À notre mariage, mon mari a dit : « Cette danse est pour la femme que j’aime en secret depuis dix ans. » Puis il est passé devant moi sans s’arrêter et a invité ma sœur à danser. Tout le monde a applaudi. Je me suis alors tournée vers mon père et lui ai posé une question ; mon mari a eu la gorge nouée tandis que ma sœur restait figée.

Ils passèrent toute la semaine suivante à élaborer un plan. Et son père, Simone, et Darius leur fournirent sans le savoir l’arme parfaite. Les affiches et les portails d’information de la ville étaient couverts d’annonces pour le principal événement mondain de l’année : le gala annuel des fondateurs. Et l’invité d’honneur devait être Elijah Hayes.

Dans le cadre d’une campagne visant à redorer l’image de la famille après le scandale du mariage, il avait orchestré une opération de relations publiques d’envergure. Non seulement il était le principal sponsor de l’événement, mais il devait également recevoir une distinction honorifique pour sa contribution au développement de la ville et à la préservation des valeurs familiales. Lors de son discours de remerciement, il prévoyait d’annoncer officiellement la nomination de Darius Vance comme son successeur et nouveau PDG de l’usine.

Ce devait être sa victoire complète et définitive. Un ballon triomphant.

« C’est notre scène », dit André en montrant l’affiche à Nia. « On n’aurait pas pu choisir un meilleur endroit. Toute l’élite de la ville, la presse… Si on veut faire grève, c’est là qu’il faut que ce soit. »

« Mais comment les faire parler ? » demanda Nia.

« Il faut les effrayer. Leur faire croire qu’on sait tout et qu’on est prêts à tout révéler. Il faut qu’ils paniquent. Et une personne paniquée fait des erreurs. »

Nia comprit ce qu’elle devait faire. Elle connaissait le maillon faible de leur chaîne.

Calvin.

Le lendemain, elle l’attendait devant la porte de l’usine après son service. Elle savait qu’il rentrait toujours par le même chemin, en traversant le vieux parc. Elle sortit simplement de derrière un arbre pour l’accueillir.

À sa vue, Calvin tressaillit et pâlit. Il tenta de la contourner, mais elle lui barra le passage.

« N’ayez pas peur, monsieur Jasper, dit-elle doucement. Je ne vous en veux pas. »

Il la regarda avec surprise.

« Je comprends tout », poursuivit-elle en le regardant droit dans les yeux. « Vous avez une famille, des obligations. J’aurais pu faire la même chose à votre place. Je ne suis pas venue pour vous accuser. Je suis venue vous dire que tout va bien. »

Il fronça les sourcils avec méfiance, ne comprenant pas où elle voulait en venir.

« J’ai… j’ai retrouvé le vieux journal intime de ma mère », dit Nia, la voix légèrement tremblante, mais sans la moindre trace de mensonge. « Je l’ai lu, et tu sais, j’ai compris beaucoup de choses. J’ai compris pourquoi tout s’est passé ainsi. Ses derniers jours. Il y a tellement de détails dans ce journal qui expliquent tout. Tout est clair maintenant. »

Elle parlait de manière vague, volontairement, sans donner de détails. Elle cherchait à provoquer.

« Je voulais juste que tu saches que je ne suis pas fâchée contre toi », a-t-elle conclu. « Au revoir. »

Elle se retourna et s’éloigna, le laissant planté au milieu du parc, complètement désorienté et terrifié.

Elle n’avait aucun doute sur ce qu’il ferait. Celui qui vit dans la peur court toujours vers son maître.

Elle avait raison. André, grâce à ses anciens contacts, demanda à un technicien téléphonique de retracer les appels provenant du numéro de Calvin. Une heure après leur conversation, Calvin appela une seule personne : Elijah Hayes. La conversation fut brève, moins d’une minute.

Le piège s’était refermé.

Il ne leur restait plus qu’à attendre.

Elles n’eurent pas à attendre longtemps. Le soir même, alors que Nia était assise avec Vivien dans la cuisine, on frappa à la porte – fort, avec insistance. Vivien alla ouvrir. Nia entendit l’exclamation surprise de sa tante, puis la voix de Darius.

« Qu’est-ce que tu veux ici, Vance ? Sors », dit Vivien.

« Je dois parler à Nia », répondit-il avec effronterie. « Je sais qu’elle est ici. »

Il repoussa la femme plus âgée et entra dans la maison. Il s’arrêta sur le seuil de la cuisine en apercevant Nia. Son visage exprimait un mélange de colère, de peur et d’une sorte de fausse assurance. Il portait un costume de prix. Il exhalait un parfum mêlé de réussite et d’anxiété.

« Nia, il faut qu’on parle », dit-il en essayant de garder un ton professionnel. « Seuls. »

« Parle ici. Vivien est de ma famille », l’interrompit Nia.

Il fut un instant décontenancé, mais se reprit rapidement. Il s’approcha de la table et y déposa une élégante mallette en cuir. Il l’ouvrit. La mallette était remplie de liasses de billets de cent dollars.

« Voilà deux cent cinquante mille dollars », dit-il. « En espèces. Si ce n’est pas assez, dites-moi combien vous voulez. Fixez votre prix, Nia. »

Nia regarda l’argent en silence, puis lui.

« Le prix de quoi ? »

Darius soupira profondément.

« Pour le journal intime. Pour le journal intime de ta mère. Mettons fin à ce cirque. Tu prends l’argent, tu quittes la ville, tu commences une nouvelle vie, et nous… nous oublions tous tout ça. Nous pouvons tous nous en sortir indemnes. »

Nia se leva lentement de sa chaise. Elle observa son visage effrayé, l’argent, ses mains tremblantes. Ils étaient terrifiés. Ils pensaient qu’elle savait tout et qu’elle était venue marchander.

Elle le regarda droit dans les yeux.

« Sors », dit-elle calmement et distinctement. « Sors de cette maison. »

Il fut surpris.

« Nia, ne fais pas l’idiote. C’est ta seule chance. Réfléchis-y. »

« Je leur ai dit : partez. Et dites à Elijah et Simone… » Elle marqua une pause. « Que nous les verrons au gala. »

Le visage de Darius se crispa. Il comprit que la négociation avait échoué. Il claqua la mallette, la saisit et, lançant à Nia un regard haineux, s’enfuit de la maison.

Nia resta plantée au milieu de la cuisine. Le piège était tendu, et ils, morts de peur, fonçaient droit dedans.

Les jours précédant le gala s’écoulèrent dans une atmosphère d’attente silencieuse et tendue. Nia et André peaufinèrent chaque détail. André fit venir son vieil ami Malcolm, journaliste dans un quotidien régional d’un État voisin – le seul grand journal non contrôlé par Elijah Hayes – en le faisant passer pour un simple invité. Vivien, forte de son statut de membre fondatrice de la famille, obtint facilement trois invitations : une pour elle-même, une pour Nia et une pour son « ami venu d’ailleurs », M. Malcolm.

Tout était prêt. Et puis le soir est arrivé.

La salle de bal de l’hôtel Metropolitan scintillait. D’immenses lustres en cristal se reflétaient sur le parquet poli et luisant, inondant l’espace d’une lumière éblouissante. Un orchestre à cordes jouait. Des serveurs en gants blancs apportaient champagne et canapés. L’air résonnait de centaines de voix, de rires et du tintement des verres.

Toute l’élite de la ville était réunie. Le maire, les fonctionnaires, les banquiers, les industriels, leurs épouses parées de diamants et de robes de soirée. C’était un véritable défilé d’hypocrisie, et Nia, entrant dans la pièce au bras de Vivien, eut l’impression de pénétrer dans une fosse aux vipères.

Elle portait une simple robe noire, longue et austère, sans le moindre bijou. C’était tout le contraire de sa robe de mariée et des robes chatoyantes et exubérantes des autres femmes. À côté d’elle, Vivien, dans sa robe de velours élégante mais démodée, avait l’air d’une reine en exil.

À l’entrée, deux agents de sécurité en costumes stricts — visiblement bien informés à son sujet — ont tenté de les arrêter.

« Excusez-moi, mademoiselle Hayes », commença l’une d’elles en bloquant le passage.

Mais Vivien ne ralentit même pas le pas. Elle jaugea le garde d’un regard glacial.

« Voici mon invité, jeune homme. Ou bien avez-vous reçu l’ordre de ne pas admettre d’invités au gala des fondateurs ? »

Le garde se dégonfla. Il reconnut Vivien. Discuter avec elle équivalait à se tirer une balle dans le pied. Il s’écarta silencieusement.

Ils entrèrent dans la salle de bal. André et Malcolm étaient déjà là, assis à une table discrète dans un coin, d’où ils avaient une vue dégagée sur la scène. André croisa le regard de Nia et lui fit un discret signe de tête.

Bien sûr, tous les regards étaient tournés vers sa famille. Elijah, dans un smoking impeccable, se tenait entouré du maire et des personnalités les plus influentes de la ville, recevant les félicitations. Il était dans son élément : puissant, sûr de lui et maître de son univers. Darius, l’héritier fidèle, se tenait à proximité, souriant respectueusement. Et Simone… Simone était la star de la soirée. Elle portait une robe luxueuse brodée d’or, une coiffure sophistiquée et, bien entendu, son collier de saphirs scintillait à son cou. Elle riait aux éclats, enchaînant les coupes de champagne. Mais dans ses yeux, Nia perçut une lueur fiévreuse et anxieuse.

Ils la virent tous les trois. Le sourire d’Élie se figea un instant. Darius se raidit, et Simone… Simone lui lança un regard chargé de haine et d’une peur à peine dissimulée.

La cérémonie commença. L’animateur prit le temps de faire l’éloge d’Elijah Hayes, énumérant ses contributions à la ville. Puis le maire monta sur scène et, sous un tonnerre d’applaudissements, lui remit une lourde statuette en cristal : le Prix de l’Héritage Familial.

Élie s’approcha du microphone. Le silence se fit dans la salle.

« Mes chers amis », commença-t-il d’une voix assurée et maîtrisée. « C’est un immense honneur pour moi d’être parmi vous aujourd’hui. Mais ce prix n’est pas seulement le mien. Il appartient à toute ma famille. Une famille pour qui des valeurs comme l’honnêteté, l’intégrité et la responsabilité envers la communauté ont toujours été, et seront toujours, primordiales. Ce sont les valeurs que j’ai héritées de mes parents et que je transmets à mes enfants. »

Nia s’avança lentement. Elle traversa la salle en ligne droite, entre les tables, en direction de la scène. Les gens s’écartèrent, la regardant avec des regards surpris et sceptiques. La musique s’estompa. Tous les regards étaient tournés vers elle.

Élie, sur scène, vacilla. Il la vit s’approcher et une colère froide traversa son regard. Mais il était professionnel. Il fit comme si de rien n’était et poursuivit son discours.

Simone n’était pas professionnelle. Voyant Nia s’avancer droit vers elles, elle paniqua. L’alcool et la peur firent leur œuvre. Elle fit quelques pas vers Nia, l’interceptant au bord même de la scène. Son visage était déformé par la malice.

« Que faites-vous ici ? » siffla-t-elle, assez fort pour qu’ils seuls l’entendent. « Vous croyez pouvoir tout gâcher ? Cette soirée est à nous. Darius est à moi. L’usine est à moi. »

Elle était si près que Nia pouvait sentir l’odeur du champagne dans son haleine. Nia ne détourna pas le regard. Elle regarda sa sœur calmement, presque avec pitié, puis les saphirs qui scintillaient à son cou.

« Le collier est à toi aussi ? » demanda-t-elle d’une voix calme mais claire. « Ou bien l’as-tu pris après avoir changé ses pilules ? »

Le temps s’est arrêté.

Simone se décolora peu à peu. Son visage devint blanc comme du papier, puis gris. Ses yeux, écarquillés de terreur, étaient fixés sur celui de Nia. Elle sentit sa respiration se bloquer. Les applaudissements qui avaient commencé à la fin du discours d’Elijah s’éteignirent brusquement. Tous ceux qui étaient au premier rang comprirent qu’un drame se déroulait.

Simone tourna lentement la tête vers la scène où son père, interrompant son discours, les regardait avec une fureur glaciale. Elle cherchait du réconfort auprès de lui, le visage crispé par une grimace enfantine et désespérée.

« Papa ! » hurla-t-elle à travers le couloir silencieux, sa voix brisée en un cri strident. « Papa, dis-lui qu’elle ment. Dis-le à tout le monde ! »

Elijah Hayes était sous les feux de la rampe : sa réputation irréprochable, son triomphe, ses valeurs familiales… tout s’effondrait sous les yeux de toute la ville. Il regarda sa fille en larmes, paniquée, et il fit son choix.

Il se pencha vers le microphone. Sa voix était froide, sans vie et assourdissante dans le silence soudain.

« Sécurité. Veuillez escorter ma fille hors du hall. Elle ne se sent pas bien. »

Simone se figea. Elle fixa son père, incrédule. Il ne l’avait pas protégée. Il ne l’avait pas sauvée. Il venait de la renier publiquement devant tout le monde, la jetant comme un vieux jouet pour se sauver lui-même.

« Je ne me sens pas bien », murmura-t-elle, et une réalisation terrifiante et glaçante transparaissait dans sa voix. Son regard oscillait entre son père et Nia. Ses lèvres tremblaient.

« C’est toi. C’est toi qui as fait ça ! »

Les mots de Simone, lancés à son père, n’étaient pas forts, mais dans le silence de mort du hall, ils transpercèrent l’air comme un scalpel. Les gardes de sécurité, qui s’étaient avancés vers elle, hésitèrent, attendant un nouvel ordre.

Elijah restait sur scène, pétrifié. Son visage, triomphant une minute auparavant, s’était transformé en un masque gris.

Simone recula comme devant le feu. Elle trébucha et s’éloigna de la scène en titubant, se dirigeant vers l’immense hall résonnant. Elle se retourna et se mit presque à courir, trébuchant sur le bas de sa robe somptueuse. Elle fuyait son père, Nia, les centaines de paires d’yeux qui la dévisageaient avec une curiosité stupéfaite et horrifiée.

Et à ce moment-là, tout le monde a bougé.

Elijah, reprenant ses esprits, quitta rapidement la scène. Il ne pouvait la laisser s’échapper. Il ne pouvait laisser cette conversation se poursuivre. Il se précipita à sa suite. Darius, pâle comme un linge, réalisant que son brillant avenir venait de s’évaporer comme de la fumée, suivit instinctivement son protecteur. Nia les suivit calmement, sans se presser. Elle savait que ce n’était pas encore la fin. C’était le dénouement, et elle devait jouer son rôle.

Derrière elle, tels des ombres, se glissèrent André et, à côté de lui, Malcolm, le journaliste. Leurs smartphones étaient déjà en main. Les petits voyants rouges des enregistreurs brillaient dans la pénombre. C’étaient des prédateurs qui avaient flairé le sang.

Ils débouchèrent dans l’immense hall aux panneaux de marbre. L’écho de leurs pas résonna sous les hautes arcades. Les invités, sortant de la salle de bal derrière eux, se dispersèrent, mais gardèrent leurs distances, formant un demi-cercle vivant à l’entrée. Personne ne voulait manquer le moment tant attendu.

Simone atteignit une colonne massive et s’arrêta, le dos appuyé contre elle.

Elle était acculée.

Élie, Darius et Nia l’entouraient.

« Arrête tes crises d’hystérie, Simone », siffla Elijah en essayant de lui saisir le bras. « Tu ne te rends pas compte de ce que tu fais. »

« Moi ? » hurla-t-elle en retirant brusquement son bras. « C’était moi ! Tu viens de me sacrifier devant toute la ville ! »

Elle se tourna vers Nia. La folie et la haine se mêlaient à la peur dans ses yeux.

« Tu ne prouveras rien ! » hurla-t-elle, la voix brisée. « Rien ! Tu n’as rien d’autre que tes fantasmes malsains ! »

Nia fit un pas en avant sans un mot. Elle sortit simplement deux objets de sa petite pochette : un gros carnet à la couverture de cuir ancienne et un ticket de caisse jauni. Elle ne les ouvrit pas. Elle les tint simplement dans sa main comme des preuves irréfutables.

« Je n’en ai pas besoin, Simone, dit-elle doucement. Tu as déjà tout avoué. Ton visage en disait plus que n’importe quelle preuve. »

Darius vit le journal. Il le reconnut. Il avait vu ce même carnet dans les mains de Nia la nuit où il était venu négocier, et il comprit que tout était perdu. Toutes ses ambitions, son poste de PDG, son avenir… tout était contenu dans ce petit carnet. Et son instinct de survie, lâche et égoïste, prit le dessus.

Il fit un pas de côté, s’éloignant physiquement d’Élie et de Simone. Il leva les mains comme pour se rendre à une force de police invisible.

« Je n’y suis pour rien », intervint-il rapidement, s’adressant à Nia et à la foule invisible derrière elle. « Je n’étais au courant de rien. Je ne faisais que régler les dettes de leur famille. M. Hayes a dit qu’ils avaient des difficultés passagères. Quant à sa mère, aux médicaments… c’est la première fois que j’en entends parler. Je suis moi-même victime de leurs manigances. »

C’était une trahison — instantanée, totale et ignoble. Il les a sacrifiés pour tenter de sauver sa propre peau.

Élie le regarda avec mépris, mais il n’avait plus de temps à perdre avec Darius. Toute son attention était rivée sur le journal intime que Nia tenait entre ses mains. Ce journal était une bombe à retardement qui allait faire exploser toute sa vie, tout son empire bâti sur des mensonges.

Et à ce moment-là, il perdit la raison. Il ne lui restait plus qu’un seul instinct.

Détruisez la menace.

Il commit une erreur fatale. Il se jeta en avant, non pas sur Nia, mais sur le journal. Il tendit la main, tentant de l’arracher, de lui arracher la preuve des mains, mais Simone se dressa sur son chemin. Dans cet ultime instant décisif, voyant son père non plus comme le patriarche tout-puissant, mais comme un vieil homme terrifié qui l’avait d’abord reniée et qui tentait maintenant de dérober un livre comme un vulgaire voleur, elle comprit tout.

Tous l’avaient trahie, et sa dernière chance de salut était de noyer celui qui l’entraînait vers le fond.

Elle repoussa violemment son père. Elijah, pris au dépourvu, trébucha en arrière et heurta la colonne.