Après qu’un incendie a ravagé toute ma ferme et que ma propre fille a refusé de me laisser rester, un simple coup de téléphone à un garçon dont je m’étais autrefois occupée — et le bruit de son hélicoptère atterrissant dans son jardin — a tout changé.

« Tu pensais quoi ? » ai-je demandé. « Que j’étais trop naïve pour jamais le découvrir ? Que je n’avais pas assez d’importance pour que la vérité me fasse mal ? »

« Valérie, tu dois comprendre », commença Ethan. « Les affaires sont compliquées… »

Marcus se leva si vite que sa chaise racla bruyamment le sol.

« Assieds-toi », dit-il à Ethan d’une voix glaciale. « Et ne parle plus jamais sur ce ton à ma mère. »

Ethan était assis.

Marcus sortit les documents et les étala comme une main de cartes.

« Voici les faits », a-t-il déclaré. « Pendant plus de huit ans, vous avez surfacturé des réparations, inventé des frais fictifs et vendu de fausses assurances. Au total : 153 000 dollars. Holly en a personnellement perçu 42 000, sous forme de virements et de remboursement de frais. »

« Ce n’est pas vrai », s’écria Holly, mais ses yeux glissaient déjà vers les journaux.

Marcus lui en tendit un du coude.

« N’est-ce pas votre signature ? » demanda-t-il. « Cinq mille dollars pour un collier. Le même jour, une facture de huit mille dollars à ma mère pour une réparation de trois mille dollars. »

Holly fixa le papier et s’effondra.

« Marcus », dit Ethan, la voix brisée. « Que veux-tu ? »

« Je veux que ma mère récupère chaque centime que vous lui avez volé », a déclaré Marcus. « Avec les intérêts. »

« Combien ? » murmura Ethan.

« Deux cent mille », répondit Marcus. « Ou vous perdez la maison. »

« Deux cent mille ? » s’écria Ethan. « Nous n’avons pas une telle somme ! »

« Tu aurais dû y penser avant d’utiliser le mien comme un distributeur automatique de billets », dis-je doucement.

Marcus regarda sa montre.

« Je vous laisse le choix », dit-il. « Vous avez trente jours pour verser deux cent mille dollars à ma mère, ou vous lui cédez cette maison en guise de paiement partiel. »

« La maison ? » s’exclama Holly, stupéfaite. « C’est notre maison. »

« Non », ai-je dit. « C’est ma maison maintenant. Elle a été construite avec de l’argent volé. Avec mon argent. »

Holly a glissé du canapé et s’est agenouillée devant moi.

« Maman, s’il te plaît, » sanglota-t-elle. « Je suis désolée. Je n’ai pas compris tout ce que faisait Ethan. Je… »

« Oui, vous avez compris », l’ai-je interrompu. « Vous avez compris suffisamment pour apprécier les résultats. Vous avez compris suffisamment pour détourner le regard tant que les colis continuaient d’arriver et que les voyages continuaient de se succéder. »

Les larmes coulaient sur mon visage, mais cette fois, je ne ressentais pas de défaite. C’était un soulagement.

« Depuis l’arrivée de Marcus, tu es jaloux », ai-je poursuivi. « Jaloux que quelqu’un m’aime ouvertement. Jaloux que quelqu’un voie de la valeur en moi là où tu ne voyais que de l’utilité. »

« Je t’aime », murmura-t-elle.

J’ai secoué la tête.

« Tu m’as utilisé. »

Marcus intervint à nouveau.

« Où est l’argent maintenant ? » demanda-t-il à Ethan.

« Dans les affaires », dit Ethan d’une voix faible. « Et cette maison… Elle n’est pas liquide. »

« Alors, vous avez deux options », dit Marcus. « Soit vous cédez l’acte de propriété à ma mère, soit je remets le dossier complet au procureur. Il est déjà prêt. »

« Des accusations criminelles ? » demanda Ethan, la voix tremblante.

Marcus acquiesça.

«Je ne bluffe pas.»

Il sortit d’autres documents de sa mallette.

« Voici les contrats qui transfèrent la maison à ma mère », dit-il calmement. « Son nouveau nom légal sera Valérie Rivers. Elle ne doit plus à ceux qui l’ont trahie le droit de porter leur nom. »

J’ai vu ces mots frapper Holly comme une douche froide. Elle avait enfin compris que ce n’était pas seulement une question de perte de maison.

Il s’agissait de me perdre.

« Vous avez vingt-quatre heures », dit Marcus en se levant. « Demain à 18 heures, nous reviendrons chercher votre réponse. Si l’acte n’est pas signé d’ici là, les poursuites seront engagées lundi matin. »

Nous nous sommes retournés et avons marché vers la porte. Holly a couru après nous en m’attrapant le bras.

« Maman », a-t-elle crié. « S’il te plaît. Je suis ta fille. »

J’ai croisé son regard. Pour la première fois, je l’ai vue clairement – ​​non plus comme le bébé que j’avais bercé, ni comme l’adolescente avec qui je m’étais disputée, mais comme la femme qu’elle avait choisi de devenir.

« Non », dis-je doucement. « C’est vous l’étranger qui m’a claqué la porte au nez alors que je n’avais nulle part où aller. C’est mon fils qui est venu me chercher. »

J’ai dégagé mon bras et je suis sorti.

« Ce n’est pas fini ! » nous a crié Ethan.

Marcus se retourna une fois.

« Oh, c’est fini », dit-il froidement. « Tu ne l’as tout simplement pas encore accepté. »

Six mois plus tard, je suis assise dans le jardin de ma nouvelle maison, celle qui était celle d’Holly. La fontaine a disparu. À sa place, des rosiers et des arbres fruitiers. Mes fleurs. Ma terre. Mon choix.

Holly et Ethan ont signé les papiers vingt-trois heures après l’ultimatum de Marcus. Pas de discours dramatiques. Juste des signatures et des mains tremblantes.

Ils ont déménagé dans un petit appartement d’un quartier moins huppé de Los Angeles. Ethan a trouvé un emploi de vendeur de voitures d’occasion. Apparemment, quand on découvre que vous avez été malhonnête avec de l’argent, vos perspectives d’avenir se réduisent comme peau de chagrin.

Holly a essayé de me parler une dernière fois le jour de leur départ.

« Maman, » dit-elle, les yeux remplis de larmes. « Un jour tu me pardonneras. Je sais que tu le feras. »

Je l’ai regardée, et pour la première fois, je n’ai ressenti ni colère ni nostalgie. Juste une absence silencieuse.

« Il n’y a rien à pardonner », lui ai-je dit. « Car pour pardonner, il faudrait d’abord que je me soucie d’elle. »

Ce furent nos derniers mots échangés.

Désormais, chaque vendredi, j’entends le bruit familier de la voiture de Marcus dans l’allée. Il arrive avec des fleurs fraîches dans une main et une bouteille de mon vin préféré dans l’autre.

« Salut maman », dit-il en m’embrassant la joue.

Nous cuisinons ensemble dans la cuisine – une nouvelle table, de nouvelles chaises, mais toujours les mêmes rires. La salle à manger où Holly cherchait jadis à impressionner ses amies snobs est désormais l’endroit où nous nous installons confortablement pour parler du travail, des voisins et de l’avenir.

« Comment s’est passée votre semaine ? » je demande.

« Je suis très occupé », dit-il en desserrant sa cravate. « J’ai finalisé l’achat de ces terrains à Houston. Nous construisons des logements pour les familles à revenus moyens. De vraies maisons pour de vraies personnes. »

La fierté m’envahit la poitrine.

« Et j’ai des nouvelles », ajoute-t-il, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres.