À la fête de mon fils, il a pris le micro et a annoncé : « Mon beau-père a tout payé ! Ma mère n’a même pas acheté le gâteau ! » J’ai souri et je suis sortie. Le lendemain matin, j’ai annulé la cagnotte que j’avais secrètement mise en place pour son mariage et j’ai cédé l’entreprise que j’avais créée à la personne qu’il déteste le plus. Presque aussitôt, mon téléphone affichait 76 appels manqués.

Mon fils m’a humiliée devant 200 personnes en disant que je n’avais même pas payé son gâteau. J’ai juste souri, je me suis levée et je suis partie. Au lever du soleil, tout son avenir était anéanti.

J’aurais dû comprendre dès que j’ai franchi le seuil de cette salle de bal que je n’y avais plus ma place. L’invitation était arrivée trois semaines plus tôt : un papier cartonné épais, orné de lettres dorées en relief, qui semblait d’un luxe inouï. Fête des 35 ans de Ryan Carter. Tenue de soirée. Le Riverside Grand Hotel. Mon fils allait avoir 35 ans, et apparemment, cela impliquait le genre de fête dont je n’avais fait que rêver lorsqu’il était petit et mangeait son gâteau d’anniversaire à la table de la cuisine.

J’avais enfilé ma robe bleu marine, celle que je gardais pour les grandes occasions. Elle était simple, élégante, parfaite. Mais dès que j’ai franchi ces hautes portes doubles, j’ai senti que chaque couture me distinguait. Autour de moi tourbillonnaient des robes dont le prix dépassait mes mensualités de crédit immobilier. Des tailleurs impeccables, des bijoux qui captaient la lumière des lustres en cristal. Des rires flottaient dans l’air. Des coupes de champagne tintaient, et un quatuor jouait un morceau sophistiqué dont je ne connaissais pas le nom.

J’ai cherché le visage de mon fils du regard dans la foule. Quand j’ai enfin aperçu Ryan près du bar, mon cœur s’est empli d’un bref élan de joie. Il était si beau dans son smoking, ses cheveux noirs coiffés en arrière comme son père autrefois. Mais lorsque nos regards se sont croisés, quelque chose a changé dans son expression. Ni vraiment de la reconnaissance, ni vraiment de la chaleur, juste une lueur d’acquiescement avant qu’il ne se tourne à nouveau vers le groupe de personnes qui l’entouraient.

Je me suis frayé un chemin lentement dans la salle, m’efforçant de ne pas me sentir invisible. Un serveur m’a offert du champagne. Je l’ai accepté, reconnaissante d’avoir enfin quelque chose à faire de mes mains. Les gens me frôlaient en discutant, leur parfum était raffiné, leur voix rayonnait de cette assurance propre à ceux qui n’ont jamais eu à se soucier de leur loyer.

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J’ai trouvé une place à l’une des tables rondes, vers le fond. Pas de place attitrée, juste un endroit où je pouvais observer sans gêner. Ryan n’était toujours pas venu me saluer. Je me disais qu’il était occupé, que c’était sa soirée, qu’il devait bien sûr s’occuper de ses invités. Mais au fond de moi, dans ce coin où une mère sait des choses qu’elle refuse d’admettre, je connaissais la vérité.

Mon fils m’évitait.

Tessa apparut à ses côtés, ses mains se posant avec possessivité sur son bras. Elle portait une robe vert émeraude, ses cheveux blonds coiffés en ondulations qui avaient sans doute nécessité deux heures de travail chez le coiffeur. Elle murmura quelque chose à l’oreille de Ryan, qui rit et l’attira contre lui. Ils semblaient tout droit sortis d’un magazine. Parfaits, impeccables, à mille lieues de la femme assise seule à la table 17.

Le dîner fut servi. Je n’y ai presque pas goûté. Les plats s’enchaînaient, chacun plus élaboré que le précédent. Autour de moi, les conversations allaient bon train sur les maisons de vacances, les portefeuilles boursiers et des gens dont je n’avais jamais entendu parler. J’esquissais un sourire poli lorsqu’on croisait mon regard, mais la plupart du temps, j’étais ignorée.

Puis vint le gâteau.

C’était grandiose. Quatre étages de chocolat noir et de feuilles d’or, surmontés de cierges magiques qui crépitaient et projetaient des étincelles. L’assistance a applaudi à son arrivée. La lumière s’est tamisée. Les téléphones se sont levés pour immortaliser l’instant, et Ryan, mon magnifique garçon que j’avais élevé seule après la mort de son père, s’est avancé vers le micro.

« Je tiens à vous remercier tous d’être présents ce soir », commença-t-il d’une voix douce et assurée.

La foule s’est tue.

« Cette année a été incroyable, et je n’aurais pas pu y arriver sans le soutien de personnes très importantes. »

Il fit un geste vers Tessa, qui rayonnait.