Les jours de foire ordinaires, le pavillon servait à exposer des tartes et à distribuer des rubans bleus. Ce jour-là, il s’était transformé en tribunal sans juge. La lumière du soleil filtrait par les hautes fenêtres, traçant des bandes dorées sur le sol. Derrière la porte d’une cage métallique, Max, ancien chien policier à la retraite, était assis droit, comme s’il attendait encore un ordre qui ne viendrait plus.
Lily Parker se tenait trois rangs plus loin, minuscule, presque invisible. Depuis l’enterrement de sa mère, les mots restaient pliés au fond d’elle-même, comme des billets jamais sortis d’une poche. Elle avait un plan qui n’en était pas vraiment un : un bocal en verre rempli de pièces et une promesse murmurée autrefois contre l’épaule de sa mère : « S’il arrive quelque chose, tu prendras soin de Max. Il fait partie de la famille. »
Les enchères montaient. Deux mille. Deux mille cinq cents. Trois mille. Les chaises pliantes grinçaient, les chapeaux s’inclinaient. Au premier rang, Vince Harding affichait l’assurance d’un homme à qui l’on n’avait jamais dit non, faisant briller sa montre en or. Un peu plus loin, Gerald Bennett, rancher taiseux, se penchait en avant, le visage marqué par une douleur que personne ne savait vraiment nommer.
Lily avança dans l’allée centrale, chaque pas fragile comme sur de la glace. Le bocal tremblait dans ses mains. « S’il vous plaît », murmura-t-elle, un mot qui contenait à la fois une excuse et un courage immense. L’encanteur se pencha vers elle, et toute la salle retint son souffle.
« Cinquante-deux dollars et seize cents », dit-elle. Ce n’était pas une somme, c’était du temps : des limonades vendues l’été, des corvées, des pièces offertes par une mère qui rentrait toujours à la maison… jusqu’au jour où elle ne rentra plus.
Un rire nerveux éclata. Les règles étaient les règles. Max remua derrière la grille, comme s’il évaluait la pièce. Vince annonça quatre mille dollars. L’air changea, lourd comme juste avant l’orage.
Alors Max aboya. Un seul aboiement, net, qui résonna comme un nom. Une main maladroite lâcha la laisse. En un instant, le chien bondit hors de la cage, traversa l’allée et s’arrêta devant Lily. Il posa sa tête contre sa poitrine avec une évidence désarmante : te voilà, je t’attendais.
Les adultes, l’argent, les règles, tout sembla vaciller autour d’eux.
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