À CAUSE DE LA MAÎTRESSE DE SON MARI, SA BELLE-MÈRE ET MOI ONT ÉTÉ CHASSÉES, MOI ET MON BÉBÉ DE 3 JOURS, DANS LA TEMPÊTE DE NEIGE…

Un ami.

Ethan fit irruption dans la chambre parentale où Sophia était en train de s’habiller.

« Mais qu’est-ce que tu es vraiment, au juste ? »

Il lui a jeté le dossier.

Sophia balbutia.

« Chérie, je peux t’expliquer. »

« Tu ne t’appelles même pas Sophia. Tu es une arnaqueuse. »

Elle a essayé de s’enfuir.

Il lui a saisi le bras.

Sa manche s’est accrochée au tiroir de la commode.

Son ventre de grossesse dépassait de sa robe.

Du silicone cher, mais c’est du faux.

Il s’est écrasé au sol avec un bruit sourd.

Ethan la fixa du regard.

«Sortez de chez moi. Maintenant.»

Victoria et James sont entrés en courant et ont vu le ventre par terre.

Victoria eut un hoquet de surprise.

James a pris le dossier.

« Elle est recherchée en Californie. »

Sophia a essayé de récupérer son sac à main.

James a bloqué la porte.

« Tu ne vas nulle part. J’appelle la police. »

À 11 h 03, la police locale est arrivée munie d’un mandat de perquisition délivré par la Californie, qui a finalement été exécuté.

Sophia, menottée, hurlait.

« C’est un coup monté. Quelqu’un a envoyé ces informations. On est pris pour cible. »

Victoria s’arrêta.

« Qui pourrait bien être au courant pour Chloé ? » dit-elle, exprimant tout haut ce que tout le monde pensait.

« D’abord moi, maintenant Sophia. Quelqu’un nous en veut. »

James a tenté de réfuter l’idée.

« Ne soyez pas paranoïaque. C’est une coïncidence. »

Mais son visage exprimait le doute.

Ce soir-là, Ethan était assis seul dans son bureau.

Tout s’effondrait.

Son mariage de trois ans était un pari dont ses amis se moquaient encore.

Il avait une fille biologique avec Olivia qu’il avait abandonnée.

Sophia était une arnaqueuse.

L’entreprise était en faillite.

Tout ce qu’il touchait se transformait en déchets.

Il a sorti son téléphone, a cherché mon ancien numéro, maintenant hors service.

Il a failli appeler pour s’excuser.

Victoria entra.

« N’y pense même pas. »

« Peut-être avons-nous été trop durs avec elle. La petite Charlotte, c’est ma fille et moi… »

Victoria l’a giflé.

« Cette femme n’est plus là. Elle ne vaut plus rien. Concentrez-vous sur l’essentiel : sauver l’entreprise familiale. »

« Et si quelqu’un nous attaque pour ce que nous avons fait à Olivia… »

Victoria rit.

« Olivia ? Cette pauvre fille est probablement morte dans un fossé. Elle n’a ni les moyens ni l’intelligence pour s’en prendre à nous. »

Je les ai observés grâce à un flux de sécurité piraté, et j’ai entendu chaque mot.

Mon expression était glaciale.

6 avril.

J’ai vu les Sterlings s’entredéchirer sur les caméras de sécurité.

Richard a dit,

« Les Sterlings sont en train de se détruire. Ethan et Sophia sont séparés. La carrière de Chloé est ruinée. Victoria est paniquée par l’argent. Vous pourriez vous arrêter là. Prenez Charlotte. Partez vivre dans un autre pays. Vivez votre vie. Ils souffrent déjà. »

J’ai regardé Charlotte, âgée de deux mois et demi, qui souriait.

« Peut-être as-tu raison. Peut-être que la vengeance n’en vaut pas la peine. Ils se détruisent eux-mêmes. Je veux juste la paix. Je veux que Charlotte grandisse loin de toute cette laideur. »

J’ai commencé à planifier mon déménagement en Europe.

Davenport Global possédait des bureaux à l’étranger.

Je pourrais diriger l’entreprise de là, ne plus jamais revoir les Sterling, les laisser pourrir sous le poids de leurs propres conséquences.

Pendant un instant, j’ai vraiment envisagé la miséricorde.

Mais ensuite arriva le 8 avril.

Des documents juridiques sont arrivés au bureau de Davenport Global.

La famille Sterling contre Olivia Hayes.

Une requête en placement d’urgence.

Ils ont prétendu que j’avais abandonné Charlotte.

Ils ont présenté de faux témoignages d’employés corrompus du manoir.

Ils ont déclaré que j’étais mentalement instable, en se basant sur une fausse évaluation psychiatrique mise à jour, rédigée par un médecin compromis.

Que la famille Sterling puisse offrir un foyer stable avec deux parents.

Qu’Ethan s’était amendé et cherchait à se racheter.

L’intérêt supérieur de l’enfant résidait dans un foyer aisé et stable à Sterling plutôt que dans une mère célibataire.

Une audience d’urgence a été fixée au 11 avril.

En seulement trois jours.

Le juge était une figure bien connue du tribunal des affaires familiales local.

Richard devint très sérieux.

« Olivia, c’est grave. Ce juge est issu d’une vieille famille fortunée et prend parti pour les familles traditionnelles. »

« Mais j’en ai la preuve. L’agression, les sévices. »

« Ils prétendent que toutes les preuves ont été obtenues illégalement. Sans preuves valables, c’est parole contre parole. Devant ce tribunal, ils ont l’avantage du terrain. »

Cette pensée m’a frappé comme un coup de poing.

« J’ai 2,3 milliards de dollars et je peux quand même perdre ma fille. »

« L’argent ne fait pas toujours la différence devant les tribunaux des affaires familiales, surtout lorsque le juge est partial. »

Mon équipe juridique, composée de cinq des meilleurs avocats, s’est réunie.

« Nous avons besoin du témoignage du Dr Miller concernant les abus commis à l’hôpital. »

« Elle a peur. Témoigner, c’est s’opposer à un hôpital auquel la famille Sterling a fait des dons. »

« Et Jessica, l’infirmière ? »

« Ce ne sont que des ouï-dire. Elle n’a pas été témoin direct de l’agression, et la vidéo de surveillance de la maison, obtenue illégalement, ne sera pas admise comme preuve. »

« Donc, nous n’avons rien. »

L’avocat principal était direct.

« Nous avons votre témoignage, mais ils vont vous dépeindre comme une ex-belle-fille amère et vindicative, et le juge est déjà de leur côté. »

Le 11 avril, le tribunal des affaires familiales local.

Je suis arrivé avec mon équipe juridique.

De l’autre côté du couloir, la famille Sterling comptait huit avocats.

L’avocat des Sterlings commença.

« Monsieur le juge, il s’agit ici du bien-être d’une enfant. Charlotte Sterling est née dans une famille aimante. Son père, Ethan Sterling, a commis des erreurs, comme tout le monde, mais il est désormais déterminé à être le père qu’elle mérite. Sa grand-mère, Victoria Sterling, et son grand-père, James Sterling, sont des piliers de la société et disposent des ressources et de la stabilité nécessaires pour lui offrir une éducation exceptionnelle. L’accusée, Olivia Hayes, a un comportement erratique. Elle a abandonné sa fille à des inconnus et a été aperçue à plusieurs reprises dans des hôtels de luxe et des immeubles de bureaux. Nous demandons le transfert immédiat de la garde en attendant une évaluation complète. »

Ils déformaient mon travail chez Davenport Global pour le faire passer pour un comportement suspect.

Mon avocat a répondu.

« Monsieur le juge, il s’agit là d’une tentative manifeste de la part d’une famille maltraitante de continuer à tourmenter ma cliente. Olivia Hayes a été agressée. Elle a été mise à la porte de la maison des Sterling en pleine tempête de neige, avec un bébé de trois jours. »

« Objection. Aucune preuve d’agression n’a été présentée. »

« Retenue. Maître, tenez-vous-en aux faits présentés comme preuves. »

Victoria a pris la parole, vêtue comme la grand-mère parfaite : un tailleur de créateur, des perles, et une expression inquiète.

« Monsieur le juge, j’aime Olivia comme ma propre fille. Nous l’avons accueillie chez nous malgré ses origines modestes. Nous avons essayé de l’aider à s’intégrer à notre famille. Quand elle a eu le bébé, nous étions fous de joie, mais Olivia est devenue de plus en plus paranoïaque et accusatrice. Elle disait que nous essayions de lui voler Charlotte. Nous voulions seulement l’aider. Elle a quitté la maison seule, en pleine nuit. Nous étions très inquiets. Maintenant, nous apprenons qu’elle est… nous ne savons même pas où elle vit ni ce qu’elle fait. Ethan veut juste être un père pour sa fille. »

Mon avocat l’a contre-interrogée.

« Madame Sterling, vous affirmez qu’Olivia est partie volontairement. Pourquoi une femme en convalescence après une opération partirait-elle en pleine tempête de neige avec un nouveau-né ? »

« Je ne sais pas. Comme je l’ai dit, elle se comportait très étrangement. »

« Est-ce que vous ou un membre de votre famille avez levé la main sur Olivia Hayes ? »

« Bien sûr que non. C’est un mensonge odieux. »

« Et ceci ? »

Mon avocat a tenté de montrer l’enregistrement Instagram de Chloé.

« Objection. Cet enregistrement a été obtenu sans autorisation et a été modifié. »

« Retenue. Je ne tiendrai pas compte des preuves obtenues illégalement. »

Chloé a témoigné.

Bien encadrée et très calme après son humiliation publique.

« Olivia a toujours éprouvé du ressentiment envers notre famille. Elle était jalouse de moi, de notre mode de vie. La nuit de son départ, elle hurlait sur ma mère et nous menaçait. Nous avons essayé de la calmer, mais elle s’est enfuie dans la neige. J’avais peur pour le bébé, alors j’ai enregistré la scène afin de documenter son comportement erratique pour les services de protection de l’enfance. »

Ethan a livré la performance de sa vie.

« Monsieur le juge, j’ai commis de terribles erreurs. J’ai été un mauvais mari. J’ai négligé Olivia et j’en ai profondément honte. Mais j’aime ma fille. Je veux être son père. Je suis actuellement en thérapie pour devenir un meilleur homme. Ma famille peut lui offrir stabilité, un foyer, des ressources et un avenir. Olivia, je ne sais même pas où elle habite. Comment pourrait-elle s’occuper correctement de Charlotte ? »

Puis j’ai témoigné.

J’ai dit toute la vérité.

Le pari.

Les abus.

L’organisation de l’hôpital.

Comment ils m’ont jeté dans la neige.

L’avocat des Sterlings m’a mis en pièces.

« Mademoiselle Hayes, vous alléguez des violences, mais vous n’en apportez pas la moindre preuve. Aucun rapport de police, aucun dossier médical concernant cette prétendue agression. Vos seuls témoins sont des amis qui, bien sûr, vous soutiendront. N’êtes-vous pas simplement une ex-femme rancunière qui tente d’empêcher un père de voir son enfant ? »

« Non. Ils m’ont jeté dans les escaliers. J’ai l’enregistrement. »

« Un enregistrement que vous avez obtenu illégalement en piratant leur système de sécurité. »

“Objection.”

« Rejeté. Répondez à la question, mademoiselle Hayes. »

« Je… quelqu’un l’a récupéré pour moi. »

« Vous admettez donc qu’il a été obtenu illégalement. »

Le juge a rendu son verdict.

« Il s’agit effectivement d’une affaire complexe. Cependant, mon devoir est de privilégier le bien-être de l’enfant. Bien que Mlle Hayes semble être une mère aimante, je suis préoccupé par le manque de preuves solides pour étayer ses graves accusations. À l’inverse, la famille Sterling a démontré disposer de ressources, de stabilité et d’une réelle volonté de subvenir aux besoins de Charlotte. »

« Par conséquent, j’accorde la garde temporaire à Ethan Sterling et à sa famille pour une période d’évaluation de 30 jours. Mlle Hayes aura des visites supervisées deux fois par semaine. »

J’ai eu l’impression que mon monde s’écroulait.

« Non. Non. S’il vous plaît. »

Ils ont fait entrer Charlotte depuis la salle d’attente.

Je l’ai serrée dans mes bras et j’ai sangloté de façon incontrôlable.

« Non, je vous en prie, ne me l’enlevez pas. Je vous en prie. »

Une assistante sociale a délicatement pris Charlotte dans mes bras.

Victoria la prit avec un sourire moqueur.

Charlotte pleurait en tendant ses petits bras vers moi.

J’ai craqué.

C’était pire que la neige.

Parce que cette fois, j’avais de l’argent, du pouvoir et des ressources.

J’avais tout, et j’ai quand même perdu.

Le système m’a lâché.

Sur les marches du palais de justice, les flashs des appareils photo crépitaient sans arrêt.

La presse couvrait l’affaire.

Victoria a emmené Charlotte jusqu’à la voiture des Sterlings, Chloé à ses côtés, l’air victorieux.

Ethan ne m’a même pas regardé.

Cette nuit-là, seule dans le penthouse de Davenport Global, je n’arrivais pas à détacher mon regard du berceau vide de Charlotte.

J’ai appelé Richard.

« J’ai essayé de faire les choses correctement. Légalement et civilement. Et ils ont quand même gagné. Ils m’ont pris ma fille. »

« Nous ferons appel. Nous nous battrons. »

“Non.”

Ma voix a changé.

Il a fait froid.

Final.

« Les règles sont caduques. Fini de jouer à leur jeu. Vous m’avez dit que j’avais le contrôle. Eh bien, je renverse la situation. Organisez une réunion pour la signature du contrat. Je les veux tous là-bas. Le 12 avril. Demain. »

« Olivia, tu en es sûre ? S’ils veulent la guerre, ils seront anéantis. »

J’ai travaillé de minuit à 6h du matin

J’ai appelé le docteur Miller.

« J’ai besoin que tu témoignes. Je te protégerai. »

Elle pleurait.

“J’ai peur.”

« Moi aussi. Mais on le fait quand même. »

Mon équipe a retrouvé la vidéo en direct d’Instagram de Chloé, non supprimée, filmée depuis l’hôpital et enregistrée sur les serveurs d’Instagram.

Il était légalement accessible.

Mes avocats ont déposé une requête d’urgence en y intégrant les nouveaux éléments de preuve.

Je n’ai pas dormi.

J’ai enfilé mon armure : un tailleur-pantalon blanc de créateur, une coiffure platine impeccable et du rouge à lèvres rouge.

Je me suis regardé dans le miroir.

« Mettons fin à cela. »

12 avril, 14h

Siège social de Davenport Global dans une grande ville, 52e étage.

La famille Sterling est arrivée à bord d’une voiture de luxe d’un modèle ancien.

Leur voiture, plus récente, avait été saisie.

Ils avaient l’air usés.

Le costume de James ne lui allait plus bien à cause du poids qu’il avait perdu à cause du stress.

Les bijoux de Victoria étaient manifestement fantaisie, et non de vrais bijoux.

Elle a dû mettre en gage ses vrais objets pour payer son loyer.

Chloé ne portait pas de vêtements de marque.

Sa coiffure n’était pas professionnelle et elle avait l’air épuisée.

Ethan avait la gueule de bois et était abattu, mais ils essayaient d’avoir l’air confiants.

Ce contrat de 75 millions de dollars était leur seul espoir.

Dans l’ascenseur, Victoria a dit :

« N’oubliez pas, nous sommes les Sterling. Une famille de la vieille aristocratie. Ils respecteront cela. »

Jacques:

« Laissez-moi gérer les négociations. Nous avons besoin de ce contrat, sinon c’est fini. »

Chloé, consultant son téléphone :

« Au moins, la situation avec Olivia est réglée. Le juge nous a confié Charlotte. »

Ethan n’a rien dit.

Je suis resté planté là à fixer le sol de l’ascenseur.

L’ascenseur s’est ouvert au 52e étage.

Des baies vitrées à couper le souffle, la vue sur la ville, de l’art moderne, une richesse ostentatoire.

La réceptionniste les a dirigés vers la salle de réunion principale.

C’était énorme.

Des parois vitrées donnant sur un monument célèbre.

Une table de conférence pouvant accueillir 20 personnes.

En tête de salle, le fauteuil du PDG était tourné vers la ville.

Huit membres du conseil d’administration, vêtus de costumes coûteux, étaient déjà assis.

Des agents de sécurité se tenaient aux sorties.

Un écran géant était accroché derrière le fauteuil du PDG.

La famille Sterling était assise en face du fauteuil du PDG.

James s’éclaircit la gorge.

« Merci de me donner l’opportunité de… »

Ma voix l’a interrompu.

«Bonjour, James.»

La chaise pivota lentement.

J’étais alors en position de pouvoir absolu.

Cheveux blond platine impeccables.

Tailleur pantalon blanc de créateur.

Talons à semelles rouges.

La chevalière de mon grand-père.

Rouge à lèvres rouge.

Une expression glaciale.

«Bonjour, Victoria. Chloé. Ethan.»

Leurs réactions se sont déroulées au ralenti.

James pâlit.

Il a trébuché en arrière sur sa chaise.

Victoria s’est évanouie sur-le-champ.

Chloé l’a surprise, me regardant avec une horreur absolue.

Chloé en resta bouche bée.

Elle n’arrivait pas à comprendre ce qu’elle voyait.

Son téléphone lui a échappé des mains.

Ethan était complètement paralysé.

Les yeux grands ouverts, il était incapable de parler.

Les agents de sécurité se tenaient devant les sorties.

Personne ne partait.

James a suffisamment récupéré pour parler.

Faible.

« Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? C’est une blague ? »

Je me suis levé et j’ai fait lentement le tour de la table.

Ma voix était calme et mortelle.

« Veuillez vous asseoir. Nous avons un contrat de 75 millions de dollars à discuter. »

Victoria reprit ses esprits, hystérique.

« C’est insensé. Ce n’est pas possible. Tu n’es personne. Tu es… »

« Je suis Olivia Catherine Davenport, présidente du conseil d’administration et PDG de Davenport Global Industries, unique héritière de l’empire de mon grand-père, William Davenport, d’une valeur de 2,3 milliards de dollars. »

J’ai désigné le portrait accroché au mur, la photo officielle de William Davenport.

« Et vous êtes ici parce que vous avez postulé pour un contrat avec mon entreprise. »

Ethan a finalement réussi à parler.

« C’est impossible. Vous… comment êtes-vous arrivé ici ? »

«Laissez-moi vous raconter une histoire.»

J’ai appuyé sur la télécommande.

L’écran derrière moi s’est illuminé.

La première diapositive affichait le 15 février à 3h04 du matin.

La vidéo de moi jeté en bas des escaliers du manoir Sterling.

Horodaté, c’est clair comme de l’eau de roche.

Victoria a crié,

« Éteignez ça. Vous ne pouvez pas montrer ça. »

La vidéo a été diffusée dans son intégralité.

Diffusion en direct de Chloé.

Moi, traîné sur le sol en marbre.

Du sang sur le sol.

Victoria exige que je m’agenouille.

Les gardes arrachant Charlotte de mes bras.

Moi, jeté dans les escaliers.

Le sang dans la neige.

Les portes claquent.

Un silence de mort régnait dans la salle de réunion.

Même les cadres qui n’avaient pas vu cela semblaient horrifiés.

« Le 15 février, à 3 h 47 du matin, tu m’as jeté dans ces escaliers. À ce moment-là, j’étais exactement ce que tu disais que j’étais : un moins que rien. »

Pauvre.

Faible.

Poubelle.”

La diapositive suivante montrait le certificat de décès de William James Davenport.

Date du décès : 15 février, 7 h 43

« Quatre heures plus tard, mon grand-père est décédé d’une crise cardiaque après avoir visionné les images de vidéosurveillance montrant ce que vous m’avez fait. Son testament faisait de moi son unique héritier, à compter de sa mort. »

J’ai marqué une pause pour un impact maximal.

« Alors, quand vous m’avez jeté dans la neige à 3 h 47 du matin, je n’étais personne. Mais au moment où j’ai touché le sol et que l’horloge a commencé à tourner vers 7 h 43, j’étais déjà multimilliardaire. Vous ne le saviez tout simplement pas encore. »

Victoria murmura,

“Oh mon Dieu.”

« Sans savoir que sa femme venait d’hériter d’un empire de plusieurs milliards de dollars, ses beaux-parents et sa maîtresse l’ont jetée dans la neige. C’est un titre incroyable, vous ne trouvez pas ? »

« Maintenant, parlons de votre situation. »

La diapositive suivante montrait les finances de James Sterling.

Tout est dans le rouge.

Sterling Industries, une dette de 83 millions de dollars.

« Sauf que ce n’est plus 83 millions de dollars. Il y a trois semaines, je détenais 75 millions de dollars de cette dette. Je l’ai rachetée à vos créanciers à un prix avantageux et j’exige son paiement. Aujourd’hui même. Vous avez 48 heures pour régler la totalité, sinon je saisirai tous vos biens. »

James essaya de parler, mais aucun mot ne sortit.

« Oh, et ceci. »

Le logo du FBI est apparu.

Des échanges de courriels prouvant le détournement de fonds commis par James au détriment du fonds de pension.

« Le FBI a reçu ces documents à 9 h 00. Des accusations devraient être portées d’ici la fin de la semaine. »

Diapositive suivante.

Les boutiques de Victoria Sterling.

Boutiques Sterling Style.

Cinq emplacements.

Tout se trouve dans mes immeubles.

« Vous êtes expulsé(e). L’expulsion prend effet immédiatement. Les serrures seront changées à 17 h. Vous devez également 480 000 $ de loyers impayés. Je vous poursuivrai en justice pour le recouvrement de ces loyers, ainsi que pour des dommages et intérêts. »

« Et une dernière chose. »

Le logo du fisc américain (IRS) est apparu.

« Le fisc américain a reçu hier des documents faisant état d’une fraude fiscale de 2,3 millions de dollars. Un contrôle fiscal est à prévoir. »

Une photo de Chloé portant les bijoux de ma mère est apparue.

« Et je vous poursuis personnellement pour 5 millions de dollars pour le vol des bijoux de ma mère, qui sont un héritage familial. »

Victoria haleta, se tenant la poitrine.

Diapositive suivante.

Chloé Sterling.

Photos avant et après son scandale.

« Ta carrière de mannequin est anéantie. Ton statut d’influenceuse est terminé. Mais voici ma partie préférée. »

Une vidéo a été diffusée.

Le direct Instagram de Chloé depuis l’hôpital.

L’enregistrement intégral de la diffusion de mes abus.

« Cette vidéo a été diffusée publiquement auprès de 500 000 personnes. Elle constitue une preuve recevable. Le commissariat de police local a reçu cet enregistrement ce matin. Une plainte pour agression a été déposée. »

Chloé a éclaté en sanglots.

Ensuite, Ethan Sterling.

La vidéo du pari universitaire a été diffusée intégralement.

Chaque mot cruel, chaque rire, chaque commentaire dégradant à mon sujet.

« Ce message sera envoyé aujourd’hui à 18h à tous les grands médias. Votre détournement de fonds de 3,8 millions de dollars chez Sterling Industries a également été signalé au FBI. »

« Mais voici la partie qui vous intéresse vraiment. »