Les pieds d’Isabella Chen la faisaient atrocement souffrir. Cela faisait sept heures d’affilée qu’elle travaillait dans le grand ballroom du Roosevelt, servant du champagne à l’élite new-yorkaise lors d’une vente aux enchères caritative organisée par un magnat de la tech. Son uniforme noir était impeccable, ses cheveux tirés en un chignon parfait, son sourire professionnel malgré l’épuisement qui lui rongeait les os. À vingt-six ans, elle cumulait trois emplois pour aider à payer les frais médicaux de sa sœur cadette. Cette soirée représentait trois cents dollars supplémentaires dont elle avait désespérément besoin.
La table quatorze demandait un nouveau service. Six hommes en costumes valant plus cher que sa voiture. Des voix fortes, gonflées d’alcool et d’arrogance. Des rires secs et cruels. Elle reconnut l’homme assis en bout de table : Preston Vale, trente-deux ans, PDG de Vale Technologies, fortune estimée à huit cents millions de dollars, célèbre pour ses OPA agressives et son caractère encore plus brutal.
Isabella s’approcha avec précaution, la bouteille de champagne parfaitement équilibrée. Preston lui tendit son verre sans même lever les yeux de son téléphone, comme si elle n’existait pas.
Elle versa lentement lorsque l’un des convives éclata de rire et heurta violemment la table. Le champagne déborda, se répandant sur le costume sur mesure de Preston, imbibant chemise et pantalon.
Le silence tomba.
« Oh mon Dieu ! Je suis vraiment désolée, monsieur, » balbutia Isabella en attrapant des serviettes. « Laissez-moi appeler le responsable… »
« Vous avez la moindre idée de ce que vous venez de faire ? » hurla Preston en se levant d’un bond. « Ce costume vaut quinze mille dollars ! »
Sa voix porta dans toute la salle. L’orchestre s’arrêta. Les conversations cessèrent. Des centaines de regards se tournèrent vers eux.
« Vous venez de détruire quinze mille dollars de laine italienne parce que vous êtes trop incompétente pour tenir une bouteille correctement ! »
Il saisit brusquement le poignet d’Isabella, assez fort pour laisser des marques. Ses amis riaient déjà, téléphones levés, filmant son humiliation.
« Je paierai le nettoyage… Je travaillerai plus… » tenta-t-elle, la voix tremblante.
« Quelqu’un me donne des ciseaux. Maintenant. »
Le sang d’Isabella se glaça.
Un serveur, livide, obéit. Preston attrapa les ciseaux, saisit le chignon d’Isabella et tira violemment sa tête en arrière.
« Voyons à quoi tu ressembles sans ça. »
Les mèches noires tombèrent sur le marbre. Isabella pleurait, incapable de se défendre. Personne n’intervint. Trois cents personnes regardaient, filmaient, se taisaient.
« Voilà. Ta chevelure contre mon costume. Échange équitable, » conclut Preston en la lâchant.
Isabella resta debout, tremblante, le crâne mutilé, la honte brûlant plus fort que les larmes.
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