Après 15 ans à la tête de mon entreprise au Royaume-Uni, je suis rentrée en Géorgie et j’ai trouvé ma fille employée comme femme de ménage dans le manoir de 4 millions de dollars que je lui avais légué. J’ai donc discrètement appelé mon avocat, et ce qui s’est passé ensuite a choqué tout le monde.

Vivien ravala la rage qui menaçait de l’étouffer.

« Ce qui reste, dit-elle d’une voix calme. Nous ne resterons pas ici ce soir comme ça. »

« Nous ? » répéta Amelia.

« Tu crois que je vais te laisser seule dans cette maison avec cet homme maintenant que je sais ce qu’il a fait ? » demanda Vivien.

Pour la première fois depuis qu’elle avait franchi le seuil, une étincelle s’alluma dans les yeux d’Amelia. Minuscule. Fragile. L’espoir, ou du moins ce qui s’en rapprochait.

« Il ne me laissera pas partir », murmura-t-elle.

« Il n’a pas le droit de te permettre quoi que ce soit », répondit Vivien. « C’est ta maison. Ton nom n’est peut-être pas inscrit sur l’acte de propriété pour l’instant, mais ça ne restera pas comme ça. »

Elle sortit de la petite pièce et referma doucement la porte.

Il y avait des façons de combattre des hommes comme Grant sans avoir à se crier dessus dans les halls d’entrée.

Vivien connaissait des avocats. La moitié de ses clientes étaient mariées à des avocats. Elle connaissait des juges, des adjoints et même un substitut du procureur qui avait consacré un rendez-vous entier à parler d’un nouveau groupe de travail sur les violences financières conjugales.

À l’époque, Vivien avait acquiescé d’un signe de tête, compatissante mais distante. À présent, ces conversations lui revenaient en mémoire avec une clarté saisissante.

« J’ai besoin que tu me fasses confiance », dit-elle à Amelia. « Peux-tu faire ça ? »

Amelia hésita, puis hocha la tête une fois.

« Je suis tellement fatiguée », a-t-elle admis.

« Je sais », répondit Vivien. « C’est pourquoi je vais m’occuper de la suite. »

Ils retournèrent dans le hall principal.

La voix de Grant leur parvint, d’un ton désinvolte.

« Tout se passe bien pour les retrouvailles ? » a-t-il demandé.

« Je rattrape mon retard », répondit Vivien. « Ça fait longtemps. »

Il a ri doucement.

« Pas si longtemps », dit-il. « Certains d’entre nous sont là depuis le début. »

Cette implication résonna entre eux comme un défi.

Vivien prit sa valise.

« J’ai le décalage horaire », dit-elle. « Je vais me reposer dans une des chambres d’amis. »

La mâchoire de Grant se crispa au mot « invité », mais il se força à sourire.

« Installez-vous confortablement », dit-il. « Mi casa, su casa. »

Vivien croisa son regard.

« Non », répondit-elle. « Ma casa. »

Elle monta l’escalier avec sa valise, chaque marche mesurée. Son cœur battait la chamade, mais son esprit avait déjà fait un bond dans le temps.

Elle n’a pas dormi.

Au lieu de cela, elle verrouilla la porte de la chambre d’amis, sortit son téléphone de son sac à main et s’assit sur le bord du lit, les rideaux entrouverts pour pouvoir apercevoir la courbe de l’allée en contrebas.

Le décalage horaire avec Londres impliquait que ses contacts habituels là-bas étaient probablement éveillés, mais cela ne posait aucun problème à son comptable britannique.

C’était un problème propre à Savannah.

Elle parcourut ses contacts jusqu’à trouver un nom familier : Monica Reyes. Elles s’étaient rencontrées au salon de coiffure des années auparavant, lorsque Monica était avocate commise d’office et tentait de se débarrasser d’une coupe de cheveux ratée après ses études de droit. Au moment où Vivien partit pour Londres, Monica travaillait au bureau du procureur du comté de Chatham.

Vivien a reçu un appel.

« Viv ? » répondit Monica à la deuxième sonnerie, la voix pâteuse mais chaleureuse. « Ça fait une éternité. Ça va ? »

« Non », répondit Vivien. « Je ne le suis pas. Et ma fille non plus. Je dois vous poser une question concernant la coercition et la propriété. »

Monica resta silencieuse un instant, puis Vivien entendit le froissement des draps.

« Dis-moi tout », dit Monica.

Vivien l’a fait.

Elle lui a raconté l’acte, comment Amelia s’était effondrée dans la cuisine, les papiers qu’on lui avait mis sous le nez alors qu’elle pouvait à peine lever la tête, le matelas sous l’escalier, le bleu sur son poignet.

Quand elle eut fini, la voix de Monica ne portait plus aucune trace de sommeil.

« D’accord », dit-elle. « Voilà ce qu’on va faire. Tu vas tout photographier : le bleu, l’endroit où elle dormait, l’acte. Fais attention à ne pas te faire surprendre. Je vais passer quelques coups de fil. On a une nouvelle unité spécialisée dans ce genre de situation : violences conjugales et délits financiers. »

Vivien expira un souffle qu’elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle retenait.

« Vont-ils nous croire ? » demanda-t-elle.

« Viv, dit Monica, tu m’as un jour fait une coupe au carré tellement réussie qu’un juge m’a demandé qui était mon coiffeur. Je te dois tout mon style au tribunal. Je ne laisserai pas un petit prétentieux voler la maison de ta fille. »

C’était une blague, mais sous cette façade se cachait de l’acier.

« Vous recevrez probablement une visite prochainement », poursuivit Monica. « D’abord les adjoints du shérif, puis un enquêteur si cela correspond à votre description. Amelia pourrait-elle leur parler ? »

Vivien imaginait les yeux creux de sa fille.

« Elle a peur », a-t-elle dit. « Mais oui. Si on lui pose la question directement, je pense qu’elle répondra. »

« Bien », répondit Monica. « Garde-la près de toi ce soir. Et Vivien ? Ne l’affronte pas seule. Laisse-nous faire notre travail. »

Vivien raccrocha, puis passa l’heure suivante à se déplacer silencieusement dans la maison.

Elle frappa doucement à la porte du couloir latéral. Amelia l’ouvrit presque instantanément, comme si elle attendait de l’autre côté.

« Je dois prendre quelques photos », expliqua Vivien. « Juste de la pièce et de votre poignet. »

Les mains d’Amelia tremblaient, mais elle hocha la tête.

« Est-ce que cela va tout empirer ? » demanda-t-elle.

« Pour lui », dit Vivien. « Pas pour toi. »

Elle a photographié le matelas sous l’escalier, l’absence de fenêtre, l’ampoule à la chaînette effilochée, le seau de produits ménagers à portée de main de l’oreiller. Elle a pris des gros plans de l’ecchymose sur le poignet d’Amelia, en prenant soin d’inclure le bord de sa manche pour donner une idée du contexte.

Une fois terminé, elle envoya les images par SMS à Monica, qui répondit presque immédiatement par un simple message : « Reçues. Attends un peu. »

Restez tranquille.

Vivien n’avait jamais été douée pour attendre que les autres mènent leurs combats à sa place.

Mais ce n’était pas le genre de combat qu’elle pouvait gagner avec des ciseaux et une langue acérée.

Elle a donc fait ce qu’elle a pu.

Elle garda Amelia à ses côtés.

Elles passèrent le reste de la soirée dans la chambre d’amis, la télévision éteinte et la lumière tamisée. Vivien parvint à soutirer à Amelia quelques bribes de son histoire, sans la forcer, simplement en l’écoutant.

Amelia a évoqué ses débuts avec Grant, lorsqu’il s’était présenté à son salon avec des fleurs après une mauvaise critique en ligne et lui avait dit qu’elle méritait mieux que des clients impolis. Elle a décrit comment il avait insisté pour financer les travaux de rénovation de la maison, affirmant que c’était son devoir de mari de « s’occuper des choses ». Elle a admis que lorsqu’il avait suggéré pour la première fois de mettre la maison à leurs deux noms, cela lui avait semblé être un partenariat, et non un prélude à un vol.

« Il n’a pas commencé par crier », a-t-elle dit. « Quand il a commencé, je le croyais déjà quand il a dit que tout était de ma faute. »

Vivien écouta jusqu’à ce que sa poitrine lui fasse mal.