À Noël, ma mère m’a souri par-dessus la table et m’a dit : « On a vendu ta maison vide. De toute façon, tu ne l’utilises jamais. » Mon père, lui, comptait l’argent comme si c’était un jeu. Je sirotais mon café. Plus tard, on a frappé à la porte : deux fonctionnaires de mon service voulaient parler aux « nouveaux propriétaires » d’une maison qui, en réalité, ne leur avait jamais appartenu.

J’avais signé là où l’avocat me l’avait indiqué. Sur le moment, j’avais eu l’impression de prendre une assurance. Je ne me rendais pas compte que je leur remettais une arme chargée.

De retour dans le salon de mes parents, j’ai dégluti.

« Vous avez vendu ma maison sans me demander mon avis », ai-je dit, en gardant une voix calme car si je la laissais trembler, je n’étais pas sûre de pouvoir m’arrêter.

« Nous vous demandons d’être reconnaissants », corrigea papa, comme si j’avais mal compris. « Nous avons négocié un excellent accord. Après déduction des frais de clôture et de notre commission d’intermédiaire (vingt pour cent, ce qui est la norme), vous toucherez environ 2,1 millions de dollars. Nous vous ferons parvenir un chèque avant le Nouvel An. »

« Honoraires d’apporteur d’affaires », ai-je répété.

« On a tout fait », expliqua lentement sa mère, comme si elle s’adressait à un enfant perplexe. « On a trouvé l’acheteur, négocié les conditions, géré la transaction. Ça mérite d’être rémunéré, Alexis. Dans la vraie vie, les gens sont payés pour leur expertise. »

Richard se pencha en avant, l’expression dégoulinante de condescendance.

« Franchement, Alexis, c’est toi qui devrais les remercier », dit-il. « Ce bien restait là à ne rien faire pendant que tu t’amusais à faire tes petits boulots de consultant ou je ne sais quoi. Tes parents ont transformé un actif dormant en liquidités. »

« Mon travail de consultant ? » ai-je demandé doucement.

« Peu importe », dit Natalie en haussant les épaules. « Tu n’as jamais vraiment expliqué ce que tu fais, juste que tu travailles avec des organisations internationales et que tu voyages souvent. Tout cela reste très vague et, franchement, pas particulièrement lucratif si tu conduis encore une Honda de 2015. »

Un souvenir m’est revenu : il y a trois Noëls, moi me tenais dans ce même salon, essayant d’expliquer mon nouveau rôle.

« Je ne suis pas qu’une simple administratrice », avais-je alors dit, mi-amusée, mi-suppliante. « Le chef de mission adjoint est en quelque sorte le numéro deux d’une ambassade. Je m’occupe des négociations de haut niveau, de la gestion interne, de la coordination de la sécurité… »

« Donc… la logistique », avait interrompu Richard. « Les opérations. Les tâches administratives. »

« Des courses consulaires », avait ajouté maman. « Aider les touristes qui ont perdu leur passeport. »

« Bien sûr », avait dit Natalie en faisant tournoyer son verre de vin. « Vous êtes un peu comme une agence de voyages de luxe pour les Américains à l’étranger. »

J’avais renoncé ce soir-là. J’avais décidé qu’il était plus simple de les laisser croire ce qui leur semblait logique.

À présent, dans la lueur du sapin de Noël, ma mâchoire se crispa.

« Cette maison était importante pour moi », ai-je dit.

« Alors tu aurais dû l’utiliser », dit papa d’un ton ferme. « L’immobilier est un investissement, pas un caprice. Nous avons optimisé ton rendement. De rien. »

J’ai pris une gorgée de mon café — du café ordinaire de supermarché, pas les grains importés coûteux que mes parents préféraient — et j’ai posé la tasse avec précaution pour qu’ils ne voient pas mes mains trembler.

« À quelle heure avez-vous fermé ? » ai-je demandé.

« Hier », dit maman d’un ton enjoué. « La veille de Noël. L’acheteur voulait conclure la vente avant la fin de l’année pour des raisons fiscales. Il était très motivé. Il a payé comptant. »

« Qui était l’acheteur ? »

« Un groupe d’investissement », dit papa en sortant son téléphone pour consulter ses e-mails, comme s’il lisait une liste de courses. « Meridian Property Holdings LLC. Ils achètent et revendent des propriétés de luxe à Spring Valley. Ils vont probablement tout rénover et les revendre quatre millions. Des investisseurs avisés. »

« Vous avez vendu à un spéculateur immobilier », ai-je dit doucement.

« On a vendu au plus offrant », corrigea papa, agacé par mon ton. « C’est le principe du capitalisme, Alexis. Si tu avais consacré moins de temps à tes mystérieuses activités de consultante et plus de temps à te constituer un patrimoine, tu comprendrais peut-être ces concepts. »

Natalie se leva, s’étirant comme un chat qui vient de finir un bol de crème.

« Enfin, la crise est évitée », dit-elle. « Cette maison devenait embarrassante. Les gens n’arrêtaient pas de demander pourquoi une propriété de 2,8 millions de dollars restait vide. Cela donnait une image bizarre de toute la famille. »

« Je ne peux pas accepter ça », ai-je murmuré.

« Non, on ne peut pas », acquiesça maman, sans se rendre compte de mon sarcasme. « Les Peton ont une réputation à préserver. Ton père siège à trois conseils d’administration. Je préside l’association des bénévoles de l’hôpital. Natalie est au conseil du musée. On ne peut pas se permettre que les gens pensent que notre fille ne comprend rien à la gestion immobilière. »

« Bien sûr que non », ai-je répondu. Ces mots avaient un goût de cendre.

Mon téléphone a vibré dans ma poche. Je l’ai sorti, j’ai jeté un coup d’œil à l’écran et j’ai senti mon pouls s’accélérer si fort que ça m’a fait mal.

Incident de sécurité urgent à la résidence Spring Valley. Vente non autorisée détectée. Service de sécurité diplomatique sur place. Appelez immédiatement le directeur Morrison.

On aurait dit que ces lettres avaient été écrites avec du feu.

« Excusez-moi », dis-je en me levant.

« Maintenant ? » Maman semblait irritée. « Alexis, on est en pleine période de Noël. Ton urgence professionnelle peut attendre. »

« C’est impossible », ai-je simplement dit, et je suis sortie de la pièce avant que ma voix ne me trahisse.

La salle de bain des invités, au bout du couloir, était petite mais impeccable, chaque surface soignée. Je fermai la porte, verrouillai la serrure et me penchai au-dessus du lavabo un instant, pour reprendre mon souffle. Mon reflet me fixait : des yeux sombres trop lumineux, du rouge à lèvres légèrement estompé au coin des yeux, les épaules raides par habitude.

J’ai composé le numéro sur l’alerte. Morrison a décroché à la première sonnerie.

« Alexis », dit-il. « Nous avons un problème. »

« C’est ce que suggérait l’alerte », ai-je répondu, en forçant ma voix à adopter le ton neutre que j’utilisais lors des briefings de crise. « Spring Valley ? »

« Vos parents ont vendu la propriété à Meridian Property Holdings », a-t-il déclaré. « La transaction a été signalée par notre système de surveillance ce matin. »

« Je viens de l’apprendre », dis-je doucement. « Ils me l’ont annoncé au dîner de Noël, comme une bonne nouvelle. »

À l’autre bout du fil, je l’imaginais dans son bureau à Foggy Bottom, les manches retroussées, la cravate desserrée, une pile de dossiers sur son bureau.

« Savent-ils de quoi il s’agit ? » demanda prudemment Morrison.

« Non », ai-je répondu. « Ils pensent que c’est ma résidence personnelle que je n’utilise jamais. Ils ignorent qu’il s’agit d’une propriété diplomatique. »

« Mon Dieu », souffla-t-il. « Alexis, cette propriété est enregistrée auprès du Département d’État comme résidence diplomatique sécurisée. Cela fait partie de votre protocole de sécurité en tant que chef de mission adjoint. Cette désignation figure dans les registres fonciers. Quiconque aurait fait preuve de diligence raisonnable l’aurait constatée. »

Un souvenir m’est revenu : la première fois que la sécurité diplomatique avait inspecté cette maison de Spring Valley avec moi. L’impasse tranquille. L’allée en pente douce. Les portes renforcées qui ressemblaient à de simples portes en bois. Les caméras de sécurité discrètement dissimulées sous l’avant-toit. La pièce sécurisée camouflée en dressing. Je me tenais dans le salon vide tandis qu’un agent me montrait les lignes de mire et les vulnérabilités potentielles.

« C’est ce qui ressemble le plus à une forteresse dans un quartier résidentiel », avait-il déclaré. « Éloigné de la route principale, avec plusieurs sorties et des points de passage stratégiques si jamais nous devions déployer un dispositif de protection. Une fois enregistré, il sera signalé comme propriété diplomatique dans plusieurs systèmes. »

J’avais acquiescé d’un signe de tête, sentant le poids de la clé dans ma main. C’était la première maison que j’avais jamais achetée. Pas seulement un investissement. Le symbole que ma vie avait pris son indépendance vis-à-vis de ma famille.

« Meridian Property Holdings n’a probablement pas cherché aussi loin », dis-je. « Et mes parents non plus. Ils ont vu une maison vide et une occasion de maximiser leurs profits. »

« Le Service de sécurité diplomatique est déjà en train de réagir », a déclaré Morrison. « Il considère cela comme une potentielle atteinte à la sécurité. La vente de biens diplomatiques sans autorisation du Département d’État constitue une violation grave. »

« Que va-t-il se passer maintenant ? » ai-je demandé.

« La vente est nulle », a déclaré fermement Morrison. « Les biens diplomatiques ne peuvent être vendus sans autorisation fédérale. Le Département d’État informera toutes les parties concernées, annulera la transaction et enquêtera sur les circonstances. Alexis, des poursuites pénales pourraient être engagées : vente non autorisée de biens diplomatiques, fraude, et potentiellement violations de la loi sur les missions étrangères. »

« Accusations criminelles », ai-je répété. Le mot sonnait à la fois clinique et terrible.

« Vos parents ont vendu des biens fédéraux », a déclaré Morrison. « Même s’ils l’ignoraient, l’ignorance n’est pas une excuse. Ils ont consulté les registres fonciers, conclu une vente et empoché l’argent. Vingt pour cent de deux virgule huit millions, c’est cinq cent soixante mille dollars. Cela représente plus d’un demi-million de dollars obtenus grâce à la vente de biens diplomatiques. »

J’ai pressé mes doigts contre ma tempe. Un demi-million de dollars dont ils n’avaient même pas parlé lorsqu’ils avaient présenté leur vol comme un service rendu.

« Quand la sécurité diplomatique arrivera-t-elle ? » ai-je demandé.

« Ils sont déjà en route pour l’adresse de vos parents », a déclaré Morrison. « Arrivée prévue dans quinze minutes. Je suis désolé, Alexis. Je sais que c’est votre famille, mais il s’agit désormais d’une affaire fédérale. »

« Je comprends », ai-je dit. « Merci de m’avoir prévenu. »

J’ai raccroché et laissé mon téléphone sur le comptoir, tout en contemplant mon reflet. Quatre ans comme chef de mission adjoint à l’ambassade des États-Unis à Vienne. Quatre années de travail discret et rigoureux à gérer les relations diplomatiques, à coordonner les actions avec les gouvernements étrangers, à superviser les protocoles de sécurité. Quatre années d’exercices de simulation d’urgence et de plans de contingence, à évaluer les risques dans des salles remplies de personnes sérieuses qui prenaient mes décisions au sérieux.

Et mes propres parents venaient de pirater mes protocoles de sécurité depuis leur salon à Georgetown.

La résidence de Spring Valley avait été choisie précisément pour ses dispositifs de sécurité, son éloignement des grands axes routiers et sa position stratégique. Elle était enregistrée auprès du Département d’État et bénéficiait du statut diplomatique. Juridiquement, elle constituait une extension de la propriété fédérale américaine.

Et mes parents l’avaient vendue au comptant à un spéculateur immobilier qui pensait sans doute avoir fait une excellente affaire près du quartier des ambassades.

J’ai remis mon téléphone dans ma poche et je suis sortie de la salle de bain.

Le salon était exactement comme je l’avais laissé : le sapin scintillait, le jazz jouait encore en sourdine, ma famille était en pleine représentation.

Papa montrait quelque chose à Richard sur son téléphone, sans doute les documents de clôture. Maman racontait à Natalie l’excellente négociation qu’elle avait menée. Personne n’a levé les yeux quand je suis entré.

« Tout va bien ? » demanda Natalie d’un air absent lorsqu’elle me remarqua enfin.

« Pas vraiment », dis-je en m’asseyant. « Cet appel venait du Département d’État. Il concernait la maison. »

« Le Département d’État ? » Papa leva les yeux en fronçant les sourcils. « Pourquoi le Département d’État appellerait-il au sujet d’une transaction immobilière privée ? »

« Parce qu’il ne s’agit pas d’une propriété privée », ai-je dit calmement. « C’est une propriété diplomatique enregistrée auprès du gouvernement fédéral, cela fait partie de mon protocole de sécurité. »

Le silence se fit dans la pièce. Même la musique provenant de l’autre pièce sembla s’estomper.

« De quoi parles-tu ? » demanda lentement maman.

« Je ne travaille pas dans le conseil », ai-je expliqué. « Je suis chef de mission adjoint à l’ambassade des États-Unis à Vienne. Je suis le deuxième diplomate américain le plus haut placé en Autriche. La propriété de Spring Valley n’est pas ma résidence personnelle. C’est mon logement diplomatique officiel lorsque je suis à Washington. Il est enregistré auprès du Département d’État comme propriété diplomatique protégée. »

« C’est absurde », dit papa, mais sa voix avait perdu de son assurance habituelle. « Tu nous l’aurais dit si tu travaillais au Département d’État. »

« Je vous le dis depuis quatre ans », ai-je dit doucement. « À chaque fois que vous me demandiez ce que je faisais, je répondais que je travaillais avec des organisations internationales sur les relations diplomatiques. Vous pensiez que je parlais de conseil. Je vous ai corrigé à plusieurs reprises. Vous n’avez pas écouté. »

« Mais les biens diplomatiques ? » Le visage de maman avait pâli sous son maquillage coûteux. « Cela signifie… »

« Cela signifie que vous venez de vendre des biens fédéraux sans autorisation », ai-je dit. « Le Service de sécurité diplomatique considère cela comme une atteinte à la sécurité. Ils enquêtent sur les circonstances dans lesquelles des biens diplomatiques ont pu être vendus à un acheteur privé. »

« Nous ne savions pas », protesta Natalie. « Comment aurions-nous pu le savoir ? »

« Cette désignation figure dans les registres fonciers », ai-je dit. « Quiconque aurait fait preuve de diligence raisonnable l’aurait constatée. Il y est indiqué que le bien est enregistré auprès du Département d’État conformément aux protocoles diplomatiques. Vous n’avez pas vérifié car vous pensiez en savoir plus que moi sur la nature du bien. »

Le téléphone de son père sonna. Il répondit, son expression passant de l’irritation à la confusion, puis à quelque chose qui ressemblait fort à de la peur tandis qu’il écoutait.

« Oui, c’est Thomas Peton », dit-il. « Quoi ? Oh, je… Oui, je comprends. Quand ? »

Il fit une pause.

« Ils sont déjà là. »

La sonnette a retenti.

Par la fenêtre, j’apercevais trois 4×4 noirs garés dans l’allée, encerclant la Bentley et la Mercedes. Des hommes et des femmes en costume sombre en descendaient, leurs insignes bien visibles. Un voisin d’en face, en veste polaire, se tenait sur le perron, faisant semblant d’ajuster une couronne de fleurs sous leurs regards.

Papa a raccroché et m’a regardé, le visage blême.

« C’était mon avocat », a-t-il dit. « Le service de sécurité diplomatique du département d’État est ici. Ils veulent nous parler de la vente de la propriété. »

« Je sais », ai-je dit. « Je vous avais dit qu’ils allaient venir. »

Maman se leva brusquement, son verre de vin tintant contre la table basse lorsqu’elle le posa trop brutalement.

« C’est une erreur », a-t-elle dit. « Nous allons expliquer que nous ne savions pas. Ils comprendront. »

« Ils comprendront que vous avez vendu du matériel diplomatique sans autorisation », ai-je dit. « Que vous le sachiez ou non, cela ne change rien à ce que vous avez fait. »

La sonnette retentit de nouveau, avec plus d’insistance. Richard se dirigea vers la porte, son assurance habituelle ayant complètement disparu. Il l’ouvrit et découvrit cinq personnes en costume, badges bien en évidence.

« Thomas et Barbara Peton ? » demanda l’agent principal, une femme d’une quarantaine d’années au regard perçant et aux cheveux noirs relevés en chignon bas, à mes parents. « Je suis l’agent spécial Jennifer Walsh, du Service de sécurité diplomatique. Nous devons discuter de la vente non autorisée d’une propriété située au 4750, Springland Lane. »

« Il doit y avoir une erreur », commença papa.

« Il n’y a pas d’erreur, monsieur », a déclaré fermement l’agent Walsh. « Ce bien est enregistré comme résidence diplomatique conformément aux protocoles du Département d’État. Il ne peut être vendu, transféré ou modifié sans autorisation fédérale. Vous avez effectué une vente hier sans les autorisations requises. Nous devons vous interroger sur les circonstances de cette vente. »

« Nous ne savions pas que c’était du matériel diplomatique », a dit maman désespérément. « Notre fille ne nous l’a jamais dit. »

« Votre fille est la chef de mission adjointe Alexis Peton », a déclaré l’agent Walsh en consultant sa tablette. « Elle occupe ce poste depuis quatre ans. La propriété a été achetée à son nom et immédiatement enregistrée auprès du Département d’État comme résidence diplomatique sécurisée sur le territoire continental des États-Unis. Cet enregistrement est clairement indiqué dans les registres fonciers. »

« Nous n’avons pas vu ça », protesta faiblement papa.

« Vous n’avez pas regardé », corrigea l’agent Walsh. « Monsieur et Madame Peton, nous vous demandons de nous accompagner pour un interrogatoire. Nous devons également parler à l’acheteur et à ses représentants. Il s’agit d’une enquête fédérale concernant la vente non autorisée de biens diplomatiques. »

« Une enquête fédérale ? » Natalie semblait sur le point de s’évanouir. Son maquillage, pourtant si soigneusement appliqué, paraissait soudain trop lourd sur son visage blafard.

« Madame, êtes-vous impliquée dans cette transaction ? » demanda l’agent Walsh en se tournant vers elle.

« Non, je… je suis juste la sœur », balbutia-t-elle.

« Alors vous êtes libres de partir », dit Walsh. « Monsieur et Madame Peton, si vous voulez bien nous accompagner. »

« Attends », dit papa. « Nous devons appeler notre avocat. Nous avons des droits. »

« Vous avez parfaitement des droits, monsieur », a déclaré l’agent Walsh. « Vous avez le droit à une représentation légale. Vous avez le droit de garder le silence. Je vous suggère d’exercer ce dernier droit jusqu’à ce que vous ayez obtenu le premier. C’est une affaire grave, monsieur Peton. La vente de biens diplomatiques sans autorisation constitue une violation de plusieurs lois fédérales. »

« On vous remboursera », dit maman aussitôt. « Donnez-nous simplement les coordonnées de l’acheteur et on annulera tout. »

« Ce n’est pas si simple, madame », a déclaré un autre agent. « La propriété est sous protection fédérale. La vente est automatiquement nulle, mais la tentative de vente, la conclusion de la transaction et la réception des fonds constituent chacune des infractions distinctes. »

« Des violations de quoi ? » demanda papa, dans un dernier accès de sa vieille arrogance.

« La loi sur les missions étrangères, notamment », a déclaré l’agent Walsh. « Il pourrait s’agir de fraude, de complot en vue de commettre une fraude et de fausse déclaration concernant le statut des biens. Nous en saurons plus après notre enquête. »

Richard s’était tu dans son coin. Son visage avait perdu son air suffisant.

« Je les ai conseillés pour la vente », dit-il soudain d’une voix faible. « J’ai contribué à structurer l’opération de création de la SARL. J’ignorais tout du statut diplomatique. »

« Nous devrons alors également nous entretenir avec vous, Monsieur Richard Chin », a déclaré Walsh.

« Je suis marié à leur fille Natalie », a-t-il ajouté, comme si cela clarifiait son importance.

« Monsieur Chin, nous aurons besoin d’une déclaration de votre part concernant votre implication dans cette transaction », répondit-elle sèchement.

L’agent Walsh se tourna vers moi.

« Monsieur le chef adjoint Peton, nous aurons également besoin d’une déclaration de votre part concernant la propriété, votre poste et les raisons pour lesquelles votre famille avait accès à des biens diplomatiques. »

« Ils étaient inscrits comme copropriétaires », ai-je dit. « Je les ai ajoutés lors de l’acquisition du bien, car je débutais dans le service diplomatique et j’ignorais tout des aspects juridiques. C’était une erreur de jugement de ma part. »

« Il nous faudra une confirmation écrite », a déclaré l’agent Walsh. « Mais pour l’instant, Monsieur et Madame Peton, veuillez nous suivre. »

« Alexis, » dit maman en se tournant vers moi, les yeux soudain humides. « Répare ça. Tu travailles pour le gouvernement. Dis-leur que c’était un malentendu. »

« Je ne peux rien y faire, maman », dis-je doucement. « Tu as vendu des biens fédéraux. Ce n’est pas un malentendu. C’est un crime. »

« Nous sommes tes parents », dit papa d’une voix tremblante. « Tu nous dois quelque chose. »

« Je ne vous dois rien », dis-je d’une voix toujours calme. Des années de formation en communication de crise avaient dissipé le tremblement qui menaçait de m’envahir. « Pendant quatre ans, vous avez dénigré ma carrière, ridiculisé mes choix, présumant en savoir plus que moi sur ma propre vie. Vous avez vendu ma maison sans me consulter parce que vous me croyiez incapable de gérer mon propre bien. Maintenant, vous en subissez les conséquences et vous voulez que je vous en sauve. »

« Nous ne savions pas », répéta maman désespérément.

« Vous ne m’avez rien demandé », ai-je corrigé. « Vous ne m’avez jamais demandé ce que je fais réellement. Vous ne m’avez jamais demandé pourquoi j’avais besoin de ce bien précis. Vous ne m’avez jamais demandé pourquoi il était vide la majeure partie de l’année. Vous avez fait des suppositions et vous avez agi en conséquence. Et maintenant, vous apprenez que les suppositions ont des conséquences. »

L’agent Walsh fit un geste vers la porte.

« Monsieur et Madame Peton, allons-y. »

Alors qu’on les escortait vers la sortie, Natalie s’est tournée vers moi, le mascara coulant au coin de ses yeux.

« Vous allez vraiment les laisser emmener nos parents ? » a-t-elle demandé.

« Ils ne sont pas arrêtés », ai-je dit. « Ils sont interrogés. Il y a une différence. »

« Mais vous pourriez empêcher ça », insista-t-elle. « Vous êtes un haut diplomate. Dites-leur que ce n’est rien, que papa et maman ont fait une erreur. »

« Ce n’est pas acceptable », ai-je dit. « Et je ne peux pas demander aux agents fédéraux d’ignorer une violation des protocoles de sécurité diplomatique. Ce n’est pas comme ça que ça marche. »

« Donc tu choisis ton travail plutôt que ta famille », dit Natalie d’un ton accusateur.

« Je choisis la réalité plutôt que votre fantaisie », ai-je dit. « Vous avez tous passé des années à me traiter comme si j’étais l’incompétente, celle qui ne comprend rien au monde réel. Maintenant, le monde réel vous prouve que je le comprends mieux que vous. »

Richard était au téléphone, sans doute en train d’appeler son avocat. Natalie pleurait à chaudes larmes, la respiration saccadée. Assise au milieu des restes du dîner de Noël, je regardais la Bentley de mes parents suivre trois 4×4 fédéraux dans l’allée.

Mon téléphone a vibré. Un SMS de Morrison.

La situation est sous contrôle. Vos parents sont interrogés mais pas encore arrêtés. Cela dépendra des résultats de l’enquête. Comment allez-vous ?

J’ai répondu par écrit.

Je vais bien. Merci pour votre professionnalisme.

Un autre message est arrivé, celui-ci provenant de l’agent Walsh.

Votre déclaration est requise demain matin. Siège du Département d’État. 9h00. Veuillez apporter tous les documents relatifs à l’achat du bien et à l’accord de copropriété.

J’y serai, ai-je répondu.

Natalie s’est approchée de moi de nouveau, ses larmes sincères mais son attitude calculée. Elle s’est assise sur la table basse en face de moi, comme deux sœurs se confiant l’une à l’autre plutôt que comme des adversaires vêtues de vêtements de marque.

« Alexis, s’il te plaît, » dit-elle. « Pour nos parents. Ils ont fait une erreur. Tu ne peux rien faire ? »

« Que voulez-vous que je fasse ? » ai-je demandé. « Mentir aux enquêteurs fédéraux ? Prétendre qu’il ne s’agit pas d’une violation ? Faire comme si la vente de biens diplomatiques n’avait rien d’important ? »

« Je voudrais que vous vous souveniez qu’ils font partie de la famille », a dit Natalie.

« Je voudrais que vous vous souveniez que pendant quatre ans, vous m’avez traitée comme une imbécile », ai-je dit. « Comme si ma carrière était une plaisanterie. Comme si mes choix étaient mauvais. Comme si j’avais besoin de vous pour gérer ma vie parce que j’étais trop incompétente pour le faire moi-même. »

« Nous n’avons jamais dit cela », a protesté Natalie.

« Tu le répétais sans cesse », ai-je corrigé. « À chaque fois que tu te moquais de ma Honda. À chaque fois que tu me demandais ce que je faisais vraiment dans la vie. À chaque fois que tu minimisais mes voyages en les qualifiant de simples escapades. À chaque fois que tu considérais mon absence comme de la négligence au lieu de la percevoir comme les exigences d’une carrière sérieuse. »

« Vous ne nous avez jamais corrigés », dit-elle d’une voix faible.

« Je vous ai corrigé des dizaines de fois », ai-je dit. « Vous n’avez pas écouté. Vous aviez déjà une idée précise de qui j’étais, alors vous avez interprété tout ce que je disais à travers ce prisme. Je vous ai dit que j’étais chef de mission adjoint. Vous avez compris que je travaillais comme consultant. Je vous ai dit que la propriété était à usage professionnel. Vous avez compris que je ne l’utilisais pas. Je vous ai dit que mon déplacement était essentiel. Vous avez compris que je flânais. »

Richard raccrocha et s’approcha prudemment, serrant son téléphone contre lui comme une bouée de sauvetage.

« Mon avocat dit que c’est grave », a-t-il déclaré. « Vos parents pourraient être inculpés au niveau fédéral pour fraude et violation de la loi sur les missions étrangères. Il dit qu’ils pourraient aller en prison. »