elle était devenue lâche, à quel point le tissu était usé par endroits.

« Maman », répéta-t-il.

Cette fois, il y avait quelque chose de différent dans sa voix, quelque chose qui fit lever les yeux d’Éloïse de sa soupe avec un intérêt soudain.

« Pourquoi n’achètes-tu pas de nouveaux vêtements avec les 5 000 dollars que je t’envoie chaque mois ? »

La question m’a frappée comme un coup de poing. J’ai senti le sang se retirer de mon visage tandis que tous les regards aux tables voisines semblaient se tourner vers nous.

Éloïse était restée parfaitement immobile, sa cuillère à mi-chemin de sa bouche.

« Mon fils, » ai-je murmuré d’une voix à peine audible, « je dois choisir entre acheter mes médicaments et payer mon loyer. »

Dean devint pâle, son visage complètement blanc à l’exception de deux taches de couleur en haut de ses joues.

« Que voulez-vous dire ? Je vous envoie 5 000 $ tous les mois. Je vous les envoie depuis trois ans. »

Les mots planaient entre nous comme une épée prête à s’abattre. Je sentais mon cœur battre la chamade, j’entendais le sang bourdonner dans mes oreilles.

Trois ans. Il m’envoyait de l’argent depuis trois ans, et je n’en avais jamais vu un centime.

« Dean, je… » ai-je commencé, mais je n’ai pas pu terminer ma phrase. Je ne savais pas comment lui dire que je n’avais aucune idée de ce dont il parlait, que je vivais de ma maigre pension de retraite et rien de plus.

C’est alors qu’Éloïse a soudainement poussé un cri étouffé, sa main se portant instinctivement à sa poitrine.

« Oh ! » s’écria-t-elle assez fort pour que la moitié du restaurant l’entende. « Oh, j’ai tellement le vertige ! »

Elle a vacillé sur sa chaise, puis s’est levée en titubant, une main pressée contre son front.

« Je crois que je vais… »

Sur ces mots, elle s’est effondrée à côté de notre table, son corps heurtant le sol avec un bruit sourd qui sembla résonner dans le restaurant soudainement silencieux.

Dean se leva d’un bond et se précipita aux côtés de sa femme, tandis que les autres clients se retournaient pour les regarder.

« Éloïse. Chérie, tu m’entends ? »

Le gérant est apparu comme par magie, s’agenouillant près d’Eloise, tandis que quelqu’un appelait une ambulance. Je suis restée figée sur ma chaise, témoin du chaos qui se déroulait autour de moi. Mais une pensée terrible m’obsédait.

Cinq mille dollars par mois pendant trois ans.

Où était-il passé ?

Et pourquoi Eloise a-t-elle choisi ce moment précis pour s’évanouir ?

Le trajet en ambulance jusqu’à l’hôpital St. Mary’s m’a paru les vingt minutes les plus longues de ma vie. Assise à l’arrière, je regardais les ambulanciers vérifier les signes vitaux d’Eloise tandis que Dean lui tenait la main, le visage crispé par l’inquiétude. Elle avait repris conscience peu après sa chute, mais se plaignait de vertiges et de maux de tête.

« Son pouls est régulier », a déclaré un ambulancier à Dean. « Sa tension artérielle est légèrement élevée, mais cela pourrait être dû au stress de la chute. Nous ferons quelques examens à l’hôpital par précaution. »

Eloise ouvrit les yeux en papillonnant et serra faiblement la main de Dean.

« Je suis désolée », murmura-t-elle. « J’ai gâché la fête des mères. »

« N’ose même pas t’excuser », dit doucement Dean en écartant une mèche de cheveux de son front. « Tu m’as fait une peur bleue. »

Je suis restée silencieuse dans mon coin de l’ambulance, l’esprit encore sous le choc de notre conversation interrompue.

« Cinq mille dollars. »

Ce chiffre me hantait, tel un vautour. Où pouvait bien disparaître autant d’argent chaque mois ? Je vivais dans un studio à 800 $ de loyer, j’achetais des produits de marque distributeur quand je le pouvais et je rationnais mes médicaments contre l’arthrite pour les faire durer plus longtemps.

À l’hôpital, Eloise fut conduite aux urgences tandis que Dean arpentait la salle d’attente comme un animal en cage. Je trouvai une chaise dans un coin et le regardai, me rappelant comment, petit garçon, il faisait les cent pas lorsqu’il était nerveux à l’idée d’un exposé à l’école.

« Maman », dit-il soudain en se tournant vers moi. « Nous devons terminer notre conversation du restaurant. »

Mon cœur s’est remis à battre la chamade.

« Dean, ce n’est peut-être pas le bon moment. »

« Non, c’est le bon moment. »

Il s’est assis à côté de moi, sa voix urgente.

« Je dois comprendre ce qu’il advient de l’argent que je vous envoie. Je vire 5 000 $ sur votre compte le premier de chaque mois. J’ai les relevés bancaires pour le prouver. »

Je le fixais du regard, comme si j’étais plongée dans un cauchemar.

« Chérie, je n’ai qu’un seul compte bancaire, le même compte courant depuis vingt ans. Ma pension de sécurité sociale y est versée et c’est tout. Je n’ai reçu aucun autre argent. »

Dean sortit son téléphone, ses doigts parcourant l’écran à toute vitesse.

« Je consulte mes relevés bancaires en ce moment. Le 1er mars, 5 000 $ ont été transférés sur un compte se terminant par 4739. Le 1er février, même montant, même compte. En janvier… »

Il leva les yeux vers moi, la confusion se lisant sur son visage.

« Maman, quel est ton numéro de compte ? »

Les mains tremblantes, j’ai fouillé dans mon sac à main et j’en ai sorti mon vieux chéquier.

« 8264 », ai-je lu au bas d’un chèque.

Le visage de Dean devint à nouveau blanc.

« Ce n’est pas le compte sur lequel j’ai envoyé de l’argent. »

J’ai soudain eu l’impression que la salle d’attente tournait autour de moi. Je me suis agrippée aux accoudoirs de ma chaise pour me stabiliser.

« Alors, de quel compte ? »

« Monsieur Hartwell ? »

Une infirmière est apparue à nos côtés.

« Votre femme est dans un état stable. Le médecin souhaiterait la garder en observation quelques heures, mais tous ses examens sont normaux. Vous pouvez la voir dès maintenant. »

Dean se leva immédiatement.

« Merci. Maman, on va trouver une solution, d’accord ? Après que j’aie vérifié Elo. »

J’ai acquiescé, mais tandis qu’il se précipitait vers la chambre d’Eloise, mes pensées s’emballaient. Quelqu’un recevait 5 000 dollars par mois qui m’étaient destinés. De l’argent qui aurait pu payer mes médicaments, de la nourriture correcte, un manteau d’hiver sans trous.

Une heure plus tard, Dean sortit de la chambre d’Eloise, l’air épuisé.

« Elle se repose », dit-il en se rassoyant à côté de moi. « Le médecin pense que cela pourrait être une réaction au stress ou à une hypoglycémie. »

«Va-t-elle s’en sortir ?»

«Elle ira bien.»

Il se frotta les tempes.

« Maman, j’ai besoin de te demander quelque chose, et j’ai besoin que tu sois complètement honnête avec moi. »

J’ai plongé mon regard dans le sien, ces mêmes yeux marron foncé que j’avais croisés lorsqu’il était un petit garçon apeuré, terrifié par les orages.

“Bien sûr.”

« M’as-tu menti sur ta situation financière ? Au sujet de l’argent que je t’ai envoyé ? »

Cette question m’a transpercé le cœur comme un couteau.

« Dean, je ne te mentirais jamais sur un truc pareil. Je n’avais aucune idée que tu envoyais de l’argent. Si je l’avais su, tu crois vraiment que je t’aurais appelé pour te demander pourquoi il n’arrivait pas ? »

Il a longuement scruté mon visage, et je voyais bien qu’il hésitait à me croire. Finalement, il a ressorti son téléphone.

« Je vais appeler ma banque tout de suite. Il y a quelque chose qui ne va pas du tout. »

Pendant que Dean parlait à sa banque, j’étais assise sur la chaise inconfortable de la salle d’attente, essayant de comprendre ce qui se passait. On me volait depuis trois ans. On me volait l’argent qui était censé me permettre de survivre, qui était censé m’éviter de devoir choisir entre mes médicaments et mon loyer.

« Ce compte appartient à une certaine E. Hartwell », a déclaré Dean avant de raccrocher. « Ils ne peuvent pas me donner plus d’informations par téléphone, mais ils ont confirmé que 5 000 $ ont été virés sur ce compte chaque mois ces trois dernières années. »

« E. Hartwell. »

Mon sang s’est glacé.

« Dean, » dis-je lentement. « Quel est le nom de jeune fille d’Eloise ? »

« Morrison. Pourquoi ? »

« Et son deuxième prénom ? »

Dean marqua une pause, réfléchissant.

« Elizabeth. Elizabeth Morrison. Elle a conservé son nom de jeune fille dans le cadre de sa vie professionnelle, mais légalement, elle s’appelle désormais Eloise Elizabeth Hartwell. »

Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il comprit ce que je suggérais.

« Non. Non, ce n’est pas possible. »

Mais nous savions tous les deux que c’était la bonne chose à faire. Les choses s’éclaircissaient d’elles-mêmes avec une clarté terrible.

« C’est elle qui a ouvert le compte », ai-je murmuré. « Elle a pris l’argent que tu me destinais. »

Dean se leva si vite que sa chaise faillit basculer.

« C’est impossible. Eloise ne ferait jamais ça… Elle a son propre argent, sa propre carrière. »

Mais même en parlant, je voyais le doute s’insinuer dans son regard. Je le voyais repenser aux trois dernières années, se souvenir de choses qui n’avaient peut-être pas paru importantes à l’époque.

« Dean, dis-je doucement, quand as-tu commencé à envoyer l’argent ? »

« Juste après mon mariage avec Eloise. C’est elle qui me l’a suggéré, en fait. Elle a dit que tu étais trop fier pour demander de l’aide, mais qu’elle voyait bien que tu avais des difficultés. Elle m’a aidé à mettre en place le virement automatique. »

J’ai eu le cœur brisé en voyant la compréhension naître dans ses yeux. La femme qu’il aimait, celle à qui il avait confié ses comptes, volait sa propre mère.

« Il faut qu’on aille à la banque », dit Dean d’une voix creuse. « Je dois voir les relevés en personne. »

« Et Eloïse ? »

Dean jeta un coup d’œil vers sa chambre, la mâchoire serrée.

« Le médecin a dit qu’elle avait besoin de repos. Elle ira bien pendant quelques heures. »

Trente minutes plus tard, nous étions assis dans un bureau de banque impersonnel, en face d’une directrice compréhensive nommée Mme Chen. Dean avait apporté sa pièce d’identité et ses formulaires d’autorisation, et Mme Chen imprimait les relevés de transactions des trois dernières années.

« Voilà », dit-elle en faisant glisser les papiers sur le bureau. « Tous les virements vers le compte se terminant par 4739, appartenant à E. Hartwell. »

J’ai vu les mains de Dean trembler tandis qu’il feuilletait les pages. Virement après virement, mois après mois. Cent quatre-vingt mille dollars en trois ans. Une somme qui aurait dû changer ma vie, qui aurait dû m’assurer dignité et sécurité dans ma vieillesse.

« Madame Chen, » dis-je doucement, « que devons-nous faire pour signaler cela comme une fraude ? »

« Eh bien, dit-elle prudemment, si le compte a été ouvert frauduleusement avec vos informations, ce serait une affaire criminelle. Mais si M. Hartwell a autorisé quelqu’un d’autre à recevoir les fonds, même si cette personne a dissimulé ses intentions… »

« C’est une fraude », a déclaré Dean sans ambages. « J’ai autorisé des paiements à ma mère, pas à ma femme. C’est du vol. »

Mme Chen acquiesça d’un signe de tête compatissant.

« Je vais devoir déposer une plainte auprès de notre service des fraudes. Ils mèneront une enquête et détermineront les prochaines étapes. »

En quittant la banque, Dean resta longtemps silencieux. Finalement, il se tourna vers moi lorsque nous arrivâmes à sa voiture.

« Maman, je suis vraiment désolée. Je pensais bien m’occuper de toi depuis tout ce temps. Je n’imaginais pas que tu souffrais. »

« Ce n’est pas ta faute, ma chérie. »

« C’est ma faute », dit-il, la voix brisée. « Je lui faisais confiance. Je lui ai donné accès à mes comptes parce que je pensais que nous construisions une vie ensemble. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle volerait ma propre mère. »

Nous sommes rentrés à l’hôpital en silence, chacun perdu dans ses pensées. Mais au moment où Dean entrait dans le parking souterrain, il serra soudain le volant plus fort.

« Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda-t-il. « Comment je vais l’aborder à ce sujet ? »

J’ai regardé mon fils, et j’ai vu le petit garçon qu’il avait été sous l’homme d’affaires prospère qu’il était devenu.

« Nous n’avons pas besoin de faire quoi que ce soit pour l’instant », ai-je dit. « Mais Dean, tu dois savoir que ce n’est peut-être pas le seul secret qu’elle cache. »

Il me regarda avec des yeux hantés.

“Que veux-tu dire?”

« Si elle a pu mentir à ce sujet pendant trois ans, si elle a pu te regarder t’inquiéter pour moi pendant qu’elle volait l’argent destiné à mes médicaments et à mon loyer, que pourrait-elle bien cacher d’autre ? »

En retournant à l’hôpital, je voyais bien que Dean réfléchissait, se remémorant sans doute des détails qui lui avaient paru insignifiants sur le moment. Les pièces d’un puzzle qui allait bientôt révéler une image à laquelle aucun de nous deux n’était préparé.

Éloïse était réveillée quand nous sommes rentrés dans sa chambre, pâle mais alerte. Elle a souri en voyant Dean, mais son regard s’est fait méfiant lorsqu’il s’est posé sur moi.

« Comment te sens-tu, chérie ? » demanda Dean, mais sa voix était différente maintenant. Prudente.

« Bien mieux », dit-elle. « Je crois que j’étais juste un peu dépassée au restaurant, avec toutes ces discussions sur l’argent. »

Sa voix s’est éteinte, et j’aurais juré avoir aperçu une lueur calculatrice dans ses yeux verts.

« Oui, » dit lentement Dean, « à propos de cette conversation sur l’argent. Maman et moi avons eu l’occasion d’en parler pendant que tu te reposais. »

Le visage d’Éloïse se figea.

“Oh.”

Et à ce moment précis, assise dans cette chambre d’hôpital stérile, je savais que nous étions sur le point de découvrir quelque chose qui allait bouleverser complètement le monde de mon fils.

Le silence qui régnait dans la chambre d’hôpital d’Eloise était assourdissant. J’observais attentivement le visage de ma belle-fille, remarquant que son expression était passée de l’inquiétude à une attitude beaucoup plus méfiante. Dean se tenait au pied de son lit, les poings serrés le long du corps.

« Nous sommes allés à la banque », finit par dire Dean, d’une voix soigneusement maîtrisée. « Nous avons regardé le compte sur lequel j’envoie l’argent de maman. »

Les doigts d’Eloise se crispèrent sur la couverture d’hôpital.

« Ah bon ? Et qu’avez-vous trouvé ? »

« Ce compte appartient à E. Hartwell. » Dean marqua une pause, laissant planer le doute. « Pourriez-vous m’expliquer cela ? »

Je m’attendais à de la colère, des larmes, peut-être même à des aveux dramatiques. Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était au sourire froid qui s’est lentement dessiné sur le visage d’Eloise.

« Oh, Dean, » dit-elle doucement, presque avec pitié. « Tu ne comprends vraiment pas, n’est-ce pas ? »

Dean cligna des yeux.

« Comprendre quoi ? »

Éloïse se redressa dans son lit d’hôpital et, soudain, elle ne ressemblait plus à une femme qui venait de s’effondrer sous le poids du stress. Elle paraissait calculatrice, maîtresse d’elle-même.

« Ta mère te ment depuis des années. »

« De quoi parlez-vous ? » dis-je en retrouvant ma voix.

Eloise tourna vers moi ses yeux verts, et ils étaient froids comme l’hiver.

« Ton numéro de vieille femme confuse est très convaincant, Daphne. Mais nous connaissons toutes les deux la vérité. L’argent arrive sur ton compte tous les mois, comme Dean l’a prévu. Mais tu l’as dilapidé au jeu. »

Elle se retourna vers Dean, sa voix prenant un ton inquiet et bienveillant.

« Chérie, j’essaie de te protéger de ça depuis trois ans. »

Dean nous regarda tour à tour, la confusion se lisant sur son visage.

« C’est impossible. Nous venons de consulter les relevés bancaires. L’argent est versé sur votre compte, pas sur celui de maman. »

« Parce que j’essaie de l’aider », s’exclama Eloise. Soudain, les larmes lui montèrent aux yeux. « Dean, ta mère est accro au jeu. Elle m’a suppliée de ne rien te dire, tellement elle avait honte. J’ai récupéré l’argent et j’ai essayé de l’inscrire à des programmes de désintoxication, mais elle refuse toute aide. »

J’ai eu l’impression que le monde basculait autour de moi. L’accusation était tellement scandaleuse, tellement fausse, que pendant un instant, je suis restée sans voix.

« C’est un mensonge », ai-je réussi à murmurer. « Dean, je n’ai jamais joué un seul jour de ma vie. Tu le sais. »

Mais je voyais le doute s’insinuer dans les yeux de mon fils. Eloise était une manipulatrice hors pair, et elle tissait sa toile avec une aisance déconcertante.

« J’ai des preuves », poursuivit-elle en attrapant son sac à main sur la table de chevet. « J’ai gardé des copies de tout pour te les montrer quand je penserais que tu serais prête à les recevoir. »

Elle sortit un dossier en papier kraft.

“Regarder.”

Dean prit le dossier d’une main tremblante et l’ouvrit. À l’intérieur se trouvaient des relevés bancaires, mais pas ceux que nous venions de voir à la banque. Ceux-ci montraient des dépôts de 5 000 $ chaque mois sur un compte à mon nom, suivis de retraits importants.

« Retraits aux distributeurs automatiques », expliqua tristement Eloise. « Toujours au même casino, le Riverbend Gaming Center. Et regardez le timing. Toujours quelques jours après avoir reçu l’argent. »

Je fixais les papiers, bouche bée. Les relevés bancaires semblaient parfaitement légitimes, avec mon nom et ce qui paraissait être mon numéro de compte, mais je ne les avais jamais vus de ma vie.

« Ce sont des faux », ai-je dit désespérément. « Dean, ce sont des mensonges purs et simples. »

« Ah bon ? » demanda doucement Eloise. « Dean, appelle le casino. Demande-leur si Daphne Hartwell est une cliente régulière. »

Dean m’a regardé avec quelque chose qui ressemblait peut-être à de la pitié.

« Maman, est-ce vrai ? »

« Non ! » ai-je crié plus fort que je ne l’aurais voulu. « Dean, je te jure, je ne suis jamais allée dans un casino. Je ne sais même pas où se trouve le Riverbend Gaming Center. »

« C’est à une vingtaine de minutes de ton appartement », dit Eloise doucement. « Tu m’as dit que tu prenais le bus pour y aller. »

Les mensonges s’enchaînaient avec une telle fluidité, une telle conviction, que j’avais l’impression de me noyer.

« Dean, s’il te plaît, tu dois me croire. »

Mais Dean étudiait les faux relevés bancaires, et je pouvais le voir essayer de comprendre tout cela.

« Elles ont l’air vraies, maman. »

« Parce que je les avais fait préparer par un professionnel », dit Eloise, et il y avait quelque chose de presque triomphant dans sa voix. « J’ai tout documenté pendant trois ans, attendant le bon moment pour te le dire. Ta mère est malade, Dean. Elle a besoin d’aide. »

«Je ne suis pas malade.»

Je me suis levé si vite que ma chaise a failli basculer.

« Dean, elle te ment. Elle me vole — elle nous vole — depuis trois ans. »

Éloïse porta une main à son front avec emphase.

« Le stress de la confrontation l’agite. C’est exactement ce que je craignais. »

Dean me regardait maintenant comme si j’étais une étrangère, et j’ai senti mon cœur se briser.

« Maman, assieds-toi, s’il te plaît. Parlons-en calmement. »

« Il n’y a rien à dire », dis-je, la voix brisée. « Votre femme est une voleuse et une menteuse, et elle essaie de vous faire croire que je suis fou pour que vous ne croyiez pas la vérité. »

« Daphné, dit doucement Eloise, je comprends que tu aies honte de ton problème de jeu, mais le nier n’aide personne. »

C’est alors que j’ai remarqué quelque chose d’effrayant. Sur l’un des faux relevés bancaires, il y avait une petite erreur : le numéro de routage était erroné. Il indiquait celui de la First National Bank, alors que j’étais client de Community Savings depuis vingt ans. Une erreur infime, certes, mais la preuve que les documents étaient falsifiés.

« Dean, dis-je d’un ton pressant, regarde le numéro de routage sur ce relevé. »

Il baissa les yeux.

« Et alors ? »

« Quelle banque dois-je utiliser ? »

« Community Savings », dit-il lentement. « Vous êtes chez eux depuis que je suis enfant. »

« Et quel est le numéro de routage de Community Savings ? »

Dean fronça les sourcils et sortit son téléphone pour faire une recherche. Au bout d’un moment, son visage pâlit.

« C’est différent. Le numéro de routage sur ces relevés est erroné. »

« Ces déclarations sont donc fausses », ai-je dit, un soulagement immense m’envahissant.

Mais Eloise n’avait pas fini.

« Dean, écoute-moi bien », dit-elle d’une voix désespérée. « Ta mère est une manipulatrice hors pair. Elle se fait passer pour la victime depuis des années, te culpabilisant pour que tu la soutiennes financièrement. C’est exactement ce que font les toxicomanes. Ils mentent. Ils manipulent. Ils sèment le doute chez leur entourage. »

J’ai assisté avec horreur à la nouvelle hésitation de Dean. Les paroles d’Eloise étaient comme un poison, et je les voyais s’enraciner dans son esprit.

« Réfléchissez-y », poursuivit-elle. « Votre mère vous a-t-elle déjà montré des factures qu’elle ne pouvait pas payer ? Vous a-t-elle déjà fourni des preuves de ses difficultés financières ? Ou vous a-t-elle simplement raconté des histoires pour vous apitoyer sur son sort ? »

« Ce n’est pas… enfin… »

Dean me regarda, impuissant.

« Maman, tu ne m’as jamais montré tes relevés bancaires ni tes factures médicales. »

« Parce que j’avais honte », ai-je sangloté. « Je ne voulais pas que tu saches à quel point la situation était grave. »

« Ou parce qu’ils révéleraient la vérité sur la destination réelle de l’argent », dit Eloise à voix basse.

J’avais l’impression de vivre un cauchemar où, quoi que je dise, quelles que soient les preuves que je fournisse, les mensonges se multipliaient plus vite que je ne pouvais les contrer. Eloise préparait tout cela depuis trois ans, élaborant son histoire, créant de faux documents, se préparant au jour où elle serait peut-être prise.

« Dean, dis-je désespérément, appelle mon propriétaire. Demande-lui combien de fois j’ai eu du retard dans le paiement de mon loyer. Appelle ma pharmacie et demande-leur combien de fois j’ai dû reporter la récupération de mes médicaments faute de moyens. Appelle tous ceux qui me connaissent et demande-leur s’ils m’ont déjà vu jouer. »

Mais Eloise secoua tristement la tête.

« Les accros au jeu sont très doués pour dissimuler leur dépendance. Aux yeux de tous les autres, ils semblent être des gens normaux. »

Dean se tenait là, au milieu de la chambre d’hôpital, le regard déchiré entre les deux femmes de sa vie. Et je réalisai avec une horreur grandissante qu’Eloise pourrait bien l’emporter. Ses mensonges étaient plus sophistiqués que la vérité, sa manipulation plus convaincante que mes dénégations désespérées.

« Il y a une chose que tu oublies, dis-je finalement, cherchant désespérément une solution. Si j’avais accès à 5 000 dollars par mois, pourquoi porterais-je des vêtements troués ? Pourquoi vivrais-je dans un studio ? Même si je jouais, je m’achèterais un manteau correct. »

Les yeux d’Éloïse brillèrent d’une lueur dangereuse.

« Parce que les accros au jeu perdent tout. Ils dilapident leur argent plus vite qu’ils ne le gagnent, et ils deviennent très doués pour paraître pitoyables afin de conserver la sympathie de leur famille. »

« Non », dit soudain Dean.

Éloïse et moi nous sommes tournées vers lui.

« Non, ça n’a pas de sens. »

Le calme parfait d’Eloise s’est légèrement érodé.

“Que veux-tu dire?”

« Si maman recevait 5 000 $ par mois et les dépensait au jeu, elle aurait encore parfois des vêtements neufs. Les accros au jeu ne perdent pas tout leur argent à chaque fois. Il y aurait des jours fastes et des jours difficiles. »

Dean réfléchissait à voix haute, en analysant le raisonnement.

« Et l’appartement de maman… il n’est pas seulement vieux, Eloise. C’est le même appartement où elle vit depuis quinze ans. Si elle avait reçu de l’argent régulièrement, même si elle en perdait la majeure partie au jeu, la situation se serait améliorée. »

J’ai ressenti une lueur d’espoir.

« Dean, je peux prouver que je ne suis jamais allée dans ce casino. Je n’ai même pas de voiture. Je ne peux pas prendre le bus qui me prend vingt minutes. Mon arthrite me rend la position assise trop douloureuse. »

« Elle prend des taxis », dit rapidement Eloise, mais sa voix était maintenant tendue.

« Avec quel argent ? » demanda Dean, sa voix se faisant plus forte. « Eloise, tu veux dire qu’elle perd 5 000 dollars par mois au jeu, mais qu’elle a aussi de l’argent pour prendre le taxi jusqu’au casino ? »

Les mensonges commençaient à se dévoiler, et je voyais la panique s’emparer des yeux d’Éloïse. Mais je savais aussi qu’un animal acculé est le plus dangereux.

« Très bien », dit-elle soudain d’une voix dure comme l’acier. « Vous voulez la vérité ? La vraie vérité ? »

Dean et moi la fixions du regard.

« Ta mère n’est pas une joueuse compulsive », poursuivit Eloise. « C’est bien pire. C’est une vieille femme manipulatrice et ingrate qui t’exploite émotionnellement depuis des années. J’ai intercepté cet argent pour te protéger de ses demandes incessantes. »

Le masque était finalement tombé, et la véritable Eloise se tenait devant nous : froide, calculatrice et totalement dépourvue de remords.

« Ça fait trois ans que j’essaie de te protéger d’elle », dit-elle d’une voix chargée de venin. « Tu te rends compte à quel point c’est épuisant d’écouter ses lamentations ? À quel point je suis lasse de la voir te culpabiliser pour que tu sacrifies notre avenir à son confort ? »

Dean recula d’un pas depuis le lit d’hôpital, le visage blême sous le choc.

« Éloïse, qu’est-ce que tu dis ? »

« Je dis que j’ai pris l’argent parce que tu es trop naïf pour voir qui elle est vraiment », rétorqua Eloise. « Je l’ai utilisé pour construire notre vie ensemble, pour assurer notre avenir. Cet argent a servi à payer l’acompte de notre maison, à financer nos vacances, à payer ma voiture, et je ne le regrette pas une seule seconde. »

L’aveu planait entre nous comme un nuage toxique. Dean fixait sa femme comme s’il ne l’avait jamais vue auparavant.

« Tu as volé ma mère », dit-il lentement, comme pour tâter le terrain.

« J’ai protégé notre mariage d’une sangsue », rétorqua Eloise. « Et si vous croyez que je vais m’en excuser, vous vous trompez. »

Mais tandis qu’elle parlait, j’ai remarqué autre chose dans son regard, quelque chose qui m’a glacé le sang. Elle n’avouait pas seulement le vol. Elle y prenait plaisir. Elle savourait la détresse sur le visage de Dean, le choc et la trahison.

Il ne s’agissait pas seulement d’argent. Il s’agissait de pouvoir, de contrôle, de détruire la relation entre une mère et son fils. Et j’ai compris que le vol n’était probablement que le début. Si Eloise était capable d’un tel niveau de tromperie et de cruauté, qu’avait-elle fait d’autre ? Quels autres secrets cachait-elle ?

La révélation de la véritable nature d’Eloise aurait dû tout arrêter. Dean aurait dû la chasser de sa vie sur-le-champ, appeler la police, exiger justice. Mais en observant le visage de mon fils dans cette chambre d’hôpital impersonnelle, j’ai vu quelque chose qui me terrifiait plus que tous les mensonges d’Eloise réunis : la confusion, le doute, et, au fond, un désir désespéré de croire que la femme qu’il aimait n’était pas le monstre qu’elle venait de se révéler être.

« Eloise, » dit Dean lentement, d’une voix creuse. « Dis-moi que tu ne viens pas d’avouer avoir volé ma mère. »

Les yeux verts d’Eloise se remplirent de larmes qui semblaient étonnamment sincères.

« Oh, ma chérie, » dit-elle doucement. « Je comprends que cela puisse paraître étrange, mais il faut que tu comprennes le contexte. »

« Le contexte ? » ai-je pensé avec amertume. « Quel contexte pourrait bien justifier le vol de 180 000 $ à une femme âgée ? »

Mais Eloise ne me regardait plus. Toute son attention était rivée sur Dean. Et je la regardais, l’angoisse grandissante, changer une fois de plus de tactique.

« Dean, asseyez-vous », dit-elle doucement. « S’il vous plaît, laissez-moi tout vous expliquer. »

Malgré mes réticences, Dean s’est laissé tomber dans le fauteuil à côté de son lit. Eloise a pris sa main, et après un moment d’hésitation, il la lui a laissée faire.

« Il y a trois ans, quand nous nous sommes mariés, j’étais si heureuse de faire partie de votre famille », commença-t-elle, sa voix prenant ce ton mielleux que j’avais appris à redouter. « Je voulais aimer votre mère, prendre soin d’elle comme une bonne belle-fille se doit de le faire. »

J’ouvris la bouche pour protester, mais Dean leva la main pour me faire taire.

« Mais ensuite, j’ai commencé à remarquer des choses », poursuivit Eloise. « La façon dont elle t’appelait à toute heure, en pleurant à cause de ses factures. La façon dont elle te culpabilisait pour que tu lui envoies de l’argent en te disant de choisir entre ses médicaments et sa nourriture. Et Dean, mon chéri, j’ai commencé à m’inquiéter qu’elle profite de ta générosité. »

« Ce n’est pas vrai », ai-je dit désespérément. « Je ne l’ai jamais appelé pour lui demander de l’argent. Je n’ai même jamais su qu’il m’en envoyait. »

« Bien sûr que tu vas le nier maintenant », dit Eloise tristement, sans même me regarder. « Mais Dean, réfléchis. Combien de fois ta mère t’a-t-elle appelé en pleurs ? Combien de fois t’a-t-elle raconté ses difficultés à payer le loyer ou à faire les courses ? »

Le visage de Dean était soucieux.

« Elle… elle a parfois appelé bouleversée, mais c’est normal pour quelqu’un dans sa situation. »

« Ah bon ? » Eloise lui serra la main. « Dean, j’ai fait quelques recherches après notre mariage. Sais-tu combien ta mère reçoit de la Sécurité sociale chaque mois ? »

J’ai eu un pincement au cœur. J’avais toujours été discrète sur mes finances, même avec Dean. C’était une question de fierté.

« 1 200 $ », poursuivit Eloise. « De plus, elle touche une petite pension de l’hôpital où elle a travaillé comme infirmière pendant trente ans. Cela porte son revenu mensuel total à environ 1 800 $. »

Dean me regarda avec surprise.

« Maman, pourquoi ne m’as-tu jamais parlé de ta retraite ? »

« Ce n’est pas grand-chose », dis-je doucement. « Deux cents dollars par mois après impôts, mais c’est toujours ça. »

« Et Dean, 1 800 dollars suffisent pour vivre si on gère bien son budget », dit doucement Eloise. « Beaucoup de personnes âgées s’en sortent avec moins. »

« Alors, quand j’ai vu à quelle fréquence votre mère vous appelait pour vous demander de l’aide, j’ai commencé à me demander si elle était tout à fait honnête quant à ses besoins. »

Je voyais bien où cela allait mener, et mon cœur s’est mis à battre la chamade.

« Dean, ne l’écoute pas. Elle te manipule encore. »

Mais la voix d’Eloise était si raisonnable, si bienveillante, que j’ai failli la croire moi-même.

« J’ai donc décidé de l’aider », a-t-elle dit. « J’ai suggéré qu’au lieu d’envoyer de l’argent directement à votre mère — où elle pourrait se sentir obligée de le dépenser pour des choses non essentielles ou se sentir coupable de l’accepter — nous devrions le gérer pour elle. »

« Gérer ça ? » répéta lentement Dean.

« J’ai ouvert un compte d’épargne à mon nom, mais cet argent lui était destiné. Je comptais lui faire la surprise pour son soixante-dixième anniversaire : une somme forfaitaire qui assurerait son avenir et lui montrerait combien je l’aime. »

Le mensonge était si fluide, si crédible, que pendant un instant, je me suis moi-même demandé s’il pouvait être vrai. Mais je me suis souvenue de sa confession quelques minutes plus tôt, du venin dans sa voix lorsqu’elle a admis protéger leur avenir de mes exigences incessantes.

« Ce n’est pas ce que vous avez dit il y a cinq minutes », ai-je fait remarquer. « Vous avez dit que vous aviez utilisé l’argent pour l’acompte de votre maison et pour vos vacances. »

Le visage d’Eloise se crispa sous l’effet de ce qui semblait être un véritable remords.

« Je sais que ça a pu paraître mal, et j’en ai vraiment honte. La vérité, c’est que oui, une partie de l’argent s’est mélangée à nos dépenses courantes. Quand on cherchait une maison, j’ai emprunté sur l’argent de ta mère pour l’acompte, mais j’ai toujours prévu de le rembourser avec les intérêts. »

Elle se retourna vers Dean, les larmes ruisselant sur son visage.

« J’ai fait des erreurs. De terribles erreurs. J’aurais dû être plus vigilante et bien séparer l’argent. J’aurais dû te dire ce que je faisais dès le début. Mais Dean, je te le jure, tout ce que j’ai fait, c’était par amour pour toi et pour protéger ta relation avec ta mère. »

J’ai assisté avec horreur à l’adoucissement du visage de Dean. Cette femme était une manipulatrice hors pair, capable de remodeler la réalité à l’aide de simples larmes et de mots soigneusement choisis.

« Protéger notre relation ? » demanda Dean. « En quoi voler protégeait-il quoi que ce soit ? »

« Parce que j’avais peur que si ta mère continuait à te demander de l’argent, tu finisses par lui en vouloir », dit Eloise d’une voix douce. « J’ai vu ça dans d’autres familles : des enfants adultes qui se sentent obligés de subvenir aux besoins de leurs parents, mais qui finissent par se sentir piégés par cette responsabilité. Je ne voulais pas que ça t’arrive. »

« Alors vous avez décidé de voler l’argent », ai-je dit, la voix tremblante de rage.

« Je ne l’ai pas volé », insista Eloise en me regardant enfin. « Je me suis débrouillée. Et Daphne, tu dois bien l’avouer, tu n’en avais pas vraiment besoin. Tu t’en es très bien sortie avec ta sécurité sociale et ta pension ces trois dernières années. »

Son audace m’a coupé le souffle.

« Survivre ? » ai-je répété. « Vous appelez ça survivre, de devoir choisir entre les médicaments et le loyer ? »

« Mais tu as toujours réussi à payer ton loyer », a fait remarquer Eloise. « Et tu as toujours fini par avoir tes médicaments. Peut-être pas le jour même que tu aurais préféré, mais tu les as eus. »

« Parce que je sautais des repas ! » ai-je crié. « Parce que je portais les mêmes vêtements depuis quinze ans. Parce que je rationnais mes médicaments contre l’arthrite et que je vivais dans la douleur. »

« Et je suis vraiment désolée », dit Eloise, et elle semblait sincère. « Si j’avais su que tu souffrais, je t’aurais immédiatement donné accès à l’argent. Mais Daphne, tu n’as jamais appelé Dean pour lui dire que tu avais besoin d’aide. Tu ne m’as jamais contactée. Comment aurais-je pu le savoir ? »

Dean regardait tour à tour l’un et l’autre, et je voyais bien qu’il avait du mal à comprendre tout cela.

« Maman, est-ce vrai ? As-tu déjà appelé pour te renseigner sur l’argent que tu pensais devoir recevoir ? »

Je le fixai du regard.

« Dean, je ne savais absolument pas que tu envoyais de l’argent. Comment aurais-je pu t’appeler pour te renseigner sur quelque chose dont j’ignorais l’existence ? »

« Mais si vous étiez vraiment en difficulté, comme vous le dites, ne m’auriez-vous pas appelé à l’aide ? »

La question m’a frappé comme un coup de poing.

« Je… je ne voulais pas être un fardeau. »

« Tu vois ? » dit doucement Eloise. « C’est exactement ce que je craignais, Daphné. Ton orgueil t’empêchait de demander de l’aide, ce qui faisait que Dean ignorait la gravité de la situation. J’essayais de trouver un moyen de t’aider sans te faire passer pour une assistée, en détournant l’argent qu’il voulait m’envoyer, puis en le gérant avec responsabilité jusqu’au moment opportun pour te le remettre. »

J’avais l’impression de perdre la raison. Chaque mot qui sortait de la bouche d’Eloise était un mensonge, mais elle les enrobait d’une juste dose de vérité pour les rendre plausibles. Oui, j’étais fière. Oui, je n’avais jamais appelé Dean pour lui demander de l’argent. Oui, j’avais réussi à survivre avec mon maigre salaire. Mais j’avais souffert. J’avais vécu dans la douleur, porté des vêtements troués, mangé du riz et des haricots pendant des semaines pour pouvoir me payer mes médicaments. Et pendant tout ce temps, il y avait de l’argent sur le compte d’Eloise qui aurait pu tout changer.

« Dean, dis-je désespérément, demande-lui de te montrer le compte d’épargne qu’elle est censée avoir ouvert pour moi. Demande-lui des relevés bancaires prouvant que cet argent est bien séparé de ses dépenses personnelles. »

Le visage d’Éloïse pâlit un instant, mais elle se reprit rapidement.

« Le compte est… c’est compliqué. À cause de l’acompte versé pour la maison et d’autres décisions financières que nous avons prises, l’argent est actuellement immobilisé dans des investissements. »

« Des investissements ? » demanda Dean.

« Principalement de l’immobilier. L’argent est en sécurité et fructifie, mais il n’est pas disponible immédiatement. C’est une autre raison pour laquelle je n’ai pas encore pu le donner à votre mère. »

Je n’en croyais pas mes oreilles.

« Dean, elle ment. Il n’y a pas de compte épargne. Il n’y a pas d’investissements. Elle a dépensé cet argent pour elle-même et maintenant elle invente des histoires pour le cacher. »

Mais Dean regardait Eloise avec une sorte de soulagement, comme si ses explications compliquées étaient préférables à la simple vérité que sa femme était une voleuse.

« Quel est le montant des investissements actuellement ? » a-t-il demandé.

Éloïse hésita un instant de trop.

« Le marché immobilier a été volatil ces derniers temps, il est donc difficile de donner un chiffre précis, mais j’estime la somme à environ 250 000 dollars. »

« Deux cent cinquante mille ? » ai-je répété, incrédule. « Vous prétendez que les 180 000 $ que vous avez volés sont devenus 250 000 $ en trois ans ? »

« Ce n’est pas impossible », dit Dean, mais sa voix était incertaine.