Les prospectus immobiliers étaient étalés sur la table de la salle à manger comme un éventail de cartes à jouer géantes, avec leurs pelouses luisantes, leurs larges vérandas et leurs cuisines en acier inoxydable qui ne grinçaient pas quand on ouvrait les placards.
Ma belle-mère a désigné du doigt l’une d’elles : une maison de quatre chambres à Keller, avec une allée en cul-de-sac et une balançoire déjà installée. « C’est le choix le plus judicieux », a dit Diane. « D’excellentes écoles. Peu de criminalité. Ce serait de la folie de ne pas la prendre. »
Assise en face d’elle, les mains crispées sur une tasse de café froid depuis une heure, j’observais les reflets des spots sur sa bague en diamant. Mon mari, Ryan, donnait des coups de genou sous la table si forts que la salière en tremblait.
Au bout du petit couloir, la porte de la chambre de ma fille était entrouverte. Une douce veilleuse rose diffusait sa lumière, et si je parvenais à faire abstraction des battements de mon cœur, j’entendais encore le bruit des vagues imitant la machine à bruit blanc d’Emma. Elle s’était endormie en serrant contre elle sa licorne en peluche, ignorant complètement que quatre adultes se trouvaient dans la pièce d’à côté, décidant en silence où se déroulerait son enfance – et qui en ferait partie.
« Alors, dit Diane en tournant une page de son bloc-notes jaune. Avec le produit de la vente de cette maison et vos économies, il vous manque encore environ 75 000 $ pour atteindre les 20 % d’apport initial et couvrir les frais de clôture. C’est là que Frank et moi intervenons. »
Son mari, Frank, était assis à côté d’elle, ses lunettes posées sur le nez, le téléphone face contre table pour une fois. Il hochait la tête comme s’il confirmait les termes d’un accord commercial plutôt que de parler de ma maison.
Ryan expira. « Nous apprécions que vous ayez même pensé à cela », dit-il d’une voix prudente. « Vraiment. »
Diane fit un geste de la main. « Tu es notre fils », dit-elle. « Emma est notre unique petite-fille. Nous n’allons pas rester les bras croisés et te laisser stagner dans ce quartier alors que tu pourrais être dans l’un des meilleurs quartiers du nord du Texas. »
À ce mot, ma mâchoire s’est crispée — bloquée.
Notre petite maison de trois chambres au sud de Fort Worth n’avait rien d’attrayant. Le lino de la cuisine se décollait et une des portes d’un placard était toujours légèrement de travers, malgré tous les efforts de Ryan pour la redresser. Le jardin était plus un mélange d’herbe clairsemée et de terre battue qu’une pelouse impeccable. La boîte aux lettres penchait légèrement et l’allée était fissurée, une fissure si profonde qu’un pneu de vélo aurait pu s’y loger sans précaution.
Mais c’était le nôtre. Notre première petite brèche dans le rêve américain. Nos plinthes éraflées, nos murs couverts de dessins et l’endroit près de la porte de derrière où Emma avait fait ses premiers pas entre les mains tendues de ma mère.
« Vous comprenez, poursuivit Diane, il ne s’agit pas d’un prêt. Nous ne parlons pas de mensualités. Nous vous offrons les soixante-quinze livres. Nous les intégrons à votre apport initial. Aucun problème d’impôts si nous établissons la bonne structure. »
« Maman, » dit Ryan en essayant de rire, « tu n’as pas besoin d’en faire tout un plat. On sait que c’est généreux. »
« Ce n’est pas de la générosité », a-t-elle déclaré sèchement. « C’est un investissement dans l’avenir de notre famille. »
Son regard glissa de son fils à moi, comme toujours lorsqu’il était question d’argent. Ce regard rapide et scrutateur, comme si elle cherchait à savoir ce que je comprenais vraiment de cette conversation.
J’ai pris une inspiration. « Et en échange ? » ai-je demandé.
Diane cligna des yeux. « Pardon ? »
« Vous l’avez dit vous-même », ai-je répondu. « Investissement. Les investisseurs attendent généralement quelque chose en retour. »
Son sourire s’estompa juste assez pour qu’on le remarque. « On n’est pas des requins, Megan, dit-elle. On est tes beaux-parents. »
« Maman, » intervint doucement Ryan, « dis-le. S’il te plaît. »
Diane pinça les lèvres, puis se redressa sur sa chaise. Lorsqu’elle reprit la parole, sa voix avait ce ton de salle de réunion que j’avais entendu des centaines de fois lorsqu’elle prenait des appels du bureau depuis leur cuisine de Southlake.
« Très bien », dit-elle. « En toute transparence, oui, nous avons des attentes. Pas des exigences. Des attentes. »
Mon estomac se noua. « Par exemple ? »
« L’emplacement », dit-elle en énumérant les villes sur ses doigts. « Keller, Southlake, peut-être Colleyville. Un endroit avec de bonnes écoles. À un quart d’heure de chez nous, pour pouvoir aider aux trajets scolaires, aux enlèvements et aux urgences. On ne va pas investir 75 000 dollars dans une maison d’un quartier branché en pleine expansion où la valeur des biens immobiliers est encore incertaine. »
Ryan acquiesça, même si nous savions tous les deux que « hipster en devenir » était la façon polie dont les gens comme Diane disaient « votre côté de Fort Worth ».
« Et », poursuivit-elle, « il faudrait parler de la garde d’enfants. Des routines. Qui s’en occupe et à quelle fréquence. »
Je savais exactement où cela allait mener avant même qu’elle ne prononce le nom.
« Plus précisément », dit Diane en joignant les mains, « votre mère. »
Voilà. Le vrai prix.
Mes doigts se crispèrent sur la tasse de café. « Et ma mère ? » demandai-je, en essayant de garder un ton neutre.
Diane prit une grande inspiration, comme si elle s’apprêtait à annoncer une mauvaise nouvelle à un client. « Megan, quand Emma est chez ta mère, elle rentre à la maison en racontant des choses qu’aucune enfant de quatre ans ne devrait déjà connaître. Des voitures de police sur le parking. Des voisins qui crient. La “dame qui pleure dehors”… comment s’appelle-t-elle déjà ? »
« Madame Denise, » dis-je, la mâchoire déjà en feu. « Elle est en instance de divorce. »
« Exactement », dit Diane. « C’est le chaos. Votre mère fait de son mieux, j’en suis sûre. Mais elle vit dans un immeuble où la moitié des fenêtres ont des cartons à la place des rideaux. Vous ne pouvez pas sérieusement me dire que c’est dans cet environnement que vous voulez qu’Emma développe sa perception de la normalité. »
« Diane… » commença Ryan.
« Non », dis-je en levant la main. « Elle est honnête. Je peux l’être aussi. »
Je me suis penchée en avant. « Ma mère vit peut-être dans un appartement délabré, dis-je. Elle achète peut-être des vêtements pour Emma dans les rayons des soldes de Walmart et lui donne des macaronis au fromage en boîte. Mais c’est elle qui s’est occupée d’Emma à sa naissance pour que je puisse retourner travailler. C’est elle qui l’a gardée la nuit quand elle avait de la fièvre et que je devais faire des doubles quarts parce qu’on n’avait pas de facture d’électricité. Elle la berce pour l’endormir sur ce vieux canapé de friperie et lui chante des chansons d’une voix qui ne m’a jamais dit que j’étais un fardeau. »
« Je ne remets pas en question ses sentiments pour elle », a rétorqué Diane sèchement. « Je remets en question son jugement. Il y a une différence. »
« Elle a élevé un enfant », ai-je rétorqué. « Je m’en suis bien sortie. »
Le regard de Diane m’a parcourue avant même qu’elle puisse se reprendre : ce vieux t-shirt Target, mon visage fatigué, mon vernis à ongles écaillé.
« Vraiment ? » murmura-t-elle.
La chaise de Ryan a grincé. « Maman, arrête. »
Elle soupira, puis poursuivit : « Nous sommes prêts à prendre en charge les frais de scolarité d’Emma à l’école Montessori près de chez nous. Nous sommes prêts à être votre principale solution de garde d’enfants. Vous n’aurez pas besoin de compter sur Carol. En contrepartie, nous attendons de vous que vous fixiez des limites. »
« Dites-le clairement », dis-je d’une voix presque assurée. « Quelles limites ? »
Diane serra les poings plus fort. « Plus de nuits chez ta mère », dit-elle. « Uniquement des visites en journée, sous ta surveillance ou celle de Ryan. Peut-être le déjeuner du dimanche. Quelques heures par-ci par-là. Mais plus question de déposer Emma trois soirs par semaine pendant que tu travailles tard et d’appeler ça “du temps avec mamie”. »
On avait l’impression que quelqu’un avait aspiré tout l’air de la pièce.
Dans mon esprit, je revoyais la petite cuisine de ma mère, la vieille cuisinière blanche au brûleur tordu, l’aimant au drapeau texan délavé qui retenait le dernier dessin d’Emma aux crayons de couleur. Je revoyais le visage de ma mère s’illuminer quand on frappait, sa façon de dire : « Voilà ma fille », comme si chaque fois était un miracle.
J’ai vu Emma dans ce salon, les cheveux en bataille après les soirées pyjama, son pyjama trop grand, debout sur le canapé pour regarder les lumières du parking, tandis que sa mère la mettait en garde contre le risque de tomber.
Et voilà que ma belle-mère, dans son chemisier impeccable et ses bijoux de bon goût, était assise chez moi à m’expliquer que si nous voulions ses soixante-quinze mille dollars, il fallait que tout cela se réduise à quelque chose d’assez petit pour tenir dans sa zone de confort.
Le genou de Ryan tremblait davantage. Il me jeta un coup d’œil, la culpabilité se lisant sur son visage. « Meg, » dit-il doucement, « écoute le plan en entier avant de réagir. »
Je me suis tournée vers lui. « Tu le savais », ai-je dit.
Il grimace. « Ils l’ont mentionné », admet-il. « Ce n’est pas comme si je n’avais rien accepté sans toi. Je leur ai dit qu’il fallait qu’on parle. »
« Mais vous ne l’avez pas fermé », ai-je dit.
Il se frotta le front. « Megan, pense aux écoles », dit-il. « Tu as vu les résultats des tests à l’école primaire de Southbrook. Tu es passée devant les portiques de sécurité. On avait tous les deux la boule au ventre. Les écoles de Keller, c’est un autre monde. Préparation à l’université, cours AP, tout ça. »
« Et ma mère ? » ai-je demandé.
Ses épaules s’affaissèrent. « On s’assurerait qu’elle continue à voir Emma », dit-il. « Le dimanche après-midi, les jours fériés, des visites spéciales. On irait la chercher et on la ramènerait. Ce n’est pas comme si on la coupait de ses liens. »
« Je la réduisais simplement en miettes », ai-je dit.
La climatisation s’est mise en marche avec un léger bourdonnement qui n’a absolument rien fait pour rafraîchir mon visage.
« Je ne te demande pas de rejeter ta mère », dit Diane. « Je te demande d’être réaliste. Toi et Ryan, vous êtes au bord du gouffre, Megan. Entre la garderie, tes horaires au restaurant, ses prêts étudiants, l’hypothèque… combien de temps allez-vous pouvoir tenir le coup ? »
Elle n’avait pas tort concernant les calculs.
Il y avait eu des nuits où je restais plantée devant le comptoir de la cuisine, les factures étalées comme un puzzle insoluble, à me demander lesquelles pouvaient attendre et lesquelles, si je les ignorais, nous vaudraient des ennuis. Ryan et moi, on chuchotait dans le noir ce qui se passerait si l’un de nous tombait malade, si la voiture tombait en panne, si le restaurant réduisait mes heures de travail.
Quand je restais éveillée à écouter les sirènes qui hurlaient parfois devant notre rue les week-ends chauds, une partie de moi désirait exactement ce que Diane offrait : des rues tranquilles, de grands arbres, des écoles en briques avec des banderoles proclamant des choses comme « Distinction nationale » à l’extérieur.
Je voulais aussi que ma mère reste une vraie grand-mère, et non un fardeau.
« Puis-je avoir une minute ? » ai-je demandé d’une voix rauque.
Personne ne protesta. Diane serra les lèvres comme si elle savait qu’il valait mieux ne pas insister.
J’ai repoussé ma chaise, les pieds en bois raclant le sol stratifié, et je suis sorti sur le petit porche.
Dehors, la douce chaleur du soir texan m’enveloppait comme une main humide. Notre rue était exactement comme d’habitude vers neuf heures. La vieille camionnette de M. Rodriguez était garée à moitié sur le trottoir d’en face. La lumière du porche du voisin vacillait, refusant obstinément de s’éteindre ou de fonctionner correctement. Un peu plus loin dans la rue, un chien aboyait dans le vide.
Je m’appuyai contre la rambarde, la peinture s’écaillant sous mes paumes, et contemplai la marelle à la craie qu’Emma et moi avions dessinée sur le trottoir le week-end dernier. Les contours étaient encore faiblement visibles, de petits carrés numérotés qui vacillaient vers un soleil de travers.
« Mon Dieu, que suis-je censé faire ? » ai-je murmuré dans le doux bourdonnement des cigales.
Les phares d’une voiture ont alors balayé la cour au détour du chemin. Une vieille berline beige s’est arrêtée doucement le long du trottoir, ses pneus crissant sur le gravier. Ma mère est sortie du siège conducteur, un sac de courses dans les bras.
Elle portait son polo bleu de friperie, son étiquette nominative toujours accrochée de travers à sa poitrine, et ses cheveux gris étaient relevés en un chignon bancal. Elle plissa les yeux vers moi et souleva le sac. « J’ai pris du bon beurre de cacahuète », dit-elle. « Celui qui contient vraiment des cacahuètes. »
J’ai ri, et le rire est sorti à moitié étouffé. « Maman », ai-je dit.
Carol s’arrêta au bas des marches. « Sur une échelle de un à dix, à quel point est-ce grave ? » demanda-t-elle.
« Onze », ai-je dit.
Elle hocha la tête comme si elle avait suivi la piste. « C’est la facture d’électricité ou tes beaux-parents ? »
« Mes beaux-parents », ai-je dit. « La facture d’électricité est correcte cette semaine. »
Elle monta les escaliers et posa le sac de courses à côté de moi avant de vraiment me regarder. Son regard s’adoucit. « Hé, dit-elle. Parle-moi. »
« Ils veulent nous donner soixante-quinze mille dollars », ai-je lâché, les mots se bousculant les uns après les autres. « Pour une maison. À Keller. De bonnes écoles, de belles rues, le tableau idyllique. »
Carol laissa échapper un léger sifflement. « Ce n’est pas de la monnaie », dit-elle. « C’est quoi la ficelle ? »
J’ai dégluti. « Toi », ai-je dit.
Ses sourcils se sont levés. « Moi », a-t-elle répété.
« Ils veulent qu’on s’installe près de chez eux », dis-je. « Ils nous aideront pour l’acompte, paieront la crèche huppée d’Emma et seront là pour nous en cas de besoin. Mais ils veulent fixer des limites. Plus de baby-sitting en semaine. Plus de nuits chez toi. Uniquement des visites supervisées chez nous ou chez eux. Un déjeuner le dimanche, peut-être. »
Carol écoutait sans interrompre, son visage indéchiffrable sous la lumière du porche.
« Ils ont dit que c’était une question de stabilité et de sécurité », ai-je poursuivi. « Ils ont dit que votre immeuble était dangereux. Que vous la laissiez regarder trop la télévision, manger de la malbouffe et veiller trop tard. Que vous… que vous n’étiez pas en mesure de façonner son environnement. »
Ma voix s’est brisée sur ce dernier mot.
Carol resta silencieuse un long moment.
« Eh bien, » dit-elle finalement, « ils ont vraiment coché toutes les cases, n’est-ce pas ? »
« Maman, » ai-je reniflé, « ce n’est pas drôle. »
« Je ne ris pas », dit-elle doucement. « Juste… impressionnée, je suppose. Les riches sont très efficaces quand ils veulent quelque chose. »
« Ce qu’ils veulent, c’est que tu disparaisses dans la version “idéale” de notre vie », ai-je dit. « Du moins, c’est l’impression que ça donne. »
Carol s’appuya sur la rambarde, les coudes appuyés, et regarda la rue comme elle l’avait fait mille fois quand nous habitions trois rues plus loin. « Est-ce que Ryan veut la maison ? » demanda-t-elle.
« Oui », dis-je. « Il a peur, maman. Nous avons tous les deux peur. Il reste éveillé à côté de moi et compte des chiffres dans sa tête. Il voit la carte de la criminalité. Il voit les résultats des tests. Il veut qu’Emma ait toutes les chances qu’il n’a jamais eues. »
« Et vous ? » demanda-t-elle.
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