Le visage de Marcus s’est assombri.
« Un cancer. Quand Charlotte avait cinq ans. Depuis, nous ne sommes plus que toutes les deux, et je n’ai pas fait un travail aussi bon que j’aurais dû. »
J’ai alors compris qu’il ne s’agissait pas simplement d’embaucher de l’aide. Il s’agissait d’un père qui savait qu’il manquait à son devoir envers sa fille et qui avait trouvé quelqu’un capable de combler un vide qu’il ne pouvait combler lui-même.
« Pourquoi moi ? » ai-je demandé. « Vous pourriez embaucher n’importe qui. Quelqu’un de qualifié, avec de l’expérience auprès de familles fortunées. »
« Charlotte n’accorde pas facilement sa confiance », a déclaré Marcus. « Elle a trop souffert. Mais elle vous fait confiance. Cela vaut plus que n’importe quel diplôme. »
J’ai repensé à la petite main de Charlotte dans la mienne pendant la tempête. À la façon dont elle s’était blottie contre moi dans le kiosque, à la façon dont elle m’avait appelée son ange gardien.
« J’ai besoin de temps pour y réfléchir », ai-je dit.
« Bien sûr », répondit Marcus. « Prenez tout le temps qu’il vous faut. »
Avant que je puisse répondre, Elizabeth apparut sur le seuil.
« Je suis désolée de vous interrompre, Monsieur Wellington, mais il y a un problème à l’entrée principale. »
Marcus fronça les sourcils.
« Quel genre de situation ? »
« Un homme prétendant être le mari de Mme Patterson. Il insiste beaucoup pour la voir. »
J’ai eu un pincement au cœur. Damon.
« Vous n’avez pas besoin de le voir », a immédiatement déclaré Marcus. « La sécurité peut l’expulser de la propriété. »
Mais j’étais déjà debout.
« Non, je vais lui parler. J’ai besoin de savoir ce qu’il veut. »
L’expression de Marcus se durcit.
« Alors je viens avec toi. »
Le portail principal se trouvait à environ 400 mètres de la maison, mais nous pouvions entendre la voix de Damon même de cette distance. Il criait sur le gardien, exigeant qu’on le laisse entrer et menaçant d’appeler la police.
Alors que notre voiture approchait, je pus le voir clairement pour la première fois depuis le divorce. Il paraissait plus vieux, plus maigre, et il y avait dans sa posture quelque chose de désespéré que je ne lui avais jamais vu auparavant.
Dès qu’il m’a vu, son attitude a complètement changé.
« Gretchen ! » Il s’est précipité vers la voiture au moment où je sortais. « Dieu merci, je t’ai trouvée. »
« Que fais-tu ici, Damon ? Comment savais-tu même où j’étais ? »
« Ça n’a pas d’importance. Je t’ai cherché partout. »
Il a tendu la main vers moi, mais j’ai reculé.
« Gretchen, j’ai commis une terrible erreur. La pire erreur de ma vie. »
“De quoi parles-tu?”
« Sarah. Le divorce. Tout ça. J’étais folle, Gretchen. Le cancer, le traitement… ça a altéré mon jugement. Je ne pensais plus clairement. J’avais peur de mourir, peur d’être un fardeau. Je pensais qu’en te repoussant, ce serait plus facile pour tout le monde. »
« En ayant une liaison ? »
Damon a eu la décence d’avoir l’air honteux.
« C’était une erreur. Une énorme erreur. Sarah… elle a profité de ma vulnérabilité. »
« Tu as profité de toi », ai-je répété, un rire amer m’échappant. « Damon, tu m’as laissée sans abri. Tu as gâché quarante-deux ans de mariage pour une femme qui pourrait être ta fille. »
« Je sais », dit-il désespérément. « Et je le regrette chaque jour depuis. Sarah m’a quitté, Gretchen. Deux semaines après que le divorce ait été prononcé, elle a pris la moitié de tout ce que je possédais et est partie en Floride avec un autre homme. »
Voilà, c’était tout. Damon n’était pas là parce que je lui manquais ou parce qu’il avait réalisé ce qu’il avait perdu. Il était là parce que sa jeune petite amie l’avait dépouillé de tout.
« Je suis désolée que ce soit arrivé », ai-je dit. Et j’ai été surprise de constater que je le pensais vraiment. « Mais ça ne change rien entre nous. »
« Ça change tout », insista Damon en s’approchant, ignorant complètement la présence de Marcus. « On peut tout recommencer, Gretchen. On peut se remarier. Retrouver notre vie d’avant. »
« Comme avant ? » ai-je répété. « Damon, j’ai vendu mon entreprise pour te sauver la vie. J’ai vendu notre maison. J’ai tout sacrifié pour toi. Et dès que tu as été guéri, tu m’as jetée comme un déchet. »
“J’ai eu tort.”
« Tu as été égoïste, » l’ai-je interrompu. « Et cruel. Et tu ne m’as rien laissé. »
« Mais regarde-toi maintenant. » Damon désigna le manoir derrière nous. « Tu as visiblement bien réussi. Tu as trouvé un homme riche pour prendre soin de toi. »
L’implication de ses paroles, la supposition désinvolte que j’étais une sorte de profiteuse, m’a frappée comme un coup de poing.
« Vous ne savez rien de ma situation », ai-je dit doucement.
« Je sais que tu ne vis plus dans un refuge », dit Damon, son ton devenant plus agressif. « Je sais que tu portes des vêtements qui coûtent plus cher que le salaire mensuel de la plupart des gens. Je sais que tu as visiblement tourné la page bien vite pour une femme qui prétendait m’aimer. »
« Tu prétendais t’aimer ? » Les mots sortirent plus brutalement que je ne l’avais voulu. « Je t’ai donné ma vie entière, Damon. J’ai sacrifié mes rêves, ma sécurité, mon avenir pour toi, et tu m’as remerciée en m’abandonnant dès que ça t’arrangeait. »
« Tout le monde fait des erreurs, Gretchen. »
« Certaines erreurs sont impardonnables. »
Marcus s’avança alors, sa présence soudainement beaucoup plus marquée.
« Je pense que cette conversation est terminée », a-t-il déclaré.
Damon sembla le remarquer pour la première fois.
« Et qui êtes-vous exactement ? »
« Quelqu’un qui sait comment traiter une bonne femme quand il en trouve une », répondit calmement Marcus.
Le visage de Damon devint rouge écarlate.
« Gretchen, tu ne peux pas sérieusement choisir cet inconnu plutôt que ton mari. »
« Mon ex-mari », ai-je corrigé. « Et je ne choisis personne. Je me choisis moi-même pour la première fois en quarante-deux ans. »
« Tu vas le regretter », dit Damon d’un ton menaçant. « Tu as soixante-cinq ans, Gretchen. Tu crois que ça va durer combien de temps ? Que se passera-t-il quand il se lassera de toi ? »
« Ça suffit », dit Marcus d’une voix si autoritaire que même Damon recula.
Mais le mal était fait. Les mots de Damon avaient fait mouche, réveillant toutes les insécurités que je m’efforçais d’enfouir. J’avais soixante-cinq ans. J’étais une sans-abri recueillie par un homme riche, trente ans plus jeune que moi. Peut-être Damon avait-il raison. Peut-être n’était-ce qu’une charité passagère.
« Je pense que tu devrais partir maintenant », dis-je doucement à Damon.
Il scruta mon visage un long moment, espérant peut-être y trouver un signe que ses paroles avaient porté leurs fruits. N’y trouvant rien, son expression se durcit.
« Très bien. Mais ne reviens pas me supplier quand ce rêve prendra fin, Gretchen. Je ne serai plus là. »
Il retourna à sa voiture, une Honda rouillée qui paraissait encore plus misérable à côté de la Rolls-Royce et des véhicules de sécurité. Tandis que ses feux arrière disparaissaient au bout de l’allée, je restai là, l’esprit vide.
« Ça va ? » demanda doucement Marcus.
J’ai hoché la tête, même si je n’en étais pas sûre.
« Je devrais probablement retourner au refuge demain », ai-je dit. « Tout cela n’était qu’une erreur. »
« Vraiment ? »
« Vous avez entendu ce qu’il a dit. J’ai soixante-cinq ans. Charlotte a besoin de quelqu’un de jeune, d’énergique, quelqu’un qui puisse la suivre. »
« Charlotte a besoin de quelqu’un qui se soucie d’elle », a déclaré Marcus. « L’âge n’a rien à voir avec ça. »
Mais sur le chemin du retour vers la maison, les paroles de Damon me revenaient sans cesse en mémoire.
« Que se passera-t-il quand il se lassera de toi ? »
C’était une question à laquelle je n’avais pas de réponse, et qui allait me tenir éveillé une bonne partie de la nuit.
J’ai à peine dormi. Chaque fois que je fermais les yeux, j’entendais la voix de Damon. À l’aube, ma décision était prise. Je remercierais Marcus pour sa gentillesse, dirais au revoir à Charlotte et retournerais au refuge où était ma place.
Mais Charlotte avait d’autres projets.
« Tu ne peux pas partir », annonça-t-elle lorsque je la rejoignis pour le petit-déjeuner dans la véranda ensoleillée donnant sur les jardins. « Nous n’avons pas encore pris notre goûter. »
« Ma chérie, je crois qu’il est temps pour moi de partir. Ton papa est là maintenant. Tu es en sécurité. »
Le visage de Charlotte se décomposa.
« Mais je ne veux pas que tu partes. Tu es mon ange gardien. »
Avant que je puisse répondre, Marcus apparut sur le seuil. Il avait l’air lui aussi fatigué, les cheveux légèrement ébouriffés et son apparence habituellement impeccable plus détendue.
« Bonjour », dit-il, son regard croisant le mien avec une intensité qui me fit frissonner. « J’espère que vous avez bien dormi. »
« Oui, merci. » Le mensonge lui vint facilement. « Je disais justement à Charlotte que je devais y aller aujourd’hui. »
« Papa, dis-lui qu’elle ne peut pas partir », supplia Charlotte, les larmes commençant à lui monter aux yeux.
Marcus s’assit à table et accepta la tasse de café qu’Elizabeth lui avait versée.
« En fait, Gretchen, il y a quelque chose dont nous devons discuter avant que vous ne preniez une décision. »
“Que veux-tu dire?”
« J’ai eu une longue conversation avec l’agent Richards hier soir. L’enquête sur l’enlèvement de Charlotte a révélé des informations troublantes. »
J’ai eu un frisson d’effroi.
« Quel genre d’informations ? »
« Les hommes qui ont pris Charlotte ne recherchaient pas seulement de l’argent ou des secrets commerciaux. Ils visaient spécifiquement ma famille en raison de certains contrats gouvernementaux que détient mon entreprise. Des contrats qui touchent à la sécurité nationale. »
Charlotte avait cessé de pleurer et écoutait, les yeux grands ouverts. C’était visiblement une nouveauté pour elle aussi.
« Quel rapport avec moi ? » ai-je demandé.
« On t’a vue avec Charlotte », a dit Marcus. « Il existe des photos de vous deux prises pendant ces trois jours par les complices des ravisseurs avant leur arrestation. Pour autant que quiconque le sache, tu comptes beaucoup pour ma famille maintenant. »
Les implications m’ont frappé de plein fouet.
«Vous êtes en train de dire que je suis en danger?»
« Je dis que partir maintenant — retourner au refuge ou essayer de reprendre sa vie d’avant — serait extrêmement dangereux. Ces gens-là ne pardonnent pas et ils n’oublient pas. »
J’avais l’impression que les murs se refermaient sur moi.
« Alors, que suggérez-vous ? » ai-je demandé. « Que je me cache ici pour toujours ? »
« Je veux dire par là que l’offre d’emploi que j’ai faite hier n’était pas seulement un geste de gentillesse. C’était aussi l’option la plus sûre pour toutes les personnes concernées. »
Charlotte a tendu le bras par-dessus la table et a saisi ma main.
« Reste, Gretchen, je t’en prie », dit-elle. « Je serai très sage, promis. On pourra prendre le thé tous les jours. »
J’ai regardé cette belle enfant, qui avait déjà perdu sa mère et qui avait failli se perdre elle-même, et j’ai senti ma résolution vaciller.
« J’ai besoin de temps pour réfléchir », ai-je finalement dit.
Marcus acquiesça.
« Bien sûr. Mais pendant que vous réfléchissez, il y a autre chose que vous devriez savoir. »
Avant qu’il ne puisse poursuivre, Elizabeth apparut sur le seuil avec une expression que je ne lui avais jamais vue auparavant : une colère à peine contenue.
« Monsieur, je suis désolée de vous interrompre, mais il y a un autre problème à la porte. »
La mâchoire de Marcus se crispa.
« Le même homme qu’hier ? »
« Non, monsieur. Cette fois, c’est un homme plus jeune qui prétend être le fils de Mme Patterson. Il est avec le monsieur âgé d’hier, et ils sont tous deux très agités. »
Mon cœur s’est serré. Robert. Bien sûr que Damon amènerait Robert.
« Je n’ai pas besoin de les voir », ai-je dit rapidement.
« En fait, si », dit Marcus d’une voix calme mais ferme. « Si on ne règle pas ce problème maintenant, ils reviendront sans cesse. Mieux vaut le régler une fois pour toutes. »
Vingt minutes plus tard, je me suis retrouvé face à Damon et Robert devant le portail. Mon fils semblait mal à l’aise mais déterminé, tandis que Damon affichait une confiance suffisante, comme s’il avait amené des renforts pour une bataille qu’il était certain de gagner.
« Maman », dit Robert dès qu’il me vit. « Papa m’a raconté ce qui s’est passé hier. Ce que tu lui as dit. »
« Je lui ai dit la vérité », ai-je répondu d’un ton égal.
« Il a commis une erreur », a poursuivi Robert. « Tout le monde fait des erreurs, mais cela ne signifie pas qu’on abandonne sa famille. »
L’ironie de ces mots venant de lui — le fils qui avait pris le parti de son père sans hésiter pendant le divorce — était presque risible.
« Où étais-tu quand j’avais besoin de ma famille, Robert ? » ai-je demandé doucement. « Quand je vivais dans un refuge, où étais-tu alors ? »
Robert a eu la décence d’avoir l’air honteux.
« Je… je ne savais pas que c’était si grave. »
« Tu ne voulais pas savoir. »
Damon s’avança, visiblement impatient face à cette scène chargée d’émotion.
« Gretchen, mettons fin à toute cette histoire. J’ai consulté un avocat. Comme notre divorce n’est pas encore prononcé, tu es toujours légalement ma femme, ce qui signifie que tu ne peux conclure aucun accord financier sans mon consentement. »
Je le fixai, incrédule.
« De quoi parlez-vous ? Notre divorce a été prononcé il y a des mois. »
« En fait, non », dit Damon avec un sourire triomphant. « Il y a eu un problème administratif, une erreur de classement. Techniquement, nous sommes toujours mariés, ce qui me donne certains droits concernant tes décisions. »
Le monde semblait se dérober sous mes pieds.
« Ce n’est pas possible. »
« Si tu veux, consulte ton avocat, mais je te dis la vérité », dit Damon d’une voix mielleuse et manipulatrice. « Écoute, Gretchen, j’essaie de sauver notre mariage. Toute cette histoire, c’est juste ta réaction parce que tu es blessée. Je comprends, mais il est temps de rentrer à la maison. »
« Chez qui ? » ai-je demandé. « Dans l’appartement que tu partages avec Sarah ? »
« Sarah est partie », intervint Robert. « Papa est seul, maman. Il a besoin de toi. »
« Il a besoin de mon argent », ai-je corrigé. « Comme avant. »
C’est alors que Marcus s’est avancé. Je ne l’avais même pas entendu arriver, mais soudain il était là, et sa présence a tout changé.
« Messieurs, dit-il d’une voix glaciale, je crois qu’il y a eu un malentendu. »
Damon le toisa de haut en bas avec dédain.
« Et vous êtes ? »
« Marcus Wellington. Et je crois que vous vous trouvez sur ma propriété sans autorisation. »
« Nous sommes venus chercher ma femme », a déclaré Damon, bombant le torse dans une pitoyable démonstration de domination.
« Votre femme ? » Marcus haussa légèrement un sourcil. « C’est intéressant, car d’après la vérification des antécédents effectuée hier par mon équipe juridique, votre divorce avec Mme Patterson a été prononcé il y a quatre mois. »
Damon pâlit.
« C’est… il y a eu une erreur. »
« Il n’y a pas eu d’erreur », a déclaré Marcus, d’une voix calme mais ferme. « Il y a eu, apparemment, une tentative de manipulation de Mme Patterson à l’aide de fausses informations. »
Robert semblait perplexe.
« Papa, tu as dit… »
« Ton père a menti », dit simplement Marcus, « tout comme il a menti sur les raisons pour lesquelles il veut récupérer son ex-femme. »
« Vous ne savez rien de notre situation », balbutia Damon.
« N’est-ce pas ? » Marcus sortit son téléphone et fit défiler un profil. « Voyons voir. Damon Patterson, soixante-huit ans. Récemment divorcé. A perdu environ 80 000 $ dans une escroquerie financière orchestrée par son ex-compagne, Sarah Morrison. Actuellement, il a trois mois de loyer de retard, ses cartes de crédit sont à découvert et ses comptes bancaires sont saturés. »
À chaque mot, Damon semblait rétrécir un peu plus.
« Vous voyez, » poursuivit Marcus, « je sais exactement de quoi il s’agit. Cet homme ne veut pas récupérer sa femme. C’est un homme qui a besoin de quelqu’un pour le sortir de ses problèmes financiers. »
Robert fixait son père avec une horreur grandissante.
« Papa… est-ce vrai ? »
Le visage de Damon était rouge d’humiliation et de rage.
« Gretchen, tu ne peux pas sérieusement croire que je… »
« Je peux le croire, car c’est exactement ce que tu as fait pendant ton traitement contre le cancer », ai-je dit doucement. « Tu t’es servi de moi à l’époque, tout comme tu essaies de le faire maintenant. »
« Ce n’est pas… J’étais malade, Gretchen. Je ne réfléchissais pas clairement. »
« Et quelle est votre excuse maintenant ? »
Damon n’avait pas de réponse.
Marcus s’approcha, et je compris pourquoi l’agent Richards et son équipe obéissaient à ses ordres sans broncher. Quand Marcus Wellington voulait intimider, il était terrifiant.
« Voilà ce qui va se passer », dit Marcus d’une voix glaciale. « Vous allez quitter les lieux immédiatement. Vous n’aurez plus aucun contact avec Mme Patterson. Vous ne la harcelerez pas, ne la menacerez pas et n’essaierez pas de la manipuler. Si vous le faites, vous comprendrez vite à quel point un homme avec mes ressources peut influencer la vie de quelqu’un. »
« Tu ne peux pas me menacer », dit Damon, mais sa voix tremblait.
« Je ne vous menace pas », répondit Marcus. « Je vous fais une promesse. Mme Patterson est désormais sous ma protection. Cela signifie qu’elle est intouchable. Comprenez-vous ? »
Damon comprit. Toute la combativité qui l’animait s’évanouit complètement.
Mais Robert n’avait pas fini.
« Maman, s’il te plaît, ne laisse pas cet homme te monter contre ta propre famille », dit-il.
J’ai regardé mon fils — l’homme que j’avais élevé, aimé et pour lequel j’avais fait des sacrifices — et une profonde tristesse m’a envahie.
« Robert, cet homme ne m’a pas retournée contre ma famille », dis-je doucement. « Ma famille m’a tourné le dos bien avant son arrivée. »
« Ce n’est pas juste », protesta Robert.
« N’est-ce pas ? » Je me suis approchée de lui. « Quand je t’ai appelé après le divorce, qu’as-tu dit ? Tu m’as dit que je devais accepter que ton père ait le droit d’être heureux. Tu m’as traitée de dramatique parce que je m’opposais à sa liaison. Tu as pris son parti sans même écouter le mien. »
Le visage de Robert s’empourpra.
« C’est mon père. »
« Et je suis ta mère, mais cela n’a apparemment pas eu d’importance quand ça t’arrangeait. »
« Alors c’est tout ? » La voix de Robert montait. « Tu choisis cet inconnu plutôt que ta propre famille ? »
« Je me choisis moi-même », ai-je déclaré fermement. « Pour la première fois de ma vie, je choisis ce qui est le mieux pour moi au lieu de tout sacrifier pour des gens qui ne l’apprécient pas. »
« Vous allez le regretter », dit Damon avec amertume. « Vous allez tous les deux le regretter. »
L’expression de Marcus resta inchangée.
« Monsieur Patterson, vous menacez ma famille ? »
Le mot « famille » m’a frappé comme un éclair. Marcus venait de me désigner comme faisant partie de sa famille.
« Parce que si c’est le cas », poursuivit Marcus, « je dois préciser que chaque mot de cette conversation est enregistré. Menacer la famille d’une personne disposant d’une habilitation de sécurité gouvernementale est un crime fédéral. »
Ce fut le coup de grâce. Damon et Robert partirent sans un mot de plus, la tête baissée et la dignité en lambeaux.
Tandis que leur voiture disparaissait au bout de l’allée, j’ai eu l’impression d’assister à la fin d’un chapitre de ma vie.
« Ça va ? » demanda doucement Marcus.
J’ai hoché la tête, même si je n’en étais pas tout à fait sûre.
« Vous le pensiez vraiment ? » ai-je demandé doucement. « Ce que vous avez dit à propos de la famille ? »
Marcus resta silencieux un long moment.
« Charlotte a perdu sa mère à cinq ans », a-t-il fini par dire. « J’ai essayé d’être à la fois un père et une mère pour elle, mais j’ai échoué à bien des égards. Elle a besoin de stabilité. D’amour. De quelqu’un qui la fasse passer en premier. »
Il se tourna pour me regarder droit dans les yeux.
« Mais c’est plus que ça, Gretchen. Pendant les trois jours que tu as passés à la protéger, Charlotte a souri plus qu’elle ne l’avait fait depuis des mois. Elle a ri. Elle se sentait en sécurité. Tu lui as donné quelque chose que je n’avais pas pu lui donner. »
“Qu’est ce que c’est?”
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Les mots flottaient dans l’air entre nous, lourds de sens.
« Je ne peux pas remplacer sa vraie mère », ai-je dit doucement.
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