Mon grand-père m’a dit : « Expliquez-moi pourquoi des étrangers vivent dans la maison que je vous ai donnée. »

Je n’en avais aucune idée.

« Pourquoi une parfaite inconnue vit-elle dans cette maison au bord du lac que j’ai donnée à Natalie ? »

La voix de mon grand-père, Félix, n’était jamais forte. Mais ce timbre grave et régulier perçait le fond sonore scintillant des chants de Noël et figeait instantanément l’atmosphère de la vaste salle à manger.

Un cliquetis sec retentit lorsqu’une fourchette en argent heurta une assiette. Elle avait glissé des mains de mon père, Grant.

J’ai resserré ma prise sur mon verre et j’ai observé ma famille en silence. Mon père était devenu livide, et des gouttes de sueur froide perlaient sur son front. Ma mère, Maya, assise à ses côtés, fixait mon grand-père d’un regard pâle et figé.

Et puis il y avait ma sœur, Jordan. Peut-être ne comprenait-elle pas la situation. Ou peut-être pensait-elle que cela ne la concernait pas. Elle s’est contentée de froncer les sourcils, agacée, et d’arrêter la main qui jouait avec son smartphone.

« Papa, qu’est-ce que tu veux dire par là ? »

La voix de mon père s’est brisée. « Il doit y avoir une erreur, n’est-ce pas ? Une… erreur. »

Mon grand-père posa lentement son verre de vin et lança à mon père un regard perçant. Ces yeux n’étaient plus les yeux doux que j’avais adorés depuis l’enfance.

« La semaine dernière, dit-il calmement, dès mon retour au pays, je me suis dirigé directement vers le lac. Je voulais revoir cette maison chargée de souvenirs. Mais je n’y ai pas trouvé Natalie. C’était une famille étrange qui faisait un barbecue, comme si les lieux leur appartenaient. Ils m’ont dit : “Nous la louons à Grant, le propriétaire.” »

J’ai entendu ma mère haleter doucement.

Pourquoi une telle chose se produisait-elle ?

Ma réalité se résume à des journées passées à travailler du matin au soir juste pour payer le loyer de mon appartement miteux.

Pendant ce temps, mes parents et ma sœur vivent de manière très différente. Bien que mon père et ma mère soient retraités depuis plusieurs années, ils semblent toujours avoir beaucoup d’argent.

« Nos investissements se portent bien. Nous possédons encore des actifs anciens », disaient-ils toujours, tout en conduisant des voitures de luxe et en s’habillant de vêtements de marques de créateurs.

Ma sœur Jordan a deux ans de moins que moi, et pourtant sa vie est à l’opposé de la mienne. Ses réseaux sociaux regorgent quotidiennement de photos de repas dans des restaurants chics et de voyages à l’étranger, toujours accompagnées de légendes comme : « Merci maman et papa. Je profite de la vie à fond. »

Pourquoi nos vies étaient-elles si différentes alors que nous étions sœurs ?

Depuis mon enfance, cette question me hante.

« Natalie, tu es l’aînée, alors tu dois être patiente. »

« Tu es la grande sœur, alors laisse ta petite sœur en prendre davantage. »

Ayant grandi en entendant ces mots, j’ai fini par accepter l’idée que je ne suis pas l’enfant aimé.

Quand j’ai obtenu mon diplôme d’études secondaires et que j’ai été pratiquement mis à la porte pour vivre seul, je me suis simplement dit : Ah ! Je le savais !

C’est pourquoi, même en allant à la fête d’aujourd’hui, j’étais envahie par un sentiment de tristesse. Mais j’ai pris une lettre et je me suis forcée à reprendre mes esprits.

C’était une lettre de mon grand-père, livrée pour la première fois en trois ans.

Avec cette lettre dans mon sac, je suis arrivée devant la maison familiale. Une musique joyeuse s’échappait de l’intérieur.

Même lorsque j’ai sonné à la porte, personne n’est venu pendant un bon moment.

C’est ma mère qui a finalement ouvert la porte.

« Oh. Natalie. Alors tu es venue. »

Dès qu’elle m’a aperçue, ma mère a ouvertement froncé les sourcils. Son expression était celle d’une personne qui se sentait importune.

« C’est grand-père qui m’a invité », ai-je dit doucement.

Quand j’ai dit ça, elle a hésité un instant, comme si elle voulait dire quelque chose, mais elle a ensuite rapidement esquissé un sourire forcé.

« Oui, il semblerait qu’il ait demandé l’adresse de votre appartement à votre tante. Je me demande pourquoi il ne nous l’a pas demandée à nous. Enfin bref. Évitez de dire des bêtises aujourd’hui. Nous fêtons aussi Jordan, après tout. »

« On fête ça ? »

« Jordan a réussi une audition de mannequin. »

« Eh bien, ce n’est qu’une petite formalité administrative », ajouta fièrement ma mère en jetant un regard dédaigneux à mon manteau bon marché. « Tu n’aurais pas pu mettre quelque chose de mieux ? Bref, entre. »

Lorsque je suis entré dans le salon, un feu brûlait dans la cheminée et la pièce était remplie de décorations coûteuses.

« Hé, Natalie. Toujours en vie ? »

Mon père parlait d’un ton sarcastique, affalé sur le canapé avec une coupe de champagne.

« Papa, arrête. La pauvreté pourrait me contaminer. »

Jordan, vêtue d’une robe neuve, rit d’une voix aiguë. Une grosse bague ornée de pierres précieuses scintillait à son doigt.

Normalement, c’est à ce moment-là que je me serais recroquevillé sur moi-même et que j’aurais attendu en silence, dans un coin, que le temps passe.

Ce jour-là était différent.

Une silhouette assise dans un fauteuil au fond de la pièce se leva lentement. Son dos était droit et ses cheveux blancs soigneusement peignés brillaient doucement.

« Natalie. »

C’était mon grand-père. Il me regarda avec une chaleur qu’il n’avait jamais manifestée envers mes parents ni ma sœur, et il ouvrit les bras.

« Grand-père. »

J’ai couru vers lui et me suis jetée contre lui. Cette odeur familière. C’était le seul endroit de cette maison où je me sentais vraiment en sécurité.

« Merci d’être venue, Natalie. Tu as traversé beaucoup d’épreuves. »

J’ai senti qu’il y avait une signification profonde derrière les paroles de mon grand-père.

« Maintenant, mangeons. Nous discuterons après. »

À son signal, nous avons tous pris place à table.

Au début, tout se déroulait comme d’habitude. Mon père se vantait fièrement de son soi-disant commerce imaginaire. Ma mère, Maya, lui faisait écho, et Jordan exigeait les choses de manière égoïste, comme toujours.

Tout en mangeant ma soupe à la cuillère, je continuais d’observer mon grand-père. Il touchait à peine à son assiette et se contentait de contempler sa famille en silence. Ce silence s’épaissit peu à peu, enveloppant la table comme un épais brouillard.

Et lorsque le plat principal, la dinde, fut découpé, mon grand-père prit enfin la parole.

« L’autre jour, je suis allée à la maison au bord du lac, mais Natalie n’y habitait pas. Pourquoi ? »

Au moment où il a dit ça, mon monde a basculé.

D’une voix tremblante, j’ai demandé : « Grand-père, de quelle maison parles-tu ? »

Il me regarda avec de la tristesse dans les yeux et secoua lentement la tête.

« Je le savais. Ils ne t’ont rien dit. »

Puis il tourna son regard vers mes parents, les fixant comme s’il voyait de la saleté.

« Grant, Maya, expliquez-vous. Qu’avez-vous fait de la maison que j’ai offerte à Natalie pour son vingtième anniversaire il y a trois ans ? »

Mon père s’essuya le front en sueur, cherchant désespérément ses mots.

« Eh bien, voyez-vous, Natalie était encore jeune, et nous pensions que ce serait difficile pour elle de gérer la situation. Alors… nous… nous nous en sommes occupés à sa place. »

La voix de mon grand-père grondait doucement.

« Je m’en suis occupée en le louant à des inconnus et en empochant le loyer, y compris l’argent de poche mensuel que j’envoyais à Natalie ? »

« Vous vous méprenez. Nous avons tout fait pour Natalie ! »

Ma mère s’est écriée : « Si on donnait de l’argent à cette fille, elle le gaspillerait. C’est pour ça qu’on le gérait pour elle. »

“Gérant?”

Mon grand-père a frappé la table du poing avec un bruit sourd.

« Gérer, c’est rendre des comptes au propriétaire et lui reverser les bénéfices. Ce que vous faisiez n’était pas de la gestion. C’était du détournement de fonds. »

Ses paroles résonnèrent lourdement dans toute la pièce.

« Oui, mais tout cela était pour Natalie… »

En entendant les excuses frénétiques de ma mère, je n’ai pas pu retenir le rire sec qui montait en moi.

Mon rire soudain et hystérique a figé toute la salle à manger. Ma mère me fixait d’un air horrifié.

« Qu’est-ce qui est si drôle, Natalie ? »

Je la fixai de mes yeux froids et ouvris lentement la bouche.

« Pour l’amour de Natalie ? Comment peux-tu mentir aussi grossièrement ? Grand-père, montre-leur. »

À mon signal, mon grand-père a pris la tablette posée à côté de la table et a fait glisser l’écran vers mes parents.

«Appuie sur le bouton lecture, Grant.»

Mon père effleura l’écran du bout des doigts tremblants. C’était il y a trois ans, juste après que j’aie été mis à la porte et contraint de vivre seul.

Sur la vidéo, mes parents souriaient largement, et Jordan, qui paraissait encore très jeune, se tenait à côté d’eux.

« Cette maison est vraiment magnifique. Êtes-vous sûr que nous pourrons vraiment l’utiliser ? »

La voix enthousiaste de ma mère résonnait dans l’enregistrement.

« Oui. Papa ne reviendra pas, et on ne le dira pas à Natalie. Cet endroit est trop bien pour elle. »

Mon père a dit cela en acceptant une enveloppe pleine d’argent liquide des mains d’un homme qui ressemblait à un agent immobilier.

« Papa, avec cet argent, je veux étudier à l’étranger. »

Lorsque Jordan a insisté, mon père lui a caressé la tête et a dit : « Bien sûr. Tant que nous percevons le loyer de cette maison, tous tes rêves peuvent se réaliser. »

La vidéo a changé.

Les images suivantes dataient de plusieurs mois plus tard. On y voyait une famille totalement inconnue entrer dans la maison.

Pendant la projection de la vidéo, je me suis levé et j’ai lentement marché vers mes parents par derrière.

« J’ai vu cette vidéo pour la première fois il y a seulement trois jours. »

“Quoi?”

Mon père a arraché ses yeux à l’écran et m’a regardé, choqué.

« Il y a trois jours ? Que voulez-vous dire ? Vous êtes rentré au pays aujourd’hui. »

« Tu t’es fait avoir, papa », lui ai-je chuchoté à l’oreille. « Grand-père est revenu il y a trois jours, et la personne qui est allée le chercher à l’aéroport, c’était moi. »

“Quoi?”

Les visages de mes parents et de Jordan ont tous changé de couleur simultanément.

« Quand j’ai revu grand-père pour la première fois depuis des années, il a pleuré en me voyant si épuisé. C’est là qu’on a compris qu’on s’était mal compris pendant tout ce temps. Alors on est allés directement à la banque et on a vérifié toutes les transactions. Ensuite, on est allés ensemble à la maison au bord du lac et on a vu, de nos propres yeux, une famille inconnue qui faisait un barbecue. »

J’ai posé mes deux mains sur la table et j’ai fusillé mes parents du regard.

« Autrement dit, avant même de venir à la fête d’aujourd’hui, je savais déjà tout : que vous aviez falsifié ma signature, loué la maison à mon nom sans autorisation et utilisé l’argent pour financer vos propres loisirs. »

« Natalie, tu savais ? Et tu es restée silencieuse ? »

La voix de mon père tremblait.

« Oui. J’ai fait un pari. »

Je n’ai même pas essayé de cacher le mépris dans mes yeux.

« Peut-être, juste peut-être, restait-il encore une trace d’humanité en toi. Peut-être que lorsque grand-père t’aurait confronté, tu aurais été honnête et tu t’es excusé. Je t’ai donné cette dernière chance parce que je voulais y croire. »

J’ai délibérément secoué la tête, déçue.

« Mais le résultat est exactement celui que j’attendais. « On gérait la situation. » « C’était pour Natalie. » Que des excuses et des mensonges pour vous protéger. Je suis plus que dégoûtée. »

« Non, Natalie, c’est… »

J’ai échangé un regard avec mon grand-père. Il a hoché la tête profondément et m’a fait un petit signe. Dès lors, c’était à mon tour d’en finir.

« Grand-père, ça suffit. J’en ai marre de traiter avec des gens comme eux. »

J’ai sorti une enveloppe de mon sac et l’ai jetée sur la table. Puis je leur ai montré un document. Mon nom y figurait, mais l’écriture n’était manifestement pas la mienne.

« Ceci est un formulaire d’autorisation de gestion immobilière. Il semble que ma signature ait été falsifiée. Vous l’avez utilisé pour usurper mon identité et signer un contrat de location. Les locataires paient 2 000 $ par mois depuis trois ans, n’est-ce pas ? »

Deux mille dollars par mois. À peu près ce que je gagnais au prix d’un travail épuisant.

Pendant trois ans. Je n’avais pas besoin de faire le calcul. Une somme d’argent colossale a disparu dans mon dos.

« Ce n’est pas tout », a dit mon grand-père.

Il a présenté une pile de lettres, manifestement ouvertes à un moment donné.

« Chaque mois, j’envoyais 1 000 $ à Natalie pour la soutenir. Je lui écrivais aussi : « Comment vas-tu ? As-tu des problèmes ? Comment va la maison ? » Mais je n’ai jamais reçu une seule réponse. Quand je t’appelais parce que je sentais que quelque chose n’allait pas, tu disais toujours la même chose : « Natalie a l’air occupée. Elle traverse une phase de rébellion et ne veut pas parler. » »

J’ai ramassé la liasse de lettres. Les dates allaient de trois ans à dernier mois. Le destinataire, c’était sans aucun doute moi.

« À ma bien-aimée Natalie. »

Même en connaissant la vérité, dès que j’ai lu cette phrase, les larmes ont coulé sur mon visage.

Pendant tout ce temps, j’avais cru que mon grand-père m’avait abandonné. Je pensais qu’il était parti vivre à l’étranger, qu’il était heureux et qu’il m’avait tout simplement oublié.

Mais je me suis trompé.

Mon grand-père avait pensé à moi tout ce temps. Ceux qui l’avaient rejeté et m’avaient plongé dans une profonde solitude étaient mes propres parents, assis devant moi.

Mon grand-père et moi partagions de nombreux passe-temps, notamment la collection d’antiquités, et nous avons passé d’innombrables heures ensemble durant mon enfance. Nous parlions de la beauté des vieux timbres et imaginions la vie de personnes anonymes qui les avaient jadis tenus entre leurs mains.

Mais il y a trois ans, mon grand-père est parti en Europe pour monter une affaire avec une vieille connaissance. À l’aéroport, juste avant de nous dire au revoir, il m’a serrée fort dans ses bras et m’a dit : « Natalie, vis pleinement. J’ai préparé un endroit où tu pourras vivre librement et ne jamais laisser personne décider de ta valeur. »

Ce fut ma dernière conversation avec mon grand-père. Après cela, nous n’avons plus jamais eu de contact.

Mes parents m’ont dit : « Ton grand-père est occupé par sa vie là-bas. Il a dit qu’il ne pourrait pas nous contacter pendant un certain temps. »

Et on m’a fait croire ça.

Mais alors j’ai compris. Grand-père ne m’aurait jamais abandonné. Et l’endroit qu’il m’avait préparé, un endroit où je pouvais vivre libre, c’était cette maison au bord du lac.

Mes pensées revinrent brutalement à la réalité. Devant moi se tenaient mes parents, incapables de dissimuler leur panique et leur irritation.

« Vous avez transformé mes souvenirs avec grand-père, mon avenir, tout — absolument tout — en argent et vous l’avez utilisé pour vous-mêmes, n’est-ce pas ? »

« Non, ce n’est pas vrai, Natalie. »

Mon père s’est penché par-dessus la table et a tendu la main pour saisir la tablette et les documents.

« Il y a eu un malentendu. Nous l’avions emprunté temporairement et nous devions vous le rendre plus tard. Oui, c’est exact. Nous l’avons mis de côté. Nous avons fait des économies pour vous. »

“Mensonges.”

Mon grand-père a repoussé la main de mon père.

« J’ai engagé un détective privé pour enquêter. Le compte sur lequel étaient versés les loyers était votre compte personnel, Grant. Tous les relevés de transactions ont été examinés. Le solde est nul. Je sais aussi que vous avez jonglé avec les paiements par carte de crédit pour joindre les deux bouts. »

Le coup a frappé en plein cœur. Mon père s’est effondré à genoux.

“Pourquoi?”

Une voix étranglée s’échappa de ma gorge.

« Comment as-tu pu faire une chose pareille ? Tu le savais. Tu savais parfaitement à quel point je luttais chaque jour, n’est-ce pas ? Alors que je survivais à peine à ces journées misérables, tu utilisais le loyer de ma maison pour acheter des voitures neuves, des vêtements de marque et pour offrir à Jordan le luxe. »

« Natalie, tu te trompes ! » s’écria ma mère. « Nous ne faisions que profiter de la situation. C’était trop tôt pour toi. Tu n’aurais jamais pu gérer une propriété, n’est-ce pas ? C’est pour ça que nous l’avons fait pour toi, et grâce aux revenus… oui, nous avons amélioré le niveau de vie de toute la famille. Tu fais partie de la famille, toi aussi, non ? Si nous sommes heureux, tu devrais l’être également. »

Le raisonnement était tellement égoïste que j’en suis resté sans voix.

“Famille…”

À peine avais-je murmuré cela que mon grand-père rugit : « Silence ! »

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