Au dîner, il s’est levé et a dit : « Ma fille mérite mieux que quelqu’un comme vous. » Le lendemain matin, son directeur financier a appelé, perplexe : « La fusion… est-elle vraiment annulée ? » J’ai simplement répondu : « Dites-lui que nous ne travaillons pas avec des gens qui traitent les autres de cette façon. »

Le père de ma fiancée m’a traité de « déchet » pendant le dîner, puis m’a supplié de ne pas annuler la fusion…

Le verre de champagne se brisa sur le sol en marbre, projetant du Dom Péragnon sur des chaussures en cuir italien d’une valeur supérieure à celle de la plupart des voitures. Mais je ne bronchai pas. Je gardai les yeux rivés sur Harold Blackwood, debout en bout de sa table en acajou, le visage rougeoyant sous l’effet d’un vin coûteux et de préjugés plus vulgaires.

« Ma fille mérite mieux que des déchets », a-t-il déclaré devant une salle comble où se trouvaient ses amis du country club, ses associés et sa famille horrifiée. « Des voyous, vêtus d’un costume emprunté, qui prétendent appartenir à notre monde. »

Le silence qui suivit était assourdissant. Vingt-trois paires d’yeux oscillaient entre Harold et moi, attendant de voir si le parfait inconnu qui fréquentait la princesse oserait répondre au roi.

J’ai soigneusement plié ma serviette, dont le tissu coûtait probablement plus cher que le loyer mensuel de mon premier appartement, et je l’ai posée à côté de mon assiette intacte de saumon à quarante dollars.

« Merci pour le dîner, Monsieur Blackwood », dis-je en me levant lentement, « et merci d’avoir enfin été honnête sur ce que vous ressentez. »

Sophia m’a attrapé la main. « Adrien, non. »

Je lui ai serré doucement les doigts, puis je les ai lâchés. « Tout va bien, ma chérie. Ton père a raison. Je dois connaître ma place. »

Le sourire narquois d’Harold méritait d’être immortalisé. Cette expression de suffisance, celle d’un homme qui se croyait victorieux, qui pensait avoir enfin chassé le gamin des rues qui avait osé toucher à sa précieuse fille.

Si seulement il savait.

Je suis sortie de cette salle à manger la tête haute, passant devant le Monae dans le couloir, devant les domestiques qui évitaient mon regard, devant la Bentley garée dans l’allée dont Harold avait tenu à préciser qu’elle coûtait plus que ce que je gagnerais en cinq ans.

Sophia m’a rattrapé à ma voiture, ma Honda, une voiture raisonnable, que Harold avait regardée avec mépris quand je m’étais garé.

« Je suis vraiment désolée », dit-elle, les larmes ruisselant sur son visage. « Je n’en avais aucune idée. Il… euh… »

Je l’ai serrée contre moi, respirant le parfum mêlé à l’odeur salée de ses larmes. « Ce n’est pas de ta faute. »

« Je vais lui parler. Le forcer à s’excuser. »

« Non. » J’ai glissé une mèche de ses cheveux noirs derrière son oreille. « Plus besoin de t’excuser pour lui. Plus besoin de chercher des excuses. Il a dit ce qu’il pensait depuis un an. Au moins, maintenant, on sait où on en est. »

« Adrien, s’il te plaît, ne le laisse pas nous gâcher la vie. »

Je l’ai embrassée sur le front. « Il ne peut pas détruire ce qui est réel. Doucement. Je t’appelle demain. D’accord. »

Elle hocha la tête à contrecœur, et je m’éloignai du domaine de Blackwood, regardant dans mon rétroviseur le manoir se rétrécir, ses lumières scintillant comme des étoiles que je n’atteindrais soi-disant jamais.

Mon téléphone s’est mis à vibrer avant même que je n’atteigne la route principale. Je l’ai ignoré, sachant que c’était probablement la mère de Sophia, Victoria, qui essayait d’apaiser les tensions, ou peut-être son frère, James, qui offrait une solidarité maladroite. Ce n’étaient pas de mauvaises personnes, juste des personnes faibles, trop effrayées par Harold pour lui tenir tête.

Mais j’avais des appels plus importants à passer.

J’ai composé le numéro de mon assistante en m’insérant sur l’autoroute. « Catherine, je sais qu’il est tard. »

« Monsieur Cross, tout va bien ? » Catherine était à mon service depuis six ans, bien avant que le monde ne sache qui était réellement Adrien Cross. Elle lisait dans mes humeurs comme dans un livre ouvert.

« Annulez la fusion avec Blackwood Industries. »

Silence. Puis : « Monsieur, nous sommes censés signer les documents lundi. Les vérifications préalables sont terminées. Le financement est assuré. »

« Je suis au courant. Tuez-le. »

« Les frais de résiliation à eux seuls s’élèveront à… »

« Je me fiche des frais. Envoyez la mise en demeure à leur service juridique ce soir. Invoquez des divergences irréconciliables en matière de culture et de vision d’entreprise. »

« Adrien… » Catherine laissa tomber les formalités, ce qu’elle ne faisait que lorsqu’elle pensait que je commettais une erreur. « Il s’agit d’une transaction de deux milliards de dollars. Que s’est-il passé au dîner ? »

« Il m’a traitée de moins que rien, Cat. Devant une salle pleine de monde. Il a clairement fait comprendre que quelqu’un comme moi ne serait jamais assez bien pour sa famille ni, par extension, pour son entreprise. »

« Ce salaud ! » Les doigts de Catherine s’agitaient déjà sur son clavier. Je l’entendais au téléphone. « Je vais demander au service juridique de rédiger les papiers de licenciement dans l’heure. Tu veux que je les fasse fuiter à la presse financière ? »

« Pas encore. Laissons-le d’abord prendre connaissance de l’avis officiel. Nous le communiquerons aux médias demain midi. »

« Avec plaisir, monsieur. Autre chose ? »

J’ai réfléchi un instant. « Oui. Organisons une réunion avec Pinnacle Corp. pour lundi. Si Blackwood Industries ne vend pas, peut-être que son principal concurrent le fera. »

Catherine rit. « Vous allez plutôt acheter son rival ? »

« Pourquoi pas ? Les déchets doivent bien rester ensemble, non ? »

J’ai raccroché et j’ai terminé le trajet jusqu’à mon penthouse en silence. Les lumières de la ville défilaient en flou, chacune me rappelant le chemin parcouru depuis l’enfant qui dormait dans des refuges et survivait grâce aux repas scolaires gratuits.

Harold Blackwood pensait me connaître. Il pensait avoir fait suffisamment de recherches pour comprendre quel genre d’homme fréquentait sa fille. Il savait que j’avais grandi dans la pauvreté, que j’avais commencé à travailler à quatorze ans, que j’avais financé mes études à l’université grâce à une détermination sans faille et une consommation excessive de caféine.

Ce qu’il ignorait, c’est que le gamin débrouillard qu’il méprisait avait bâti un empire en restant dans l’ombre. Que Cross Technologies, l’entreprise avec laquelle sa propre société cherchait désespérément à fusionner pour rester compétitive à l’ère du numérique, était la mienne. Que j’avais passé les dix dernières années à acquérir des brevets, à débaucher les meilleurs talents et à me positionner stratégiquement pour devenir un acteur incontournable de notre secteur.

Il n’était au courant de rien car j’avais gardé le silence, utilisant des sociétés holding et des cadres de confiance comme façade. J’avais appris très tôt que le véritable pouvoir résidait dans le fait d’être sous-estimé, de laisser croire à des vantards comme Harold qu’ils avaient tous les atouts en main.